Текст книги "Королевства Магии"

Автор книги: Элейн Каннингем

Соавторы: Кристи Голден,Джефф Грабб,Эд Гринвуд,Марк Энтони,Дуглас Найлз,Джон Кинг,Дэвид Ч. Кук,Кейт Новак,Дэйв Гросс,Том Дюпри
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Мерзость…

Мне уже доводилось встречать подобных в своём мире. Смертные, получившие дар бессмертия. Их тела отказывались принимать мощь вампира, и они превращались в то, что вызывало у моего народа отвращение. Ничтожества недостойные жить.

Вот только…

Я плотоядно оскалился. По-звериному. По-хищному. Мои глаза вспыхнули интересом и мощью первородного, и я наклонился к телу умирающего.

– Скажи, Армстронг… Ты хочешь жить?

Герой вздрогнул. Его сердце совершило гулкий удар, а глаза посмотрели на меня в неугасающем пожаре надежды. Он хотел жить. Желал этого всей душой.

– Д-да… – прохрипел Армстронг из последних сил.

– Что ж, – мой оскал стал ещё шире, а кровавое безумие заволокло разум. – Это будет интересно.

Вытянув руку, я разрезал когтем запястье. И если в обычных условиях рана бы затянулась мгновенно, то не в этом случае. Ранение, нанесённое вампиру другим вампиром или самому себе, исцелялось дольше.

– Пей, раз хочешь жить, – ухмыльнулся я.

Густая кровь закапала на губы Армстронга, и тот начал глотать её, принимая дар бессмертия. Дар, за который умирающие короли и императоры преклоняли перед нами колено, желая спасти свои жалкие жизни. И теперь, среди разрушений, крови и хаоса, я даровал бессмертие тому, кто либо примет его и позабавит меня, либо умрёт в мучениях. Любой из этих вариантов меня устроит.

Тело Армстронга выгнулось дугой, его глаза вспыхнули кровавым светом, а из глотки вырвался истошный крик боли...

Подняв голову и не обращая внимание на вопли Армстронга, посмотрел на небо и увидел летевшие в нашу сторону дирижабли ЦАГ.

Я оскалился в предвкушении и с насмешкой произнёс:

– А вот и кавалерия.

Глава 16

– Слышал, что в северном районе творится? Говорят, целую толпу героев кто-то порешил! Новости до сих пор разрываются!

– Да, видел. Повезло, что мы живём в центре. Пойдём, ещё накатим?

– А пойдём!

Я слушал разговор двух полупьяных мужиков у круглосуточной аптеки. Сам, держа руки в карманах, ждал пока остановится поток машин, и загорится зелёный сигнал светофора.

По небу парили массивные дирижабли ЦАГ, а по дорогам носились полицейские машины, спешащие в северные районы Нью-Тейко.

Проводив парочку таких взглядом, я хмыкнул и поправил на себе новенький чёрный пиджак. Впрочем, на мне был не только он, но и чёрные брюки, включая лакированные ботинки и белую рубашку. А поверх всего этого щегольского прикида осенний плащ серой расцветки.

После того, как Армстронг отключился от боли и я не услышал более биения его сердца, мне оставалось лишь свалить оттуда. Это мясо как было ничтожеством, так и осталось. И раз он откинулся при попытке принять дар бессмертия, то грош цена его рвению жить.

Оставаться дальше и сражаться с ЦАГ было попросту лень. Я итак неплохо развлёкся. Так что сменив потрёпанный костюм Призрака и потрескавшуюся маску, оставил сумку в одной из моих нычек, после чего в гражданском отправился гулять по улицам. И хоть город стоял на ушах, это не мешало мне наслаждаться. Даже приоделся по настроению. И сейчас с довольной улыбкой смотрю на Нью-Тейко по-новому. Академия – это, конечно, забавно. Но я хочу повеселиться. Проблемы, что давили на плечи юного Райана, теперь не чувствовались чем-то весомым. Недопонимание в семье, липовая невеста, промежуточные экзамены. Смешно. Даже не думал, что нечто подобное может озадачить.

