Текст книги "Повелительница пламени"

Автор книги: Елена Камелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

  – Понятно. Ты сделал меня элементалем, чтобы я могла сражаться с другими демонами?

  – Можно сказать и так.

  – А я смогу становиться... пламенем.

  – Со временем – да.

  – И много времени понадобится?

  – Только от тебя зависит.

  – А кто твои товарищи?

  – Тоже демоны, как и я. Я давно их знаю и дорожу ими.

  – Так что же сам не ищешь?

  – Я думал об этом. И решил, что мне необходимо возвращаться в свой клан, чтобы доложить о произошедшем. Пойми: это все очень важно. Я не могу рисковать, вдруг в мое отсутствие еще что-нибудь случилось.

  – А как я найду их?

  Лин протянул мне ладонь, на которой что-то блестело. В темноте я разглядела что-то круглое, а когда то было поднесено чуть ли не к моему носу, то поняла, что это браслет.

  – Зажги огонек, – посоветовал демон.

  Я зажгла. В итоге соседняя растительность вспыхнула ясным пламенем, но меня это не волновало. Зато я наконец-то смогла как следует рассмотреть странное украшение. Это был красивый, древний браслет из неизвестного черного метала. Он представлял собой два тонких обруча, соединенные искусно выполненной металлической "сеткой". На черном металле обручей серебром были вылиты мелкие руны, смысл которых я не знала. На "сетке" кое где сверкали вкрапления из мелких алмазов. Все это смотрелось весьма эффектно. По ширине браслет доходил от запястья до середины локтя. Я восторженно ахнула:

  – Где ты его украл?

  – Что?! – возмутился Лин. – Ничего я не крал! Это моя собственность!

  Я его не слушала и уже надевала на себя драгоценность. Демон хотел что-то сказать, но промолчал и криво усмехнулся.

  – Что?! – не выдержала я.

  – Ты его надела, – только и сказал Лин. – Хорошо, теперь я могу рассказать тебе о его магических свойствах.

  – Магических?

  – Да. Браслет укажет тебе, где искать моих друзей. Береги его. Хотя, думаю, расстаться с ним будет не так легко. Браслет также будет предупреждать тебя об опасности и по возможности отпугивать от тебя всяких монстров. Но не обольщайся, отпугнуть раз-другой он еще сможет, но если нежить сильно захочет, то так или иначе нападет. Еще браслет поможет тебе быстрее привыкнуть и научиться пользоваться своим даром. Когда ты соберешь всех моих друзей, то браслет откроет телепорт. Вот, собственно, и все.

  – А когда мне отправляться? – спросила я.

  – А тебе уже так не терпится? – усмехнулся демон. – Все равно уж будь добра, дождись до завтра.

  – Значит, завтра, – я непонятно чему улыбнулась.

  – Меня ты завтра уже не увидишь.

  Я немного расстроилась. Мне хотелось с ним попрощаться.

  – Но я буду тебя периодически навещать, – он лукаво улыбнулся.

  Я так и не поняла, что он имеет в виду. Мы пошли по направлению к дому, а у двери моей комнаты он пожелал мне спокойной ночи. Светало.

Глава 2
Повелительница пламени

На рассвете ко мне пришло странное видение. Мне показалось, что у моей кровати стоит Лин, и на его губах играет нежная улыбка.

  – До свидании, солнышко, – сказал он. – Я буду скучать.

  – Ничего, переживешь! – в полудреме пробурчала я.

  – Ты такая красивая, когда спишь, – сказал он, склоняясь к моему уху.

  – Я знаю, – я обняла подушку, снова закрывая глаза.

  Он тихонько рассмеялся мне в ухо, я чувствовала его горячее дыхание. Затем он нагнулся к моему лицу, пощекотал пальцем мой подбородок и легко коснулся моих губ в мимолетном поцелуе.

  Тут уж я резко открыла глаза и подскочила в своей постели. Затем оглянулась и поняла, что одна в комнате, а солнце стоит уже высоко, и решила, что это был всего лишь сон. Потому что все, что происходило, не поддавалось никаким логичным объяснениям.

