Текст книги "Чужой отбор, или Охота на Мечту - 2 (СИ)"
Автор книги: Елена Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)
– Вот видите! – улыбнулся мой любимый учёный. – Вы повторите так несколько раз. Только не сейчас, иначе можно истощить себя. Я напишу вам инструкции. Захотите – приезжайте с ними ко мне и повторяйте. Если нет, если вы найдёте подходящий дар ближе, например, у леди Синдарин… – он глянул на инквизитора, – в общем, справитесь сами.
Я уставилась на талисман и сжала его в руках.
Потрясающе. Я смогу снять заклятье. Я смогу – всё смогу сделать!
Эридан говорил что-то ещё: например, что инструкции должны быть максимально подробными и что ему очень хочется, чтобы леди в моём лице не перестаралась. Возможно, у Хандара были свои вопросы, но он молчал как приличный служащий разведки, и записывал. Знаю, что я едва не кинулась на шею пожилому магу. И даже его коллеге. А когда мы вышли из пыточной комнаты – инквизитору.
По крайней мере, в руку его вцепилась крепко.
– Устала? – спросил Эридан, глядя на меня пристально.
Да, было дело. Немного нервов благодаря магам, которые не смогли оклеить лабораторию обоями в цветочек, и немного опустошения после общения с ловушкой. Поспать хотелось.
– Пойдём за браслетом, – предложил шатен. – Узнаем, что Гарлен с ним придумал, и уедем.
Но когда он вышел из небольшой комнатки снова, лицо его было мрачнее.
– Что там? – с тревогой спросила я.
– Ничего.
Ни приворотных заклятий, ни какой-нибудь ерунды, от которой я свалюсь без сознания в нужный момент, ни ядовитых иголок. Просто дорогой подарок – объяснил мне инквизитор.
– Значит, нужно вернуть его князю, – единственное, что у меня нашлось в ответ.
Эридан смерил меня странным взглядом, но в итоге кивнул.
Обратно мы ехали почти молча – я подавила пару зевков, но в целом настроение уверенно скакнуло вверх. Пальцы то и дело гладили металл ловушки в кармане. Мой шанс. Моё средство бросить вызов проклятым духам. И мужчина напротив, который снова взялся мне помогать.
Мы вышли на площадке у дворца, и я невольно пожалела, что оказалась здесь так рано.
Мы могли бы погулять по городу. Сделать вид, что у нас вовсе не свидание, но побыть вместе, посидеть в каком-нибудь местном ресторанчике за кружкой чая.
– Недотрога, – Эридан неожиданно взял меня за руку.
Я так погрузилась в мысли, что изумлённо моргнула. А инквизитор повёл головой, указывая мне куда-то в сторону. Там не было ничего необычного: только один из женихов разговаривал со слугой.
– Мы хотели, чтобы нас увидели вместе, – сказал инквизитор.
– И сейчас отличное время, – выдохнула я.
Его пальцы скользнули ниже, обжигая кожу, и медленно сплелись с моими. В первый раз он взял меня вот так. Не за запястье, не за плечи, а захватив ладонь своей. И я задержала дыхание. Почему-то этот простой жест показался безумно сексуальным, из серии “запретить в пятидесяти странах мира”.
– Отличный план, – кажется, губы двигались сами.
Мои пальцы медленно сжались. Его – в ответ. Мы развернулись и пошли ко дворцу, причём я вряд ли думала о людях, которые попадались по дороге. Незнакомая дама в дорогом наряде, за которой бежала молодая служанка? Плевать, кто они такие. Парочка в беседке неподалёку? Тут я малость очнулась, потому что с удивлением узнала Мирну. И Шарна – лорд что-то увлечённо говорил, а вот подруга меня заметила.
Удивилась ли?
Не знаю, но дальше нам попалась группка из трёх болтавших у лавки невест – и вот они сначала замолкли, а потом проводили нас любопытными взглядами. Может, даже напряжёнными.
Эридан развернул меня, пока мы не ушли далеко.
– Может, их недостаточно? – подняла брови я. – Как считаете? Можем побродить здесь ещё полчаса.
Ответный взгляд был абсолютно тёмным несмотря на светлый день.
– Думаю, не надо.
И на этих словах, пристально глядя мне в глаза, он поднёс мои пальцы ко рту.