Я вновь стал самим собой, будто пробудив ту часть, которая спала мирным сном. И теперь, наблюдая за окружающими меня смертными, лишь ухмылялся и понимал, каким дураком был. Отказался от собственного «Я», решив играть в человека. Нет… Я хотел стать человеком. Желал обрести то, чего не мог в прошлом. Вот только зачем? Для чего менять самого себя, раз ты изначально другой? Проще принять этот факт. Осознать его.

Загорелся зелёный свет, и я неторопливым шагом двинулся в толпе людей, ощущая себя акулой, среди косяка добычи. Те обходили меня, сторонясь на подсознательном уровне, как добыча сторонится охотника. Перейдя дорогу, повёл носом и уловил сладкий аромат. Запах духов, феромоны.

– Четвёртая группа, – улыбнулся я, двинувшись по следам остаточного шлейфа.

Среди гула машин, разговора прохожих до слуха донеслась танцевальная музыка, исходящая из ночного клуба. Я бросил взгляд на перекрёстке вправо и увидел ночное заведение с десятками припаркованных автомобилей вдоль улицы. Молодые люди, люди постарше. Контингент здесь был разный. Все толпились у входа, ожидая очереди. Молоденькие девочки в коротких юбках и с ярким макияжем. Были здесь и более взрослые дамы, в длинных платьях, подчёркивающих сексуальность. Разницы никакой – от всех веяло похотью.

Сам вход ночного клуба «Фисташка» сторожили двое мордоворотов, пропуская по дресс-коду и фейс-контролю. И раз уж запах, который я уловил, скрылся в дверях данного заведения, то мой путь пролегал именно туда.

– Стоять, – упёрлась в мою грудь ладонь лысого амбала в чёрном. – В очередь давай, парень.

Я хмыкнул, оглядел его снизу вверх и обратно. Убить его прямо сейчас не составит какого-либо труда. Однако, следует держать маскировку под человека. Мне же не нужно, чтобы шобла разыскивающих меня героев сбежались сюда и испортили отдых.

Впрочем, это не значит, что скоту позволено ко мне прикасаться.

Фейсер не успел осознать: что произошло, как моя ладонь накрыла его запястье и сжала. Сжала, но не сломала. Пока что…

– Арррх! – вскрикнул он очумело, рухнув передо мной на колено и натужно захрипев.

– Луис! – его напарник пересрал и поторопился вынуть пистолет, что лишь позабавило меня. Зрители же, смотря на эту картину, затихли.

– Я бы мог убить твоего кореша в мгновение, пока ты возишься с пистолетом, – высокомерно произнёс я, скосив взгляд на жилистого напарника верзилы.

В этот же момент двери клуба открылись, из них вышла группа людей, возглавляемая одетым в белоснежный костюм брюнетом. Его холёная физиономия с аккуратными усиками и загоревшей кожей буквально кричала, что он – местный властный перец.

– Что тут происходит? – вынул он из портсигарника коричневую сигару и закусил её зубами, а люди за его спиной напряглись.

– Б-босс… – прохрипел удерживаемый мною амбал.

– Нарушитель, – быстро отрапортовал его напарник, всё же достав пистолет и напугав стоявших в очереди.

Какой идиот додумался дать этому мясу оружие? И смех и грех.

– Вот как, – взглянул на меня брюнет, которому слегка за сорок. Оценивающе. Вызывающе. И если он хотел, чтобы от его взгляда я обосрался, то явно ошибся. – Пропустите его, – на его лице растянулась улыбка.

Я хмыкнул, разжал кисть, от чего амбал свалился к моим ногам и, тяжело дыша, баюкал свою руку.

– Благодарю, – бросил я, проходя мимо местного босса, не смотря на него. Ему достаточно будет, что Беррада сказал: «спасибо».

Мою спину проводили внимательными взглядами, но мне было откровенно плевать. А ещё мне скучно… После бойни краски мира выцвели, и накатила меланхолия. Хотелось действовать. Хотелось жить. А уж после того, как вкусил человеческой крови, эти желания усилились в разы.

Миновав тускло освещенный коридор, где у разрисованных баллончиками стен жались пьяные парочки, я прошёл гардеробную, скинув серый плащ, затем несколько дверей, в числе которых были туалеты, и вышел в большой зал. Музыка ударила по ушам троекратно, запахи усилились в разы. Разгорячённые посетители и посетительницы клуба лихорадочно тряслись на танцполе, находясь в своеобразном трипе от алкоголя и наркоты, которую, судя по всему, толкали у лестницы на второй этаж. Запахов было столь много, что смешивались друг с другом, наслаиваясь, как праздничный торт. Спирт, пот, духи, табачный дым, закуски, что подавались официантами.

