Текст книги "Военный трофей (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Вон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Я поняла намёк и кратко рассказала о произошедшем. Атира выслушала меня очень внимательно и покачала голова, когда я закончила рассказ.

Вошёл Хит с дровами в руках.

– Эльн никогда не меняется, Лара. Вечно подкинет задачку. – Он подошёл к деревянному коробу и свалил свой груз. Выпрямившись, он улыбнулся Атире. – Как нога?

Она нахмурилась и медленно ответила на ксианском:

– Всё хорошо. Спасибо.

Хит рассмеялся.

– Не завидую я тебе, застряла здесь с Эльном на несколько недель.

Атира улыбнулась.

– У меня есть это. – Она гордо подняла, купленные мною, «Эпопею Ксайсона» и учебник по чтению.

Хит закатил глаза.

– Эту седую древность? Есть книги намного лучше.

Атира не поверила своим ушам.

– Есть ещё книги?

Она посмотрела на меня, ища подтверждения.

Хит рассмеялся.

– Я принесу тебе что-нибудь получше из замка. – Из кладовой донёсся голос Эльна, и Хит скорчил гримасу. – Нужно возвращаться к работе. – Он послал умоляющий взгляд, неохотно возвращаясь к двери. – Пожалуйста, не задерживайся.

Я посмеялась над ним и повернулась к Атире, снова переходя на её язык:

– Киру навредит, если он не привезёт военный трофей?

– Да, – кивнула Атира. – Военачальник отправил сообщение, когда потребовал вас. Если он не сможет привезти вас, люди скажут, что военный трофей отказалась от него. – Она задумалась на мгновение, поглаживая обложку «Эпопеи». – Военачальник собрал эту армию по кусочкам, объясняя, что мы не получим привычную долю награбленного. Вместо этого он договорился заплатить воинам деньгами или землёй. Если он не сможет вознаградить армию, то будет пристыжён. Или ещё хуже.

– Я не понимаю его. – Я отложила кружку и провела пальцами по волосам. – Почему он так поступает?

Она пожала плечами.

– Атира, Симус сказал, что воины-жрецы и старейшины ненавидят Кира так же, как он их. Почему?

– Я не знаю всех подробностей. Кир всегда кричал, что воины-жрецы отказывают в своём волшебстве тем, кто нуждается в них больше всего.

– Волшебстве? Они используют магию? – Мой голос дрогнул. – Магии не существует, Атира.

– И всё же они утверждают обратное. – Атира нахмурилась. – Я не посвящена в разговоры военачальников или их совета. Я даже не знала, что военачальник может отказаться от военного трофея. – Она пожала плечами. – Но я не певец, чтобы знать все законы и традиции.

Я моргнула.

– А Жоден знает?

– Конечно.

Кир забрал Жодена в лагерь и запретил мне там появляться. Я стала жевать губу, задумавшись на мгновение.

– А… – Атира пристально на меня посмотрела. – Вы можете ответить на вопрос для меня. Я тут думала о «Эпопее» и различиях наших народах. В книге говорится, что сын «наследует» у своего отца. Это означает, что сын может «унаследовать» вещь? К примеру, лошадь?

Я кивнула.

– Да.

– Сын может «унаследовать» власть? Статус?

– И даже трон. Ксиманд получил трон после смерти нашего отца.

Атира нахмурилась, задумавшись.

– Значит, человек без реального умения может получить власть, не заслужив её? Очень странно. – Она глотнула свой чай, затем посмотрела на меня. – И со смертью Ксиманда трон переходит вам. – Она сделала паузу. – А кто станет следующим правителем, если вы умрёте, не оставив детей?

Мои глаза расширились. А, правда, кто?

Я выбежала из клиники, чтобы найти Хита и стражников за колкой дров.

– Хит!

– Лара? – Хит удивлённо развернулся, а охранники потянулись за оружием. – Что случилось?

– Мне нужны карты окружающих нас земель и встреча с Ремном, Эстовалом и Калисой, если смогу найти её. – Я схватила поводья и прыгнула в седло. Стражники подбежали к своим лошадям.

– Сырницей? – Хит остался стоять на месте. С топором в руке вид у него был преглупый.

