Текст книги "Королевства Магии"

Автор книги: Элейн Каннингем

Соавторы: Кристи Голден,Джефф Грабб,Эд Гринвуд,Марк Энтони,Дуглас Найлз,Джон Кинг,Дэвид Ч. Кук,Кейт Новак,Дэйв Гросс,Том Дюпри
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Минуту, пожалуйста, офицер, – вынул Иван мобильник и набрал номер. – Алло, мистер Голд? Здравствуйте! Это Иван Чернов вас беспокоит… А-а? Узнали! Приятно-приятно! Да, мистер Голд… Да, бумаги подготовлены. Ага, Стивенсон знает. Мистер Голд, не хотел вас беспокоить просто так, но тут проблема нарисовалась…

С кем Иван говорил, я понятия не имел, а вот полицейский точно знал. Его вспотевшее лицо посерело, пожелтело и побледнело, пройдя все три стадии за короткую секунду.

– Это вас, – протянул Иван трубку лейтенанту.

– Алло? – нехотя взял мужик телефон и прислонил к уху. – Д-да… господин полковник… Будет сделано…

Договорив, полицейский отдал смартфон Ивану и со страхом произнёс:

– Прошу простить за задержку, Иван Валерьевич, – и посмотрел на нас. – Вы свободны, молодые люди.

Уже сидя в автомобиле Черновых и залипая в окно, я заметил, как за нами двинулось пять автомобилей с гербами этого рода. Гвардия не иначе. Не многовато ли?

– А теперь, расскажите мне, что произошло? – спокойно спросил Иван, сидя перед нами на мягком бежевом сидении.

Анастасия рассказала всё. При этом ещё пребывая в ватном состоянии. Я сидел молча и не перебивал, краем глаза отслеживая реакцию Ивана. И то, что я видел не оставило и сомнений: если кто-то из орлеонтанских бойцов ещё остался в Нью-Тейко, то им конец. А уж когда Анастасия для словца сказала, что её больно ударили по голове, хотя ударили на самом деле меня, у Ивана будто слетела маска безразличия, а глаза вспыхнули оранжевым сиянием.

– Всё хорошо, сестра, – подался он вперёд и взял Настю за руку. – Теперь ты в безопасности. Больше не о чём переживать.

– Хорошо, – кивнула та.

Всю оставшуюся поездку Иван совершал звонки и отдавал распоряжения. Мне он вопросов так и не задал, будто меня и не существовало. Оно и понятно: кто я? Какой-то там хренадцатый наследник, который не факт, что станет мужем его сестры. К тому же, в этой брачной партии я выступаю за слабое звено – Брэдли Купера. Такой вот расклад.

Мы проехали высокие стальные ворота, объехали каменный фонтан со статуей птицы и остановились напротив трехэтажного особняка, окружённого множеством деревьев и кустарников.

– Вот и дома, – натянуто улыбнулся Иван.

Двери раскрыли охранники, после чего мы вышли из машины. Анастасию увела встретившая нас прислуга и лекарь-жизняк в белом халате, а я услышал первые слова, адресованные мне:

– Спасибо, Райан.

– За что? Я ничего не сделал, – пожал я плечами, посмотрев на Ивана.

– Ты был рядом, – взглянул он на меня. – Тем более пытался защитить её.

– Она – моя невеста, – ответил я без излишнего пафоса, как само собой разумеющееся.

Иван кивнул.

– Моё одобрение ты получил. Осталось провести обед. Отец хочет посмотреть на тебя.

Я медленно моргнул. Сцуко. Так и знал, что всё не будет так просто!

Анастасия же перед входом в особняк оглянулась: «Как Райан мог услышать нападавших ещё на улице… Прямо как тогда, в академии… Что у него за способности? Острый слух…? Интересно…»

Глава 6

Я молча шёл за Иваном и слугами по коридору особняка, подмечая дороговизну подобного домовладения. Похоже, у аристократов здешнего мира знатный такой фетиш на всё дорогое и помпезное. Примером тому служило не только наличие неоправданно огромного количества прислуги, но и вычурно люксовый интерьер. Среди настенных произведений искусства моё внимание привлекла одна из картин. Стоило только увидеть её, как я сбился с шага и ощутил лёгкое недоумение, от чего брови медленно, но верно полезли на лоб.

