Текст книги "Повелительница пламени"

Автор книги: Елена Камелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

  Зак сразу же вскочил на ноги, на его лице были написаны радость и облегчение.

  – Дорогие мои! – улыбалась старушка, обнимая окруживших ее детей. Я стояла поодаль и наблюдала за этим зрелищем. Наконец, старушка обратила внимание и на меня. – Я так благодарна, что вы спасли этих детей, госпожа! Я уж и не надеялась увидеть их в живых!

  Я ничего не ответила и продолжала заинтересованно разглядывать старуху. Низенькая, сухонькая фигурка в каком-то старом платье, седые волосы заплетены в косу, у глаз скопились мелкие морщинки, беззубый рот скривился в улыбке.

  – Бабушка, как ты нас нашла? – спросила Милка у старушки.

  – Да я за вами от самой деревни шла, все никак не могла догнать. Силы уже не те, не поспевала.

  – Так ты ушла из деревни? – удивился Зак.

  – Да, – ласково улыбнулась ему старушка. – Ушла и не вернусь. Я вас не брошу, мои дорогие.

  – Правда? – обрадовались близнецы, видимо, они были очень привязаны к старой женщине.

  – Как я могу вас отблагодарить? – снова повернулась ко мне старушка.

  – А вы так хотите меня отблагодарить? – сухо поинтересовалась я. – И вас не смущает, что я сделала с вашими односельчанами?

  – Видать, заслужили! – злобно сказала женщина. – Творили, что хотели, окаянные! Не было на них суда! Теперь, может, хоть одумаются? Ничего, ничего, полежат месяцок да и выправятся. Зато будет время хорошенько подумать. Будут знать, как нападать на беззащитных сироток!

  – А кем вы приходитесь этим детям?

  – Я? Я их очень люблю, они мне как родные внуки.

  – Бабушка была единственная, кто согласился нас приютить после смерти матери, – сказал Зак.

  – Я знала их мать, – вздохнула старуха. – Хорошая была женщина, и знахарка приличная. Лечила всех наших деревенских. Сама-то она из города приехала, не здешняя. Жрец наш ее сразу невзлюбил. А как напали на нас неурожаи, так и вовсе обвинил в колдовстве.

  – А она была колдуньей? – поинтересовалась я.

  – Она – никогда. Но народу нашему только пальцем укажи – во все поверят. Вот и не стало бедняжки. И никому-то она никогда зла никакого не делала, а все равно ее сожгли. Правда, беды наши на этом так и не закончились. И тут уж на детей поглядывать стали. Бедные мои сиротинушки! – старушка утерла слезинку платочком.

  – Вы, я полагаю, хотите забрать детей? – я снова вопросительно посмотрела на собеседницу.

  – Я их не брошу. Я знаю, что вы их забрали себе, госпожа ведьма. Позвольте хотя бы сопровождать их и следить, чтобы с ними ничего не приключилось? Я не доставлю вам много хлопот, поверьте. Авось, и сгожусь на что?

  Близнецы умоляюще посмотрели на меня. Я думала. Лицо старухи тем временем стало решительным, черты заострились, она крепче обняла детей, не желая с ними расставаться.

  Я не собиралась повсюду тащить за собой этих двоих, а старуха не собиралась отступать. Я была почти уверена, что даже если откажу, то она все равно последует за нами, в отдалении. Женщина была отнюдь не так проста, как казалась, она ни за что не покинет близнецов и будет рисковать ради них своей жизнью.

  – Хорошо, – наконец, сказала я, все облегченно вздохнули.

  Старуха сразу же начала приносить пользу, как только ее приняли в «команду». У нее оказалось кое-что из еды, так что от голодной смерти мы были спасены... недели на две. Кроме того, у старухи оказалась пара одеял и еще несколько необходимых в дороге мелочей. Она оказалась не такой уж скучной попутчицей. К тому же ужасно любила близнецов.

  Я узнала, что старуху зовут Майей. Всю свою жизнь она прожила в одной деревни, знала всех односельчан. Своих детей у Майи никогда не было, единственный ребенок умер еще в младенчестве, так что в деревне у нее никого не осталось. В ряд заслуг новой попутчицы входило умение хорошо готовить, она также сразу же взялась следить за хозяйством, мыла посуду, устраивала стирку и так далее.