Две подвыпившие девушки, одна в розовом коктейльном платье, а другая в короткой тёмной юбке с колготками в сетку и белой блузке, прошли мимо меня и стрельнули глазами. Блондинка в розом невзначай коснулась моего плеча и кокетливо улыбнулась, двинувшись за подругой. Ну, а я хлопнул её по шикарной заднице, заслужив от неё горячо брошенный взгляд.

Иди, сучка, надо будет, и я тебя найду.

Они пропали в гуще толпы, а я повернулся к центру танцпола. Тот самый аромат. Настойчивый, манящий, будоражащий. Он выделялся среди всех прочих.

Как волнорез, я двинулся сквозь танцующих. Девушки в свете лазеров и стробоскопов провожали меня многообещающими взглядами, ощущая исходящую от моего тела волну силы и чего-то большего, чем могли дать иные партнёры. Несколько самых ретивых касались меня тем, чем одарила их природа. Они зазывали остаться и танцевать именно с ними. Но мне не было до них никакого дела. Я двигался лишь на запах, напрочь игнорируя всех и вся. И так, пока не встретил её.

Бордовое короткое платье облегало и подчёркивало каждый изгиб. Сочные спелые губы, накрашенные красной помадой, были влажными от горячего дыхания. Распущенные волосы цвета вороного крыла водопадом спадали к пояснице, а кукольное и даже невинное лицо с ярко выраженной родинкой под глазом, выделяло её из толпы. Она танцевала и двигалась так, словно все вокруг были не более чем массовкой. Словно всё здесь было только для неё.

Чувствуя, как мой голод вновь дал о себе знать от подобной добычи, я хмыкнул и одним движением оказался перед её лицом. Она удивилась. Её голубые глаза на короткое мгновение расширились, но это быстро прошло. Её губы слегка приподнялись в уголках, отобразив улыбку.

– Потанцуй со мной, – произнёс я громко, дабы она услышала среди хаоса музыки и довольных женских визгов.

– Сколько тебе?! – спросила она с улыбкой.

Мд-а уж. Райан выглядел достаточно молодо.

– Тебя не посадят, не волнуйся!

Она рассмеялась:

– А ты забавный! Как зовут?!

– Называй меня сегодня: Любимый, и я исполню твои желания!

– Тогда ты зови меня…

Я приложил палец к её губам, прервав.

– Сегодня тебя зовут: Куколка!

Она довольно улыбнулась. И я услышал, как её сердце забилось в ритме наслаждения.

Мы с Куколкой начали танцевать, дополняя друг друга, отбросив весь мир вокруг. Она отлично владела телом, изгибаясь в моих объятиях, как змея. Я проводил по её изгибам ладонями, будто лепил из глины. Мягко, плотно, стараясь не сломать. Наши тела сплетались в одно целое. Я ощущал её горячее дыхание на моём лице. С каждой секундой. С каждым мигом глаза Куколки наполнялись всё большей и большей похотью. Её желание было столь отчётливым, что моё нутро дрожало от нетерпения. Хочу впиться клыками в её нежную кожу. Почувствовать вкус редкой четвертой группы крови.

Не сдержавшись, притянул её к себе и поцеловал. Грубо. Настойчиво. Куколка не ожидала подобного, по крайней мере не на танцполе, вздрогнула, но ответила мне. Сначала робко и будто привыкая, а затем всё свободнее и свободнее. Мы прилипли друг к другу так, словно пытались утолить обоюдную жажду. В один момент она прикусила мою нижнюю губу, что лишь раззадорило меня и подлило масло в огонь. Я не стеснялся нагло исследовать её тело, имея над ним уже полную власть. Кругом танцевали люди. Но всем было плевать.

Извернувшись в моих руках и схватив меня за пах, Куколка томно выдохнула и откинула волосы, оголив шею.

– У тебя классный!

– Сегодня он в твоём распоряжении!

