Текст книги "Империя в огне (СИ)"

Автор книги: Елизавета Визир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Женщина захрипела, пытаясь двинуть скованными руками. А я стояла неподвижно, наблюдая за тем, как моя магия медленно душит отступницу, сжигая кожу на шее. Из глаз Дамины потекли слезы, изо рта – кровь. Она упала на пол, скрючившись в предсмертных конвульсиях. Ее тело была судорога, а грудь ходила ходуном, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Но и это не продлилось долго, и вскоре мачеха замерла.

С момента моего появления в этом мире я презирала эту женщину, боялась ее, считала своим врагом и ненавидела каждой клеточкой души. Но на самом деле она была такой же потерянной, как и Айра, и такой же одинокой, как я. Она была безумно, пугающе холодной, сломленной, убитой горем и этим миром. Эта женщина всего лишь хотела справедливости и чуточку тепла. Она хотела быть кому-то нужной.

Я опустилась на колени рядом с телом и закрыла ее веки. По моим щекам медленно текли слезы. Я надеялась, что в следующей жизни ее душа найдет счастье, покой и тихое, уютное место. Я не могла отвернуться, наблюдая за тем, как ее собственный огонь пожирает ее бездыханный труп. От Домины осталась лишь маленькая горстка пепла в тайной комнате императорского замка. В месте, которое она ненавидела всей душой.

Утерев слезы, я громко шмыгнула носом и осмотрелась. Мы с Даминой оказались в небольшой захламленной комнате. И нее вело всего два выхода: один тот, которым мы попали сюда, а второй скрыт узкой неприметной дверью. Оставаться на месте я не хотела. Во-первых, не знала, слышали ли в зале шум от нашей драки, а во-вторых, уверена, дознаватели первым делом вскроют вход в эту комнату. Даже я чувствовала витающую в воздухе энергию, которой пользовались отступники, а уж дознаватели, натасканные на эти эманации словно охотничьи собаки, и подавно учуют. В зал тоже возвращаться нельзя. Весь мой внешний вид говорил о том, что я побывала в хорошей драке. Платье прожжено, волосы взлохмачены, а макияж растекся. Я уже молчу о ранах на лице. Нет, возвращаться в зал нельзя. А потому я, недолго думая, открыла вторую дверь. Та протяжно скрипнула, но через некоторое время все же поддалась, открыв мне путь в длинный ухоженный коридор. Похоже, этим путем пользовались!

Я выглянула и бегло осмотрелась. Никого. Дверь за моей спиной с протяжным скрипом захлопнулась. Я обернулась и ахнула, не увидев ничего. Абсолютно ровная, кирпичная стена, ни намека на дверь. Скрывающая магия. Вот почему комната казалась такой захламленной, а коридор оказался таким обжитым. О той комнате просто не знали. Но как о ней узнала Дамина? И что еще она знала? Жаль, теперь некому ответить на мои вопросы.

– Ау-у-у! – протянула я, надеясь, что меня кто-то услышит.

Но услышало меня только эхо. Я тяжело вздохнула и, вяло перебирая ногами, пошла разведывать обстановку. За моей спиной с тихим потрескиванием по полу плелась “змейка”. Почему магия все еще действовала, я не знала, но уходить ее не заставляла. Жаль, скоро придётся с ней расстаться. Я не была уверена, что мне удастся точно так же повторить заклятие, но для себя уже решила, что в новом лунном месяце непременно попробую вновь вызвать свою “змейку”. Если выживу.

Я заглянула в первую попавшуюся комнату. Кабинет. Внутри пусто. Дальше я открывала все двери, надеясь встретить хоть кого-то, кто разбирался в хитросплетениях тайных ходов дворца, но везде было безлюдно.

– Черт! – выругалась я, толкая очередную дверь. Она оказалась заперта. Чувствуя необъяснимый азарт, я вновь попыталась открыть дверь. – Хорошо… – довольно протянула, выдыхая и прикладывая ладонь к замочной скважине. Слова заклятия дались легко, словно я проделывала такие фокусы не раз. – Абн мин ведж. Абн алле дорене па мин ведж.