  Я решила дойти со попутчиками до ближайшего поселения, а дальше двинуться одной. Конечно же, я прослежу, чтобы они хорошо устроились, но тащить кого-то из них с собой в путешествие я не намерена. Бессмысленно и слишком для них опасно. Я уже сейчас себе представляю, как наша группа смотрится со стороны: дряхлая старушка, двое детей и одна беззащитная девушка. Ну просто божьи одуванчики. Главное, не натолкнуться на какую-нибудь банду грабителей. Я все еще не научилась пользоваться своими силами, поэтому неизвестно, для кого эта схватка закончится победой.

  От Лина не было никаких вестей. Правда, однажды в полудреме мне показалось, что он стоит надо мной и внимательно меня разглядывает.

  – А интересные у тебя попутчики, – многозначительно хмыкнул он.

  Когда я открыла глаза, то демона уже не было. Я решила, что буду считать этот инцидент просто еще одним сновидение. Кошмаром.

  На второй день совместного пути мы подошли к какому-то городку, о названии которого я не имела ни малейшего представления. Но это точно был город, а не какая-нибудь очередная деревня, об этом свидетельствовали высокие городские стены и сторожевая башня.

  – Стой, кто идет! – окликнул нас грозный страж города.

  – Мы! – ответила я.

  – Кто это "мы"? – поинтересовался ехидный голос.

  – Уставшие и очень голодные путники.

  – Мы не примечаем всяких оборванцев! Можете идти дальше!

  – Что?! – я гневно мотнула головой, зрительно прицеливаясь, какую часть башни поджечь первой.

  – Впустите нас, – опередила меня Майя. – Мы не представляем опасности. И готовы заплатить входную пошлину.

  В башне послышались шаги спускающегося человека. Ворота скрипнули и отворились.

  – По серебрушке за каждого, – сказал служивый. – И за животное тоже, – он посмотрел на моего ослика.

  Я кинула ему пять серебряных монеток, и нас пропустили в город. А я все-таки подожгла сторожевую башню. Незаметно, пока никто не видел.

  Город не представлял ничего особого и виделся мне серой массой абсолютно одинаковых зданий. Первой увидела харчевню моя седая попутчица. Мы вошли. Хозяин окинул нас недовольным взглядом, словно мы незаконно вторглись в его владения.

  – Чего изволите? – поинтересовался он самым брезгливым тоном, рассматривая наши бедные одежды.

  – Поесть и поспать, – ответила я ему с не меньшим презрением к его особе.

  – И больше ничего?! – он хмуро усмехнулся.

  – Еще, если таковое можно получить в вашем заведении, ванну. С ГОРЯЧЕЙ водой. И пусть кто-нибудь посмотрит за нашим осликом.

  – Как изволите, – фыркнул хозяин и шепнул что-то служанке, та проводила нас в нашу комнату. Одну на всех.

  – Больше нет номеров, – вздохнула девушка на мой вопрошающий взгляд. – Это последний. Хорошо еще, что хозяин согласился вам его сдать.

  – А что, эта харчевня так популярна? – усмехнулась я.

  – Нет, просто сегодня у нас остановилась группа охотников. Они пробудут здесь еще два дня.

  "Неплохо бы было отправиться вместе с охотниками, – подумала я. – Заодно будет охрана... хм... интересно, кто кого будет охранять? Или от кого?".

  Я оставила своих спутников в комнате, а сама спустилась вниз – узнавать насчет ужина.

  – Хотите есть – спускайтесь в столовую, мы еду по номерам не разносим! – рявкнул хозяин, недовольный, что я опять к нему цепляюсь по всяким пустякам.

  Между тем ко мне подошла служанка и доложила, что моя ванна готова. При слове "ванна" я обрадовалась. Как оказалось, поспешно. Ванной девушка гордо именовала стоящую посреди комнаты бадью и два соседствующие с ней ведра воды. Вот когда вспомнишь о Венере и ее прекрасном доме со всеми удобствами.