Она засосала меня, просунув влажный язык в мой рот. Мы целовались, закружившись под музыкальный бит, что совсем не подходил для медленных танцев. Одной рукой я держал её за талию, а второй вовсю наглаживал через трусики её горячую розочку, лепестки которой уже давно намокли.

– Ты издеваешься… – закусила она мне губу, ощущая мои пальцы на своей твёрдой кнопочке удовольствия.

– Кончай, – ухмылялся я. – Не сдерживайся. У нас впереди вся ночь.

От этих слов она прижалась ко мне, приоткрыла рот и закатила к потолку глаза. Её длинные ноги сжали мою ладонь, а спина выгнулась в пояснице.

– Ах… да-а-а… – протяжно простонала Куколка мне на ухо.

Я убрал руку из-под её платья, дав ей минутную передышку. Сам поцеловал её, прижимая к себе и поддерживая. Мы снова закружились. Проходящий мимо официант с подносом даже не заметил, как пропал один из коктейлей.

– Для твоего ротика, – ухмыльнулся я, угостив Куколку.

Она, улыбаясь, сделала несколько глотков через соломку и вновь обняла меня.

– Ты такой классный, Любимый!

– Как и ты, Куколка, как и ты…

…Спустя двадцать минут мы уже находились на заднем сидении такси, водитель которого вёз нас в ближайший отель и пытался полностью игнорировать бессовестных пассажиров, довольствующихся друг другом. Через динамики играла музыка, сквозь приоткрытое окно проникал ночной ветер, ну, а я проникал пальцами в Куколку. Мокрая и горячая, она снова не сдержалась и кончила. Водитель, глотая слюни, поглядывал в зеркало заднего вида.

– Любимый… – пьяным взглядом смотрела на меня Куколка. Её рука гуляла в моих штанах вверх и вниз, сжимая моё хозяйство от нетерпения.

– Потерпи ещё немного, – улыбнулся я уголком губ, а она облизнулась…

…Расплатившись с работником на ресепшене отеля, мы ворвались в лифт, где продолжили чуть ли не пожирать друг друга, игнорируя пару пожилых людей, смотрящих на нас с осуждением. И не спится старикам.

Наш этаж. Коридор с красным ковром, множество комнат и желанная дверь, что я открыл ключом картой.

Мы влетели в номер, целуясь и сбрасывая с друг друга одежды. Опрокинули с тумбы светильник, зацепили кофейный столик и рухнули на белоснежную кровать уже голые.

Куколка раздвинула ноги, а я налёг сверху. Секундная пауза, и я вошёл в неё. Неспеша, со вкусом. Как заправный дегустатор. Ощущая каждый пройденный сантиметр её влажной тугой сокровищницы.

– О, Боже… Да… – горячо простонала Куколка.

– Ты супер… – прорычал я довольно.

От чего она благодарно принялась осыпать меня поцелуями.

– Быстрее… – прошептала она.

– Нет, – ухмыльнулся я. – Не торопись, Куколка, всё будет, – глумливо прошептал я, продолжая её чрезвычайно медленно иметь.

Она ёрзала подо мной, как змея, схватила меня за ягодицы, пытаясь ускорить темп. Но я продолжал издеваться. Медленный секс. Он на грани похоти и зуда. Монашки от такого сходили с ума, раскрывая истинную животную суть. Когда смесь удовольствия и стресса в Куколке прибавилось, я практически вышел из неё, а затем… Затем резко и жёстко вошёл.

– Ааааххх… Господи! Да, любимый! – её лицо в гримасе было прекрасным.

А дальше всё для меня было, как в тумане. В кровавом, безудержном и безумном тумане. Обрывки, в части из которых Куколка со стонами скакала на мне, следом картина менялась, и я грубо наматывал её волосы на кулак, находясь сзади. Я имел её жёстко, быстро, рванным темпом. Заходил резко. Заходил плавно. Она кончала. Кончал и я. Ей на оттопыренную задницу. На грудь. В рот.

Перед рассветом, я поднялся с частично окровавленных простыней, весь взмокший, но довольный. Куколка лежала на двуспальной кровати и слабо дышала. На её шее отчётливо виднелись следы укуса из которого текли маленькие дорожки крови. Длинные чёрные волосы раскиданы на подушке, всё тело, источающее испарину, покрыто потом. Она была жива. Убивать такую красоту я не собирался. Даже у таких, как я, есть правило – Жизнь за кровь. Только касается оно тех, кто не перешёл мне дорогу.

