Текст книги "Тайна Алмазного Дракона (СИ)"
Автор книги: Элеонора Лайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)
Большой город неотвратимо приближался. Мои мысли снова изменили своё направление.
А как, интересно, семья короля Эридана Седьмого воспримет то, что я не являюсь едва вступившей во взрослую жизнь молоденькой девушкой и вообще давно не девственница? И, мало того, уже успела, не удержавшись, вступить в близкую связь с принцем, который ещё даже не объявил меня своей невестой, а только сделал предложение в форме намёка? Впрочем… его родственницы с их подругами уже успели поведать мне о драконьих нравах, которые были достаточно вольными. Супруги могли заводить себе любовников или любовниц, если испытывали к ним сильные чувства либо жили в браке по расчёту, но не имели права ставить их на место своих законных мужей или жён и вероломно бросать свои семьи – это считалось позором, чреватым лишения титула и привилегий в обществе. Впрочем, иногда супруги, живущие не по «истинному союзу сердец и душ», то бишь не являющиеся друг другу «родными душами» могли и развестись, найдя себе более подходящие кандидатуры. Любопытным было то, что хорошо воспитанные драконы-мужчины никогда не позволяли себе обижать и третировать своих избранниц. Также женщины в здешнем обществе, в независимости от своей расы и культуры, никогда не подвергались, в отличие от земных, жестоким наказаниям, унижениям и изуверствам. Хотя за преступления, прописанные в десятитомном Драконьем Кодексе и считавшиеся тяжкими, могли быть казнены или сосланы жить в какую-нибудь глушь, где за ними следили стражи, не давая превратиться в кровожадных амазонок. Не было здесь никогда и рабовладельческого строя. И, что самое любопытное, проституции – несмотря на довольно свободные местные нравы, любовь за деньги считалась здесь неприемлемым деянием и каралась пожизненной ссылкой в дикие и небезопасные для жизни места.
В общем, я в глазах местного бомонда, судя по всему, явно не буду выглядеть нарушительницей здешних законов или морали, но вот что касается моего внешнего вида в человеческом образе…
А вот и королевский дворец. Величественное здание из серебристого-белого камня, высокое и настолько замысловато выстроенное, что вся роххенская архитектура, включая Дворец Правления, казались, в сравнении с ним, простыми хижинами, располагалось в ущелье между двумя скалистыми вершинами, поросшими на склонах густым темнолистным кустарником. Над парадным входом, предназначенным, очевидно, для людей и представителей магических рас, неспособных к свободному полёту, и тех же летающих оборотней, но в «альтернативном» человеческом образе, разместилось монументальное изваяние огромного белого дракона с глазами из двух крупных сапфиров – настолько великолепного, что я долго не могла оторвать от него взгляда. В свою очередь, застывший в немом молчании исполин созерцал неподвижным взором живописные заснеженные окрестности эрдарийской столицы, которая представляла собой нечто среднее между средневековым городом с элементами античной архитектуры и современным туристическим посёлком где-нибудь в предгорьях Альп. С неба падали крупные, похожие на лебяжий пух, снежинки, но холод почти не ощущался – то ли потому, что климат здесь теплее, чем в тех же широтах на Земле, то ли потому, что толстая драконья кожа, покрытая прочной чешуйчатой бронёй, и огонь внутри, подогревавший кровь, не давали замёрзнуть даже в лютую стужу. Впрочем, первая версия была тоже верна – в этом я убедилась, когда увидела толпящихся у входа мужчин, женщин и детей в одеяниях, напоминающих лёгкие полушубки, причём большинство гостей было даже без головных уборов.
Честно говоря, я немного оплошала, вознамерившись приземлиться на площадь перед входом, обернуться собой и войти во дворец вместе с этим народом – толпа принялась испуганно озираться, кричать, тыча пальцем в мою сторону, и разбегаться куда глаза глядят. Мысленно (или словесно, в форме драконьего рыка?) перед всеми извинившись, я взмахнула крыльями, подняв тучи снега, стремительно взмыла вверх и вновь присоединилась к подругам, ждавшим меня на каменном выступе над головой мраморного дракона, похожем по форме на нос круизного парохода, где, как и следовало ожидать, располагалась просторная взлётно-посадочная площадка для таких, как мы. Там уже ждали меня Амани и Эресс в образе двух женщин неземной красоты, окутанных лёгкой дымкой, оставшейся после их превращения. И сюда же продолжали со всех сторон слетаться драконы разных мастей, складывая крылья и обращаясь людьми, как только оказывались на площадке.