– Да, сырницей. – Я направила лошадь к воротам. Хит уронил топор и поспешил к своей кобыле. – И Уоррен. Прямо сейчас я должна переговорить с ними всеми.

Хит вскочил в седло.

– Что за спешка, Лара?

– Через два дня уезжает армия военачальника!

* * *

Мои руки вспотели, под ложечкой сосало, голова ходила кругом, а корона королевства Кси была готова слететь с головы в любой момент. Я отправила сообщения, как только вернулась в замок и назначила заседание совета на закате. До этого времени я заперлась в комнате с картами региона и обдумала все варианты.

Зал совета был переполнен: явились Озар, Симус, Уоррен и члены совета. Все уставились на меня, когда я заняла стол отца. Я выпрямила спину и положила руки на колени. Так легче скрыть дрожь. Откашлялась, и комната затихла.

– Я созвала это собрание, чтобы обсудить благосостояние королевства Кси. – Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. – Симус Ястреб явился как представитель военачальника Кира. Военачальник подтвердил, что откажется от своих требований на королевство Кси, как только я буду коронована.

Симус наклонил голову в знак признания. Его присутствие было важно, но ещё важнее, что он не понимал, что я делаю, пока не станет слишком поздно.

Я улыбнулась членам совета.

– Спасибо, что так быстро откликнулись на сообщения. Я хочу принести извинения за то, что не готова огласить состав совета, так как я собираюсь уменьшить его численность. Я сожалею о задержке, но прошу прощения за возникший хаос, и предлагаю продолжить вашу службу на временной основе, пока я не обдумаю и не выберу постоянных советников.

Вот я и пустила лису в курятник. Уверена, некоторые даже не задумывались о моем праве созвать новый или малый совет. Хорошо. Пусть понервничают и хорошенько обдумают, что принесёт им моя коронация.

– Первым делом, я чувствую необходимость исправить ложь, которую Ксиманд огласил нам и народу. Позвольте мне объяснить значение слова «военный трофей».

Я не торопилась, подчёркивая честь, что даровал титул, и его значение для людей Равнин. Симус подтвердил мои слова, но я видела лишь ограниченное понимание в глазах. Для меня не имело значения, приняли ли они мои слова за правду или попытку восстановить уязвлённую гордость. Главное, чтобы они верили. Закрыв неприятный вопрос, я перешла к важным проблемам.

– Раз королевство вернулось к дому Кси, мы должны обдумать потребности нашей страны и её народа. Хоть военачальник даёт гарантии, что совершение набегов не будет возобновлено, пока он жив, лорд Уоррен и я обсудили вопросы нашей безопасности. Скоро всем станет известно, что на трон сядет женщина, и могут найтись те, кто решит бросить вызов нашему престолу и границам. Наша армия должна быть достаточно сильна, чтобы разобраться с этими проблемами, а значит нужно повысить налоги на её содержание.

Я откашлялась и сделала глоток воды. Головная боль так и не отступила, яростно пульсирую в висках.

– И это ведёт нас к следующей важной теме. Мы должны рассмотреть любые потенциальные брачные предложения и гарантировать, что королевский род не пресечётся.

Архиепископ Дризен нахмурился. Хотелось надеяться, что он начинал думать, к чему приведёт появление супруга королевы. При дворе появится неизвестный им человек и, без труда воспользовавшись моей нехваткой навыков, заберёт власть. Пусть эта мысль полностью дойдёт до их понимания.

– Также мы должны подготовиться к возможности моей смерти при родах или без наследников. Народ нужно уверить, что королевство перейдёт в безопасные и сильные руки. – Я прикусила губу, как будто в раздумье. – Есть несколько дальних родственников, но их нужно рассмотреть как потенциальных наследников.

Теперь уже появились озабоченные взгляды. Они все знали моих родственников.

– И было бы неплохо обсудить возможность установления торговых отношений с военачальником до его отъезда. – Я осторожно повернула голову. – Симус, ваши люди открыты для подобных переговоров?

Симус покачал головой.

– Ваше Величество, наши люди берут то, что хотят. Идея торговли чужда им. Боюсь, это невозможно. – Он пожал плечами. – Подобное понятие может внести племенам лишь военный трофей.