  Служанка благоразумно поспешила удалиться, пятясь к дверям комнаты и лопоча что-то себе под нос. А мне пришлось довольствоваться тем, что было. Вдобавок я еще поняла, что к моей скромной просьбе насчет того, что вода должна быть горячей, так никто и не прислушался. После первого же ковшика, вылитого на голову я взвизгнула и решила сама исправить эту маленькую оплошность, то есть рискнула целостностью харчевни ради собственного удовольствия.

  Создать небольшой файербол мне удалось почти сразу – всего лишь с пятой попытки. Затем я осторожно пустила этот горящий шарик в одно из ведер. Вода там превратилась в кипяток. Ну что ж, тоже неплохо, хотя я и стремилась всего лишь немного подогреть воду. С другой стороны, если кипяток смешать с остатками холодной воды, то получится очень даже неплохо. Так я и сделала и очень скоро нежилась в горячей воде. Намывшись вволю, я вышла из бадьи и надела скромное, но опрятное платье из моих вещей, которое мне принесла служанка. Затем я высушила волосы и заплела их в косу.

  Спустившись в столовую, я заметила там шумную компанию мужчин и сообразила, что это, должно быть, и есть те самые охотники. Хозяин был очень приветлив с мужчинами, его лицо лучилось радушной улыбкой, а те два стола, за которыми устроилась небольшая группа, трещали от выставленных на них блюд. У меня от зависти даже слюнки потекли.

  Я молча прошла с другой стороны столовой, не желая привлекать к себе лишнего внимания (хотя какой смысл, если я все равно собираюсь путешествовать вместе с ними, стоило бы сразу поздороваться и набиться в попутчики), и уселась за столик в самом углу. Моей троицы видно не было, должно быть, они еще отдыхают с дороги и спустятся позже. Я мельком взглянула на мужскую компанию в другом конце зала. Охотники так и излучали веселье, громогласно смеясь над каждой рассказанной шуткой. Старшему из них на вид было лет сорок, младшему – что-то около двадцати. Все в кожаных штанах и куртках. Хозяин харчевни тем временем куда-то ушел, обслужив охотников, и я почувствовала, что еще долго не дождусь какой-нибудь еды.

  Вдруг один из охотников, судя по всему, главный среди них, громко спросил:

  – А где опять носит нашего Алеса?

  – Понятия не имею, – фыркнул самый молодой из мужчин и стал мрачнее тучи.

  Командир ухмыльнулся:

  – Сдается мне, что отлично знаешь, – и не удержался от смешка. – Ой как отлично знаешь! Что это у тебя за синяк?

  Молодой охотник попытался прикрыть вышеупомянутый синяк, а вся компания, о чем-то догадавшись, весело рассмеялась.

  – Что, опять из-за чего поцапались? – улыбнулся командир.

  – Вот еще! – уши парня приобрели пунцовый оттенок. – Просто я... это... ушибся...

  – Ну конечно, – сказал кто-то из охотников, – знаем мы вас! Небось, о кулак Алеса и ушибся? Ох, зря мы их в одну комнату поселили, поубивают ведь друг друга.

  – Может, тогда сам с ними поживешь? – весело спросил командир, с интересом наблюдая, как меняется выражение лица собеседника.

  – Нет, спасибо, – нервно сказал тот. – Меня вполне устраивает все так, как есть. А наш новичок вообще какой-то бешеный.

  – Да уж, вечно этого парня что-то не устраивает. Еще и недели не прошло, как он вступил в наш отряд, а уж сколько от него проблем... – поддержал тему разговора кто-то третий.

  – Зато парень с головой, скажу я вам, – не согласился командир. – Согласен, что с норовом, но зато уже успел отличиться. В хорошем смысле.

  – Да, – согласились охотники, – если бы не Алес, тот торговец с нами бы так и не расплатился за проделанную работу. А уж как этот парень скрутил того волка!.. Мы до сих пор диву даемся – ну и силища!

  – Зато характер у него и в самом деле паршивый! – злобно сказал самый молодой из охотников. – Да и странный он какой-то. Вы заметили, что он постоянно носит тот медальон?

  – Это тот, что такой серебряный с драконом и большим рубином?