– Королевским указом возбраняется пугать окружающих, ниэрра, – с лёгкой усмешкой обратился ко мне один из них – высокий плечистый брюнет во всём чёрном, который прилетел одним из последних в образе великолепного иссиня-чёрного крылатого зверя. – К тому же они тоже наши гости.
– Она новенькая в нашем обществе, Эрион, – вступилась за меня Амани. – Будем надеяться, что Его Величество не будет слишком расстроен, ведь сегодня большой праздник и он наверняка находится в прекрасном расположении духа…
– Очень на это надеюсь, дорогая сестра. Мы ведь прекрасно знаем, что, когда Эридан не в духе…
В этот момент что-то мелкое попало мне в нос и я громко чихнула. И тут же покраснела от стыда, осознав, что уже второй раз подряд оконфузилась перед особами из королевской семьи. Что ж, интересный получился способ знакомства с братом короля Эридана, который тут же достал из рукава камзола носовой платок и протянул его мне. Я взяла в руки кусок белоснежной ткани, изобразив книксен.
– Покорнейше благодарю, нэрр Эрион. Что теперь будем делать?
Эресс схватила меня под локоть.
– Не стоит кокетничать, Мари, – шепнула она. – Принц Эрион женат, но любит иногда поразвлечься, а ты – избранница младшего брата короля и вам предстоит встретиться сегодня в тронном зале. Пойдём, нам нужно переодеться.
Да, действительно, не идти же на бал в дорожной куртке и брюках стрейч, которые таинственным образом испарились во время трансформации в летающую рептилию, а затем появились вновь!
Наряжали меня, ей-богу, от души и на совесть – в этом Амани была прирождённой мастерицей, и, кроме того, к ней присоединилась одна из её подруг, которая была придворным, так сказать, стилистом и визажистом. В итоге я увидела в зеркале (которое, как и везде, было металлическим – видимо, местное население не испытывало особого интереса к производству изделий из стекла ввиду их хрупкости) самую настоящую принцессу, не менее. На мне было роскошное лиловое платье в пол, с широким позолоченным поясом, декольте и в меру пышной юбкой, в ушах серьги со сверкающими рубинами, лицо в разноцветных блёстках, глаза и брови причудливо накрашены, а голову украшала изысканная причёска с вплетёнными белыми цветами. И, в довершение ко всему, на груди красовалась золотая цепочка с бриллиантовым кулоном внушительных размеров, по форме напоминающая глаз.
Неожиданно я схватилась за этот самый кулон и замерла, побледнев.
Ко мне подскочила Амани.
– Что случилось, Мари?
– Да так… ничего.
На самом деле я лгала – это было очень даже «того».
– Это подарок от дяди Бастиана, – Эресс сделала ненужное напоминание.
– Я знаю…
С моих уст едва не вырвалось, что Бастиан обещал мне подарить мне кулон с бриллиантом из материала, произведённого моей собственной магией, на нашу с ним свадьбу. Но вовремя промолчала, поскольку они наверняка обе ничего не знали о его наспех сделанном предложении и о проведённой тогда же страстной ночи в его спальне.
– Видно, что ты по нему соскучилась, – добавила свои пять копеек Амани, загадочно улыбаясь. – Потерпи немного, очень скоро вы увидитесь снова и, возможно…
Она не договорила, заметив моё нервное передёргивание плечом. Блин горелый, она знает, что между нами было! Даже если любимый младший брат ей не рассказывал. Они ведь все сплошь владеют ментальной магией и читают мысли!