У меня чуть воздух в груди не закончился от того, как его губы оставили отпечаток на моей коже. Долгий, пылающий, будто пульсирующий огнём.
– Я не поблагодарила вас за вчера, – произнесла я, надеясь, что он сейчас прислушается и задержится в этом положении. – Спасибо, что спасли от Гарлена. И за всё сегодняшнее.
Это совершенно удивительное чувство – когда кто-то в чужом мире тебе помогает. И когда тебе всего лишь целуют руку, а ты уже готова застонать, и в голове рождаются фантазии, которые самые смелые из здешних женщин сочли бы неуместными.
Я поднялась на цыпочки, опёрлась о плечо Эридана и поцеловала его в щёку. Так ведь тут делают приличные девушки, да? Гладкая кожа, резко напрягшиеся мышцы под моими пальцами. Те сжались, потому что едва не скользнули к его шее, едва не сорвались с места и не зарылись в каштановые волосы.
Руки инквизитора оказались у меня на рёбрах – то ли желая удержать на мнимом расстоянии, то ли не давая упасть.
Глаза – обжигающий кофе. Пять градусов то точки кипения.
– Для игры – отлично, – произнёс он одними губами.
– Да.
А потом меня всё же поставили на землю.
Несколько секунд мы ещё молчали, словно ища повод продлить этот момент. Но вот в стороне раздался слишком громкий голос одной из девчонок – и я вздохнула.
– Надо как-то побыстрее разобраться с ловушкой, – заключила.
– Не показывай её никому.
– Конечно, – я помолчала. – Но кстати, я всё же собираюсь навестить Сокола. Говорю, чтобы вы знали.
Эридан слегка поморщился.
– Ладно.
А сейчас – отдам эту ерунду в бархате Гарлену. И потом заполню кругляш в кармане. И мы поймаем гадкого духа.
Всё будет хорошо, да? Скоро всё должно стать просто замечательно.
Глава 13
К Гарлену я пришла спустя минут двадцать. Не в личные покои – это было бы слишком рискованно и неприятно. Слуга рассказал, что князя можно найти в одной из гостиных – и там, в комнате с синими стенами и голубыми креслами, он сидел в компании аж трёх девчонок. Причём только две были из невест.
Чёрт возьми, он хоть часов шесть в сутки проводит без женского общества? Даже странно, что сейчас леди не облепляли этого типа – скорее, щебетали между собой, а князь с каким-то отрешённым видом развалился в кресле. Будто и не слушал их.
Эридан пришёл со мной, но я упросила его подождать в коридоре. У меня были подозрения, что если я верну Гарлену браслет лично, князю это скажет чуть больше о чувствах между нами.
При виде меня он встрепенулся.
– О, Мечта, – улыбнулся белозубо. Снова эта манера: будто вчера между нами не случилось ничего гадкого. Быстрые шаги ко мне – и он остановился только когда увидел бархатную коробку.
– Лорд Гарлен, – заговорила я твёрдо, глядя в наглые глаза, – вы прислали мне подарок, но я не могу его принять.
Слегка удивлённое выражение.
– Ты шутишь?
– Мне не нужны дорогие украшения, – я начала злиться. – Дешёвые, впрочем, тоже. Мне не нужны подарки от вас.
– Потому что штрах их запрещает? Он сейчас с тобой?
В следующий миг Эридан был в комнате – и к князю он подошёл быстрее, чем я успела ахнуть.
– А ты как думаешь? – его голос звенел от злости. – Да, она под моим присмотром.
Губы Гарлена скривились, глаза сверкнули.
– Каких бесов?
– Айли сказала, что ей не нужны подарки, – прорычал инквизитор, отобрал у меня коробку и буквально пихнул ею князя в грудь. – Ещё раз пришлёшь что-нибудь – пальцы вырву.
– Мне кажется, вы найдёте лучшее применение для украшений, – постаралась добавить я что-нибудь нейтральное – но явно не помогло.
Всё прошло не так, как я надеялась. Лицо Гарлена исказилось – и я не хотела представлять, каким взглядом он нас провожал.
Хватало злого инквизитора рядом. Только вот его злость, несмотря на сорванный план, скорее радовала. Пальцы вырывать? Если он хочет сделать это с Гарленом за то, что тот меня обидел – чудно. Если из-за того, что князь проявляет ко мне внимание – ну, тоже приятно ведь.