Но вместо того чтобы открыться, дверь пошла рябью и меня отшвырнуло к стене, больно ударив будто током. Я выругалась сквозь зубы, потирая затылок. Признаться, не ожидала, что на двери будет стоять столь мощная защита. Я поднялась с пола, отряхиваясь, и вновь направилась к двери. Та переливалась радужными всполохами. Защите явно не понравилась попытка вторжения.

– Как интересно… – протянула я. И ведь защиты даже не было видно, пока я не ударила по ней магией. – И что же у нас там?

Я напряглась, взывая к внутреннему огню. На моей руке, переливаясь ярким искрящимся желтым светом, появился шар сжатого огня – опасное мощное заклятие. И им я собиралась снести эту дверь к чертям вместе с защитой.

Не знаю, почему мне так важно было узнать, что за ней. Может быть, потому что она единственная оказалась заперта. Но что-то поддакивало меня, требуя любым способом вскрыть эту дверь.

Шар слетел с моей руки, а я приготовилась ликовать, предвкушая победу. Моя магия встретилась с защитой, она пошла рябью, проминаясь под действием огненной магии, а в следующий момент шар с дикой скоростью полетел обратно в меня. Я с криком упала на пол, прикрывая голову руками. Оглушительный взрыв раздался за спиной. Силовой волной меня отбросило к противоположной стене, сдув, словно жалкую бумажку. Я сжалась, прикрывая голову руками и молясь всем богам, чтобы выжить. Ох, не думала я, что эта защита настолько сильная, да еще и с экранизирующими чарам. Кто же ее ставил? Полчище архимагов?

– Ох, черт, – пробормотала, поднимая голову и осматриваясь.

От той стены, куда угодил мой шар, зияла огромная дыра, размером со слона. А комната, которая скрывалась за этой стеной, оказалась полностью разрушена. Вещи, которые там находились, спалены дотла. За это меня уж точно по головке не погладят.

Я с интересом уставилась на дверь. Самая сильная моя магия, на которую я сейчас способна, не смогла разрушить щит. Что же там внутри?

Рядом со мной, в сантиметрах от дыры в стене, открылась воронка портала. Я даже не успела испугаться или приготовиться защищаться. Я и заметила-то ее лишь когда “змейка” угрожающе зашипела, оплетая мои ноги и предупреждая о названных гостях.

– Что здесь происходит?! – из портала появился Димитрий, настороженным, хмурым взглядом обводя пространство коридора. Его глаза расширялись по мере того, как он осматривался, и вылупились, глядя на меня. Это было бы смешно, если бы не было так опасно. Что он подумает, видя меня на месте такого разгрома рядом с зачарованной комнатой?

– Виолетта? – неуверенно спросил принц, словно не веря в то, что это на самом деле я.

– Димитрий! – радостно воскликнула я, бросаясь в объятия к мужчине.

Тактика была простой. Я действовал на опережение, не давая принцу времени на раздумья. А то еще надумает себе чего лишнего, а мне потом разбирайся с этим. Нет! Мне еще корона от него нужна. И я намерена получить ее в ближайшее время. Поэтому играем наивную дурочку, ввязавшуюся в проблемы не по своей воле.

– Я так рада тебя видеть. Мне столько нужно тебе рассказать. Пообещай, что ты непременно поможешь мне! – потребовала я, притопывая ножкой.

Принц выглядел ошеломленным. Мужчина неуверенно обнимал меня одной рукой, чуть поглаживая по спине, вероятно, пытаясь успокоить, а второй зарылся в свои волосы.

– Виолетта, что случилось? Куда ты пропала с бала? Твой отец потерял сознание, мы не знаем что с ним, а ты… Что ты здесь делаешь, кстати? – нахмурился принц, отодвигаясь от меня.

– Что с моим папой? – взволнованно спросила, игнорируя вопросительный строгий взгляд Димитрия.

Я боялась, что смерть Дамины как-то повлияет на него. Сколько времени он провел под действием ее подчиняющего заклятия? Год, два, пять? И если эта женщина говорила правду, если его душа уже отдана Корням, как отразится на нем ее смерть? Ох, папочка, надеюсь, мне удастся тебя спасти!

– Мы не знаем, что с ним, – покачал головой принц. – Врачи констатировали ужасное переутомление. Вся его аура изорвана, а силы выжаты досуха. А рядом не было ни тебя, ни твоей мачехи. Кстати, ты не знаешь где она? – еще сильнее помрачнел принц, снова осматриваясь, словно он мог не заметить ее тут.