  – Именно. И откуда у него такие ценности?.. Небось, богат до неприличия, а туда же – в охотники подался. Вот если бы у меня был такой медальон...

  – Можешь не продолжать, – остановил его командир, – кажется, я знаю, откуда у тебя этот синяк. И чтобы больше не смел трогать чужие вещи! – последние слова сорвались на крик, и молодой человек дрогнул. – Это касается всех, – строго сказал командир. – Мне так же, как и вам, охота узнать о нашем друге побольше, но если он хочет сохранить какие-то аспекты своей жизни в тайне, то так и будет, ясно? А уж тот факт, есть у него медальон с рубином или нет, вас и вовсе не должен касаться.

  – И все равно он чересчур скрытен. Наталкивает на размышления. Почему он никогда не садиться с нами за стол, а ошивается где-то в стороне?

  – Говоришь, наталкивает на размышления? Что ж, у тебя будет время поразмышлять. Когда в дороге первым будешь нести вахту.

  Парень заткнулся. Охотники принялись за трапезу, но уже без прежней веселости. Никому не хотелось спорить с главным. Внезапно один из них поднял голову и посмотрел на меня.

  – Командир, а оказывается, у нас здесь есть неплохая компания.

  Все сразу же обратили на меня внимание. А командир жестом пригласил присоединиться к их столу. Подумав, я приняла приглашение. Во-первых, хозяин харчевни так и не вернулся, видно, не хотел мешать своим постояльцам, а есть мне хотелось по-прежнему. Во-вторых, мне совершенно не придется платить. И, в-третьих, мне же все-таки надо познакомиться с охотниками и попроситься путешествовать вместе с ними. Поэтому я вскоре оказалась в компании мужчин и сидела на поставленном специально для меня стуле.

  – Здравствуйте, прекрасная дама, – командир галантно кивнул в знак приветствия.

  – Здравствуйте, – поздоровалась я.

  – Вы остановились в этой харчевне?

  – Да, – я не видела смысла скрывать сей незначительный факт.

  – Не согласитесь ли немного скрасить наше время своим обществом?

  – В каком смысле? – не поняла я и почему-то отодвинулась от компании подальше.

  – Отобедать вместе с нами, – пояснил командир.

  – А! – я улыбнулась, осознав, что ничего предосудительного охотники от меня не требуют. – С радостью! А вы угощаете?

  – Конечно.

  – Тогда я "за".

  Я очень быстро познакомилась со всеми охотниками и сразу же открыла им свое желание путешествовать в их сопровождении. Особых возражений не от кого не последовало, хотя командир и выглядел несколько озадаченным.

  – Зачем вам понадобилось отправляться в путешествие? Тем более в компании охотников?

  – Я направляюсь погостить у дальних родственников, – соврала я. – И думаю, что в вашей компании проделать путь будет куда безопаснее. Да и не скучно будет.

  – Ясно, тогда мы все к вашим услугам, – вежливо улыбнулся командир. – Но мы направляемся в Монрак.

  – Какооое совпадение, – я лучезарно улыбнулась. – Мне в ту же сторону.

  На самом деле я понятия не имела, в какую мне сторону. Хотя, с другой стороны, чем Монрак хуже остальных городов? Так что можно и туда.

  Уже распрощавшись с охотниками и поднимаясь по лестнице в свою комнату, я столкнулась с незнакомым парнем, одетым так же, как и охотники в зале, но более опрятно. На шее у него висел красивый серебряный медальон с небольшим изогнутым драконом вместо кулона. А на животе дракона сиял крупный кроваво-красный рубин.

Глава 3
Не воруй

Я вошла в пустую комнату и легла на кровать. Из головы не выходил охотник, встреченный мной в коридоре. Было в нем что-то... странное. Даже, пожалуй, зловещее. Между тем для меня возник еще один насущный вопрос – каким способом донести до детей и Майи мое решение пойти с охотниками. О том, чтобы троице путешествовать со мной и речи не было – они останутся тут и точка. Хотя, собственно, мне-то какое дело? Если желают, могут отправиться куда-нибудь еще.