И на этом попытки проконтролировать мой день не закончились.
– Изучи инструкции Хандара, – наказал Эридан, – внимательно.
– Я хочу сегодня попробовать передать ещё немного энергии ловушке.
Недовольно сведённые брови.
– До завтра никак не потерпеть? Загнать себя не боишься?
Ну вот как не радоваться такой заботе?
Я улыбнулась и пообещала ему тщательно оценить свои силы.
А потом пошла – обедать и действительно перечитывать послание доброго мага. Инструкции и правда были подробными. И должна признать, вот сейчас, когда дяденька не декламировал их в своей извечно бодрой манере – немного тревожили.
Наполнять ловушку раз в день, в крайнем случае – два. Чтобы ни в коем случае не передать слишком много энергии и не слечь в постель с истощением. Кто бы знал, что это значит. Что мне грозит, если перестараюсь – пара дней в койке? Головная боль? Или мучительная смерть?
Ещё надо думать о духе, которого хочу привлечь – ну, без этого никуда.
И потом, когда наполню ловушку, нужно прийти к тому месту, где я этого призрака видела. Потому что духи, как и смертные, обычно выбирают себе определённое место жительства. Кто-то привязывается к домам, кто-то к пышным рощам или полянам в лесах. К ручьям, колодцам, чайным лавкам. Интересно, сколько в этом дворце, вокруг Синдарин, вообще разнообразной нечисти?
В общем, я изучила это всё, а вечером вновь встретилась с инквизитором.
– Попробуем, – сказала ему уверенно, – наполнить ловушку.
Синдарин я в этот раз решила подкараулить не под окнами – места прошлой встречи с духом пока хотелось избежать. Снежная королева ужинала с подругами в закрытом зале, а мы гуляли неподалёку.
Простая же процедура. Мне даже немного совестно было, что инквизитор и тут меня стережёт. Но это чувство – что мы не знаем толком, что друг с другом делать, и всё равно провели почти целый день вместе – оно слишком приятно согревало пострадавшее недавно сердце.
Я встала у стены, достала ловушку, которую успела прицепить на выданную Хандаром длинную цепочку и спрятать под платьем.
Хочу ответов и правды – думала, глядя на Эридана. Хочу, чтобы всё стало ещё лучше.
Я концетрировалась пару минут, пока тело не пробрала знакомая дрожь. А потом внезапно накатила слабость.
Меня повело… и следущую фразу я услышала, когда Эридан сжал мои плечи.
– Бесы! – выругался он. – Эй. Айли?
– Всё в порядке, – я даже не поняла, что пошло не так. С чего голова кружится?
Мужчина резко втянул воздух. Потом, когда я немного пришла в себя и встала ровнее – смотрел на меня, будто я жестоко перед ним провинилась.
– Да ничего страшного, – пробормотала я. – И добавила на всякий случай: даже нести меня сегодня не надо. Только если очень хотите.
Попытку флирта он не оценил.
– Пойдём, – предложил отрывисто. – Хватит опытов.
Ничего страшного не случилось. По крайней мере, когда Эридан довёл меня до комнаты, слабость вроде как отпустила. Ну, достаточно, чтобы я смогла сама открыть дверь и уверить инквизитора, что не пропаду. Он, правда, переспросил пару раз.
– Точно?
– Абсолютно. Спасибо, что волнуетесь.
Кажется, этот день ему всё-таки непросто дался.
Не знаю, как быстро он ушёл – я добралась до кровати и решила полежать. Спать теперь хотелось сильно. Закрывая глаза, пообещала себе быть осторожней в следующий раз.
Но из накатившей дремоты меня вырвал стук в дверь.
Протёрла глаза, села.
– Да?
Снаружи попросили открыть. Что вроде как означало добрые намерения. Правда, тут же кольнуло подозрение: не приведи всё хорошее там ещё один подарок.
Но в этот раз за дверью меня ждал не слуга. Скорее, служащий. Мужчина в мундире охранника – сером, какие носили все стражи сестры короля.
Высокий и мускулистый, он явно давил телосложением. Мне стало неуютно. И дурное предчувствие оправдалось, когда мужчина сказал:
– Леди Айли. Мне велено доставить вас к госпоже Синдарин.