– Она… Она мертва, – призналась я, склонив голову, чтобы не встретиться взглядом с Димитрием. Мне не хотелось сейчас выворачивать перед ним душу. Но, похоже, другого выбора не было. – Она была отступницей, Димитрий.

– Что?! – потрясенно выдохнул принц. – Ты, должно быть, шутишь. Она находилась при дворе шесть лет. С тех самых пор, как твой отец женился на ней. И ты утверждаешь, что все это время ей удавалось вертеть нас за нос!? Нас и дознавателей, которых в замке просто огромное количество? Нет, этого просто не может быть! – уверенно закончил Дмитрий, качая головой.

– Если бы ты пришел сегодня, – обвиняющее ткнула я пальцем в его грудь, – как и обещал, я бы рассказала тебе все! Все можно было бы переиграть! Но теперь поздно, слишком поздно, – закачала я головой, стирая слезы.

– Да что, проклятые создания, произошло?! – не выдержал принц. – И почему ты возле сокровищницы? Объясни все нормально, Виолетта! И не обвиняй меня не пойми в чем.

О, боги, я пыталась вскрыть императорскую сокровищницу! Я надеюсь, меня не казнят после этого. Какой кошмар! Но это объясняло, почему на этой неприметной двери такое мощное защитное плетение. Сокровищница! Кто бы мог подумать. А ведь там должна храниться нужная мне вещь!

– Обещай выслушать меня, насколько бы бредовыми тебе бы ни показались мои слова.

– “Бредовыми”? – неуверенно переспросил принц. – Что значит “бредовыми”?

– Абсурдными, – раздраженно пояснила я. – Это неважно. Поклянись!

– Что? Зачем? Виолетта, если что-то произошло…

– Поклянись! – потребовала я.

– Хорошо. Я клянусь, что выслушаю тебя, как только поговорю с отцом.

– Нет сейчас! – безапелляционно заявила я, хватая принца за руку.

– Виолетта! – бросил Димитрий раздраженно, пытаясь скинуть мою ладонь. – Не знаю, что произошло, но ты ведешь себя странно! Дай мне поговорить с императором. Это важная информация. Сейчас мы все находимся под угрозой, кто-то снял защиту с замка и мне нужно…

– О боги! – я побледнела, хватаясь за голову. Мы без защиты! На замке нет защиты, и сюда уже перемешаются отступники. – Димитрий! Я знаю, кто это сделал! Я все тебе объясню, но нам нужно действовать быстро, если ты не хочешь потерять свою жизнь!

Непохоже, что принц мне верил. Он, скорее, относился к моим словам со скепсисом, глядя с легкой покровительственной улыбкой. Меня это раздражало. Этот напыщенный парень даже не догадывается о том, что происходит, а ведет себя так, будто уже познал тайну бытия.

– Год назад я пришла в себя в лесу. Голая, побитая, обессиленная. Я не помнила ничего и никого. Я даже не знала, как меня зовут. Мне чудом удалось добрести до деревни, где я смогла одеться и сделать пару глотков воды… Потом меня нашел Георг. Да-да, тот самый, за которого я так не хочу выходить замуж. Он отвратительный человек, и позже ты поймешь, почему я так говорю… – я покачала головой, заметив, как мужчина пытается меня перебить. Мне нужно рассказать все сейчас, не думаю, что смогу решиться второй раз. – Отец встретил меня дома, в родовом замке Ди Крейнов, вместе с Даминой. Она сразу не понравилась мне, холодная, настороженная, высокомерная. Я не понимала, как мой папа, добрый и нежный человек, мог полюбить такую, как она. А потом я подслушала ее разговор с мужчиной. Тайный разговор. Я не видела его лица, но они обговаривали мое поступление в Академию. Чтобы убить меня там. Я бы не прошла отбор, у меня не было магических сил – это знали все. Я чудом смогла выжить, когда поступала. Откуда во мне магия, я не знаю до сих пор. Но я думала, что мне удалось спастись, не зная, чем я насолила своей мачехи. А через месяц на меня напали несколько парней. Тогда-то и случилось это…

Я выдохнула, собравшись с духом. Мне казалось, еще никогда в жизни мне не было так сложно довериться кому-то. Но другого выбора у меня не было. Мне нужна была помощь принца, и если я хочу получить его доверие, придётся рассказать ему о том, кто я на самом деле, рискнув собственной жизнью.