Полюбовавшись несколько секунд столь замечательной картине, я бросил взгляд на зеркало, что было дверцей шкафа. В отражении на меня смотрел всё тот же Райан Купер. Мальчишка, тело которого я занял и жизнь которого проживаю. Вот только глаза… Кроваво-красные. Они полыхали и в их глубине я видел себя прошлого. Первородного вампира, прозванного когда-то Беррада.

Открыв дверь балкона и впустив свежий воздух, вышел наружу и вдохнул полной грудью. Номер находился на двадцать втором этаже и сейчас, как на ладони, передо мной раскинулся Нью-Тейко.

Ночная жизнь ещё кипела, будто бы не замечая хаоса и паники, что творилась в северной части города. Я видел, как там, вдалеке, парили дирижабли ЦАГ. Видел, как тьму освещали последствия битвы в виде пожаров и зарева. Где-то там герои до сих пор ищут чудовище, которое спокойно смотрит на их потуги и ухмыляется.

Опустив глаза, посмотрел на свою руку и та преобразилась по моему желанию. Острые когти сменили пальцы, вены набухли от мощи, а мышцы налились силой.

Интересовало ли меня, что ЦАГ предпримет дальше? Да, но не более, чем слона, которого пытался укусить комар. Они не оставят своих попыток устранить того, кто носил личину Призрака, а значит охота продолжится. А там, где охота, там и кровь. Замкнутый круг, который более не разорвать. Впрочем, эту охоту начал не я… Но и жертвой становится не собираюсь. Пусть приходят. И я вновь утоплю их в крови, указав им место.

– Ликом пригож, а речами умилен, – тихо запел я старую песню из моего мира.

– Только в глазах, стоит холод могильный…

– На порог он придёт, договор заключить…

– Кровью твою испьёт, взамен жизнь сохранив… – мой тихий голос подхватывал ветер, унося с собой.

– Бойтесь детей ночи приходящих на порог…

– Нет спасения, нет мольбам…

– Только кровь от колотых ран…

Услышав доносящийся из квартиры протяжный стон Куколки, я ухмыльнулся и, бросив последний взгляд на дирижабли, зашёл обратно в номер. Впереди ещё час до рассвета. А значит пора завтракать…

Глава 17

Спустя двое суток…

В остеклённом небоскрёбе, принадлежавшем Центральной Ассоциации Героев, проходило важное совещание. На шестьдесят пятом этаже, в огромном актовом зале с панорамными окнами, за массивным столом восседали те, кого в империи часто называли Спектрами Аркадии. И хоть большинство мест было занято, три из них пустовали, что создавало гнетущую атмосферу.

Прибыв на место бойни, а по-другому северные районы Нью-Тейко сейчас не назовёшь, герои так и не нашли наёмника S-ранга с позывным – Призрак, устроившего всё. И хоть Спектрам доводилось сражаться с сильными злодеями, разрушающими города и убивающими их коллег, они ни разу не видели ничего подобного. Форменный Ад. Вот во что превратился север города. Огромное количество тел. Разорванных, насаженных на разнообразные предметы, порванных, придавленных и обескровленных. Крови было столь много, что разрушенные дороги улиц блестели в свете солнца, стоило тому выйти и разогнать ночь. Даже сейчас, когда прошло два дня безрезультатных, но не закончившихся поисков Призрака, службы до сих пор вывозили трупы и разбирали завалы. Кем бы наёмник ни был, он убил столько героев, что верхушка руководства ЦАГ выставила его поимку в приоритет. Их можно было понять, ведь более девяноста процентов филиала Ассоции, базирующегося в Нью-Тейко, оказались вырезаны.

Раздался звонкий колокольчик, и все присутствующие герои элитной десятки с разными эмоциями, начинающимися хмуростью и заканчивающихся безразличием, посмотрели на двери лифта. Из кабины вышла облачённая в серебряные доспехи Артурия. Светлые волосы убраны в хвост, в красных глазах задумчивость. Как всегда собранная и серьёзная. Цокая по плиточному полу сапогами, она подошла к своему месту за столом, положила сиреневую папку и бросила взгляд на два пустующих кресла, что вызвало тяжёлый вздох.