Пальцы сжались на ручке двери. Засосало под ложечкой. Я даже не могла объяснить, какие сомнения родились в голове.
– Зачем? – спросила я, стараясь держать лицо.
– Мне не сказано. Пожалуйста, следуйте за мной.
Не нравилось мне это. Решительно. Я тут обесиленная, немного не в себе – а меня зовут к ледяной хозяйке дворца, которую я с недавних пор записала во враги.
Конечно, я убеждала себя, что у Синдарин были уже все возможности подсунуть меня племяннику. С другой стороны, именно сегодня я вернула подарок Гарлену. Целовала Эридана на людях.
– Мне нездоровится. Можно отложить разговор?
Охранник с подозрением оглядел меня ещё раз.
– Вы стоите на ногах, леди Айли, а мне велено привести вас. Будьте добры, вряд ли леди Синдарин станет утомлять вас долгим разговором.
Не выгорело. И он так вежлив, что даже не откажешь.
– Хорошо, тогда дайте мне минутку.
Я постучалась к Замии, и когда златовласка открыла – обняла её и шепнула на ухо просьбу: если не вернусь через четверть часа, сказать Эридану, где я. Подруга моргнула. Я даже засомневалась, верит ли она, что у меня очередные проблемы.
Верю ли я сама?
Но Зами кивнула, и я сердечно сжала её руку.
А потом пошла. Меня проводили на третий этаж и там – в пресловутый кабинет. Ледяная королева ждала внутри у окна.
Казалось, она погрузилась в мысли и больше ничем не была занята. Но стоило двери открыться – повернула голову.
– Айли, садись. – Охранника она отпустила. Дверь закрылась за спиной.
Моей гордости хотелось постоять, но уставшее тело так и манил предложенный стул. Пришлось уступить.
– Как у тебя дела? – Синдарин развернулась. Холодный взгляд застыл, как морозный воздух в тихую январскую ночь. – Как ты себя чувствуешь?
У меня что, лицо бледное?
– Как обычно, – заявила я уверенно. – Что-то случилось, леди?
Она даже мимолётным жестом не удостоила мой вопрос. Просто сказала:
– Час назад ты брала мою силу.
И я похолодела.
– Что, простите?
Движение бровей – на строгом холёном лице выглядело сурово.
– Не отпирайся. Ты пользовалась моей квелья сегодня. И раньше. На втором Событии, в день перед этим. Уже несколько раз.
Она даже не спрашивала, так ли это, она утверждала.
Ох.
– Зачем?
Между прочим, даже желай я, ответить бы не смогла.
Я вдруг вспомнила её взгляд на кристалл, когда Айли стояла тут с Соколом, когда я оказалась бесплотным духом в чужой голове. Тогда мне казалось, что хозяйка дворца ничего не заметила. Но…
– О, я просто экспериментирую, – преувеличенно бодро заулыбалась я. – Не думала, что вы заметите. И, конечно, не хотела причинять неудобств. Простите, если так получилось.
– Экспериментируешь с духами?
– Со своим даром. – В этом же нет ничего преступного?! – Видите ли, пару раз мне случайно довелось им воспользоваться, и я решила пытаться дальше. Это интересно, это может быть полезно.
– И опасно, – лицо сестры короля, её прямые плечи, уложенные серебряные волосы, осанка и поза – всё неожиданно выдало угрозу. – Я попыталась узнать у них, о чём ты с ними говорила.
Меня прошиб холодный пот.
– И что они ответили?
Взгляд. Пристальный, цепляющий – и женщина, которая вдруг начала меня нервировать до крайности, пошла вперёд.
Я резко встала, потому что так обычно реагируют на опасность. Готовятся драться или удирать.
– С тобой происходит что-то очень странное, верно?
Это мягко сказано. Например, этот разговор. Мне не нравилось, куда он вёл. Синдарин остановилась в паре шагов от меня, и я вдруг очень чётко ощутила, что она выше, старше, сильнее и гораздо влиятельнее.
– Айли, сколько лет твоей сестре?
Глухой удар в груди.
– Простите?
– Отвечай.
К чему ей спрашивать?!
Единственный вариант, который пришёл в голову, бил по нервам током. Сколько лет Дее? Айли не говорила. У меня не дырявая память, хорошая на детали. Природа, наверное, или в школе уроки не прогуливала.