  Как Лин и обещал, я его не застала. Он покинул дом, пока я спала. И единственным подтверждением, что вчерашний разговор мне не приснился, был браслет на моей руке. Венера тоже уже встала, а когда я собралась сказать ей, что ухожу, готовая, что та примет подобное заявление в штыки, то была приятно удивлена. Моя бывшая хозяйка не только не стала настаивать, но и собственноручно помогла собрать мне мои вещи. Правда, без особого сожаления по поводу моего ухода. Когда я принялась подсчитывать мои скромные сбережения, то обнаружила в кошельке несколько золотых монет и короткую записку: «Не бойся, они не исчезнут. Лин».

  По лесной тропинке, очевидно, в шутку прозванной кем-то дорогой, мы шли вдвоем – я и мой новый ослик, которому я дала нести свой багаж. Разбойники, хищники, монстры, лешие и прочая нечисть, если таковые здесь и водились, пока не изъявили желания нам показываться. Ни я, ни ослик ничуть не огорчились. Птички чирикали вокруг, солнышко грело, и мне стало так хорошо, что я начала петь. После этой песни, думаю, лес опустел окончательно. Нет, голос у меня был хороший, громкий, а вот со слухом боги меня подвели, так что после каждой своей песни я не гарантировала результатов.

  К обеду я увидела на горизонте какую-то деревушку. Поначалу обрадовалась, что мне удастся нормально пообедать и, может быть, даже поспать в постели. Постепенно приближаясь к поселению, я скисла: здесь мне делать нечего. Вид перекошенных, грязненьких домишек говорил сам за себя: голая нищета. Я уже хотела и вовсе пройти деревню стороной, но что-то привлекло мое внимание. И это "что-то" поступило очень опрометчиво, потому что я от природы была ужас какой любопытной.

  На поляне между деревней и лесом стояла толпа людей. Чуть в отдалении двое мужчин вколачивали в землю столб. Я удивленно приподняла одну бровь: "Что сие означает?". Я подошла поближе.

  Между основной безликой массой в однообразных серых одеждах возвышался один, на которого был накинут черный балахон и который что-то проникновенно втолковывал людям на повышенных нотах. Толпа кивала и громогласно соглашалась со всем, что говорил человек.

  – ... и теперь, братья мои, вы видите, что мы должны избавиться от этих детей, ибо они несут нашей деревне голод и неурожаи! Наша деревня гибнет, наши посевы не всходят, нас мучают разные хвори!.. – продолжал человек в черном балахоне.

  Люди одобрительно загалдели. Тем временем из всей толпы отделились три фигуры: здоровый, крепкий крестьянин и двое подростков – мальчик и девочка лет тринадцати, явно близнецы.

  Я краем глаза заметила, что столб уже вбит в землю, и кто-то натаскал к нему гору хвороста. В моей голове закрутились какие-то подозрения.

  – Если мы покончим со скверной, то беды нас покинут! Мы снова станем процветать! Так давайте же придадим бесовские отродья пламени!

  Интере-есно!.. Кого это тут собрались придавать пламени?!

  Крестьянин, стоящий рядом с детьми, стал подгонять их к столбу. Я вспомнила, что давным-давно такими методами пользовались и по отношению к ведьмам – в костер и дело с концом. Ну а сейчас сожжение – верх отсталости.

  Детей вывели на специально подготовленные подмостки и начали привязывать к столбу. Меня поразило выражение холодной готовности и абсолютного презрения к окружающим на лицах подростков. Черноволосая девочка и ее брат не показывали никому своего страха, и это еще сильнее злило толпу. Люди откровенно выплевывали проклятия в сторону будущих жертв.

  – Пламя очистит их души! Зло, таящееся в этих детях, погибнет! Беды уйдут! – разглагольствовал человек в балахоне, чем начинал меня откровенно злить. Что за чушь он городит?!!

  – Стойте!!! – тут из толпы выбежала какая-то седовласая старуха и закрыла собой детей. – Да что же вы делаете?! Ведь знаете же, что дети ни в чем не виноваты! Опомнитесь! Не трогайте их!

  – Уйди, Майя, не мешай нам, – холодно приказал человек в балахоне, делая шаг в ее направлении. – Мы поступаем верно. Это единственное, что может спасти деревню.

  – Нет!! – закричала старуха, падая на колени и сотрясаясь в рыданиях. – Не дам!! Пощадите их!