  Нет, их судьба была для меня далеко не безразлична. Я даже сама подивилась, когда это успела привязаться к случайным попутчикам. Я не могла оставить их всех на произвол судьбы. Но что я могу поделать? Безусловно, я оставлю им кое-какие деньги, чтобы они уж совсем не пропали, но любые деньги имеют непонятную тенденцию заканчивать в очень скорые сроки. Тех же денег, что я могла и собиралась им предложить, хватит всего лишь на несколько недель. Мне бы было намного спокойнее, если бы я точно знала, что у близнецов и старой женщины есть, куда податься, есть крыша над головой.

  Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Поначалу я собиралась ее отбросить, но почему-то она не хотела уходить. Пораздумав еще немного, я решила, что попытка не пытка. Пришлось снова спускаться и разыскивать хозяина харчевни. Проходя мимо столовой, я не застала там охотников. Видно, те уже отобедали и разошлись заниматься своими делами. Моей компании тоже нигде не было видно, и я вспомнила, что когда уходила краем уха слышала, что дети хотели погулять по городу. Ну а Майя, конечно же, не пожелала отпускать их одних.

  Хотя столовая вовсе не пустовала, я просто не сразу заметила сидевшего в самом углу зала охотника. Того самого, которого видела на лестнице. Он тоже на меня внимательно посмотрел, но я прошла мимо, направившись прямо на кухню. Там я и нашла хозяина.

  Мой приход не вызвал в том положительных эмоций, скорее, наоборот. Но я сразу же изложила цель своего визита. Хозяин не проникся моим энтузиазмом. Мне пришлось еще долго излагать ему все плюсы моего предложения. Как ни странно, идея, которая и мне самой поначалу показалась бредовой, вызвала в человеке некоторый интерес. Хозяин обещал подумать, но я-то уже поняла, что решение принято, просто хозяин не спешит давать мне точного ответа.

  Я снова уединилась в своей комнате. Странно, но у меня даже приподнялось настроение. Оказывается, я все неплохо придумала.

  Где-то через полчаса в комнату вошла Майя в самом хорошем настроении, а за ней и близнецы.

  – Вы даже не представляете, что произошло! – с ходу защебетала Милка.

  – А что-то произошло? – изобразила я удивление.

  – У нас есть очень хорошая новость, – поведала Майя. – Хозяин этой харчевни предложил нам работу.

  – Но это же здорово! – обрадовалась я.

  – Ему как раз не хватает людей в его заведении. Из прислуги – только служанка. Приходится самому и на кухне, и в конюшне, и по хозяйству управляться. Вот он и решил нанять себе помощников, – продолжала женщина.

  – В самом деле, – я ликовала, ведь мой план сработал. – А хозяин обещал хорошо платить? Вы согласились?

  – Видишь ли... – почему-то запнулась Майя и посмотрела на меня.

  – Конечно, согласились! – ответил за нее Зак. – Мне предложили работать в конюшне, Милка будет убирать в харчевне и помогать второй служанке, а бабушка хорошо готовит. В общем, наниматель сразу понял свою выгоду (ну, предположим не сразу, а после того, как я разъяснила ему все "за" и "против" – подумала я). И заплатят нам неплохо... – Внезапно до мальчишки что-то начало доходить. – Госпожа ведьма, а вы с нами останетесь?

  – Да, госпожа ведьма, как же вы?! – тоже встрепенулась Милка, обхватив мою руку своими ручонками.

  – Места хватит всем. Я уверена, что хозяин и для вас найдет работу. А если и не найдет, мы его уговорим... Нашего жалованья хватит на всех... Если, конечно, вы не против? – Майя посмотрела на меня, мы встретились глазами, и она все поняла. – "Конечно, я понимаю, что вы не можете остаться. У вас есть свои планы. И мы не будет вам мешать", – прочитала я в ее взгляде.

  "Да, я не могу остаться. Моя дорога еще впереди. Но я рада за вас", – подумала я, глядя на свою троицу. А вслух сказала:

  – Нет, я, все-таки ведьма, и мне не нужно работать в харчевне. Кроме того, я уже договорилась, что буду путешествовать вместе с охотниками, так что меня ждут новые приключения.

  – Понятно, – тихо сказал Зак, повесив голову, а остальные глубоко вздохнули.