Но Синдарин ждала ответа.
– Двадцать пять, – выдала я, уже понимая, что вряд ли попаду в цель.
Снежная королева приподняла подбородок.
– Двадцать четыре. Я узнаю как можно больше обо всех, кто прибыл на мой праздник. Сколько её мужу, лорду Фарриму?
Я не знаю.
– Тридцать?
– Тридцать шесть, – почти спокойно поправила Синдарин. Её глаза замерли, словно смотрели мне в самую душу. И она произнесла: – Ты не Айли, правда?
Глава 14
– Кто ты? – Синдарин так и пронизывала меня взглядом. – Как тебя зовут?
Я сжала руки: всё равно ведь ответить не смогу! Что делать? Как быть?
Все инстинкты подсказывали: сорваться с места. Бежать – и в то же время я понимала, что уже поздно. Она всё узнала! Снежная королева – первый человек в этом мире, который добрался до правды обо мне!
Так ли это плохо? В любом случае, отступать некуда. Ноги ватные, и это не от волнения. Спасибо хоть голова не кружится. Моя единственная защита сейчас – слова и попытки договориться.
Только как их использовать под чарами?
– Я не могла поверить, – не удовлетворившись моим молчанием, продолжила Синдарин. – Даже когда спросила духов, даже когда они подсказали, что ты… кто ты?
– Как именно вы поняли? – задала я встречный вопрос.
Сомневаюсь, что ей понравилось, но леди вздохнула:
– Почувствовала, как ты брала мою силу. Сначала не придала этому значения, но в день после второго События духи были рассержены. Злы. И я решила узнать причину. Достучалась до них – пара ритуалов, и они туманно ответили, что всё связано с тобой. Не хотели раскрывать больше. Но сегодня… кажется, ты снова задумала влезть в их дела. Вновь их разозлила. И в этот раз они сами пришли ко мне, сказали, что вместо Айли здесь душа из иного мира. Они дали мне вмешаться.
Слишком много информации на мою несчастную голову.
– То есть, вы сейчас просто меня проверяли?
– И убеждала себя, – еле заметно изогнула губы Син.
Чёрт, чёрт.
Но вот парадокс: по крайней мере, сестра короля уже не выглядела злой. В её чертах даже появилось что-то сочувствующее. Пока острый взгляд на скользнул по моей шее.
– Ты ищешь ответы, – кажется, она так и впилась глазами в цепочку на моей груди. – Или пытаешься навязать духам свою волю? Наверное, второе. Что там у тебя? Манок?
– При всё уважении, леди Синдарин, это моё дело, – я отступила на шаг. Снежная королева приподняла брови.
– Кто ты? – повторила она.
– Не могу сказать.
– Почему?
Да потому что не хочу даже! Или всё-таки попытаться? Я раскрыла рот, чтобы подтвердить: ни слова не идёт из моего горла. Знакомая боль, я привычно скривилась.
– О светлые, – поразилась вдруг леди. – Тебя ведь ещё и зачаровали, верно? Как того бедолагу…
Вот теперь и моя злость на неё улетучилась.
– Какого бедолагу? – выпалила я.
– Я видела такое, – Синдарин вдруг шагнула вперёд и коснулась моего предплечья. – Чужую, пришлую душу в теле совсем юного мужчины. О, это было давно. Я тогда говорила с ним. Помню, в какой панике он был, как метался по лаборатории. Потом я читала все древние труды, нашла другое упоминание. Но представить, что сама встречу душу вроде тебя? В собственном доме в качестве гостьи?
Я просто оторопела.
Здесь. Был. Случай до меня?
Здесь есть упоминания?
Я не нашла их. Но то, к чему имеет доступ сестра короля, не сравнится с публичной библиотекой.
– Да, я под чарами, – призналась я… поражая саму себя.
Слова вдруг сорвались с языка. Словно теперь их ничто не сдержало. Потому что сдерживать больше не было смысла – Синдарин обо всём сама догадалась.
Всё моё отношение к ситуации менялось слишком резко.
Я ведь думала рассказать снежной леди о себе при первой встрече. Хотела помощи. Потом был этот подслушанный разговор с Гарленом и тот факт, что она зачем-то решила охотиться за моим даром.
За даром Айли.
– Вы можете мне помочь? – спросила я почти иступлённо.