  – Майя, бесы, вселившиеся в тела этих несчастных, заставили тебя поверить, что дети ни в чем не виноваты, – продолжал человек, обращаясь теперь еще и к толпе. – Наше дело верное. Мы всего лишь изгоняем зло.

  – Они не зло!!! – исступленно мотала головой старуха. – Эти дети не виновны в наших бедах! Не-еет!!! – Ее просто оттащили в сторону.

  – Пламя рассудит! – заключил оратор.

  Пламя, говорите? Да, пламя уж точно рассудит, – я мысленно улыбнулась. Пламя – это как раз по моей части. Надеюсь, Лин меня не обманул и у меня все получится. Должно получится.

  Я проследила, как кто-то из толпы вышел с горящим факелом. Я напряглась и... факел потух. В толпе послышались удивленные возгласы. Тот, кому было поручено поджигать костер, остановился на полпути и выглядел крайне ошеломленным. Ничего, то-то еще будет!

  Факел снова зажгли и поднесли к хворосту. А пламя не замедлило опять потухнуть. В толпе уже слышалось недовольство. Человек в балахоне, очевидно, главный, поспешил всех успокоить:

  – Ничего, братья! Бесы решили поколебать нашу уверенность! Теперь вы видите, что эти дети одержимы?! Сжечь их!

  Но ни в третий, ни в пятый, ни в десятый раз ничего не получилось. В глубине толпы послышались приглушенный смешки, а человек в балахоне выглядел очень раздраженным и еле сдерживался, чтобы не сорвать гнев на людях.

  – Ребят, а может, по домам? – жалостливо вопросила я, мне надоело "задувать" факел.

  Кто-то рядом сразу же обратил на меня внимание:

  – Брат, среди нас посторонняя! – раздались у меня над ухом голоса.

  – Ведите ее сюда! – прорычал главный.

  Я не успела опомниться, как меня схватили за руки и подвели к нему. Он окинул меня гневным взглядом:

  – Кто ты? – прошипел он.

  – Путешественница.

  – Что ты делаешь в наших рядах?

  – Мимо проходила, зашла на "огонек". А что, нельзя?! – я уперла руки в боки.

  – Можно, – злорадная улыбка. – Это ведь ты каким-то образом не давала нам начать?! Так что теперь можешь и поучаствовать. Братья, среди нас появилась ведьма! На костер ее!

  – На костер! – загалдела в ответ толпа.

  Мне это не понравилось. Детей на время сняли со столба и уступили это почетное место мне. Я даже видела, как из толпы выходит мой знакомый с факелом.

  – Свяжите ей руки! Тогда она будет не опасна! – раздавал приказы человек в балахоне.

  Я немного растерялась. Нет, конечно, я всегда мечтала оказаться в центре внимания, но ЭТО УЖЕ СЛИШКОМ! К тому же я и вправду управляла огнем при помощи жестов. И потом, одно дело управлять со стороны, и совсем другое – когда огонь направили на тебя.

  Я вздохнула и тут же увидела перед собой знакомое лицо. А затем и силуэт.

  – Ну и что ты собираешься делать? – с интересом наблюдая за происходящим, спросил материализовавшийся из пустоты и зависнувший в двух метрах от земли Лин.

  Судя по отсутствию всякой реакции на этот инцидент у собравшихся, никто кроме меня его не видел.

  – Лин?! – тихо спросила, а глаза полезли на лоб. – Что ты здесь делаешь?!

  – Мне стало интересно, – скучающим голосом признался он.

  – Интересно, как меня собираются придать пламени?! – у меня вырвался нервный смешок.

  – Можно сказать и так, – пожал плечами собеседник.

  – Я всегда знала, что ты меня недолюбливаешь и просто мечтаешь воочию посмотреть на мою смерть! – фыркнула я.

  – А ты попробуй не умирать, – "сочувственно посоветовал" мне демон.

  – И что прикажешь мне делать?! – я внимательно на него посмотрела.

  – Все зависит от тебя, милая.

  Во время этого разговора я пропустила, как кто-то все-таки зажег мой костер.

  Глаза Лина загорелись восторгом, выражение лица стало мечтательным, он даже присел в воздухе.