Улыбка вновь расцвела на лицах трёх очаровательных дракониц, довершавших мой вечерний туалет, когда я, вздохнув, принялась мысленно декламировать «Жил-был у бабушки серенький козлик». Но тут же властный голос моей собственной внутренней драконьей сути приказал перестать, поскольку здесь всё равно ничего ни от кого не скроешь, если нет специальной ментальной защиты.
«Попрошу Бастиана сделать мне это, чтобы не подслушивали», – со злостью подумала я, не особо веря в великодушие местной аристократии.
Наконец, придворная дама, которую звали Эннари, вручила мне подобие очков причудливой формы, украшенных золотисто-рубиновыми блёстками и разноцветными перьями с маленькими изумрудами в основаниях.
– Зачем это? – в недоумении спросила я.
Амани засмеялась.
– У нас ведь намечен бал-маскарад, без масок входить в Главный Зал не разрешается. К тому же она волшебная – поймёшь это, когда наденешь.
– Угу.
Я тут же примерила маску и убедилась в том, что Амани мне не солгала: всё вокруг заиграло огнями и яркими красками, создавая необычную феерию, на которую без этой самой магии, наверное, пришлось бы потратить нехилую часть королевского бюд… пардон, казны.
– Действительно, волшебно…
Эннари тут же сняла с меня магический предмет.
– Погодите, ниэрра Мари! Это лучше надеть при входе в Зал – тогда волшебство будет просто грандиозным. Ну что, все готовы присоединиться к торжеству Зимнего Праздника?
– О да! – Эресс захлопала в ладоши, и мне показалось, что от радости она вот-вот выпустит крылья и взлетит под сводчатый потолок.
Однако её матушка на этот раз выглядела более серьёзно и даже слегка хмуро.
– Я беспокоюсь только об одном, – сказала она.
– О чём же, ма? – Эресс тут же прекратила «летать».
– Принц Эрион… он ведь может захотеть сделать нашу Мари своей фавориткой, когда увидит в этом наряде. Я заметила, как он на неё смотрел там, на площадке, во время превращения… Может быть, Эннари что-нибудь придумает?
– Запросто, – отозвалась та. – Я ведь одна из его давних фавориток и прекрасно знаю, как его отвлечь от очередной новой юбки. Положитесь на меня.
Туман на лице герцогини тут же рассеялся.
– Ну тогда идёмте! Скоро зазвонит гонг и праздник начнётся.
Глава шестая
Честно, я никогда не бывала на балах и светских вечеринках. Всё потому, что была обычной девушкой, живущей в двадцать первом веке, а не дворянкой в девятнадцатом. А нынешние светские мероприятия для богатых были для меня недоступны, к тому же, даже если бы и были доступны, это было бы совсем не то. И уж точно, ни один столичный «принц» на мерседесе, с особняком и многомиллионными счетами, не пригласил бы меня, питерскую нищебродку родом из бывшего колхозного села Перевалово, даже на такое мероприятие. Он бы вообще не обратил на меня внимание. У нас на Земле богатенькие женихи слишком зазнались, чтобы обращать внимание на таких как я. Но только не в этом загадочном мире Эйделы, куда я попала с одним только походным рюкзаком, двумя совершенно бесполезными здесь банковскими карточками и небольшой кучкой наличности, которая была здесь просто бумажками. То есть, практически без всего. Полный ноль. И тут же оказалась в цепких лапах очень даже состоятельного и перспективного дракона, вдобавок ещё и принца. И была приглашена на бал в королевском дворце. Везёт же некоторым…
С самого начала бал мне очень понравился. Здесь оказалось всё, в чём нуждалась душа – и песни, и танцы, и игры, и даже гадания с предсказаниями на следующий год. И, конечно, волшебные феерии.
Правда, меня озадачило, что некоторые окружающие дамы как-то странно посматривали в мою сторону сквозь магические очки и что-то обсуждали между собой. А я к этому времени уже неплохо понимала и могла изъясняться на здешнем языке – этому помогло не столько моё усердие в изучении эрдари, сколько применённая моим учителем ментальная магия – как оказалось, открытый им канал восприятия помогал также интуитивно или телепатически воспринимать понимать и мысленно переводить на русский речь на иных языках, которые я пока совершенно не знала. И моя голова при этом вовсе не раскалывалась на части, как иногда бывало на первых этапах моего обучения, завязанного на ментальной магической инициации.