– Какая жалость. Мне понравились цвета. – Я улыбнулась. – Особенно фиолетовый, который на вас сегодня.

Симус выгнул брови и улыбнулся, чуть выпрямившись в кресле. Я подавила улыбку, поскольку Симус не в униформе это то ещё зрелище. Казалось, он специально предпочёл кричащие цвета и блистал, как павлин среди серых голубей. Он стал прихорашиваться, а лорды и леди совета откровенно глазели на него. Жаль, он не видел алчного блеска в глазах главной ткачихи, Мерисы. Похоже, она пойдёт на что угодно, лишь бы выведать тайну их красок.

Именно на это я и рассчитывала.

Я поднялась, и все встали вместе со мной.

– В ближайшие дни нам придётся принять много трудных решений. Мы встретимся завтра, спустя три часа после рассвета, и приступим к большой работе. Да благословляет нас всех Богиня.

Симус протянул руку, и я приняла приглашение. Люди зашептались ещё до того как мы успели переступить порог коридора. Как только захлопнулись двери, я сняла корону с тяжёлым вздохом.

– Симус, у тебя же есть кавадж?

Симус рассмеялся.

– Естественно.

Глава 13

Анна назначила слуг Симусу, те принесли горячий кавадж, и мы устроились на стульях перед камином. Несмотря на рёв огня, в комнате было холодно. Я взяла предлагаемую кружку и осторожно потянула горькую жидкость. Слуги поклонились и вышли из покоев. Симус взял свою порцию и устроился на стуле напротив меня.

– Клянусь небесами, моя палатка теплее, чем этот ваш каменный замок, – заворчал он на своём языке.

Я кивнула и провела рукой по волосам, радуясь избавлению от веса короны. Она лежала на столе рядом, мерцая в свете камина. Вкус каваджа горчил язык, но всё же успокаивал нервы. С каждым глотком головная боль становилась всё слабее и слабее.

– Ты справилась, маленький целитель. – Симус откинулся на спинку, вытянул длинные ноги и сжал чашку обеими руками. – Ты продемонстрировала знание и силу.

Я уставилась на тёмную жидкость в кружке. Время пришло.

– Симус, как королева Кси я должна повиноваться тебе на правах представителя моего сеньора, правильно? – Я говорила на его языке, помня, что нас могут подслушать.

Симус кивнул.

– Да, Я говорю за военачальника, пока он не отдаст иной приказ. Ты поклялась ему в верности.

– Но, на самом деле, я не клялась?

Я бросила взгляд украдкой. Симус был озадачен, но ответил на мой вопрос.

– Ваши законы позволяют присягам переходить от наследника к наследнику, разве я не прав?

Я медленно кивнула.

– Да, но присяга должна быть утверждена.

Симус пожал плечами.

Я продолжила, как ни в чем не бывало:

– А как военный трофей, Симус?

– А?

– Как трофей я должна тебе повиноваться?

Симус напрягся. Слабое, машинальное движение, но я заметила, хотя он быстро исправил оплошность:

– Вы больше не трофей, Ваше Величество.

– Но если бы им была?

– Как трофей вы выше меня по рангу. – Он пристально посмотрел на меня, но глаза его не предали. – Но вы больше не требуетесь как военный трофей.

Я наклонила голову и улыбнулась из-за края кружки.

– Это странно.

– Странно?

– Я точно помню, как Жоден сказал мне, что если требование озвучено, то только старейшины могут подтвердить или опровергнуть мой статус трофея.

Симус уставился на меня широко раскрытыми глазами.

Я с силой опустила кружку на стол, так что подпрыгнула корона.

– Ты скажешь мне правду, Симус, и поклянёшься в этом на огне.

Симус бросил кружку, застонал и уронил голову на руки.

– Кто тебе сказал? Кир был уверен…

Я в ярости вскочила на ноги.

– Никто не говорил мне всей правды. Всё пришлось додумывать самой. – Я сделала вдох, стараясь смирить гнев и сдержать радость. – Совет старейшин должен признать меня военным трофеем, да?

Симус кивнул, так и не поднимая головы.