  – Будет интересно, – заключил он с довольной улыбкой, а потом тихонько запел: – "Гари, гари ясно, чтобы не погасло!".

  – Лин, ты садист! Я тебя ненавижу! Перестань!!!

  Демон рассмеялся и как бы между прочим заметил:

  – На твоем месте я бы не выяснял отношения, а следил за пламенем. А то платье испортишь.

  – Что?! Ты о моем платье волнуешься?!

  – В некотором смысле – да. Ну ты подумай, как предстанешь перед народом без одежды!

  – Лин, О ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ?!!

  – О крестьянах, конечно. Бедняги. Увидеть... ТАКОЕ... Подумай о их душевном состоянии! – он рассмеялся и с звонким хлопком растаял в воздухе.

  Я фыркнула, но слова этого паразита все-таки достигли цели – я задумалась. Задумалась, что же собираюсь предпринять. Одно точно: умирать сейчас – бессмысленно, глупо и просто неохота.

  Я посмотрела вниз: языки пламени лизнули кончик моего платья. Так, а сколько я уже горю?!!! Странно, но боли от огня я абсолютно не ощущала, напротив, по телу разлилось какое-то тепло и странный прилив сил. А потом я услышала... голос.

  Ко мне обращалась огненная стихия (интересно, это нормально? Или пора подлечить нервы? Надо бы как-нибудь поинтересоваться у Лина). Тем не менее я слышала, как шептал мне огонь у моих ног:

  – Т-тыыыы... хххххозяяяяяяйй-кааа... Я-аааа... повинууюююссссь... тебееее... При-и-икааааазываай... Я-ааа... спа-алююю... этиихх... люди-ишееек... еееслии... тыы... зах-очеешшшь.

  "Нет, нет, нет, – попыталась убедить я своего "слугу". – Не надо никого палить, ладно? Я сама. Потом. Как-нибудь на досуге, хорошо?"

  – Т-таааккк... мнеее... уйтииии?..

  "Нет, останься, только не испорть мое платье".

  Огонь согласно затрещал. Я почувствовала, как его горячие потоки обливают мое тело, игриво щекоча кожу, проникают в меня, наполняя приятной энергией... Пламя аккуратно обходило беззащитную ткань и то и дело задевало кожу. Каждый раз при этом я ощущало, словно мои руки лижет, ластясь, щенок.

  Это был черный день в истории великой инквизиции. Поначалу толпа в упоении глазела, как мой столб окутывает пламя, затем все пошло не так... Я стояла с самым непринужденным выражением лица и скучающе разглядывала собравшихся. Глаза тех, по ходу дела, лезли на лоб. Процесс сожжения явно затянулся.

  Прошел час, а ведьма, то есть я, все так же стояла на столбе (признаться честно, я чувствовала себя не совсем комфортно – у меня затекли ноги). Ничего интересного не происходило. Люди уже давно начали терять терпение. Многие из них широко зевали и переговаривались о своем, о хозяйстве. По ходу дела стали решаться мелкие бытовые вопросы, а толпа стала потихоньку расходиться. Самые стойкие стояли до конца, но и они стали глубоко сомневаться.

  – А может, мы пока домой сбегаем, а? – громко спросил кто-то из них у белого от злости человека в балахоне, в ответ тот окинул присутствующих ТАКИМ взглядом, что несчастные побледнели.

  Но крестьяне не отступили и через какое-то время стали приводить другие доводы:

  – Ну не горит она, окаянная! Может, к завтрому дело поправится? А мы пока пойдем. Дома дел полно. В огороде поработать, корову подоить, сена скосить. Ну... мы пойдем?

  – А чтобы ведьма не сбежала, мы это место святой водой окропим и круг начертим, – поддержал сосед.

  Человек в балахоне на секунду задумался, странно, что от его вида до сих пор не набежали тучи – такую мрачную физиономию еще стоило поискать!

  – Так вы что ж, думаете, вода и круг помогут? – скептически поинтересовался кто-то третий, доселе сохранявший молчание.

  Первые двое задумались. И я вместе с ними. А действительно, насколько это действенный метод? И почему я о нем раньше не знала? Испробовала бы на Венере. Жаль эти дураки не знают, что я не ведьма.