– Понравилась? – спросил Иван, обернувшись. – Приобрел её на аукционе в столице.

– Любопытная картина, – кивнул я, смотря на ласточку, сидевшую на столе с вазой и графином.

Приобрёл на аукционе? Хорошо стелишь, Ваня. Эту картину не могли поставить на аукцион, потому что за ней такой шлейф смертей тянется, что диву даёшься. И да, тем, кто украл её из Имперского Национального Музея был я. До сих помню, как за эту картину платили, мать его, пятьдесят лямов! Отличный вечер был для пополнения моей собственной казны. И если бы кто-то решил выставить данный экземпляр на аукционе, его бы мгновенно взяла за зад имперская гвардия во главе с полицией и ЦАГ. А потому в голову приходило лишь два варианта: либо Ваня – заказчик, либо он тот, кто заказчика прикончил и забрал картину. Можно, конечно, подумать, что она – подделка, однако, я уверен в её подлинности, о чём свидетельствовал лёгкий запах крови, исходящий от холста.

– Идём, Райан, – развернулся Иван. – После обеда у тебя будет возможность посмотреть особняк.

Да что-то мне ещё больше не хочется на этот обед… Так и знал, что где-то собака зарыта, но знакомство с главой клана Черновых мне совсем не улыбалось. Особенно в роли Райана Купера. Позвали бы они меня, как Призрака, было бы куда забавнее. А так… Придётся выслушивать всю муть и делать вид, что мне интересно. По мне так, всё это слишком утомительно. И кто ответит за мои страдания? Брэдли? Или Анастасия? Хм. Нужно подумать. Может, спросить с обоих? Как придёт время, хех. Брэдли точно должен извиниться за столь потребительское отношение к своему сыну. Хреновый он – папашка, это точно. Ну да Бог с ним.

Завернув за угол коридора, мы остановились возле двухстворчатых дверей из красного дерева, украшенных сложной резьбой.

Иван коротко кивнул, и две вышколенных молодых служанки открыли двери. Мы зашли в огромный обеденный зал. Длинный прямоугольный стол с белоснежной скатертью, гобелены, мраморный пол, стулья с бархатной обивкой, рыцарские доспехи у стен. На расписном потолке висела большая хрустальная люстра. Стол уже был накрыт, но лишь посудой, а не едой. В обществе аристократов, во время обеда, не принято подавать еду сразу же. В начале представители голубых кровей должны рассесться, после ополоснуть руки в специальных чашах, и только потом прислуга начнёт подавать еду.

Будто по часам, а не случайным обстоятельствам, ещё одни двери зала открылись. Мой взор сразу же зацепился за идущего впереди сурового мужчину. Чёрный фрак с бордовым вкраплением цветов. Тёмные волосы с сединой, гладко выбритое лицо, бакенбарды, спокойный и властный взгляд карих глаз. Отец Анастасии был похож на любителя качалки, судя по его форме плечей и массивности спины. Либо же он – Физик, что тоже вероятно.

Вслед за ним в зал вошли две прекрасные женщины, которым по внешности не дашь больше двадцати восьми-тридцати. Рыжая и брюнетка. И, похоже, первая как раз-таки являлась матерью Ивана и Анастасии, судя по чертам лица и цвету волос.

За женщинами следовала моя названная суженая. Одетая в белое платье Анастасия выглядела сногсшибательно. Только лёгкая паника на лице и бегающий взгляд выдавал её с головой. И почему мне кажется, что знакомство с отцом и матерями не было частью плана? Возможно, когда речь шла про обед, должны были быть только я, Анастасия и Иван. Теперь же… Ох, чёрт, а это ещё кто?

Догнав Анастасию, рядом с ней появилась невероятной красоты брюнетка. Длинная коса, персикового цвета платье, малое количество макияжа на милом лице и озорные чёрные глаза, которыми та посмотрела на меня. С такой внешностью этой девушке самое то на подиуме выступать.

– Здравствуй, Райан, – подошёл ко мне Чернов старший и внимательно оглядел с ног до головы. Конечно, я не переоделся. Серые джинсы, чёрные кроссовки, футболка. Ну, он должен быть в курсе о нападении на фотостудию. Так что я не при чём. Его лёгкая улыбка была явно подтверждением моим мыслям. Пусть рад будет, что я не в костюме огурчика.