На моей ладони заплясали огненные человечки. Те самые, которых мне показывал Кайрос. Танцующая, невероятно красивая пара.

– О, боги, Виолетта, ты… – выдохнул мужчина, ошеломлено рассматривая огненную магию на моей ладони.

– Я показываю тебе это только затем, чтобы ты понял – среди вас много отступников. Они скрываются, не вызывая подозрений. И если я смогла разучить это всего за год, представь, что могут опытные, хорошо улучшенные чистые маги. – Я сжала ладонь, сминая танцующую пару и впитывая свою магию обратно. – Я стала магом после того, как на меня напали. Я через три месяца оказалась в Форте Огня. В замке отступников, таких же, как я. Это произошло случайно. Я не хотела этого, но другого выбора у меня не было. Там меня обучали. Недолго. И там же я встретила богиню, которая дала мне миссию в обмен на жизнь. Я должна возродить Проклятого бога, Димитрий. Иначе я умру в течение девяти лет.

– Это не может быть правдой, – покачал головой принц, отступая от меня. – Боги не общаются с нами напрямую, не вмешиваются в наши жизни. Ты сама ее призвала? Молитвами?

– Нет, Димитрий, нет. Она пришла сама. Чтобы спасти эту империю. Когда я оказалась в замке, я поняла, зачем она это сделала. Здесь полно предателей. Дамина управляла моим отцом, контролируя каждый его шаг. Поэтому ей не нужна была я, поэтому она хотела от меня избавиться. Мой папа любит меня, и я помогала ему держаться на самом краю, хвататься за то последнее, что него осталось. И твой отец…Ты не замечал ничего странного? Я заметила это сразу же, как он вошел в комнату вчера ночью.

– Он сильно заболел полтора года назад, но кроме этого…

– Он не заболел, – покачала я головой, грустно улыбаясь, – его место занял кто-то другой. Твой отец, я уверена, он все еще жив. Но только он сейчас вовсе не в бальном зале, и, скорее всего, даже не в замке.

– Откуда я знаю, что ты не врешь? То, что ты говоришь… ты хоть понимаешь, насколько дико это звучит?! Не смей ни с кем делиться своими мыслями. Тебя посадят за измену, Виолетта, тебя казнят! Ты не можешь сомневаться во власти, в моем отце, в своем императоре!

– Черт возьми, Димитрий! – выкрикнула я, хватая мужчину за парадный камзол. – Ты хоть на секунду можешь представить, что вообще происходит?! Сюда движется армия отступников во главе с безумным фанатиком! И они собираются стереть тебя и твою империю с лица этого мира!

– Откуда я знаю, что ты с ними не заодно? – зарычал принц, отталкивая мою руку. – Ты такая же отступница, как и они!

– Зачем тогда я распинаюсь здесь, зачем рассказываю тебе все это? – устало выдохнула я. Мне надоело спорить, надоело доказывать свою правду и вечно бояться и не доверять друзьям. – Это они сняли защиту. Подстроили все так, чтобы мы даже не заметили вторжения. Вся стража расслаблена, а мы как открытая книга. Нас убьют быстрее, чем мы успеем пикнуть. И будь уверен, ты первый в их списке.

– Но откуда тебе все это известно, если ты, как говоришь, не с ними? – нахмурился принц.

– Я знакома с их главными, – призналась я. – Один из них сейчас здесь. Он поможет нам.

– Что?! – воскликнул принц. – Ты привела сюда отступника? Это он, Георг?

– Нет! Этот псих убийца пытался убить меня. Он заодно с этими… заговорщиками, – поморщилась я. Не могла ведь я сказать, что всей этой шайкой придачей управляет сошедший с ума бог, жаждущий непонятно чего. – Он убил мою подругу, высосал ее силы, и пытался убить меня. А отступник, лорд командующий, спас меня. Именно в его замке я оказалась тогда.