  – Вот что, – продолжал излагать умные мысли третий, – ежели эту пакость (не поняла, КТО ТУТ ПАКОСТЬ?!!!) и огонь не берет, то это не спроста.

  Я про себя довольно улыбнулась. Быть может, сегодня я породила новую легенду? Может, эти людишки проникнутся уважением к моей силе и отпустят по-доброму? Или и вовсе отнесут в ряд святых (ходил же кто-то из них по воде!)?

  – Ты прав, – внезапно прояснился человек в балахоне, проникшийся какой-то новой идеей. Я застыла в ожидании: отпустят или нет? Но вместо помилования из его уст изверглось следующее: – Огонь – не единственное орудие кары. У нас тут недалеко еще речка была.

  ЧЕГО?!! Топить собрались?!! ТАААКК!!! Неужели до них до сих пор не дошло – не судьба!

  Тем временем кто-то из мужчин проникся общей идеей и стал подходить к моему столбу (уже изрядно прогоревшему), дабы освободить меня от веревок (ха, было бы, от чего освобождать – они давно прогорели!) и продолжить экзекуцию уже на бережку.

  Это стало моей последней каплей.

  "Огонек, ты ведь еще здесь?" – мысленно поинтересовалась я, мстительно посмотрев на оставшихся людей.

  – Дааааа...

  "Эти олухи вознамерились меня топить! Что скажешь?"

  – Гл-луупцыыы... Каааак онииии посмееееелии?.. Повелевааааай!..

  "Э-эээ... Фас!"

  Мощная стена огня выросла прямо перед добровольцем, вызвавшемся снимать меня со столба, опалив ему всю растительность на лице и голове. Он схватился за опаленное место и взвыл:

  – Ведьма!!!

  Я уже его не слушала, полностью отдавшись захватившей меня стихии. Эта стихия не ведала страха или милосердия, она не видела грани между добром и злом, она просто сметала все на своем пути. Моя голова закружилась и я перестала отдавать себе отчет в собственных действиях. От этого полусна меня разбудили истошные крики моих врагов, которых окутало беспощадное пламя. Я опомнилась. Не стоит оставлять за собой дорогу из трупов. Погасить пылавшую одежду стоило мне больших усилий. У людей остались сильные ожоги, кожа на них местами обуглилась, но они были живы. При хорошем уходе через месяц-другой они оправятся. Хотя некоторые уродства могут остаться на всю жизнь. Но это меня уже не волновало: я не стала убийцей.

  Краем глаза я заметила в отдалении еще людей. Ими оказались те самые дети, которых я видела ранее и их сопровождающий. Странно, что пламя их не настигло. Но тем лучше. Не хватало еще, чтобы пострадали не в чем не повинные подростки.

  При моем приближении их охранник упал на колени и взмолился:

  – Нет, госпожа ведьма, не трогайте меня! Я ни в чем не виноват! Сохраните мне жизнь!

  Я бы могла сжечь его дотла, но в этом не было смысла. К тому же я устала:

  – Можешь убираться, – бросила я в его сторону. – Приведи кого-нибудь из деревни, скажи, что случилось с вашими людьми. Пусть им окажут помощь. Если вы их сейчас не бросите, они выживут. Да, вот что еще... – я кинула ему пару золотых монет, – этого хватит на кое-какие лечебные снадобья. Вы сможете купить их у любой знахарки. Эти снадобья помогут быстрее залечить ожоги.

  Пока крестьянин в нерешительности забирал протянутые ему деньги и переминался с ноги на ногу (наверное, опасался, что я кину ему огонь в спину), я обратила внимание на стоявших тут же детей. Мальчик нахмурился и сверлил мою скромную особу ненавистным взглядом, очевидно, готовясь к худшей участи от моих рук и стараясь загородить собой сестру. Девочка же, напротив, смотрела с восхищением, не обращая внимания на тот факт, что я только что спалила ее односельчан.

  Я задумалась и проговорила:

  – Этих детей я забираю с собой.

  Мальчик нахмурился еще больше и хмыкнул, как будто уже приготовился к своей участи. Девочка продолжала изучать меня любопытным взглядом.

  – Конечно, госпожа! – крестьянин уже пятился к деревне. Если он и имел что-то против, то все его претензии так и остались невысказанными. Как говорится, жизнь дороже.