Синдарин склонила голову к плечу.
– Зависит от того, что именно ты хочешь сделать. Узнать своё предназначение? Получше здесь устроиться? Вернуться туда, откуда пришла?
Да, да и не знаю. Вернуться? В последние дни я уже ни в чём не уверена.
– Мне нужно снять чары, – сказала я резко. – Для начала. И да, понять, зачем я здесь.
Рука снежной королевы скользнула по моей, и миг спустя она сжимала мою ладонь. Прохладные тонкие пальцы.
– Наверное, могу, но есть условия.
– Какие?
Она подарила мне очередной пристальный взгляд.
– Первое, что приходит на ум: перестань что-либо делать сама. Ты просто злишь духов. И если другие люди узнают правду – ничего хорошего не будет. Доверься мне. Я помогала тебе, я могу быть другом.
Стоило больших усилий не рассмеяться ей в лицо.
– Извините, но в последние дни я недоверчива. Ваш племянник меня преследует, и, кажется, вы ему помогаете.
Синдарин застыла. Я вынула руку из её хватки.
– С чего ты взяла?
Странно: она выглядела даже более удивлённой, чем две минуты назад. Может, потому что ко всему сказанному ранее леди уже морально подготовилась? А вот сейчас я застала её врасплох.
– Скажете, что нет?
Ну же. Ответьте, любезная: вы не собираетесь подкладывать меня под князя.
– Я, пожалуй… да, я думала, что Гарлену твоя квелья пригодится, – согласилась Синдарин, поражая меня. – Правда, тогда я и заподозрить не могла, что у духов на тебя особые планы.
– Какие? У вас есть идеи?
Она будто задумалась.
– Твоё положение и дар Айли могут быть связаны. У прошлого юноши… у него тоже была редкая квелья. Я не знаю правды. Когда духи вмешиваются в жизнь смертных, это всегда таинственно, непонятно, но значимо. Потому что им известно больше, чем нам. Они видят другие миры и истину за гранью. Они – высшие силы.
Сейчас она рассуждала как глава секты.
– Я буду звать тебя Айли, – внезапно сказала она. – Если ты не против. А что ты сама думаешь о Гаре?
Я чуть не поперхнулась.
– Он мне не нравится, – призналась, не смягчая. – Простите, но он слишком избалован. Не заботится о других.
Что мне терять?
Синдарин внезапно улыбнулась.
– Испорченный мальчишка без чувства ответственности, – вздохнула, окончательно сбивая меня с толку. – Но он не такой уж… Впрочем, не важно. Интересно, кем ты была там, откуда пришла? Иногда ты мне кажешься очень гордой – вот как сейчас. Может быть, Гарлена такая женщина чему-нибудь бы научила.
– И что вы мне предложите? Помощь, а взамен – отдать дар вашему племяннику?
Её взгляд неожиданно стал глубже.
– Сядь, – кивнула она уже не на стул, а на кресло у стены. И снова взяла меня за руку.
Я не видела смысла противиться – и позволила усадить себя перед низким столом, на котором стояли ваза с сушёными фруктами и графин. Синдарин опустилась рядом.
– Я не настолько порочна, как ты могла бы подумать, – её руки легли на подлокотники ровно и уверенно. Тонкие пальцы казались почти расслабленными, только печальная улыбка что-то выдала. – Я знаю, каково это – быть женщиной. Лучше многих. Ты думаешь, я так могущественна? Я сестра его величества. У меня редкий и сильный дар – как у тебя. Я выбрала мужа, который бы точно у меня его не отобрал, а ещё училась много лет. Но я сижу в этом дворце, устраиваю праздники и даже не прикасаюсь к государственным делам. Я знаю, что выйти за мужчину, к которому нет хотя бы симпатии – неприятная идея. Но для прежней Айли и этот вариант мог оказаться выигрышным. С тобой же… мы можем договориться иначе.
Почему мне в голову снова лезут какие-то заговоры? Её не устраивает собственное положение? И как часто она в этом признаётся?
Что значит “договориться”, зачем ей мой дар?!
– Может, поэтому я не уверена, что смогу защитить тебя, если правда достигнет чужих ушей, – продолжила Синдарин, глядя мне в глаза. – Не уверена, что духи смогут. Как того бедолагу двенадцать лет назад… Я просила Альдрика дать ему нормальную жизнь. Но знаешь, что с ним сделали? Его отправили на опыты и свели с ума, его замучили до смерти.