– Если все, что ты говоришь, правда… – покачал головой Димитрий, пальцами зарываясь в свою шевелюру. Похоже, принцу было сложно поверить. Я сама иногда сомневалась в том, что все это правда. – Значит, сюда скоро явится армия?

– Так и есть.

– И что ты предлагаешь? Давай представим, всего на секунду представим, что я поверил тебе. Чего ты хочешь от меня?

Это было сложно. В своих мыслях я совсем не так представляла этот разговор. Конечно, он не должен был мне тут же поверить и побежать помогать, но, признаться, я надеялась, что все пройдет легче. Я совсем не ожидала того скепсиса, с которым к моим новостям отнесся Димитрий. И теперь я даже не знала, стоит ли мне просить его о разрешении попользовать их родовым артефактом.

– Собери всех адекватных солдат, которые не пали жертвой алкоголя, и тех, кому точно доверяешь. Тех, в ком уверен, и кто не поменял свое поведение в последние несколько лет. Помни, среди них могут быть предатели! Хоть они и выглядят как твои знакомые, твои друзья, они ими не являются. А еще мне нужно… – я замялась, не зная, как выразить просьбу.

– Ну?! – раздраженно поторопил меня принц.

– Мне нужна твоя корона.

– Которая из? – совершенно спокойно уточнил мужчина деловым тоном.

– Корона наследников, Венец Антьяр.

На пару минут время словно остановилось. Я даже успела испугаться, что неправильно произнесла слова обратного заклятия времени и сейчас все время, отведенное для моей жизни, закончилось. Но нет, принц отмер, тяжело сглотнул и недоверчиво уставился на меня. Словно я только что потребовала у него как минимум продать родную мать вместе с половиной империи в придачу за пару серебрянок.

– Ты шутишь? Родовой артефакт моей семьи? Зачем он тебе?

– Без него я не смогу возродить Проклятого бога. А только Ромиран сможет остановить надвигающуюся войну. Отступники уважают и чтят свое божество. Они непременно послушаются его, если он прикажет. Сейчас же они действуют под чужую дудку, ослепленные желанием мести.

Мужчина нахмурился, напряженно обдумывая мои слова. А я молилась всем известным богам, чтобы он поверил мне. Поверил и помог.

– Хорошо. Я поверю тебе, Летта, – кивнул мужчина, видимо, сам не до конца осознавая, что добровольно идет на это. – Но только потому, что ты моя подруга, а мой отец и в самом деле ведет себя подозрительно. Если задуматься, он стал меньше походить на себя – в этом ты права. Я списывал это на переутомление и слабость после болезни, но если все и в самом деле так, как ты говоришь, мой родной отец сейчас где-то в этом замке.

– Почему ты так думаешь? – нахмурилась я, не понимая логику принца.

– Если бы он покинул столицу или замок, Книга рода тут же оповестила меня об этом, передавая полномочия управления дворцом. Но этого не произошло. Значит, он все еще в замке.

– Тогда ты сможешь найти его! С помощью этой своей Книги.

– Я попробую, – кивнул Димитрий. – Но если она укажет мне на моего отца, если она укажет мне на того, кто сейчас весело развлекается в бальном зале… – мужчина угрожающе прищурился. – Виолетта, я не посмотрю, что ты моя подруга…

Это была прямая угроза. Мне не поверили до конца. Это и неудивительно, я бы и сама посчитала все это чьим-то злым розыгрышем. Но, увы, все это было правдой. И я надеялась, Книга рода покажет, где спрятали настоящего императора. Боюсь, его состояние может быть еще хуже, чем я предполагала.

– Я понимаю, – кивнула, соглашаясь с принцем.

Только что мы заключили договор, ценой которого вновь была моя жизнь, ставшая разменной монетой в этом мире. Сколько раз я ставила ее на кон? Сколько раз мне приходилась доказывать, что мои слова – правда, и отстаиваться собственное мнение? Если Книга императорского рода укажет на самозванца, приняв его за настоявшего императора, Димитрий придёт за мной… чтобы убить.

– Мы должны поторопиться, у нас мало времени.

Мужчина кивнул, отодвигая меня в сторону, и левой рукой дотрагиваясь до двери. Защита пошла рябью, но током принца не ударило, признавая в нем законного владельца добра, спрятанного внутри.