– Здравствуйте, Валерий Сергеевич, – слегка склонил я голову, признавая его, как старшего. Сейчас я – пятый наследник главы рода, а не глава или прямой наследник. – Для меня честь быть принятым в вашем доме.

Глава Черновых властно и удовлетворённо кивнул, после чего без слов подошёл к месту, которое возглавляло стол.

– Молодец, – шепнул Иван тихо. – Ты прошёл.

О чём он говорил, я так и не понял, но походу, это была какая-то проверка на вшивость и воспитание. Что ж… С этим проблем не возникнет. Хоть Райан Купер и держал маску раздолбая, но даже он был обучен этикету и всем правилам. А уж мой опыт из прошлой жизни, где за одну единственную ошибку за столом тебя могли разорвать на части, пригодился в полной мере. М-да… Хорошая у меня семейка была, аж слёзы от воспоминаний наворачиваются.

Меня представили двум женщинам. Рыжую звали Ларисой, а брюнетку – Анной. И если первая улыбнулась, узнав: кто я, то вторая только фыркнула. Затем настало время знакомства с черноволосой красавицей.

– … Алиса Чернова, – представил её Иван, и девушка сделала реверанс. – Старшая дочь нашей семьи.

– Приятно познакомиться с вами, Алиса Валерьевна, – галантно поцеловал я её руку, следуя всем правилам. – Должен признать, я поражен вашей красотой.

Девушка на мой комплимент слегка улыбнулась и прикрыла глаза, после чего легонько кивнула. Что ж, и здесь я прошёл проверку на вшивость. И да, я не врал, касательно её красоты и того, что я был поражён. Стоило ей подойти ко мне ближе, как вампирский голод пробудился мгновенно. Во рту образовалась слюна, запах женского тела ударил в голову, а под губами начали проявляться клыки. Пришлось силой воли давить трансформацию и голод. Слишком уж вкусная она… Эта Алиса. Так бы и съел… Спокойней, Райан. Держи себя в руках. Ты пришёл на обед, а не на кровавый пир.

Анастасия при нашем знакомстве закатила глаза, но промолчала, а вот Иван странно на меня посмотрел, будто что-то подмечая. Впрочем, вряд ли он заметил проявление клыков, ведь я не улыбался.

Мы расселись за стол, слуги вошли в зал и подали чаши для омовения рук. Вода отчётливо пахла лавандой и ромашкой.

– Райан, я – человек прямолинейный, а потому не буду ходить вокруг, да около и спрошу, – заговорил Валерий Сергеевич, как только перед нами поставили суп. – Что ты думаешь по поводу своей помолвки с Анастасией? Отвечай честно, юноша.

Серьезно? Вот так в лоб?!

Слова главы не вызвали какого-то удивления у остальных членов семьи. Наоборот, женщины также заинтересовались ответом и посмотрели на меня, Алиса легонько улыбнулась, Иван сидел со спокойным лицом, а Анастасия была готова провалиться под землю.

Ну и как отвечать? Если скажу правду, то договор между Куперами и Черновыми может быть под угрозой. Мне-то, в общем, плевать… Но я не знаю всех рисков разрыва этого договора. Что за ним последует? Опала на род Куперов? Сколько Куперы потеряют, если лишаться привилегий и поддержки Черновых? Слишком много условностей и отсутствие информации. А раз так, то оставался лишь один вариант – врать.

– Я думаю, это было неожиданно, Валерий Сергеевич, – начал я отвечать, обдумывая каждое слово. – И одновременно судьбоносно. Узнав о договоре, в первые его секунды, – сделал я паузу, отмечая его реакцию, но он был спокоен, как удав. – Я был озадачен и находился в полном раздрае. Теперь же, встретив вашу дочь, – улыбнулся я Анастасии, от чего девушка вскинула брови. – Я понял, это лучшее, что происходило со мной.

– Вот как… – протянул Валерий Сергеевич, а его жёны удовлетворённо кивнули. – Это радует. Для Анастасии, наконец-то, нашлась партия, которую она не будет избегать. Ей давно пора остепениться.

– Пап! – воскликнула рыжая с красными от смущения щеками.

– Тихо, Анастасия! – со сталью в голосе отрезал Валерий. – Если Райан сможет укротить твой нрав и полюбил тебя, то я благословлю этот союз.