  Я осталась наедине с близнецами. Поддавшись искушению, я все-таки присела на землю, собирая остатки сил. Девочка не замедлила присесть рядом, правда, на почтительном отдалении. Ее брат остался стоять, явно не испытывая ко мне особого доверия и всячески демонстрируя, что не испытывает большой радости от того, что остался со мной.

  – Зачем мы вам понадобились? – первым спросил он.

  – О-ооохх! – я закрыла глаза и откинулась на землю. – Подождите с вопросами, ладно? Пока можете считать, что меня нет. Я умерла, ясно? Боги, почему я чувствую себя такой уставшей?!

  – Зак, нельзя быть таким невежливым! – краем уха я уловила перебранку брата и сестры.

  – Нельзя ей доверять, вот что! – зашипел мальчишка. – Как ты можешь чувствовать себя в безопасности рядом с ней?!

  – Она нам помогла!

  – Она ведьма!

  – Неважно!

  – Важно!

  – Вы хотя бы можете ругаться потише?! – простонала я, умело изображая умирающую.

  Дети ненадолго затихли. Ненадолго.

  – Тебя не интересует, что она от нас хочет?!

  – Нет!

  – Ну и зря! Могла бы и поинтересоваться!

  – Вот сам и интересуйся! Это же добрая ведьма! Она нас не тронет!

  – ПОКА не тронула, – поправил он.

  – Мне этого вполне достаточно, – спокойно ответила его сестра. – Тебе бы тоже стоило радоваться. Хотя бы потому, что мы до сих пор живы. А ведь мы не попали на костер только благодаря госпоже ведьме.

  – Чему радоваться?! Сегодня избежали костра – а завтра нас зажарят в котле и съедят на обед!

  Я даже открыла глаза от удивления и смеха. Не удержалась и расхохоталась. Затем, наконец, привстала, окинула детей веселым взглядом и скомандовала:

  – Пора идти. Скоро сюда вернутся крестьяне. Конечно же, сначала они захотят убедиться, что я отсюда ушла.

  Я резко встала и направилась к лесной чаще, не оборачиваясь, но уверенная, что эта парочка проследует за мной. Я не ошиблась – девчонка тут же поспешила за мной, стараясь не отставать, а ее братец последовал за ней – не оставлять же сестру одну с ужасной ведьмой?!

  Ослик терпеливо ждал меня там же, где я его и оставила. Ну... почти там же. Поискать его все-таки пришлось. Но мне-то как раз было легче всего: я спокойно сидела под раскидистым дубом и наблюдала, как дети трудятся в поисках моего четвероного имущества. Нашла ослика Милка (так звали близняшку). После мы все отправились в путь.

  Единственный, кто имел что-то против путешествия с ведьмой, был, естественно, Зак. Но идти против нас с Милкой он не решился. Победила дружба, но особое действие возымел кулак моей юной спутницы, который она сунула под нос брату. Тот сразу же оставил все претензии при себе, но следить за мной стал еще пристальней.

  Зато в глазах его сестры я нашла верную и преданную обожательницу, готовую ловить каждое мое слово и повсюду следовать за мной. Милку нисколько не шокировал тот факт, что я спокойно могу сжечь ее и братца, они и пискнуть не успеют.

  – Но ведь раньше же не сожгла, – улыбнулась девочка, – значит, и теперь не станешь.

  – А может у меня такой хитроумный план, – буркнула я, Милка весело расхохоталась, а потом неожиданно спросила:

  – Ты так здорово расправилась с нашим жрецом. А меня научишь?

  Я даже ненадолго опешила от подобного напора:

  – ЧЕМУ я тебя должна научить? – переспросила я.

  – Ну... управлять огнем. Я видела: он тебя слушался.

  – Милка, – я встала и заставила остановиться девочку, взяв ту за плечи и серьезно посмотрев прямо в глаза, – то, что я сделала, очень опасно. Я не контролировала себя и могла причинить вред не только тем людям, но и даже вам с братом. Не стоит просить меня учить тебя чему-либо подобному. Тем более, что власть нал огнем – это мой особый дар, который я не могу никому передать. Очень разрушительный дар.

  – Ясно, – вздохнула девочка.

  – Э-эээ... госпожа ведьма... – к нам подошел Зак, – разрешите полюбопытствовать... А куда мы идем?!