Я поняла, что сижу с полной грудью воздуха – и мои руки вовсе не так расслаблены, как у снежной леди.
Ногти скребут по обивке.
Лаборатория. Рассказы Эридана. Острый интерес в глазах Хандара – даже у милого мага больше любопытства, чем сочувствия!
Я гадала, что будет, если я обо мне узнают правду? Кажется, вот ответ.
Неужели здесь всё необычное сажают в клетки и истязают?
Замучили до смерти.
А Эридан знает? Об этом? И о том, что случаи вроде меня были? Если да, почему у него не возникло хоть малейшего подозрения на мой счёт?
Может, потому что один случай на двенадцать лет – слишком мало.
Потому что он тогда был не старше Айли.
Или потому что он не хочет представлять для меня такой судьбы.
Тогда зачем я духам?!
Увы, главное было в другом – и я не пропустила смысл мимо ушей. Теперь слова Синдарин действительно походили на угрозу. Завуалированную – но в то же время безумно откровенную и острую, как кинжал у горла.
Она может отправить меня на смерть, если я не подчинюсь.
Вдруг подумалось: отдать Мечту племяннику – это, конечно, хорошо. Но того придётся контролировать, а обуздать Гарлена не так-то просто. А что если вместо этого можно держать когти на моём горле?
– О чём знает Эридан? – спросила Синдарин. – Он ведь помогает тебе, но вслепую?
– Да, – соврала я, больше не упоминая чары. Как будто это могло спасти.
– Тебе очень повезло, что я узнала первой. Послушай меня. Я могу тебя выручить – но ты не должна ничего предпринимать сама, для твоего же собственного блага.
Разумеется, для моего.
– Нужно делать, что вы скажете?
– Да, – кивнула Синдарин, и её взгляд вновь коснулся цепочки на моей шее. – Отдай мне то, чем ты взволновала духов сегодня, Айли.
Вот уж чего мне делать совершенно не хотелось.
Я остро, резко пожалела, что не засунула ловушку в самое неприметное место в комнате. Казалось бы, держи самое ценное при себе – ан нет. И можно отпираться, но разве я обману женщину, которая всю жизнь посвятила магии духов?
– Это манок, – решила я действовать смелее. Не представляла, что такое “манок”, но звучало лучше, чем “ловушка”. – Мне дал его лорд Эридан. Если вы отберёте у меня эту штуку, он просто потребует её обратно или достанет новую.
– Эридан, – повторила снежная королева. – Хочешь рассказать ему всё?
Я уставилась в её холодные глаза.
– Скажете, он тоже отправит меня на опыты?
Ответа почему-то ждала с замиранием сердца. Нет. Даже если она выльет на инквизитора бочонок грязи, если скажет, что он запирал в лаборатори младенцев – не поверю ни единому слову.
– Не думаю, – вздохнула Синдарин. – Эр обозлён на мир, сквернословит и любит бросаться угрозами, но внутри он лучше, чем снаружи. Скорее дело в другом.
Драматическая пауза заставила меня скрипеть зубами.
– В чём?
– Какую правду ты ему скажешь? Что ты использовала его потому что хочешь вернуться домой?
– Использовала?!
– А как ещё это назвать? Он нравится тебе? Потому что люди могут болтать что угодно, но сложно не заметить, как он на тебя смотрит. Он спорил с Гаром из-за тебя, вызвал Деймара на поединок. Не знаю, как тебе это удалось – но ты запала ему в душу.
Почему от её слов у меня не тепло в груди, а комок в горле?
– Мне жаль, что я не могу расспросить о тебе, – продолжила Синдарин. – О твоём мире. Столько белых пятен… как ты жила, что чувствовала, когда попала сюда? Как у тебя в принципе получилось освоиться? Но я могу сказать многое о людях вокруг. Я поздно вышла замуж – положение позволяло, а необходимость выбрать человека, который сберёжёт мой дар, заставила. И мы с Эром были в отношениях одно время. Ты знаешь это?
Я замерла.
Что? Эридан и эта… ледяная статуя?