Хм, так значит он ещё не дал стопроцентное добро? Это хорошо. Забавно, конечно, будет, когда Анастасия скажет им, что это всё фикция и свадьбы не будет. Эх, какая же буря начнётся…

– Валерий Сергеевич, – обратился я к мужчине, и все за столом посмотрели на меня. – Не сочтите за дерзость, но могу ли я узнать, что получит род Куперов от этой помолвки?

Я видел, как уголки Ивана приподнялись, а в глазах блеснул интерес. Он явно что-то знал и готовился к подобному вопросу. Жёны главы переглянулись, Анастасия вздохнула, а Алиса просто улыбнулась.

– Странно, что твой отец тебе не сказал, – погладил глава Черновых подбородок и рукой указал слугам сменить блюда. Хотя, не все ещё доели. – Род Куперов, а также их партнеры – Уокеры, уже получили от нас поддержку в Санта-Монике. Под поддержкой я подразумеваю три порта, более двадцати рыболовных траулеров модели «РТ-10», пятьдесят складских помещений для хранения, а также возможность транспортировки через союзный род Харрисов.

Твою же ж мать… Брэдли, да ты берега попутал, что ли? Как ты, вообще, смог договориться, чтобы получить подобную помощь? В жизнь не поверю, что на кону только моя свадьба с Анастасией. Здесь что-то ещё… Но что именно?

– Благодарю за ответ, – спустя несколько секунд слегка наклонил я голову.

– Райан, ты сейчас, наверное, думаешь, что где-то должен быть подвох, – неожиданно заговорил Иван. – И будешь в своём праве так думать. Но остальные условия договора тебе знать необязательно. Впрочем, чтобы успокоить тебя, скажу, что нет никаких подводных камней.

Его отец только кивнул на подобные слова, а я бросил на Ивана косой взгляд. Моя паранойя буквально кричала на всех языках Бам-Бам, что не всё так просто, и где-то находится конкретная такая подъёбка. При чём уверен, что Брэдли не догадывается о ней. Похоже, батю снова обвели вокруг пальца. В принципе, ничего нового.

Больше разговоров о договоре не поднималось. Мне прямым текстом всё объяснили и завуалировано сказали: «Не лезь, мальчик. Большие дяди и без тебя разберутся».

Дальнейший обед, вплоть до его окончания, прошёл за болтовней ни о чём. Матери Анастасии интересовались у меня, как часто мы ходим на свидания, куда выбирались и что делали вместе. Известие о том, что мы были только на фотосессии, произвело на женщин впечатление и они сразу же заговорили о том, что так не пойдёт. Как это, один раз всего куда-то ходили?! Брюнетка, которая при знакомстве со мной фыркнула, сразу же сказала, что достанет нам с Анастасией билеты на какую-то оперу, и мы обязаны будем посетить ту. Возражения здесь не принимались и пришлось тупо кивать, стараясь не говорить чёткого: «Да» или «Нет». Следом за женщинами Чернов старший спросил у нас с Анастасией за учёбу и сухо дал напутствие, чтобы мы хорошо учились, ибо каждый благородный аристократ должен окончить академию и показать себя.

– Фух, это было утомительно… – пробормотал я, находясь в туалете и умываясь.

За дверью находилась одна из служанок, которая показала мне путь, а члены семьи Черновых уже рассосались по особняку. Женщины, вроде как, уехали по своим делам, Валерий Сергеевич заперся в кабинете с Иваном, а Анастасия и Алиса ушли сменить одежду. Обед закончился и можно было валить в академию, сославшись на какую-нибудь причину. Но я не торопился. Перед тем, как уехать, нужно решить ещё пару вопросов со своей «ненаглядной».

Выйдя из туалета, я посмотрел на одетую в форму горничной служанку.

– Где мне найти Анастасию?

– Юная госпожа ожидает вас на веранде, – ответила девушка и указала рукой. – Позвольте проводить вас.

Вскоре меня отвели в дальнее крыло особняка, где и находилась та самая веранда. Сидя в дорогих кожаных креслах, Алиса и Анастасия о чём-то щебетали и смеялись, а стоявшие по бокам от них слуги, держали на руках подносы с напитками. Даже не скажешь, что у рыжей какие-то проблемы в семье. Вроде и отец с матерями нормально к ней относятся, да и старшие брат с сестрой. Может, это всё ширма? Кто знает, какие маски сегодня были надеты на званном обеде.