– Я остаюсь военным трофеем, пока старейшины не подтвердят или не откажутся от меня, да? – Я надавила на него и была вознаграждена приглушённым «да». Я продолжила: – Кир не может изменить мой статус?

– Да.

– Как военный трофей я держу ответ только перед избранным военачальником, и формально я ещё не выбрала военачальника? Именно поэтому он запретил мне появляться в лагере, чтобы я не смогла переговорить с Маркусом или Жоденом?

Симус застонал.

– Смотри на меня. – Он не двинулся. – Смотри на меня, Симус.

Роняя руки, он откинулся на стул и посмотрел на меня.

– Лара, пожалуйста…

Я выпрямилась во весь рост.

– Как военный трофей…

Симус умоляюще вытянул руку.

– Ты выше меня по рангу, маленький целитель. – Он уронил ладонь и немного наклонился вперёд. – Кир пытается дать лучшее тебе и этой земле. Твоё королевство нуждается в тебе, а с тем, с чем ты столкнёшься как военный трофей, препятствия …

– Он никогда, не спрашивал, есть ли варианты! – Я пришла в ярость и фактически плевалась. – Никогда не интересовался моим мнением!

– Лара…

– Достаточно, Симус. – Я вздёрнула подбородок. – Теперь услышь желание военного трофея.

Он опустился на стул.

– Я слушаю и повинуюсь, военный трофей. – Он страдальчески поднял глаза, и всё же в них вспыхнул озорной огонёк. – Но можем мы, по крайней мере, выпить ещё по кружечке каваджа, прежде чем ты прикажешь мне помешать планам Кира?

Я улыбнулась и села на место, чувствуя себя странно захмелевшей. Головная боль, прошла. Я справлюсь, найду способ уравновесить интересы моего королевства и сердца.

Кир прав. Главный плюс в положении королевы и военного трофея получать то, что захочешь.

* * *

И вновь я сидела перед советом за отцовским столом. Руки вспотели, под ложечкой сосало, а корона королевства Кси была готова слететь с моей головы в любой момент. Я положила ладони на разбросанные по столу карты и попыталась оставаться спокойной, поскольку этому дню суждено стать днём рождения или смерти моих надежд.

– Советники, благодарю, что вы присоединились ко мне этим утром. Я хочу кое-что объявить прежде, чем мы начнём наше обсуждение.

Никакой группы сонных лордов, ремесленников и духовенства, наполовину проснувшись после того как их насильно вытащили из кроватей. Нет, эти мужчины и женщины были готовы и бдительны, у каждого своя повестка дня, которую обязательно нужно рассмотреть. Прибыли все, за исключением лорда Дерста. Он всё ещё лежит в постели, выздоравливая после ранения. Я попыталась усыпить их бдительность, предложив чая и сладких печений, но простой едой успехов не достичь.

Озар сидел в конце ряда: формально он не часть совета, но как сенешаль был приглашён на совет моим отцом. Ксиманд лишил его привилегии, но вчера я вернула ему это право. Уоррен сидел рядом с Симусом, облачённым в золотистые тунику и штаны. Он выглядел расслабленным и роскошным, на воротнике блестела ониксовая брошь в форме кошки.

Я отвела взгляд от броши и откашлялась, чтобы продолжить:

– Думаю, королевству пойдёт на благо, если я уеду с военачальником как военный трофей.

Я ошеломила их и, пользуясь этим в полной мере, продолжила:

– Наша радость при моем возвращении должна быстро уступить тяжёлой реальности, ситуации этого королевства.

Я подняла руки, когда Озар и архиепископ попытались меня прервать.

– Я изложу свои доводы, а затем дам ответ на ваши замечания и вопросы. – Я набрала полную грудь воздуха. – Нет ни одного потенциального брачного союза, приемлемого для совета или меня. Одна из причин, по которой Ксиманд не заключил мой брак.

Никого нет. Я изучала проклятую карту часами, проверяя положения соседних монархов. Единственный, кто мог бы стать потенциальным союзником, пяти лет от роду и контролировался регентом.

– В королевстве нет подходящего мне в пары аристократа, который смог бы стать королевским консортом.

Это уловка, так как парочка всё-таки есть. Но я была уверена, что политическая борьба не позволит никому стать привлекательной фигурой в глазах всего совета.