– Так что я знаю его лучше многих, – Синдарин снисходительно улыбнулась, и последние крохи симпатии к ней почему-то сгорели в ярком пламени. – Он разучился доверять людям – из-за своего дара, из-за того, как с ним поступил мой брат и остальные. У нас ничего не вышло, потому что…
Нас прервал шум за дверью.
Я прислушалась – и узнала голос инквизитора.
“Лёгок на помине”, – заметил недавно Сокол. Синдарин подарила мне удивлённый взгляд, а в дверь уже стучали. Немного суматохи, и Эридан возник на пороге.
– Позволь узнать, по какой причине ты опять врываешься в мой кабинет? – снежная королева ахнула от возмущения.
– Позволь узнать, с чего мою невесту вдруг вечером уводит охранник?
Взгляд инквизитора застыл на мне. Тёмный, настороженный, и вся поза – как у готового к драке хищника. Мне резко захотелось вскочить и пойти к нему. Точнее, ещё минуту назад я не желала ничего другого. А теперь…
– Лорд Эридан, простите, – пробормотала я. – Я немного неправильно поняла ситуацию, но леди Синдарин всего лишь вежливо со мной разговаривает.
По крайней мере, убивать не собирается. Пока.
– Точно?
Мой слабый кивок.
– Подожду в приёмной.
– Очень любезно с твоей стороны, – кинула Син ему в след.
А когда инквизитор ушёл, я снова смотрела на неё – то ли разгневанную, то ли больше заинтересованную.
– И после этого ты скажешь, что не пользуешься его расположением?
Я сжала руки.
– Извините. Вы не договорили – почему вы расстались?
– В основном потому что он не мог меня полюбить, – губы Синдарин сложились в странную улыбку, когда она откинулась обратно на спинку кресла. – Потому что всё время подозревал в чём-то… неприятном. До меня у него была другая женщина, Веленира Неукротимое Пламя. Красивая, очаровательная – об их романе знал весь высший свет. Как и о том, что она отказалась от Эра из-за тьмы в нём. Выбрала другого за его спиной.
Я уже ненавидела этот рассказ всем сердцем.
– Так поступали и его друзья. Начинали бояться его, появлялись на его пороге, когда им было что-то нужно, и исчезали после. Собственный отец нашёл замену его матери – говорят, мечтал о новом наследнике. И если он узнает правду о тебе, скорее всего, он подумает то же самое – что ты рядом с ним только ради собственной выгоды.
Мне хочется ударить её. Забыть обо всём – о слабости в теле, о том, что она тут хозяйка и вот-вот поставит каблук мне на шею. Вцепиться в эти холёные серебряные волосы.
– Я не использую его.
– Тогда что ты готова дать ему взамен? За помощь, за хорошее отношение? Например, предложишь ли ты ему свою квелья?
Я набрала воздуха в грудь.
– Сила вообще не моя.
– Возможно, – прищурилась Синдарин. – Но с другой стороны, ты стала её хозяйкой, не прося ни о чём подобном. Где настоящая Айли? Распоряжаешься её даром ты. Впрочем, дело не в этом. Ты оказывала знаки внимания другим мужчинам. Приблизиться к человеку, у которого есть власть и связи, к инквизитору, чтобы решить свои проблемы – очень разумное решение. Что хорошего ты сделала для Эра, чтобы он подумал иначе?
Она же настраивает меня против Эридана. Если ей нужно меня использовать, если она что-то затеяла – лучше стратегии и не выдумать. Лить яд мне в уши, отнять у меня все средства борьбы и превратить в беспомощную марионетку.
Мне хотелось думать именно это – но в груди заскребли когти размером с орлиные.
Что если я просто зла на снежную королеву за то, что сейчас она говорит правду?
Я думала, если Эридан узнает, как всё было, между нами не останется преград. Но. может, он действительно увидит во мне только расчётливость и лицемерие?
Как и раньше.
Особенно если слова о том, что Сокола целовала другая Айли, вообще прозвучат как бред.
– И что вы мне предлагаете?
– Избавься от вашей затеи снять чары. Мягко. Думаю, оказавшись в этом мире, тебе пришлось много бороться, много изворачиваться, – снова это подкупающее сочувствие в голосе. – Выгадай время. А в остальном – живи на празднике и не привлекай внимания. Если тебе потребуется помощь, приходи ко мне. Я же постараюсь узнать, как о тебе позаботиться.