– Она ведь непохожа на нас… – донеслось до моего мозга. – И мы никогда не видели её прежде. Кто эта девушка?
– Не могу знать, ниэрра Арлин. Но она точно не из Эдарри. И не из Драэнов. И даже не из Арафортов…
– Это и есть та, о которой говорил принц Бастиан? Его новая невеста?
– Интересно, а где он?…
Теперь и мне это стало интересно – ведь за всё время, пока мы веселились и слушали торжественные поздравительные речи короля с королевой, я нигде не видела Бастиана Эдарри.
Неожиданно одна из стенных панелей большого зала, украшенная выложенным драгоценными камнями изображением летящего в небе дракона с причудливой короной на голове и атрибутами Зимнего Праздника, стала разъезжаться в стороны. За нею оказался широкий проход с пологой лестницей из белого мрамора, которой медленно спускались двое. Немного впереди величественно и плавно шла высокая светловолосая женщина в длинном белоснежном платье, украшенном бриллиантовыми стразами, с тонкими, изящными чертами лица и удивительно большими, ясными глазами цвета небесной синевы. Голову её украшала изысканная диадема с изумрудами, а в ушах сверкали сапфиры. А за нею следом…
Следом за этой дамой неземной красоты так же неспешно шёл Бастиан, одетый в расшитый золотыми нитями чёрный камзол длиною почти до колен и обутый в высокие сапоги из чёрной лакированной кожи. Длинные волнистые волосы свободно падали на плечи, а лицо озаряла загадочная полуулыбка.
Моё сердце рухнуло вниз, кончики пальцев рук и ног похолодели. Неужели он…
Я отогнала крамольную мысль, не дав ей завладеть моим мозгом. И оказалась права: в тот же миг он устремил на меня пронзительный, но полный нежности и восхищения взгляд. А я, как уже не раз бывало, не смогла отвести своего, застыла на месте и пришла в себя, только когда он приблизился ко мне и коснулся правой рукой моего плеча, успевая при этом придерживать под локоть даму в белом.
– Познакомься, Мари, – обратился он ко мне негромко, – это Аннели Райгон, Белая Волшебница с острова Керглан.
О Боже!
Я собралась с духом и изобразила лёгкий книксен.
– Очень приятно, я Мари… Мари Сокол, учёный-географ.
И чуть было не расхохоталась – настолько эта самопрезентация показалась мне забавной.
– Рада видеть вас, Мари, – немного холодным, но приятным голосом с серебристыми нотками ответила та. – Я вижу, вы хотели бы получить предсказание первой?
Я опешила. Ни о каких предсказаниях я сейчас точно не думала. Хотя, может быть, мимолётная мысль об этом возникла, когда мне сообщили, что это и есть та самая Белая Волшебница. Или это просто было «написано» у меня на лице. Но, скорее всего, госпожа Райгон решила так для себя оттого, что я оказалась первой на её пути в этот зал.
– А… что вы можете мне сказать?
Она посмотрела на меня очень внимательно и испытующе, поводила руками вдоль моего тела на некотором расстоянии – наверное, сканируя ауру, а затем провела тыльной стороной ладони по моему лицу с левой стороны.
– Я чувствую в тебе силу Дракона… и какого… невероятно!
Я опустила глаза в пол.
– Это так, ты – ниэрра. Но ты знаешь о себе больше, чем могу сказать даже я. Поэтому ничего не стану говорить.
– Но я не знаю о своём будущем, – возразила я. – Скажите, госпожа Райгон, буду ли я счастлива?
Она внимательно посмотрела на меня ещё раз.
– Да, Мари. Ты станешь одной из самых счастливых женщин нашего мира. Но для этого тебе предстоит пройти испытание…
Я внутренне напряглась, что не осталось незамеченным.
– Не стоит бояться, это испытание тебе под силу. Самое главное – сохранять спокойствие разума и не поддаться взрыву эмоций, надеяться и ждать – звёзды благоволят тому, чтобы это свершилось, а невидимые помощники расчищают дорогу от препятствий.