– Ну, что выяснила? – с ядовитой улыбкой стервы, спросила Фурия, перебирая пальцами по рукояти собранного кнута.

У остальных героев был тот же вопрос. Не зря же их собрали здесь.

– Немногое, – сухо ответила Артурия, бросив неприязненный взгляд на коллегу.

Раскрыв папку, она вынула данные и фотографии, что ей выдало начальство. В их числе были и данные из лаборатории, которые доктор Освальд когда-то передал Армстронгу и Архангелу.

– И что это? – непонимающе спросил Островитянин Ашрах, разглядывая одну из фотографий. Быстрейший из десятки. – Здесь размытое пятно. Ничего не понятно, – и отложил снимок.

– Это я должна у тебя спросить, Ашрах, – задумчиво заговорила Артурия. – Снимки изъяты из архива «Глаз Бога», доступ к которому получил директор. Как быстро должен двигаться человек, если даже эта технология не смогла зафиксировать его чётко?

Герой нахмурился. Он закусил нижнюю губу и сильно задумался, не желая признавать факта…

– Он быстрее тебя, – меланхолично произнёс его напарник – Родан, которого Райан называл любителем-некрофилом. – Гораздо быстрее.

– Ну, спасибо, – зыркнул на него Ашрах и вынужденно кивнул. – Родан прав. Если это пятно и есть Призрак… – поморщился герой и выплюнул. – Он быстрее меня. Чёртов наёмник.

– Раз так, это уже объясняет: почему он одолел стольких, – кивнула хладнокровно Артурия.

Неожиданно раздался высокомерный смешок. Все присутствующие сразу обратили внимание на бородатого героя в красно-синем трико и белым плащом – тот рассматривал фотографии, не скрывая улыбки.

– Я сказала что-то смешное, Покровитель? – недобро прищурилась Артурия.

– Да нет, – помахал мужчина фотками. – Просто смешно от мысли, что эти два неудачника не справились с каким-то наёмником. Помнится, я говорил, что Архангел и Армстронг не достойны зваться спектрами. И вот, прямое доказательство, – он надменно хмыкнул, взглянув на фото пернатого с железкой, и едко фыркнул. – Слабаки. Я бы этого ублюдка в бараний рог скрутил и удавил, как шваль. Позорники.

– Хватит причитать, Гонзо. Ты мог подохнуть также, как Архангел и Армстронг, – хихикнула Фурия и, увидев, как Покровитель бросил на неё взгляд, аппетитно провела языком по верхней губе. – Не обижайся, сладкий. Я же любя…

Фыркнув, Покровитель вновь всмотрелся в фотки, а следом раздался вопрос Родана, державшего в руках данные доктора Освальда:

– Не пойму. Тут написано, что с высокой долей вероятности: Призрак является одним из выживших участников проекта «Уроборос»? Серьёзно?

Услышав вопрос коллеги, все сразу же оторвались от полученных «Глазом Бога» фотографий и взяли листы с идентичной информацией, что и у Родана.

– И правда…

– Интересно…

– Хрень какая-то… – фыркнул Покровитель, тем не менее сбавив спесь.

Если против Архангела и Армстронга сражался выживший проекта, это хоть как-то объясняло, почему они проиграли. Однако, оставался ещё один момент, который герой и озвучил:

– Разве Армстронг не являлся одним из подопытных? Раз так, то почему продул? Тем более, что они с Архангелом уже убивали какую-то бабу, что тоже являлась выжившей «Уробороса».

– Хороший вопрос, – добившись желаемого поворота в дискуссии, Артурия поднялась из кресла, подошла к стене, где находился пульт от проектора.

Вскоре стёкла помещения закрыли опустившиеся жалюзи, погрузив его в лёгкий полумрак, а следом показался видеоряд. Редкие кадры, за которые имперская канцелярия могла казнить каждого, кто находился в этом зале. Даже не смотря на то, что те являлись Спектрами. Подобная информация могла полностью разрушить натянутые отношения между ЦАГ и Императором, указы которого никто не смел оспорить.

Картинка зарябила, и кадры прояснились. Выцветшие, сделанные в чёрно-белом цвете, они сменялись друг за другом. Старое, забытое и высшей секретности видео. Вот, что смотрели герои на экране.