– О-о-о, Райан, а мы как раз о тебе говорили, – улыбнулась Анастасия, увидев меня. – Шампанского не желаешь?

Да она уже в зюзю… И когда только успела? Или это из-за нервов после фотосессии и обеда?

– Присаживайся, – с обольстительной улыбкой, указала Алиса рукой на свободное кресло.

– Благодарю за любезность, – кивнул я черноволосой и обратился к Анастасии: – Мы не могли бы отойти? Нужно поговорить.

– Ну, пошли, – ухмыльнулась рыжуха и поднялась со своего места. – Поговорим, жених мой.

Мы спустились с веранды и мне пришлось подать руку Насте, чтобы та не упала. С каждым шагом я старался концентрироваться на звуках и спектре внимания, что был направлен на наши спины. Камер я не заметил, а из зрителей была лишь Алиса и несколько слуг. Впрочем, когда мы завернули за дерево, они потеряли нас из виду.

– Что всё это значит? Почему ты не сказала мне, что на обеде будет твой отец и другие члены семьи? – серьезно спросил я, смотря прямо в глаза Анастасии.

Услышав мой вопрос, рыжая будто бы в миг протрезвела и повернула голову в правую сторону.

– Хорошее место выбрал, – кивнула она. – Камеры до сюда не достают, а Алиса не сможет прочесть по губам.

Ого, так это что… Она притворялась? Нахрена?

– Зачем притворялась пьяной?

– Нужно так, не спрашивай зачем, – проговорила Настя и дополнила: – Райан, я честно не знала, что приедут отец с матерями и Алисой. Мне об этом доложили слуги, когда мы только приехали… Я не подставляла тебя, правда.

– Ладно, я верю тебе, – вздохнул я, хотя на самом деле никому не верю. – Но ты ведь понимаешь, что после сегодняшнего за нас возьмутся всерьёз? Твои матери за обедом всю плешь проели о том, что мы никуда не ходим, Иван отслеживает каждый мой вздох. И это я ещё не говорю о твоём отце. Как ты будешь выкручиваться?

– Как-нибудь, – опустила Анастасия глаза на землю. – Не волнуйся, Райан. Как и обещала, через месяц я расскажу семье о том, что хочу разорвать помолвку. Весь удар придёт на меня, и тебе нечего бояться.

– Звучит обнадёживающе, – хмыкнул я, скривив губы. – Но лишь звучит. Этот обед затянул петли на наших шеях. Но я продолжу играть твоего жениха, как и договаривались, однако, советую тебе быть готовой и придумать вескую причину, почему ты решишь разорвать помолвку, Анастасия. И тут не прокатит простое: «Разлюбила».

– Я понимаю, – вздохнула рыжая, посмотрев мне в глаза. – И обещаю: род Куперов не пострадает.

Не сказать, что мне не плевать на Куперов, но если начнётся заварушка, то может пострадать моя Юнона, ведь она – гвардеец рода. И если подобное произойдёт… Если хоть волос упадёт с её головы по вине Брэдли или Черновых…

– Р-Райан… – проблеяла Настя, а её лицо побледнело.

– Что? – сухо произнёс я, подавив вырывавшуюся ярость.

– Как ты услышал тех людей? – сглотнула Анастасия. – Я спросила у отца. Куперы – элементалы. Ваша сила – клинок света. Но никак не острый слух… И тогда… в академии… – она, не моргая, смотрела мне в глаза. – В фото-студии. Это был ты? Ты спас нас?

Да уж, одно спасение ещё можно списать на случайность. Но я спас Настю дважды. Неудивительно, что у неё возникли подобные мысли. Что теперь? Рассказывать ей о себе уж точно не собираюсь. Убить? Возможно. Однако, её сомнения проще развеять без радикальных способов…

Я ничего не показал. Никаких эмоций. Затем с серьёзным лицом, произнёс:

– Ты точно перепила. – после чего направился на выход.

Глава 7

Нью-Тейко…

Особняк правящего рода клана Черновых…

– Уехал? – спросил Валерий Сергеевич, сидя в кресле. Он отложил потёртый фотоальбом и взглянул на Ивана.

