Текст книги "Волшебство (СИ)"

Автор книги: Елена Янук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава седьмая

Ежегодный бал в этом году вызывал у лазурян громадный интерес. Мало того, что угощение обещало быть просто чудесным, так по приказу короля от ворот убрали стражу, позволив простым горожанам заходить в бальный зал дворца. И хотя на это решились немногие из горожан, и без этого на парадной площади с утра кипело веселье. Столы ломились от аппетитных лакомств, фонтаны били вином, возле столов стояли бочки с лимонадом. Выступали клоуны, вокруг которых стоял несмолкаемый хохот. Музыканты без устали играли веселые мотивы, подбивая народ на бесконечные танцы.

Мы с Фиалкой разодетые, как две аристократки, вкушали все, чего только хотелось! Я уже про запас набила свой кошель конфетами для Марты, и, уложив на лист бумаги, заменявший тарелки, несколько сладких пирожков с разными начинками, теперь высматривала на столах, не упустила ли что еще вкусненькое!

Фиалка от пирожков отказалась, зато ее покорил вкус лимонада, и она уже третий раз ходила к бочке, чтобы наполнить наши кружки. Где и встретила Бредиса!

Вот кого я видеть точно не хотела! Мне пришлось оставить подругу беседовать у стола, потому что мне его видеть противопоказано! Фиалке надо отделаться от приставучки, а потом уже праздновать дальше.

Обнаружив в отдалении стол с эльфийскими фруктами, я пристроилась в уголке на каменном основании под оградой моста и, зажмурившись от удовольствия, принялась за первый пирожок, но, раскрыв глаза, чуть не подавилась: Фи с Бредисом пошли танцевать.

Все удовольствие от пирожков мгновенно пропало! Я отложила тарелку в сторону и с досадой отвернулась. Ну, надо было так испортить замечательный праздник Фиалке! Медленно, не скрывая отвращения, я вновь повернулась к танцующей парочке. Бредис ел довольными глазами зардевшуюся Фиалку. Небось, опять ляпнул что-то неприличное. Приподняв свободной рукой раскрытый веер, она раздраженно покачала головой.

Но что делать мне? Меня уже мутит от съеденных сладостей, а тут еще это проклятое чувство вины. Это ведь я Фиалке представила Бредиса как страдающего от одиночества человека. Интересно, через сколько времени Фи поймет, что с одиночеством этот тип успешно совмещает полную, я бы сказала до самозабвения, самовлюбленность?

Грустно оглядела веселящуюся толпу.

Что ж, мне представился шанс попасть во дворец. Такое упускать нельзя! Будущий путешественник я или нет, в конце концов!

Миновав длинный мост, осторожно вошла. Охраны на входе не было. Где идет праздник, можно было догадаться по громким звукам музыки и выходящим гостям. Но пока это меня не волновало. Я робко прогулялась, по отделанным самоцветами длинным коридорам, внимательно изучая и наслаждаясь красотой горного замка, стены которого были украшены огромными панно из драгоценных камней. Именно из-за богатой добычи разноцветного корунда* в прошлом шли жуткие войны, и дворец со стороны больше напоминал боевой замок с защитными укреплениями, чем изысканное королевское жилье.

(*корунд красный – рубин, корунд синий – сапфир и так далее).

Вдоволь насмотревшись на драгоценную красоту, я решила, что пора идти на праздник в королевский зал.

Бальный зал дворца переливался всеми цветами радуги, дрожал от смеха и музыки, демонстрируя парад самых модных туалетов. Я даже остановилась, чтобы внимательно рассмотреть наряды. Каждый следующий костюм еще больше потрясал и впечатлял красотой, чем предыдущий.

Но красивей всех была королева. Ее шелковое зеленое платье отороченное золотом и обшитое изумрудами, мерцало и переливалось. На шее висели изумруды в тон. Рыжеватые волосы были убраны в скромный пучок, украшенный драгоценной приколкой. Она любезно улыбалась, ласково кивая в ответ на поклоны подданных.

Мое собственное платье теперь казалось простым и незатейливым по сравнению с одеяниями придворных дам вокруг. Хотя я не удивилась подобному, и была даже довольна тем, что оно не выделялось, оставаясь на уровне «простенько, но со вкусом». Это давало мне возможность, не привлекая внимания, гулять по залу, изучая все изнутри.