– Если я уйду к Богине, не оставив живого наследника, трон перейдёт к моим кузенам. – Я откашлялась. Нет никакой нужды говорить дальше, так как о них все знают. – Сочетание отсутствия наследника и потенциального супруга – фатальна.

Они сосредоточились на мне. Единственная поддержка читалась в глазах Симуса. Я укрепилась в своей решимости, надеясь, что корона с головы не спадёт, и продолжила:

– Наша армия ослаблена, и на границы попытаются напасть, особенно с неопытной женщиной на троне. – Я посмотрела на Уоррена, но выражение его лица ни о чем не говорило. – Усиление армии потребует времени, дополнительных людских ресурсов и увеличения налогов и десятин. Это особенно тяжело, так как с самой войны у нас малый товарооборот с другими королевствами, а новых торговых путей не открывали со времён отца.

Ремн, Эстовал и Калиса подтвердили сей факт для меня.

– Союз между военачальником и мной даёт ответы на эти проблемы. У нас будет союз, связанный браком. – Архиепископ откашлялся, но я его полностью проигнорировала. – Связанный браком. Я уверена, что наш союз будет плодотворен, и Симус Ястреб подтвердил, что мой первенец может быть воспитан как сын Кси и объявлен наследником престола. Заняв место военного трофея, я смогу развить торговлю между народами, открыть потенциальные рынки и ввезти новые товары. Заняв место военного трофея, я гарантирую, что военачальник предоставит людей для охраны наших границ. Когда наши более враждебные соседи услышат об этом союзе, то не будут спешить бросать вызов военачальнику. Это уменьшит необходимость в увеличении налогов и десятин.

Я не собиралась позволить им полностью избежать этого вопроса. Королевство нуждалось в деньгах.

– Я выслушаю ваши доводы и отвечу на замечания. Если у кого-либо есть лучшая идея удовлетворить потребности королевства, то пусть выскажется. Я должна подчеркнуть, что время ограничено. Если военачальник вернётся к своим людям без военного трофея, то возможность будет потеряна. И он отбывает весьма скоро.

Все тут же вскочили на ноги, крича на пределе своих лёгких. Озар сжал губы в тонкую линию. Уоррен задумался. Архиепископ Дризен, казалось, был на грани сердечного приступа.

Я позволила всем мариноваться некоторое время, не слушая никого конкретно, но пытаясь уловить общий тон. Я диагностировала своего пациента, а теперь должна убедить его, что лечение подействует независимо от вкуса лекарства.

Отведя плечи, я призвала совет к порядку и обратилась к лорду Уоррену с просьбой взять слово первым. По всем правилам лучше начать медленно, убедительно и тактично, переговорив со всеми членами совета лично. Но у меня нет времени. Если этому суждено произойти, то быстро.

Шаг за шагом я купила их ходом своего рассуждения. Мы изучили карты близлежащих королевств и тщательно рассмотрели потенциальные браки в мучительных подробностях. Из шести потенциальных правителей, три уже были женаты и имеют наследников. Одна женщина. Ещё мальчик лет пяти и безумец, к тому же заболевание передаётся по мужской линии. К моему удивлению нашлись защитники этого союза, пока их не заткнули лорды.

Брак с кем-нибудь из местных дворян поднял много шума. Было несколько вторых сыновей, которые, возможно, обладали подходящими качествами, за исключением того, что многие лорды ненавидели друг друга. Я откинулась на спинку стула и позволила совету вцепиться друг другу в глотки. Симус замечательно проводил время, хоть и не знал ксианский достаточно хорошо, чтобы уследить за всеми проклятиями и ругательствами. В какой-то момент я поймала на себе взгляд Озара. Я попыталась посмотреть ему в глаза, но он отвернул голову. В конце концов, пришлось встать и остановить спор. Разговор ушёл в никуда, и мы теряем время.

Дискуссия о потенциальных наследниках была очень коротка. Все знали моих кузенов, и никто не хотел видеть их на троне Кси.

Только во время обсуждения налогов и десятин я получила первый признак, что у меня есть поддержка. Лорд Уоррен встал и поднял руку.