Ну да. Однажды звёзды уже помогли мне, а кто-то невидимый расчистил дорогу, и теперь я стою здесь, рядом с Бастианом и одной из самых знаменитых особ в мире Эйделы. О каких ещё препятствиях и испытаниях она сейчас говорила?
Внезапно Бастиан взял меня за руку и сжал мою ладонь.
– Пойдём, Мари. У Аннели не так много времени, ей нужно успеть дать предсказания всем желающим. А мы будем танцевать.
Он оказался прав: вокруг того места, где мы находились, уже собралась целая толпа.
Бастиан поднял правую руку и щелкнул два раза пальцами, поглядев в сторону притаившихся у противоположной стены музыкантов с совершенно неизвестными мне инструментами. В тот же миг полилась мелодия, ритмы которой завораживали и уносили вдаль. Но куда больше, чем музыка, завораживал взгляд принца – тёмный, бездонный, затягивающий, как омут… Я словно проваливалась в него, как в колодец, и вот – меня охватил огненный вихрь, который не жёг, а лишь ласкал и согревал. В тот же миг я сообразила, что ничуть не уступаю ему в этой силе, и закружилась в этом вихре, смешав его со своим собственным пламенем. Бриллиант на моей груди ощутимо нагрелся, засверкал и тут же очутился в правой руке Бастиана, тогда как левой он продолжал удерживать меня за талию и прижимать к себе.
– Это много значит, дорогая Мари, – он улыбнулся и поднёс кулон к губам.
– Что же это значит, Бастиан? – полюбопытствовала я, желая узнать, что он обо всём этом думает.
– То же, что и вот это, – он провёл длинными твёрдыми пальцами по обнажённой коже моего плеча, которое сейчас тоже горело.
– Это же… это работа моей знакомой, она мастер…
Окружающая реальность, казалось, поплыла, всё было как в тумане. Я видела перед собой только бездонные глаза Бастиана с удлинившимися зрачками и игравшее в них пламя.
– Этого мастера я тоже хорошо знаю, – шепнул он и, внезапно остановившись, отстранился и снял с себя камзол, отдав его лакею, а сам остался в рубашке чёрного цвета и вышитым на левой стороне груди гербом королевства Эрдария.
После чего он расстегнул застёжку на левом плече, которая оказалась у этой рубашки, и показал рисунок, очень похожий на мой как зеркальное отражение. Мало того, он ещё и светился в темноте.
– Видишь?
Я тряхнула несколько раз головой, пока он застёгивал запонки.
– Да… это ведь Аринкина работа… а если ты и правда жил в нашем городе…
– Мне нет нужды никого обманывать. Скоро я расскажу больше, когда мы будем навсегда вместе…
Музыка переменилась на другую – безумно красивую и романтичную, и он вновь закружил меня в танце. Вскоре все пространство заполнилось танцующими парами, но мне было, честно говоря, начхать на всех. Забыв обо всём на свете, я льнула к своему партнёру, а он, в свою очередь, даже не думал возражать и теснее прижимал к себе. Я ощущала всем телом биение его сердца, созвучное ритму мелодии, и исходящий от него жар – как будто сидела у горящего камина. Видела перед собой его лицо и губы – такие страстные, манящие и жаждущие поцеловать… что он в следующий момент и сделал. Мною овладела истома, голова начала кружиться…
А затем заиграла следующая мелодия – весёлая и задорная. Мы оторвались друг от друга и принялись бегать по залу, играя в жутко популярные здесь догонялки-хваталки. Постепенно к этой забавной игре присоединились почти все, включая короля и королеву. А к нашему с Бастианом тандему, что было, по крайней мере, странным, пристроилась принцесса Элинн, по-видимому, не нашедшая себе подходящего кавалера.
Пока я соображала, что бы это значило, она успела подрезать ему путь и запрыгнуть чуть ли не на руки, крепко ухватившись за туловище. Бастиан осторожно ссадил троюродную сестрицу, что-то шепнул ей на ухо и вернулся ко мне. Элинн, сделав обиженную мину и издав нечто среднее между недовольным мычанием и рыком, скрылась в толпе.