На изображении десяток людей в белых халатах с пластиковыми планшетами в руках, небольшая комната, похожая на операционную, и женщина, что лежала прикованная к столу и истошно кричала. К её телу было подведено множество трубок, внутри которых текла неизвестная жидкость. Присоски, подсоединенные к её голове и сердцу. Несколько аппаратов, то и дело пиликали, о чём-то сообщая учёным, записывающим каждый миг происходящего. На их лицах не читалось ничего, кроме безразличия к кричащей подопытной.

От вида этой несчастной, Артурия поморщилась и будто бы сама ощутила, как та страдает. Ей было искренне жаль эту женщину.

– … Семьдесят один процент отторжения, – со вздохом произнёс один из учёных, вид которого кричал, что он – куратор эксперимента. – Слишком много…

– Меньшего мы не смогли добиться, – проговорил его коллега и подошёл к пакету с жидкостью, постучав по нему пальцем. Женщина на столе умоляюще сипела и просила его остановиться, но тот безэмоционально игнорировал её призывы. – Патоген не приживается в носителе и агрессивно атакует всю клеточную систему. Тела подопытных не справляются с нагрузкой.

– Что с направленным поглощением? – устало осведомился куратор, поправив круглые очки.

– Нам не удалось избежать поглощение стволовых клеток, которые патоген атакует в первую очередь, – отошёл учёный от стола, слыша за спиной истошный вопль подопытной. – Изменение патогена постоянно ведёт к разрушению его структуры. А без этого изменения, подопытные не справляются с бесконтрольным состоянием аберрации.

Вслед за его словами, женщина издала по-настоящему животный рык. Её тело забилось в судорогах и выгнулось дугой. Удерживающие ремни заскрипели от натуги, а учёные затихли, внимательно следя за ней в ожидании результата.

И тот не заставил себя ждать.

В динамиках помещения ассоциации, где сидели затихшие и смотрящие видео герои, раздались звуки, от которых у многих мороз пробежал по коже. Они собственными глазами видели, как тело подопытной преображалось. Кожа посерела, пальцы рук превращались в когти, лицо изменялось во что-то настолько жуткое, что от одного вида подобного, герои морщились. Артурия же сохраняла спокойствие, но даже ей удалось это с трудом, видя во что превращалась женщина.

Чудовище. Тварь. Всё её тело изменялось столь стремительно, превращаясь в существо, которому в этом мире нет места и названия. Оно было чуждо. Было неправильным. Опасным.

Вскоре крик, больше похожий на рёв зверя, затих. Тело подопытной, бившееся в конвульсиях, безвольно распласталось на операционном столе, а писк аппаратуры показал, что та мертва.

– Для протокола, – раздался безразличный голос куратора. – Эксперимент тридцать четыре «С» окончился неудачей, – чиркнул он что-то в планшете. – Очистить лабораторный стенд. Подготовить эксперимент тридцать пять «С».

Поставив видео на паузу, Артурия всмотрелась в лицо каждому из присутствующих героев.

– Что это было? – нахмурившись, спросил Покровитель. – Что за тварь была на том столе?

– Не тварь, а человек, – сухо ответила Артурия и продолжила: – Судя по видео, учёные «Уробороса» пытались достичь чего-то. Возможно, нового витка эволюции Эсперов. Что в конечном итоге и удалось...

– Поясни, Артурия, – подал голос Родан.

– Выжившие свидетели утверждают, что видели чудовище, – выпрямила героиня спину. – Все фотороботы, что удалось составить, представляли собой похожую личность. Острые клыки, – начала она загибать демонстративно пальцы, указав кивком на экран и то, во что превратилась подопытная. – Когти, вытянутые уши, приподнятый, будто у летучей мыши, нос. Каждый из них описывал то, что вы видите на экране. Только… Эта женщина изменилась гораздо сильнее… Во всяком случае, свидетели не описывали ещё каких-либо деталей, которые можно принять за мутацию.

– Где ты достала это видео? – опасливо и тихо спросил древесный Мак. – Ты, вообще, в курсе: что будет, если Служба Безопасности империи узнает о нём?!