– Кровь моей крови. Сила моей силы. Я вверяю тебе свою жизнь и самое ценное, что есть у меня.

Дверь с тихим щелчком открылась. Я с удивлением наблюдала за тем, как поморщился принц, зажимая кровоточащий палец. Похоже, магия не так проста, как я думала.

– Кто накладывал защиту? – с любопытством уточнила, через плечо принца заглядывая в сокровищницу.

– Совет архимагов, – коротко бросил принц, заходя внутрь огромной комнаты с горами золота и драгоценностей, насыпанных прямо на полу.

Такое я видела разве что в мультике о Скрудже Макдаке. Все стены комнаты были увешаны оружием и доспехами, а посреди всего этого стояли мраморные постаменты. Мы подошли к центральному, на котором на бархатной подушке лежала черная корона, усыпанная красными драгоценными камнями. Венец Антьяр.

– Это то, что тебе нужно? – спросил принц, не оборачиваясь.

– Да, наверное, – неуверенно ответила я, косясь по сторонам. Императорская семья вовсе не бедствовала. Интересно, в моей сокровищнице столько же безделушек? Уверена, Ди Крейны лишь чуточку беднее монархов.

– Наверное? – подозрительно уточнил Димитрий.

– Я не знаю, как выглядит это венец, – призналась. – Все, что мне известно – мне нужен именно он.

– Хорошо, – кивнул мужчина, осторожно поднимая корону с подушки и протягивая ее мне. – Бери. И помни, я делаю это лишь потому, что ты мне все рассказала. Но это вовсе не значит, что я доверяю тебе.

– Спасибо, – слабо улыбнулась я, дрожащей рукой забирая венец из рук наследника.

Вторая и последняя часть короны Ромирана у меня в руках. Осталось малое – проникнуть в Обитель Триединых.

– Значит… Всё это время я думала, что защищаю тебя. А выходит, что ты защищал меня.

– Я только это и хотел делать с тех пор, как впервые увидел тебя.

Американская история ужасов

Я шла по коридору, прижимая к груди Венец Антьяр. Даже думать не хотелось, как дорого стоит этот артефакт и что будет, если, не дай боги, от него отвалится хоть один камешек. Я сразу же приметила пустующее место для Камня Силы. Если не знать о назначение своеобразных выступов, можно подумать, что это дизайнерская задумка. Но выемка идеально подходит под форму камня. Я решила, что пока не буду соединять обе части короны Роминара. Неизвестно, что произойдет и какая магия активируется, поэтому, сделать я это собирать в Обители Триединых.

Димитрий любезно довел меня до выхода из разветвленного коридора. Оказывается, это целый тайный комплекс имперского замка, которым венценосная семья могла воспользоваться для побега в случае нападения. Хорошая задумка. Да только, как показала практика, тайный ход не был таким уж и тайным. Я бы не рискнула теперь ходить по этим лабиринтам без надежной охраны.

– Вот эта дверь, – мужчина остановился, кивком головы указывая на небольшую белую дверь, украшенную железными узорами. – Она выведет тебя в коридор на первом этаже. Недалеко от бального зала, но достаточно, чтобы не нарваться на гостей. Спустишься по лестнице и сможешь воспользоваться выходом прислуги.

– А ты не пойдешь со мной? – нахмурившись, уточнила.

– Нет. Не сейчас, – покачал головой принц. – Если то, что ты говоришь, правда, мне нужно собрать стражей.

– Я надеюсь, что ошибаюсь, Димитрий, и твой отец в порядке, – грустно улыбнулась, схватившись за дверную ручку.

– На твоем месте, Летта, я бы беспокоился вовсе не об этом, – подбодрил меня мужчина, задорно усмехаясь. – Не потеряй мою реликвию.

На этом мы попрощались. Каждый из нас пошел своей дорогой. Принц дальше по коридору, а я уверенно шагнула в неизвестность.

За дверью, как и обещал Димитрий, оказался новый коридор. На этот раз не тайный, а очень даже оживленный. Сновала прислуга, кто-то ругался, где-то что-то гремело и, судя по горькому удушливому запаху в кухне у повара что-то сгорело. И очень хорошо, возможно, в таком хаосе меня не заметят. Хотя трудно не заметить побитую и чумазую девушку в ярком красном платье.