Мы вновь вернулись к танцам. Но вскоре нам вновь пришлось столкнуться лицом к лицу с заскучавшей дейвинорской принцессой.
– Пары в танцах могут меняться, – напомнила мне она, подмигнув Бастиану. – Вы позволите, ниэрра?
Я хотела было вспылить и высказать ей, что она поступает глупо, мешая общению уже практически состоявшихся жениха и невесты, но из скромности промолчала и, чтобы не нарушить правила светского этикета, выдавила из себя улыбку.
– Да… пожалуйста…
И вскоре начала жалеть о том, что позволила ей увести его прямо из-под носа. Конечно, они родственники и, возможно, им есть о чём поговорить между собой, но… я вспомнила о многочисленных историях о жизни королевских особ и прочих аристократов из нашего мира, вступавших в браки со своими родственниками, начиная от двоюродных и дальше. А что, если…
Я отогнала глупую мысль. Даже если у Элинн и были какие-то планы на Бастиана Эдарри, то у него на неё – явно никаких. Не мог же он, в конце концов, надувать меня и завести интрижку в каких-то своих целях, пользуясь репутацией одних из самых честных лю… простите, драконов во всём мире Эйделы! Хотя, с другой стороны, если так говорили о его родном брате…
Я вновь прогнала навязчивую мысль – жёстко и с применением магии. И побрела в другой конец зала, где веселились мои подруги – Амани и её дочь.
– Не волнуйся, – Эресс очаровательно улыбнулась. – Бастиан скоро вернётся, ему нужно только кое-что уладить.
Кое-что уладить? С Элинн?..
– Простите…
С ёкнувшим сердцем я отделилась от них и принялась рыскать по тронному залу, разыскивая своего жениха. Но его нигде не было, а Элинн я застала рядом с высокой, величественной, роскошно одетой женщиной в компании гостей, обступивших Белую Волшебницу – по-видимому, полученных предсказаний им было маловато и они хором требовали от неё чего-то ещё. Особенно старался в своих просьбах высокорослый эльф с лучистыми миндалевидными глазами и длиннющими волосами цвета воронова крыла, одетый во всё зелёное и окружённый пятью галдящими эльфенятами.
– Ну хорошо, я покажу вам чудо, – наконец, сдалась та, посмотрев прямо в глаза красавцу-эльфу. – Но вы должны понять, что мне нужно поспешить и в другие королевства.
Она щёлкнула пальцами, три раза произнося заклинание. Чудо действительно свершилось: рядом с женщиной в белом тут же выросло дерево с корой из чистого золота, с серебряными листьями, на низких ветвях которого висели всевозможные подарки и гостинцы – их было много. Тут же детишки со всех сторон, начиная с отпрысков настойчивого остроухого, полезли их добывать. Они смеялись, прыгали и визжали от восторга всякий раз, когда им удавалось сорвать с ветки какую-нибудь безделушку или угощение – так наверняка делали все дети, во все времена и во всех мирах. В этом не было ничего удивительного.
Волшебница щёлкнула трижды ещё раз – и по всему пространству пошёл магический снег. Он приятно холодил лицо и руки, кружился в воздухе, блестел и искрился, но бесследно исчезал, как только касался пола. Это было потрясающе красиво, но, честно говоря, я бы хотела, чтобы, если она щёлкнет третий раз, здесь появился Бастиан Эдарри собственной персоной.
Ещё три щелчка – и вокруг всё огласилось сладкозвучными трелями разноцветных птичек, а из щелей в полу, на стенах и потолке показались зелёные стебли и листья, а затем и цветы. Растения появились даже в середине большого стола, за которым сидели король Эридан и его супруга Селина. А Волшебница, попрощавшись со всеми и издав очередную серию щелчков, исчезла, просто растворившись в воздухе и не оставив никаких следов. Но Бастиан так и не появился, что наводило на самые странные мысли и подозрения. А толпа гостей тем временем стала расходиться.