– В курсе, – кивнула уверенно Артурия. – И, надеюсь, вы благоразумно будете молчать об этом. Иначе, всех нас ждёт сами знаете что. Где я достала видео – неважно. Оно есть, вы его видели, и этого достаточно.

Герои переглянулись и кивнули друг другу, дав тем самым обещание, что будут молчать об увиденном.

– Что с той девчонкой, которая якшалась с Призраком? – приторно сладким голосом задала вопрос Фурия. – Ты её допросила?

– Допросила, – поморщилась Артурия, вспомнив всё, что ей рассказала пострадавшая Виктория. – Она лишь маленькая переменная, попавшая под раздачу, и никак не связана с Призраком. Кроме кадров, как тащила его к себе домой, большего на неё ничего нет. Пустота, и всё. Они не связаны, кроме взаимной помощи и короткого разговора, из которого ничего важного нет. Единственная зацепка это то, что Призрак… – ещё сильнее сморщилось лицо героини, что для мужчин могло показаться даже милым. – Пришёл ей на помощь в нужный момент.

– И оторвал Филиппа от интересного занятия, – похотливо ухмыльнулась Фурия. – Да, мы слышали об этой ситуации.

– Именно поэтому, дабы не развивать скандал, руководство отпустило её.

– Просто отпустило? – продолжала допытываться бдсмщица.

– Под мою ответственность, – сухо ответила Артурия. – Архангел опорочил имя героя, решив надругаться над ней. И не нам её судить. Дело закрыто.

Получив ответ, Фурия обыденно пожала плечами и потеряла интерес к беседе. Слово же взял Родан, внимательно смотревший то на данные доктора Освальда, то на видео:

– Выходит, у них получилось? Призрак – схожая тварь, что и на видео?

– Как я выяснила – да, – кивнула Артурия. – Большей информации об этом эксперименте нет, кроме разве что названия.

– Названия? – приподнял бровь уже Древесный Мак, остальные герои тоже заинтересовались.

– Да, названия, – повернулась Артурия и посмотрела на экран, а именно на мёртвую женщину-монстра. – «Homo Renatus», что с перевода означает – Человек Перерождённый.

Услышав слова коллеги, остальные герои последовали за её взглядом и посмотрели на то, что учёные именовали «Человек Перерождённый». И если это их перерождение… То страшно представить, каков его конечный результат. Каждый из них думал об услышанном и увиденном, понимая, что для конкретных ответов оставалось сделать лишь одно. То, что от них требует руководство, а именно – поймать Призрака.

Вздохнув, Артурия отвернулась и взглянула на коллег, после чего объявила командным голосом:

– Найдите лист под номером семь. Именно это поможет нам в будущем… А точнее, все элементалы со способностью Чистый Свет, которых мы сможем собрать для задержания Призрака. Включая аристократов, с кем сможем договориться о помощи…

* * *

Мотор тонированного автомобиля взревел, заставляя людей обернуться на заходящий в крутой поворот ярко-красный спорткар-купе. Девушки провожали машину с интересом, а парни и мужчины тихо завидовали тому счастливчику, что мог позволить себе подобного железного зверя. Резво сменив полосу движения и получив в ответ гневные сигналы других водителей, владелец авто стал замедлять ход и вскоре въехал на территорию парковки академии Нью-Тейко, где разрешалось оставлять транспорт лишь сотрудникам.

– Видела? Кто-то из преподов купил такую тачку...

– Мне показалось, за рулём был молодой красавчик...

– Пойдём, посмотрим?

Директор академии только покинула своё авто и удивлённо приподняла бровь. Впрочем, удивилась не только она, но и некоторые учителя, приехавшие за полчаса до занятий.

Остановившись, водитель неизвестного ядовито-красного автомобиля открыл дверь-ножницы и вышел наружу. Деловой костюм бордовых цветов. Зачёсанные назад тёмные волосы. Солнцезащитные очки. Им оказался молодой юноша привлекательной внешности. Вдохнув свежий утренний воздух, он будто бы повёл носом, словно улавливая запах, и одной рукой захлопнул дверь. Клик на кнопку ключей, и спорткар маякнул фарами, заблокировав двери. Юноша же приподняв носок ботинок, убедился в их идеальной чистоте и двинулся в сторону ворот учебного заведения.