  Странно, помнится, этот мальчик меня раньше недолюбливал, а сейчас вот переживает, что расстаемся. Он что, тоже проникся ко мне симпатией? Ну что ж, я рада, что знаю об этом.

  – Да ладно, не навсегда расстаемся, – я старалась, чтобы голос казался бодрым. – Глядишь, еще свидимся. Когда-нибудь. А пока, чтобы у вас не было финансовых осложнений до получения первого жалования... вот, – я дала Майе сверток.

  Женщина развернула его и ахнула, увидев на ладони несколько золотых монет.

  – Госпожа ведьма, но здесь слишком много... На эти деньги можно спокойно выкупить половину этой харчевни, – она попыталась вернуть мне деньги, но не тут-то было.

  – Вот и выкупи, если хочешь. Станешь равносильным партнером, заведешь совместный бизнес, – предложила я.

  – Но я всего лишь старуха, всю жизнь прожившая в одной и той же деревне! – воскликнула Майя.

  – А я всего лишь ведьма. И я могу обидеться, если ты не примешь этот подарок.

  Пришлось Майе... оставить деньги у себя.

  А я подумала, что все у моих друзей еще впереди. Кто знает, как они теперь поступят? Я показала им один путь и дала массу времени для размышлений. Одно я знаю точно – теперь эта харчевня претерпит серьезные изменения. Ой, а что скоро начнется!..

  Наш с охотниками отъезд вышли провожать все обитатели харчевни. Служанка махала охотникам беленьким платочком и лучезарно улыбалась кому-то из их компании, близнецы весело смеялись и говорили, что будут меня ждать, Майя провожала меня молчаливым и благодарным взглядом, а вот хозяин харчевни выглядел по-настоящему озадаченным. Интересно, Майя и в самом деле предложила выкупить у него часть заведения? Тогда понятно, о чем он так усердно раздумывает. Только бы Майя не прогадала. А вообще, все будет хорошо.

  Я помахала всем рукой, улыбнулась на прощание и... уселась позади командира охотников. Кому-то мое поведение может показаться неподобающим. Особенно со стороны нравственности, ведь я так близко находилась от мужчины, буквально прижималась к нему. Но! Во-первых, по-другому было никак, потому что в этом городе мне опять не удалось приобрести лошадь, а единственное, что было по силе везти моему ослику – это мой багаж. А во-вторых... пошло все к черту! Приключения, я иду к вам!

  Ближе к вечеру мы все-таки устроили привал. Наконец-то, а то я уже устала трястись в седле, а цокот копыт отдавал в ушах гулким эхом. Вот что значит, весь день провести в пути. Но на этом мои страдания не закончились.

  Нет, мои спутники поступили весьма галантно и не стали давать мне работу по лагерю. Моя участь была куда хуже – готовить на всех ужин. Поскольку я не смогла придумать достаточно вескую отговорку, то пришлось браться за котелки и осматривать запасы провианта. В сумках я обнаружила только крупы и приправы и поняла, что придется варить кашу. Ладно, помнится, раньше, путешествуя в одиночестве, я уже готовила что-то подобное. Я залила котелок водой, ссыпала в него большую часть крупы и принялась помешивать. Масса постепенно густела. Кажется, все идет как надо.

  Неожиданно меня привлекло что-то в зарослях. Помня, что могу в любое время сжечь таящегося в кустах, кто бы или что бы это ни было, я несколько воодушевленно направилась вперед, решив дать волю своему любопытству. Раздвинув ветки и чуть пройдя вперед, я поняла, что опасность мне не угрожает. Ну... или насколько там может быть опасен демон?

  – Как делааа? – растянулся в улыбке Лин.

  – Слушай, ты так и будешь мне являться?! – фыркнула я.

  – Да! – демон так и светился от удовольствия.

  – Так что тебе от меня нужно?

  – Да так, зашел поздороваться, – он неопределенно повел плечами.

  – А если тебя кто-нибудь увидит?

  – Не увидит.

  – Ах да, я же забыла, что привилегия тебя лицезреть удостоена только мне. Почему, кстати?

  – А я такой форменный глюк, что могу являться только тебе.