– Полагаю, что Ксилара права. Если она примет титул военного трофея, это принесёт больше пользы, чем вреда. – Уоррен осмотрел зал и остановил взгляд на Озаре. – Я лично знаю военачальника и убедился, что он человек, на которого можно положиться. Считаю, что мы должны поддержать дочь Кси в её решении.

Он сел, а члены совета зашептались между собой.

Неожиданно взяла слово главная ткачиха Мерис.

– Торговцы также поддерживают это решение.

И она села на место. Хвала Богине за торговые инстинкты. Нам не нужно обсуждать выгоду расширенной торговли. Судя по тому, как Мерис продолжает сверлить Симуса взглядом, я не сомневалась, что она поддержит моё решение.

– А я – против. – Архиепископ тяжеловесно встал со стула. – Мы говорим о союзе дочери Кси с немногим больше, чем варваром, да к тому же язычником. Богиня запрещает.

Ожидая этот аргумент, я поднялась со своего места.

– Возможно, настал момент для частных бесед и закуски.

Слуги внесли свежие напитки, предложили чашку супа и тёплого хлеба. Я обошла комнату, перебросившись парой слов с каждым советником, улыбаясь каждому и удостоверяясь, что в конце подойду к архиепископу. Около него стоял дьякон Броудус.

– Ваше Высокопреосвященство. – Я села рядом. – Я могу поговорить с вами лично?

– Конечно, дочь Кси. – Архиепископ занял стул рядом со мной, поправляя складочки на своём одеянии. Дьякон Броудус занял свою обычную позицию, чуть позади архиепископа, и зло нахмурил брови.

– Ваше Высокопреосвященство, прежде чем мы продолжим заседание совета, я чувствую, что должна обратить ваше внимание на то, где я спала в лагере военачальника.

– Спали? – Дризен перешёл на шёпот. – И где же?

Я подождала, пока он пригубит чай.

– В постели военачальника, Ваше Высокопреосвященство.

Он поперхнулся чаем, забрызгивая напитком одежду. С широко раскрытыми глазами архиепископ отказался от помощи дьякона и сам вытер платком пятна.

– Дитя, о чем вы говорите?

– Я говорю, что в лагере военачальника, спала в постели военачальника, Ваше Высокопреосвященство.

– О, моё бедное дитя.

Его лицо покраснело.

– Ваше Высокопреосвященство, я хотела обсудить с вами данный вопрос, так как он меня очень беспокоит.

– Дитя, я… – Архиепископ Дризен заёрзал на стуле, лицо стало пунцовым. – Нет никакой необходимости описывать подробности…

– Благодарю за вашу готовность пощадить меня, Ваше Высокопреосвященство, но я чувствую, что вы должны знать правду.

– П-правду? – На его лбу выступили бисеринки пота. Он отложил в сторону чай и стрельнул по залу глазами в поисках спасения.

– Я больше не девственница, Ваше Высокопреосвященство.

Я сделала глоток чая, чтобы дать ему время переварить информацию.

– Правда? – пропищал он. Лицо дьякона Броудуса вытянулось в трубочку, а глаза вылезли из орбит.

– Да, Ваше Высокопреосвященство. – Я посмотрела ему прямо в глаза. – У иностранного принца могут возникнуть проблемы с признанием этого факта.

Бедный человек покраснел ещё сильнее.

– Мы уверены, что будущий жених войдёт в ваше положение, дочь Кси.

– Увы, Ваше Высокопреосвященство, не все так всепрощающи как вы.

На последней проповеди он обсуждал этот момент в подробностях, и я была уверена, что моё известие он сочтёт как затруднение.

– Это может представлять проблему, дитя. – Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. – Я зря поверил, что военачальник уважает наши традиции.

Я наклонила голову.

– За всё короткое время, проведённое с его людьми, мне показалось, что они терпимы к нашим верованиям. – Я поднялась со стула. – Благодарю, Ваше Высокопреосвященство. Ваши слова принесли мне утешение.

Он выглядел успокоившимся и смущённым в то же время.

– Вы всегда можете доверять мне, Ксилара.

Я подошла к окну, стремясь проверить, что Кир всё ещё здесь. Симус уверил меня, что он не уедет раньше установленного срока, но моё сердце всё равно боялось. Быстрый взгляд в окно и я убедилась, что равнинники готовятся к уходу, но пока ещё не ушли.