– Да, отец, – кивнул стоявший у окна наследник. – Как я и говорил, он не поверил.

Глава клана снял очки и протёр глаза. Из-за навалившихся дел он не спал уже восемнадцать часов, что сказывалось на уже не молодом организме. А тут ещё обед.

– Плевать, поверил мальчишка или нет, – раздражённо проговорил Валерий. – Главное, чтобы его отец продолжал следовать нашему плану. Процент упадка растёт?

– Растёт. Всё как ты и рассчитал, – ответил Иван и подошёл к мини-бару, решив сделать себе коктейль. – Уже сейчас, с нашей эфемерной помощью, Куперы и Уокеры несут убытки. Ещё несколько месяцев, и они будут по уши в долгах.

Чернов старший улыбнулся. Он был рад, что всё идёт так, как планировалось изначально. Куперы – Элементалы, обладающие клинком света. Оружием, которое идеально противостоит Малефикам. Уокеры – жизняки, из-за своего гордого нрава отвергающие любого, кто предлагал им вступить в клан. Два рода, считающихся нейтральными, благодаря которым Черновы смогут укрепиться ещё сильнее. Пусть возятся со своим крабовым бизнесом у берегов Санта-Моники. Пусть пытаются развить его. В конечном итоге, всё, что они создадут, они же и потеряют, отдав это клану Черновых. Только вместе со своим детищем им придётся ещё и вступить в клан, приняв вассалитет.

– Что с вассальным договором? Ты уверен, что с канцелярией не будет проблем?

– Договор в стадии паузы, – ответил Иван. – Мне нужно лишь дать второму отделу отмашку, и всё будет заверено, как только Купер и Уокер поставят подписи.

Глава клана удовлетворенно кивнул, внутреннее предвкушая, что вскоре Черновы смогут подвинуть на политической арене Тарфордов, с которыми шла борьба не только в бизнесе, но и в политике. Два непримиримых клана, пока не перегрызшие друг другу глотки только из-за своего местоположения. При чём Тарфорды являлись ещё и сильными Малефиками. Что ж… это не такая и проблема. Как только Куперы и Уокеры войдут в клан Черновых, расправиться с ними или же оказать давление будет куда проще. Свет и Жизнь всегда хорошо работали против Тьмы. А уж если присовокупить к этому Физиков из правящего рода клана Черновых и остальных вассалов, то получится самая настоящая доминация над Тарфордами.

– Отец, ты уверен, что Райан именно тот, кто нам нужен? – спросил Иван, крутя в руке бокал с коктейлем синего цвета, уже присев в бежевое кресле. – Он – пятый в семье. Проще было заняться сразу наследником Куперов. Тем более, что тот свободен.

– Наследником будет тяжелее манипулировать, – ответил Валерий Сергеевич, постучав пальцем по столу. – Слишком сильное влияние Брэдли и его жён. Райан отрезан от семьи, пока находится в Нью-Тейко. На него легче влиять. К тому же, нам не важно: какой он по счёту сын. Важна лишь его кровь, которая должна влиться в род Черновых и клан. У Куперов сильная мужская сторона и их дети стабильно владеют силой отца, а не матери. Если Анастасия сможет родить двух или трёх детей, обладающих клинком света, то это того стоит.

– Ты слишком зациклен на их силе, – покачал головой Иван.

Он был в корне не согласен с логикой отца и считал, что лучше взяться за наследника. Больше отдачи. Больше возможностей влияния на род.

– Зациклен? – холодно хмыкнул Валерий. – Ты ничего не знаешь, сын. Ты думаешь, что Куперы из-за тупости Брэдли и его отца стали редеть и слабеть? Нет, их давят. Незаметно, тонко и секретно, но давят. Все неудачи нынешнего главы связаны отнюдь не с его неудачей или глупостью.

– Проясни, – нахмурился Иван и сделал глоток.

Всегда, как заходила речь о плане, который должен был заставить Куперов и Уокеров вступить в клан Черновых, отец будто юлил и не хотел называть точной причины, почему именно Куперы. С другим родом понятно, нейтральные Жизняки на дороге не валяются… Но Элементалы с силой света хоть и редки, но не настолько сильны.

– Хорошо, – кивнул Валерий, чем удивил наследника. Неужели расскажет? – Всё дело в нынешнем императоре.