  – Получается, мне лечиться пора? – я прищурилась и внимательно посмотрела на "глюк".

  – Молодец, сама сообразила, – на его лице снова появилась самодовольная улыбочка. – Пора, пора.

  – Ну все, я с тобой не разговариваю! И вообще: я пошла! – я демонстративно повернулась к нему спиной.

  – Да ладно тебе, на обиженных воду возят.

  Я фыркнула.

  – Разве я тебе ни разу не помог?

  Я промолчала.

  – Ладно, я просто хотел сказать, чтобы ты повнимательнее пригляделась к своим попутчикам.

  Я обернулась, но Лина уже не было. Естественно! Он опять мне так ничего и не объяснил! И как это понимать?! В прошлый раз по его наводке, помниться, я чуть со страху не порешила одну безобидную старушку... Что же мне грозит на этот раз?

  Пока я думала над странными словами демона, из зарослей прямо на меня вышел Алес. Судя по выражению его лица, эта встреча стала для него неприятной неожиданностью. Он пробубнил что-то себе под нос и уже хотел пройти мимо меня. Как назло как раз в этот момент включилось мое любопытство вкупе с подозрительностью.

  – Что это ты там делал? – я прищурилась и склонила голову набок.

  Парень поднял глаза к небу и пробормотал что-то неблагозвучное в мой адрес. Затем снова посмотрел на меня и, поражаясь, как долго до меня доходит, с самым недовольным видом коротко пояснил:

  – По нужде. – И прошел мимо меня, презрительно фыркнув.

  Я залилась краской. С одной стороны, я не могла не спросить, а с другой... неловко как-то получилось. Да!.. И вот так у меня по жизни. Ляпну что-нибудь...

  В это мгновение из зарослей опять появилось лицо Алеса. Он скептически произнес:

  – Кстати, там у тебя каша подгорела.

  КАША!!!

  Как же я забыла, что оставила котелок на огне?! Я понеслась стремя голову, чуть не сбив с ног еле увернувшегося Алеса. Как я и ожидала, зрелище содержимого котелка оставляло желать далеко лучшего. Там дымилась, местами намертво пристав к стенкам, непонятная коричневая масса, пахло гарью.

  Нужно было срочно что-то делать. Может, это все-таки съедобно? А если приправ добавить? Я ссыпала в котелок понемногу каждой травки, надеясь, что с ними станет незаметен вкус самой каши. Поскольку коричневая масса совсем затвердела, то я добавила воды. Не помогло: каша присохла к дну, а сверху плавала жидкость. Чтобы загладить эту оплошность, я размешала густую массу, стараясь ложкой поднять ее повыше, и покрошила хлеба. Затем закрыла котелок крышкой. Уфф!

  Тем временем к моей поляне подошли голодные охотники. Я поняла, что делать нечего. Они уселись вокруг костерка и подставили миски. Я повернулась к ним спиной и пальцем ткнула в непонятное месиво, находящееся в котелке. Палец сразу же увяз с тихим бульканьем, и я поторопилась вытащить его наружу. Ладно, если повезет, то охотники выживут. Ну... некоторые, по крайней мере.

  Я в последний раз вздохнула и поднесла котелок поближе к охотникам, а сама скромненько уселась в сторонке, следя за ними краем глаза.

  – А вы не будете есть? – поинтересовался один из охотников, глядя в мою сторону.

  – Нет, спасибо! – чуть ли не выкрикнула я, но, заметив в его глазах удивление, поправилась и, застенчиво опустив глаза долу, произнесла: – Спасибо... я не голодна... – "И не настолько безумна, чтобы это пробовать" – добавила я мысленно.

  Из-под ресниц я продолжала с опаской коситься на охотников. Они убрали крышку с котелка, посмотрели на содержимое и принялись накладывать его себе в миски. Если бы они только знали, как рискуют!.. Правда, Алес, взглянув на содержимое котелка благоразумно спрятал свою миску подальше, чтобы, не дай боги, случайно не попасть под раздачу.