  – Да понятия не имею, – правдиво ответила я.

  Все дружно затормозили.

  – То есть как это "НЕ ИМЕЕТЕ"?!! – видимо, даже Зак не ожидал услышать такого ответа.

  – Деревню вашу мы, вроде прошли... – я подумала и добавила, – давно прошли.

  – Госпожа ведьма, – Зак прищурился, – а можно спросить, на что вы опираетесь в выборе направления?

  – Дорога должна быть проходимой.

  – Ясно, – вздохнул Зак, а затем обратился к сестре со своими выводами: – Все, сестренка, нам конец. Мы заблудились.

  – Госпожа ведьма, может, остановимся и передохнем? – вежливо предложила Милка.

  – Отлично, я как раз проголодалась, – согласилась я. – Заодно расскажете о себе. Почему вас собирались сжечь?

  – Все началось пару лет назад, – начала рассказ девочка, расправившись со своей порцией каши и сидя у костра. – Мы тогда приехали в эту деревушку вместе с матерью, она была знахаркой и решила, что будет помогать людям своими снадобьями. Поначалу все шло хорошо. Но однажды мама не смогла помочь, и человек умер. Тогда жрец деревни обвинил мать в колдовстве и настроил против нее крестьян. Мать пыталась оправдаться, но жрецу удавалось использовать все факты против нее. К тому же тогда так не вовремя из-за засухи к нам пришли неурожаи. Маму обвинили в наведении порчи. Она не смогла доказать свою невиновность. Ее сожгли. С тех пор мы остались одни, кое-кто из крестьян помогал нам, как мог, остальным было плевать. В этом году снова была засуха, за ней последовали голод и болезни. Жрец не нашел ничего лучшего, как свалить всю вину на нас с братом. Лучшей кандидатуры не нашлось. Толпа радуется, когда ей указывают на виноватых. Нас должны были придать огню... – Милка замолчала и опустила глаза.

  Ее брат во время рассказа сохранял холодное спокойствие. Хотя тоже смотрел на землю. Очевидно, боялся, что как-то покажет свои переживания.

  Для меня все было ясно. На деревню посыпались несчастья, и жрец, дабы обезопасить себя и ненадолго успокоить толпу, решил выдать ей виноватых. Дети на эту роль подходили лучше всего, ведь у них не было защитников. Жертва вполне устроила крестьян. Значит, я правильно сделала, что забрала этих двоих с собой, в деревне им оставаться было нельзя.

  Я постаралась, как умела, успокоить девочку, чьи плечи уже начали подрагивать от сдерживаемых рыданий, и обняла ее, прижав к себе. Зак остался в стороне, хотя, я уверена, ему поддержка была нужна ничуть не меньше, чем сестре, но он не собирался лить слезы перед зрителями. Скорее всего, он под каким-нибудь благовидным предлогом захочет остаться один, а уж там даст волю чувствам.

  – Ненавижу... ненавижу их всех! Они убили маму... а я... я так по ней скучаю... – наконец, рыдания вылились наружу, Милка уткнулась мне в грудь, платье на которой очень скоро стало насквозь мокрым.

  Не то, чтобы я уж так сочувствовала девочке, ее история, увы, была не единственной. Многие дети оставались без родителей по самым трагическим причинам. Некоторые как-то выкарабкивались, у некоторых были родственники, которые брали их к себе, а некоторые были обречены на смерть от голода и болезней. Я и сама теперь была одна. Моя мать умерла давно, а остальные родственники от меня избавились, когда сплавили Венере. И я научилась принимать все удары судьбы как должное.

  Наконец, Милка выплакалась, и ей стало полегче. Зак куда-то подевался, не думаю, что он скоро вернется. Ночь давно спустилась на землю, и я принялась готовиться ко сну. Надо сказать, что спать на земле мне страшно не нравилось, но что поделаешь. Из кое-каких своих вещей я соорудила постели и для близнецов.

  Сон – это то, что мне сейчас было нужно. Сегодня на меня вылилось слишком много событий. Мне нужен был отдых. Очень нужен.

  – Милая, открой глазки, – промурлыкал знакомый голос над моим ухом.