С кружкой в руке ко мне подошёл Озар. Воцарилось тягостное молчание.

– Озар…

– Лара…

Мы оба рассмеялись, но Озар покачал головой, когда я попыталась заговорить.

– Нет. Сначала я. – Он убрал выбившийся из моей причёски локон. – Для Анны и меня ты как дочь, Лара. Не вини нас в том, что мы желали защитить тебя.

Слезы наполнили мои глаза.

– Я не хочу причинять вам боль, – прошептала я.

Озар повернулся выглянуть из окна.

– Я хорошо подумал, Лара. Должен признать, я молился, что всё будет хорошо. Пытался представить, что сказал бы твой отец. Когда ты сняла ту брошь с плаща Симуса, ты пыталась спасти чужую жизнь. Достойная цель. Но короли и королевы думают не об интересах отдельной личности, а служат на пользу своего народа и страны в целом. – Он повернулся ко мне. – Ты научишься быть великой королевой, Лара, но будешь несчастна и потеряешь часть души в процессе. Наступит день, когда ты примешь правильное решение, но его цена будет преследовать тебя всю жизнь. Ты будешь оплакивать людей, которыми пожертвовала, вместо того, чтобы радоваться жизням, которые спасла. Ты – Кровь, но я не могу желать тебе такой судьбы. Ещё тяжелее признавать, что наш птенец отрастил крылья. – Он рассмотрел моё лицо с кривой усмешкой. – В твоих доводах есть здравый смысл, Лара. – Он вздохнул и выглянул в окно. – Этого ты хочешь? – Он посмотрел на меня искоса. – Или точнее, его ты хочешь?

Я кивнула и подняла руку удостовериться, что корона осталась на месте.

– И кто будет управлять твоей землёй, дочь Кси? – Никакого осуждения в глазах, только искреннее беспокойство. – Ты уже думала об этом?

Я улыбнулась ему, на душе стало немного легче.

– Ты читал «Эпопею Ксайсона»?

Он проворчал:

– Да, но надеялся, что ты о ней не вспомнишь. – Его усталые глаза заискрились старым озорным огоньком. – Очень хорошо. У тебя есть моя поддержка, военный трофей. – Он кивнул на группу позади нас. – И у тебя будет их поддержка, как только они успокоятся. Придумай оправдание покинуть комнату на некоторое время и позволь Уоррену и мне с ними переговорить.

Тут к нам, чуть прихрамывая, подошёл Симус с кружкой в одной руке и тарелкой пирожных Анны в другой.

– Попробуйте.

Мы с Озаром приняли угощение. Один укус, и я поняла, где самая горькая часть моего плана. Я изучила тёмные глаза Симуса с сожалением.

– Видимо, я разгневала повара.

Симус кивнул.

– Очевидно, слухи дошли до кухни. – Озар уронил пирожное на тарелку. – Сходи, поговори с нею.

– Она твоя жена.

Озар выгнул бровь.

– Ты дочь Кси и военный трофей. От этой обязанности ты не сможешь отмахнуться.

С этим я не могла поспорить.

* * *

Как всегда, в замковой кухне стояла жара, толпился народ и царил настоящий хаос. Слуги, казалось, были в особом бешенство. Ещё не войдя в комнату, я услышала, как Анна ругает девицу за то, что та разбила тарелку. Анна ругала всех, стоя в центре кухни в переднике покрытым пятнами от еды и размахивая деревянной ложкой. Я замерла в двери и просто немного понаблюдала за нею. Она была расстроена и срывала злость на всех, кто находился в поле зрения.

Один из слуг заметил меня и сказал что-то Анне. Она приняла высокомерный вид и повернула голову, покачивая подбородками. Я ответила на палящий взгляд, вскинув голову. Анна нахмурилась.

– Еда пришлась вам не по вкусу, госпожа?

– Анна…

– Эй, не смей останавливаться! – Анна закричала на мальчика, который следил за мясом на вертеле. Она повернулась ко мне с непроницаемым лицом.

– Говорят, ты хочешь уехать с тем варваром.

– Анна…

Её лицо тут же изменилось – «маска» разбилась на моих глазах.