  Охотники принялись за еду. И через секунду на поляне, вместо звона ложек, повисла тишина. А я заметила, как на глазах охотников выступили слезы. Но мужчины, надо отдать им должное, внешне не подали вида. Они даже съели кашу. Всю, что была в их тарелках. Забавно было наблюдать, как они, давясь и корчась, поглощают мое кулинарное творение. Наконец, с кашей в мисках было покончено. От усердия лица охотников позеленели, на лбу выступил пот.

  – Спасибо, госпожа Данка, – поблагодарил командир каким-то вялым, бесцветным, абсолютно безрадостным голосом.

  – Добавки? – я невинно улыбнулась и посмотрела на командира.

  – Нет! – мне показалось, что в его глазах мелькнул ужас, но он подавил его. – Благодарим, мы уже наелись. Правда? – он посмотрел на товарищей и те исступленно закивали головой, а Алес, чтобы меня не искушать, взял котелок и понес его в кусты. Наверное, чтобы избавиться от содержимого. И действительно, когда Алес вернулся, котел оказался пуст.

  Где-то через полчаса съеденная каша снова дала о себе знать. Все началось со странного дискомфорта в животе. В итоге охотники очень скоро заняли все ближайшие кустики. Надолго.

  – Слабый какой-то у вас народ? – подытожила я, когда ко мне подсел Алес.

  – Я бы не сказал!.. – произнес он, поглядывая в сторону кустов. – Скорее... – он весело улыбнулся (ну надо же!), – напротив, ОЧЕНЬ выносливый. Честное слово, я уже подумывал, что кто-то из них непременно отбросит коньки.

  – Еще не утро, – пожала я плечами. Кажется, я его сегодня ужасно рассмешила.

  – Да. Значит, я правильно сделал, что не пробовал эту смертоносную смесь.

  – Сами виноваты! Я в поварихи не набивалась.

  – Да, командир поступил очень... опрометчиво. Просто большинство из моих спутников имеют весьма устаревшее представление о женщине.

  – "Женщина всегда приберет, обстирает и приготовит"?

  – Точно!

  Я фыркнула:

  – Как видишь, под последний пункт я не подхожу.

  – Вижу, – согласился он.

  Я посмотрела на звездное небо.

  – Можно дать тебе совет? – он внимательно окинул меня взглядом.

  Я удивленно посмотрела в его сторону:

  – Ты хочешь дать мне совет, чтобы я больше никогда не подходила к плите? Так я и не собиралась! Разве что по отдельным заявкам каких-нибудь любителей острых ощущений.

  – Слишком острых. Нет, я не об этом, – он внезапно стал серьезен. – Просто... будь осторожнее.

  Я напряглась. Он сегодня уже не первый, кто просит меня остерегаться.

  – Что ты имеешь в виду? – решила уточнить я.

  – Во-первых, то украшение, что ты прячешь под длинными рукавами платья, – я невольно дотронулась до запястья, прикасаясь к браслету, и сразу же отдернула руку, – да, я именно про это украшение. Браслет, если не ошибаюсь? Так вот, у каждого из охотников есть глаза, и рано или поздно кто-нибудь из них решит попробовать обогатиться за твой счет, если ты не примешь меры. Лучше спрячь все ценное куда-нибудь подальше.

  Я подняла глаза на Алеса. Что-то сам он не особо печется за безопасность своих ценностей, ходит тут с рубином на шее!.. Хорошо ему говорить! А мне-то как поступить? По идее браслет, который мне подарил Лин, должен помогать мне контролировать мой огненный дар, а также предостерегать об опасности и привести к демонам. Нет, я совершенно не намерена его снимать.

  – Ты об этом браслете говоришь? – я нарочно приподняла рукав платья и покрутила украшением перед носом охотника.

  – Да, об этом... – внезапно угрюмое выражение на его лице разгладилось, глаза впились в браслет. – Откуда он у тебя? – тихо спросил Алес, не сводя взгляда от реликта.

  Что-то мне не нравится напряжение на его лице, я пожалела, что так неосмотрительно показала свое сокровище. Я даже принялась потихоньку отходить назад и в случае чего звать на помощь.

  – Эй, что с тобой? – он наконец оторвался от браслета и перевел глаза на меня. – Почему ты так странно на меня смотришь?