   – Уйди, страшный глюк! Я сплю!.. – я постаралась не поддаваться на провокации и досмотреть сон. Не получилось.

  – Ну просни-ись! – взмолился демон.

  – Тебя нет!

  – Дан-ка!..

  – А до утра подождать не мог?! Что за срочность?! – я все-таки привстала на локтях и протерла заспанные глаза, перед моим взором появилась физиономия Лина, парящего в воздухе.

  – Ну, раз уж ты сама проснулась... – улыбнулся он. – У меня для тебя есть новости.

  – Хорошие?

  – Ну... смотря сколько выпить.

  – И что за новости?! – поинтересовалась я, окончательно сгоняя с себя остатки сна.

  – Во-первых, поздравляю – ты неплохо справилась с первым испытанием и смогла управиться с огненной стихией. Кстати, меня удивило, как ты расправилась с теми людишками.

  – А ты видел?

  – Как раз подоспел к самому интересному. Да... Вот что значит "женщина в гневе". Теперь буду знать, когда тебя стоит опасаться.

  – Да, – вспомнила я, – Лин, хотела тебя спросить, а у тебя никогда такого не бывает?.. В общем, ты голоса не слышишь?

  – А что, по мне так заметно? – рассмеялся он. – Вообще-то я пока на нервы не жалуюсь. И голосов никаких не слышу.

  – Хм!

  – Кстати, а почему тебе это интересно? Были случаи?

  – Да как сказать?..

  – О! – он сочувственно посмотрел в мою сторону. – Ну... бывает.

  – Лин, перестань!!! – я даже надулась от возмущения, а наглый демон раскатисто засмеялся.

  – Ладно, – он вытер выступившие слезы. – Если честно, то я слышал насчет подобных случаев. Просто ты еще недостаточно сильна, и иногда тебе приходится как бы "спрашивать разрешение" у "хранителя пламени". Со временем это пройдет. Немного тренировок – и ты сможешь напрямую управлять огненной стихией.

  – Понятно. А что насчет остальных новостей?

  – Да ничего особенного. Пустяки. За вами кто-то идет.

  – Что?! – но ответом на мой вопрос была пустота, демон уже исчез.

  Если планом Лина было ввергнуть меня в бессонницу и заставить провести беспокойную ночь, то это ему удалось. До самого утра я больше не сомкнула глаз, опасаясь внезапного нападения. Неужели крестьяне из деревни все-таки захотели мне отомстить? Ну я же, считай, извинилась! Вот злюки!

  Я разожгла костер и сварила в котелке остатки каши. На этом запасы моей провизии подошли к концу. Если сегодня днем мы не дойдем до какого-нибудь селения, то придется самим что-нибудь искать в лесу. Ну, или я просто зажарю кого-нибудь из детей, если будут сильно выступать. Я же "злобная и коварная ведьма".

  Дети проснулись сразу же, как почуяли запах готовившейся еды.

  – Умываться! – скомандовала я, и они нехотя потащились к ручью.

  Я продолжала сканировать местность подозрительным взглядом. Может, взять преследователей голодом? Выманить запахом каши? Нет, тогда я рискую остаться без завтрака. А может, поговорить, сообщить, что я знаю об их присутствии? Я что, дура, еще нападут! Пока меня мучили эти непростые вопросы, дети вернулись с ручья. Зак при виде готовящейся еды даже подобрел и уже не смотрел на мою скромную персону с прежней враждебностью.

  – Ешьте, – я протянула близнецам миски с кашей, дети с жадностью принялись за еду. Я хмуро окинула поляну взглядом.

  – Что-то случилось? – первой заметила мое состояние Милка.

  – Нет, ничего страшного. Ешь, – отмахнулась я, еще не хватало ввергать детей в беспокойство.

  Я внимательно смотрела в сторону, откуда мы пришли. Внезапно ветви зарослей зашевелились. Я вскочила на ноги, готовая к схватке и все же опасаясь, что у меня не хватит сил.

  Тут же заросли раздвинулись и из них показалась невысокая фигура. Чуть позже я смогла разглядеть, что это старушка. Та самая, которую я видела вчера в толпе. Она приближалась к нам, нисколько не таясь.

  – Бабушка! – радостно воскликнула Милка, подняв голову и увидев знакомые очертания.