Странно, но мое появление осталось незамеченным, словно кто-то накинул на меня вуаль-невидимку. Но я поняла, в чем дело. Как только дверь за спиной захлопнулась, на меня тут же налетел официант. По полу катался железный поднос, а бокалы, стоявшие на нем, разбились. Парнишка простонал, пытаясь собрать глаза в кучу.

– Леди, простите, я вас не заметил, – начал он оправдываться, когда первый шок прошел.

Экранизирующее заклятие! Какая прелесть! Я незаметна, пока дверь за спиной открыта. Находка для шпиона. Осталось найти дверь. На ее наличие ничего не намекало. И если бы я сама не вышла из прохода пару секунд назад, даже не смогла бы и предположить, что эта гладкая кирпичная стена что-то скрывает.

– Ничего страшного, это моя вина. Я не смотрела по сторонам, – подбадривающе улыбнулась, все еще прижимая корону к груди, прикрывая ее длинными рукавами платья. – Я надеюсь, тебя не накажут за разбитые бокалы. Если что, можешь назвать мое имя. Виолетта Ди Крейн. Я подтвержу, что это моя вина.

– О, нет-нет, леди! Как я могу?! – отчаянно замотал головой прислужник, покрываясь красными пятнами.

– Брось! – отмахнулось. – Я более чем уверена, стоимость этих бокалов вычтут из твоей платы. А прислуга получает не так уж и много, чтобы расплачиваться за чужие ошибки.

– Спасибо вам, леди, – поклонился парень. – Это очень щедрое предложение с вашей стороны.

Я величаво кивнула, беглым взглядом осматривая зевак, собравшихся поглазеть на чудную леди, которая неведомо каким образом забрела не в то крыло замка. Бежать, срочно бежать, пока я не наткнулась на кого-то более сообразительного, чем эти оболтусы, разинувшие рты.

– Помогите мне найти выход! Я хочу подышать свежим воздухом, – капризно протянула. – Голова немного кружится.

– О, да, конечно, – вздрогнул парень. – Сею же минуту, мисси, следуйте за мной.

– Оставь, Зен. Лучше займись беспорядком. Я сам позабочусь о леди.

Я перевела взгляд на смельчака, решившего перечить аристократке, и похолодела от ужаса. Напротив стоял мужчина, знакомый мне еще с академических времен, и, как и в прошлый раз, облаченный в темно-зеленый костюм тройку. Темно-рыжие волосы его зачесаны назад, а проплешина стала больше с тех пор, как мы виделись в последний раз. Единственное, что изменилось, это борода – ее мужчина сбрил, слава всем богам.

Напротив меня стоял Дознаватель третьей ступени Теодор Вурфрик. И, судя по его прищуренным глазам и угрожающей улыбке, он не собирался так просто меня отпускать. А ведь до выхода из замка оставался всего один лестничный пролет.

– Мисси Виолетта Ди Крейн. – нараспев произнес Теодор. – Очень рад. Очень. Какая удача, что мы снова встретились!

– Мисс Вурфрик, – вежливо улыбнулась, кивком приветствуя дознавателя.

Внутри я холодела от ужаса. Дознаватель здесь, в крыле прислуги?! Хотя где еще им быть? Эти элитные ищейки такие же наемными рабочие, как и официанты, с интересом наблюдающие за ними. Боги, какой позор, если меня обрисуют прямо на глазах у всей этой толпы! А ведь у меня с собой еще и императорский артефакт! Как бы мне еще и его воровство к делу не пришили.

– Спешите? – учтиво поинтересовался дознаватель, не подходя ко мне слишком быстро.

– Очень!

– Боюсь, вам придётся отложить ваши дела и пройти со мной.

– А если я откажусь?

Толпа возбужденно загалдела, перешептываясь. Еще бы, саму герцогиню просят пройти за дознавателем. Нонсенс! Что же эта аристократка успела натворить? И почему она отказывается проследовать за дознавателем? А я именно отказывалась. Перечила дознавателю третьей ступени. Будь я в своем уме, без размышлений и лишних вопросов последовала бы следом за Теодором.