– А при чём тут Кинг? – не понял Иван.

– Когда Николасу было двадцать и он ещё являлся цесаревичем, а его отец находился при смерти, Орлеонтан решил проверить империю на зуб…

– Ты сейчас о шестилетней войне? – перебил его наследник и, увидев кивок, замолчал, попивая коктейль.

– Мало кто из ныне живущих, кто находился в генеральском штабе, мог бы рассказать настоящую правду, произошедшую во время той войны, – вспоминал Валерий старый дневник, который ему оставил отец после своей смерти. – И ещё меньше этих людей осталось в живых. Но суть в том, что сокрушительную атаку Орлеонтанцев отбил не знаменитый Тёрнер, которого до сих пор величают в учебниках героем войны. Ключевую роль тогда сыграл именно Уильям Купер. Прадед этого самого мальчишки, что был у нас на обеде.

– То есть, – задумчиво проговорил Иван. – Историю зачем-то переиначили, переписали учебники, а императорская семья приложила к этому свою руку? Но зачем? В чём смысл?

– В том самом клинке света, который ты считаешь бесполезным, – хмыкнул Валерий Сергеевич, после чего поднялся и открыл сейф, достав из него потрёпанный дневник в кожаном переплёте. – Пятьдесят шестая страница, третий абзац.

Взяв дневник, Иван с любопытством и непониманием открыл его на нужном месте и стал читать:

– … Мы встали на первой линии… Командование перебросило…

– Чуть ниже, – махнул рукой Чернов старший и сел обратно в кресло, начав внимательно наблюдать за сыном.

Он видел, как с каждой секундой лицо Ивана вытягивалось в удивлении, а глаза расширялись в неверии. Брови наследника стремительно взлетали, и он полностью ушёл в написанное.

– Если это правда… – тихо прозвучал его обескураженный голос, держа дневник открытым.

– Это правда, – сухо отрезал Валерий. – Всё, что там написано – правда. Именно из-за того дня, Куперы стали мишенью и целью императорского рода.

– И Райан?.. – с вопросом посмотрел Иван на отца.

– Судя по той информации, что предоставил наш человек из академии и тому видео, гулявшему в интернете, он будет сильнее Уильяма.

Целый ворох мыслей метался в голове наследника, а уж с полученной информацией он уверился на все сто процентов: Куперы должны войти в клан Черновых. И Иван сделает всё, чтобы это случилось.

– Я понял, отец, – серьезно кивнул он. – Теперь я всё понял…

– Это радует, – улыбнулся Чернов старший. – Продолжай держать руку на пульсе и следить за Райаном и Анастасией.

Иван допил одним глотком, поднялся из кресла, положил дневник и, поставив пустой бокал на барную стойку, удалился из кабинета, сказав напоследок: Будет сделано.

Оставшись в кабинете один, Валерий Сергеевич притянул дневник отца и вслух зачитал последние строки:

– … Один вид его окровавленных белоснежных доспехов вселял ужас в Орлеонтанцев. Я видел, как от одного вида Уильяма они бежали, бросая своё оружие и скраб. Он был их палачом. Смертью, которая являлась со вспышкой света, разгоняющей смог войны. Солдаты прозвали его – Гелиос, что означало – бог солнца. Гордый, справедливый и борющийся за жизнь каждого бойца, он возразил цесаревичу… Мне жаль тебя, Уильям. Справедливо оскорбив мальчишку и спася множества жизней, ты сам того не понимая подписал своему роду смертный приговор…

Вздохнув, Валерий Сергеевич закрыл дневник отца и убрал его в сейф, надёжно закрыв. Он понимал: если Куперы вступят в клан Черновых, то возможно опала императора падёт и на них. Но мужчина также осознавал, что от подобного падения Куперов в вассалы Николас Кинг удовлетворит свою месть, длившуюся уже несколько поколений.

– Ничего, отец, – прошептал мужчина, а его голос отразился от стен кабинета. – Скоро клинок света станет частью нашего рода. Как ты всегда и желал…

***

Тот же день…

Парковка торгового центра Космос…

Время: 19:59…

Находясь среди фургонов, я наблюдал, как на парковку заезжала представительская машина с гербом рода Медведевых. Тот же водитель, что и в прошлый раз. Один пассажир, а также гвардия в трёх автомобилях, что припарковались неподалёку, готовые в любой момент действовать.