– Почему? Скажи мне? Он отпустил тебя, отдал нам. Почему ты хочешь уехать?

Она рухнула на один из табуретов, и тот жалобно скрипнул. Комната затихла, все смотрели на нас.

Я махнула слугам убираться из комнаты, и те вышли друг за другом, сняв различные вида мяса и рагу с огня. Как только комната опустела, я подошла к рыдающей Анне и обняла, прислонила щеку к её макушке и позволила выплакаться.

Вошёл Озар. Он опустился на пол перед нею и накрыл колени своими большими руками.

– Анна.

Она шмыгнула носом, её лицо раскраснелось, оставляя дорожки слез. Озар достал из кармана белый носовой платок. Она взяла его и высморкалась.

– Мы только-только вернули её живой и невредимой. Почему она не может остаться? – зарыдала Анна, тряся подбородками. – Нет причин уезжать.

Я подняла голову и вздохнула, но Озар сжал ладонь Анны и, приобняв меня, заставил стать на колени рядом с ним.

– Анна, любовь моя, посмотри на неё.

Анна подняла на меня красные, заплаканные глаза.

– Анна, орлиное гнездо открылось, и наш птенец улетел. На самом деле, она хочет уехать.

– Правда? – Анна искоса посмотрела на меня и нахмурилась. И тут её глаза расширились – Ты отдала своё сердце тому варвару?

На глаза навернулись слезы, и я попыталась одновременно улыбнуться и кивнуть.

– Помимо этого, – нежно заговорил Озар, – она убедила меня и весь совет, что её отъезд пойдёт на благо королевства.

– Хорошо. – Анна высвободила руки и вытерла глаза передником. – Но ты знаешь, что кто бы ни сел на трон, он не достоин и кусочка еды с моей кухни.

Озар грустно вздохнул.

– Тяжело умереть от голода от рук собственной женой.

– Ась?

– Анна, я собираюсь объявить Озара наместником королевства Кси. Он будет управлять страной, пока я с военачальником.

– Пожалуйста, скажи, что накормишь меня, моя леди.

Озар встал и обнял Анну, когда она вновь разрыдалась.

* * *

Наступил яркий и ясный рассвет дня отъезда. Стоило солнцу осветить горизонт, как авангард отправился в путь, разведывая дорогу для армии. Завёрнутые в плащи, мы с Симусом наблюдали за ними со стены.

– Знаешь, он убьёт меня, – мрачно произнёс Симус.

Я посмотрела на него из-под капюшона.

– Нет, Симус. Вина ляжет на меня. Кир не сочтёт тебя ответственным.

Симус фыркнул.

– Я волнуюсь не по поводу Кира, трофей, а Жодена. Он придёт в ярость от того, что всё пропустит. По крайней мере, позволь мне отправить гонца…

– Нет. Я не буду рисковать. Кир не должен прослышать, что я намереваюсь сделать. Если ты волнуешься по поводу Жодена, то отправь ему письмо с подробным описанием. Но подожди хотя бы немного. Иначе план не сработает.

– Письмо? – Симус закатил глаза. – Трофей, я не умею…

– Продиктуешь кому-нибудь слова, и он всё запишет за тебя.

– А! – Симус выглядел довольным.

Я продолжила наблюдать за долиной.

– Сколько ещё?

– Кир обычно посылает разведчиков за два часа до основного отхода. – Я повернулась и улыбнулась Симусу, который просто покачал головой, золотая серёжка закачалась в ухе. – Трофей, это будут воспевать ещё тысячу лет.

Я просто улыбнулась и спустилась с зубчатых стен. Стражники поклонились мне, когда я быстро вернулась в замок и направилась в тронный зал.

Это была одна из самых быстрых коронаций в истории королевства Кси, обошедшаяся без торжеств и церемоний. Мы собрали дворян, торговцев и весь придворный штат в качестве свидетелей. Как только я официально стала королевой Кси, вышел Симус, и я встала на колени перед ним и повторила все клятвы, которые принёс Ксиманд ради мира. Затем я вызвала Озара и, повторив церемонию из «Эпопеи Ксайсона», назначила его наместником Кси на время моего отсутствия.