– Ну где же он? – в нетерпении покусывая губы, спросила я.
И тут же поймала на себе внимательный и оценивающий взгляд женщины в платье из бордового атласа и бархата, рядом с которой стояла Элинн. Только сейчас я заметила, что на голове её красовалась роскошная диадема с разноцветными камнями, а шевелюра была сиреневого оттенка, причём с явным эффектом мелирования (которое в этом странном мире, так же как и окрашивание, вряд ли было сделано в парикмахерской), кожа бледна, а веки и ресницы густо накрашены. Впрочем, столь экстравагантный внешний вид среди дракониц вовсе не был редкостью.
– Кого вы здесь ищете? – низковатым голосом спросила она.
Элинн многозначительно коснулась её руки, облачённой в алую перчатку.
– Маменька… это та самая Мари, о которой я вам говорила, и она наверняка ищет моего жениха.
Я опешила прежде, чем до меня дошло, что эта особа приходится принцессе матерью.
– Вашего ж… же… жениха?! Простите, Ваша светлость… и Ваше Величество, я ищу своего жениха, он куда-то запропастился.
– ВАШЕГО жениха мы не видели и даже не знаем, кто он, – ответила «маменька». А мы ожидаем, когда вернётся принц Бастиан, чтобы всё решить по части бракосочетания с моей дочерью.
– Что?..
Элинн издала недобрый смешок. Мне же казалось, что в этот самый момент я вот-вот превращусь в дракона и устрою самый настоящий пожар. И тут же напомнила сама себе, что в этом случае то же самое сделают и они сами.
– А ты не знала? – королева-гостья вперила в меня уничтожающий змеиный взгляд. – Бастиан Эдарри и моя дочь помолвлены, причём уже давно, и готовятся к пышной свадьбе. А ты, если хочешь, можешь вполне быть его фавориткой. Если Элинн позволит.
– Я не знала этого, ниэрра… честно, не знала…
Мир вокруг меня неуклонно переворачивался с ног на голову. Впервые в жизни я была настолько обескуражена, что совершенно не знала, что предпринять. Казалось, сейчас я без сознания рухну на каменный пол.
– Ниэрра?.. – донёсся до меня словно издалека голос принцессы. – Да как ты смеешь! Моя мать – Ивэрна, королева Дейвинора, и называть её следует, по меньшей мере – альниэрра. Какое невежество!
В моём мозгу тут же всплыло слово «виверна» и я вспомнила разом, что о них рассказывал Бастиан.
– Невежество в крови у всех плебеев, – вторила ей мать. – Тебе место на Алурийских островах, а не в королевском дворце, а ты успеваешь ещё ухлёстывать за принцем? Неслыханно!
– Мам, полегче, она ведь из драконов…
– А мне всё равно! Я не…
Я вскинула голову и посмотрела ей прямо в глаза, ощутив явственно, как сузились мои зрачки, а внутри заполыхало. Моя магическая драконья суть оскалилась и издала угрожающий рык.
– Пророчество… вы забыли о пророчестве…
– Какое ещё пророчество?
– Маменька… – снова встряла Элинн. – Она говорит о том самом пророчестве, связанном с Алмазным Драконом. Но это пророчество – ложь. Мы не верим в это.
Старшая виверна ласково погладила её по плечу, а та демонстративно выставила вперёд грудь.
«Ну и стерва! – подумала я. – Интересно, чем она намеревается его взять? Своим пятым размером?»
– Очень плохо, что вы не верите, – ответила я, обретя вновь самообладание. – Когда-нибудь вы узнаете, почему принц, опираясь на древнее пророчество, выбрал именно меня.
Королева Ивэрна захохотала.
– Хочешь сказать… что он тебя выбрал из-за того, что ты возомнила себя Алмазным Драконом? Но их не существует в нашем мире, детка, они давно вымерли. И пророчество это – ложное, у нас есть другое. Чтобы спасти этот мир, один из Эдарри должен жениться на дочери из народа виверн… которых ваши предки так подло и бессовестно оболгали! Поэтому принц Бастиан женится на моей дочери, а вы, барышня…
Тут до моих ушей донёсся ещё один голос.