Слегка поправил маску и, как только водитель вышел на улицу, оказался напротив него. Мужик среагировал похвально быстро, направив дуло пистолета в сторону моей головы.

– В этот раз вы вовремя, – прохрипел я. – Ствол убери, иначе лишишься руки.

Поколебавшись несколько секунд, водила отрапортовал, что я прибыл, и открыл мне дверь.

Я присел в салон, и дверь прикрылась.

– Здравствуйте, агент Призрак, – улыбнулся Константин, одетый в тот же тёмно-синий пиджак и брюки, что и при нашей первой встрече.

– И тебе привет, Константин, – кивнул я, усаживаясь поудобнее. – Не будем тянуть время.

Костик понял меня, после чего взял с подлокотника телефон и набрал номер. Но не успел он сказать: «алло», как тут же сбросил вызов. Его радужка глаз загорелась лёгким фиолетовым светом. Спину он выпрямил, перекинул ногу на ногу и свёл руки в замок.

– Агент Призрак, – важно кивнул Святослав, взявший тело слуги под контроль. – Рад видеть вас в добром здравии. Особенно после столь громкого падения.

– Святослав, – прохрипел я, отклонившись на спинке сиденья. – СМИ уже вовсю трезвонят?

– Как и всегда, Агент… Как и всегда.

– У меня только один вопрос: зачем? – спросил я.

Мужчина улыбнулся. И эта улыбка была отнюдь не доброжелательной, или же предвкушающей. Нет, так улыбаются хищные дельцы. Те, кто готов рвать глотки и идти по головам, если того требовала ситуация.

– Зачем я принёс в жертву хорошо подготовленных и обученных людей, чтобы спасти жизнь наёмнику, которому ещё и должен буду заплатить? – улыбка переросла в оскал. – Люди – это ресурс, Агент. Да, на обучение достойных кадров тратятся деньги, время… Но их можно заменить. Даже эсперов. Вы же, Агент, – сделал он паузу. – Вас заменить не получится. Вы – ресурс, который не восполнить. Тёмная лошадка, о которой всё больше и больше людей шепчутся по углам…

– И о чём же они шепчутся? – прохрипел я без особого интереса.

Святослав не торопился с ответом. Разжав руки, потянулся к подлокотнику, нажал кнопку, и из ниши выдвинулась бутылка шампанского с несколькими бокалами.

– Хороший вопрос, агент, – улыбнулся Святослав, открыв бутылку и налив себе игристый напиток. – Будете? Это «Легро Фор Дер-Саль», но думаю, вам известно данное шампанское.

Конечно известно, пятьдесят тысяч кредитов за бутылку. Похоже, кто-то решил пошиковать, что очень странно, ведь у Медведевых проблемы, вроде бы.

– Откажусь, – ответил я.

– Что ж, ваше право, – пожал тот плечами и сделал глоток. – К теме о слухах. Слишком часто стали звучать слова о том, что вы, агент Призрак, положительный результат некогда заброшенного и провального проекта «Уроборос».

«Уроборос»? Это ещё что?

– Судя по вашему молчанию, я могу расценивать это как положительный ответ? – улыбнулся Святослав.

– Нет.

– Ожидаемо, – хмыкнул он и глотнул шампанского. – Но в любом случае, запись боя в порту Санта-Мария имеет место быть. Все считали вас Физиком до этого момента. Теперь же… Не только Физиком, но и Малефиком, – выразительно взглянул он на мои перчатки. – Хотелось бы узнать, сколько жизней унесли ваши когти, агент. Но, боюсь, это будет бестактно.

Погодите… Чёрт с ним, что записи с камер наблюдения спалили всю ту резню. Оно ведь получается, что местные идиоты решили, будто я не только Физик, но и Малефик… Хех, бля, забавно! Хотя, слова Святослава имеют логическое обоснование. Ведь у Физиков может быть внутренняя и внешняя мутация, то и у остальных классов эсперов тоже. Покров и призванные духи – это первая ступень и некий стандарт для каждого Малефика. Но, если позволяла мутация, эти ребята изменяли и своё тело. Я как-то раз видел, как один Малефик себе две башки отрастил. Такая у него была внутренняя мутация.