Мое нежелание подчиниться разозлило Теодора. Я видела это в его потемневших глазах и жесткой, не предвещавшей ничего хорошего ухмылке. Ох, надо же было нарваться именно на того, кто в курсе моей щекотливой ситуации!

– Боюсь, последствия отказа вам не понравятся, леди.

Мне угрожают! Нагло, в лицо говорят, что справиться с мужчиной я не смогу, даже если захочу. И самое страшное, что он прав – ведьме не одолеть мощь магии дознавателя третьего ранга, а против магии отступников у этого пройдохи наверняка припасена не одна техника, о которой я даже помыслить не могу. Что же делать? Мысли лихорадочно метались, я была на грани истерики. А ведь победа была так близка!

– Ну же, мисси, решайтесь быстрее, – поторопил меня Теодор. – Иначе, когда сюда с секунды на секунду явятся мои друзья, мы будем разговаривать по-другому.

Я побледнела, чувствуя, как сердце гулко стучит где-то в районе живота, подталкивая к горлу дурную тошноту. Он успел вызвать дознавателей! Когда? Как только он меня заметил или во время нашего разговора? Любой из вариантов одинаково плох. Разница только в количестве времени, которое у меня имеется, чтобы придумать план. Хоть какой-то!

– Вы боитесь не справиться с беззащитной девушкой? – нагло усмехнулась.

– О, нет, – покачал головой мужчина. – Я боюсь, что как только вы совершите какую-то глупость, моя магия снесет вашу очаровательную головку с вашей тоненькой шеи. И некому будет подтвердить вашу смерть. А это столько волокиты, столько лишних бумаг. Вы ведь аристократка, – обиженно добавил Теодор, поправляя криво сидевший на нем плащ.

Или не поправляя, а отвлекая мое внимание! Я уловила всплеск незнакомой магии, но из-за ночи Шабаша очень остро реагировала на любые магические колебания и только благодаря этому успела выставить ведьминский щит, который спас от неизвестного заклинания, летевшего прямо мне в грудь. Мужчина разочарованно поморщился, когда понял, что его фокус не прошел. Да только и я осталась в проигрыше, отстраненно наблюдая за тем, как опадает мой щит цветными искрами. Одним заклятием Теодор разрушил мой щит! А что же будет потом, когда таких дознавателей будет целый отряд?!

– Вы обещали дать мне время на размышление! – упрекнула я мужчину, бегло осматривая собравшихся.

Они наблюдали за нами с интересом и ужасом в глазах. Воистину, любопытство – порок, доводящий до греха и смерти. Вот если страшно, зачем продолжать смотреть?

– Ваше время вышло, – отчеканил мужчина, вновь активируя плетение того же заклятия. – Сдавайтесь, Виолетта Ди Крейн! И оставь то, что держите в руках. Вам это не принадлежит!

Знает! Когда успел рассмотреть, что именно я держу? Впрочем, это неважно. Я не собиралась так просто сдаваться. Да и Вурфрик не пожалеет меня ни при каких условиях. Вместо позорного проигрыша я приготовилась бежать, прижав корону к груди. Но было поздно. Рядом со мной открылся черная, гулко гудевшая воронка телепорта, из которой вышло шесть мужчин. Шесть дознавателей, вызванных Теодором Вурфриком.

Я застыла с поднятой ногой, широко открыв рот от удивления. Боги, я не думала, что моя погибель настигнет меня так быстро! Мужчины, быстро оценив ситуацию, стали полукругом вокруг меня, оставив Теодору место посередине.

– Она? – уточнил самый высокий из дознавателей, кивая в мою сторону.

– Она, точно она, – подтвердил брюнет со шрамом вдоль правого глаза. – Посмотри, как кристалл тянется. Наша девочка, та, которую гнали по лесу.

Мужчина достал из-за пазухи красный вытянутый кристалл на железной цепочке. Он светился и тянулся в мою сторону рваными движениями. Я поморщилась, осознав, как именно меня должны были найти и что имел в виду Арранз, когда говорил, что у дознавателей есть моя кровь. Они сделали из нее кристалл. Из той маленькой капли они умудрились сделать кристалл размером со спичечный коробок! И он ведет их ко мне. Какая мерзкая магия! А ведь это заклятие принадлежит запрещенной магии крови. Значит, дознаватели не брезгуют ими в работе. Двойные стандарты.