– Что здесь происходит?
Я резко обернулась: прямо за моей спиной стоял сам Эридан Седьмой.
– Ва… Ваше Величество… прошу меня простить… скажите, пожалуйста, действительно ли ваш младший брат, принц Бастиан, помолвлен с принцессой Элинн?
– Это правда, ниэрра, – ответил король-дракон. – Но…
Я не дослушала то, что он хотел сказать. Мои ноги сами собой понесли меня к выходу, в ушах беспрерывно шумело и звенело, а слёзы ручьями лились из глаз.
Обманул! Всё-таки он сделал это… ужасный, несносный, невыносимый гад, который к тому же умудрился меня в себя влюбить! Такой дурой я никогда ещё себя не ощущала.
Я подобрала подол пышной юбки, чтобы ненароком не споткнуться и не растянуться где-нибудь среди веселящихся хозяев замка, гостей или слуг. Однако все расступались и вовремя уходили с дороги, опасаясь, как бы на кого-нибудь из них с размаху не налетела несущаяся во весь опор девица.
Миновав тронный зал, я выскочила в одну из полураспахнутых дверей с узорчатыми створками и очутилась в длинном, тускло освёщенном ступенчатом коридоре из сероватого мрамора, с глубокими нишами вдоль стен. Здесь было на удивление тихо. Я забилась в одну из ниш, чтобы немного передохнуть, и прислушалась.
Никого. Отдышавшись, я покинула нишу и побрела вдоль стены дальше, надеясь, что в этом пустом коридоре никто меня не увидит, поскольку все увлечены встречей Нового года, а я тем временем, быть может, потихоньку доберусь до какого-нибудь выхода наружу, расправлю крылья и улечу отсюда куда глаза глядят, а потом уже решу, чтоб делать дальше. Главное, чтобы меня не нашёл Бастиан или кто-нибудь из его ближайших родственников – моё доверие к ним начисто пропало после того, как король Эридан открыл мне глаза и прочистил мозг. Я не поверила тому, что мне говорили эти стервы-виверны, но допустить, чтобы Его Величество мне солгал…
Из этих раздумий меня моментально вывел звук приближающихся шагов и ощущение, что я нахожусь здесь не одна. Я обернулась.
– Вот ты где, Мари, я везде тебя ищу…
Бастиан. Ищет, значит…
Не произнеся ни слова, я развернулась и припустила вновь. Мой преследователь не отставал, но сдаваться я не собиралась. И становиться его фавориткой при том, что он будет носить метку брачного союза с Элинн Арафорт-Эдарри – тем более. Он обещал и твердил мне без конца другое, совсем другое…
– Куда же ты? Почему убегаешь от меня?
В ответ я только прибавила скорость – слава Богу, одышки у меня сроду не было, а в школьных и студенческих забегах я нередко оказывалась на третьем или втором месте, а пару раз даже на первом. Однако, как я заметила, Бастиан был не худшим бегуном, чем я, поэтому оторваться от него оказалось весьма непростой задачей. К тому же коридор был, казалось, нескончаемым и вёл всё время вверх, а бежать всё время по ступеням оказалось занятием утомительным – я начала уставать, дыхание стало тяжёлым и прерывистым, сердце бешено колотилось. Но я не могла позволить себе остановиться или замедлить бег, а тем более споткнуться или спрятаться в одной из ниш, чтобы перевести дух – в любом из этих случаев он меня схватит. И тогда пиши пропало. А нырнуть в какой-нибудь из боковых переходов я не решалась – велика была опасность заблудиться и опять-таки попасть в цепкие лапы Бронзового Металлического.
Мне повезло: коридор оканчивался выходом в просторный круглый зал с колоннами и высоченным сводчатым потолком, отделанным сложнейшей мозаикой из разноцветных стёкол. Здесь царили приятная прохлада и полумрак. Недолго думая, я завернула за одну из толстенных колонн и притаилась там, соображая, есть ли отсюда ещё выход, ведущий наружу, или хотя бы окно, которое можно открыть.