Минуя пары, выстроившиеся в каре для очередного танца, подошла к столам, возле которых почти никого не было, ведь по залу ходили слуги с подносами. Пробовать сладкое уже не хотелось. Напиток я себе выбирала, опираясь на внешний вид. Взяла высокий красивый бокал с розовой жидкостью, украшенный сладкой, словно морозной каемкой, даже не подозревая, что в нем, и направилась гулять по украшенному залу, потягивая терпкий напиток и с любопытством разглядывая наряды гостей…

Жаль, Фиалки нет, она бы смотрела на такое, не отрываясь. Еще пытаясь запомнить, чтобы после пошить нечто подобное. Я медленно обошла зал вдоль стен, любуясь королевскими портретами и шелковым шитьем на гардинах… И тут чуть не столкнулась с кучкой пожилых дам в потрясающих туалетах, одна из которых, лукаво показав глазами на мой бокал, весело предупредила:

– Не увлекайся этим, милочка, потом самой неловко будет…

Я кивнула и улыбнулась. Увы, предупреждение запоздало. Перед глазами что-то плыло, звук слышался, будто со стороны. Хотелось безудержно смеяться и танцевать.

Дама подозвала слугу и что-то тому сказала:

– Попробуй вот это, полегчает.

Я с благодарностью кивнула, принимая от слуги новый фужер. Осознавая, что со мной не все в порядке, разыскала тихое место, чтобы спокойно прийти в себя.

Убежище я нашла за заморскими пальмами в каменном эркере*. И теперь облокотясь на подоконник, маленькими глотками потягивала из высокого фужера рекомендованный дамой, сдобренный специями напиток, от которого постепенно прояснилось в голове и поутихло веселие и желание танцевать.

*Эркер – выступающая из плоскости стены закрытая часть здания. Позволяет увеличить внутреннее пространство помещений, а также улучшить их освещенность и инсоляцию, в связи с чем обычно снабжен окнами, преимущественно остеклён по всему периметру.

В эркере было окно, из которого как на ладони была видна площадь с людьми. Наблюдая из-за стекла за танцующими гостями на улице, я наткнулась взглядом на Фиалку и Бредиса.

Фиалка уже счастливо улыбалась Бредису, в ее руках я заметила бокал похожий на мой первый. Н-да… Оставив опустевший фужер на подоконнике, я выбрала путь к выходу в обход танцующих дворян и прочих пригашенных, но тут мой взгляд случайно уперся в эльфа.

В отличие от придворных, вырядившихся в шелковые камзолы и туфли на высоких каблуках с огромными драгоценными пряжками, таинственный эльф был одет в повседневный колет* без украшений и плотные бриджи цвета ночного неба, туго обтягивавшие его длинные ноги, поверх которых были надеты кожаные сапоги, как у стрелков нашего короля.

*короткая, до бедер или до талии, верхняя мужская одежда прилегающего силуэта.

Я всегда думала, что эльфы это нечто субтильное, легковесное, но теперь невольно сравнивая эльфа и придворных, осознала, что он выглядит сурово и мужественно, совершенно не стараясь произвести на окружающих подобное впечатление. Странно, на праздник даже эльфийские повара не приехали, а тут аристократ собственной персоной пожаловал. Может изгой какой? Интересно, у эльфов бывают изгои?

Остановившись на столь интересном вопросе, я скользнула равнодушным взглядом по иностранному гостю и быстро направилась к входу, досадуя на препятствия – придворные то и дело собирались кучками пообщаться, а прорываться сквозь них, как через толпу на базаре, мне не позволяло какое-никакое воспитание.

В очередной раз, извиняясь за беспокойство, я случайно в кого-то врезалась. Собираясь дежурно извиниться и, наконец, отсюда ускользнуть, я подняла глаза и столкнулась с синим взглядом эльфа.

Та-ак… кажется одним «извините, пожалуйста» не отделаться, иностранец все-таки. Я вежливо поклонилась:

– Извините, пожалуйста. Я так спешила, что не заметила… – но эльф довольно невежливо меня перебил, то ли от презрения, то ли от волнения позабыв правильное обращение и правила хорошего тона:

– Можно пригласить вас на танец?

Я на мгновение испуганно застыла, не понимая, что ему нужно… И, не поднимая глаз, повторила тихое извинение:

– Благодарю за предложение, но, к сожалению, я спешу. Надеюсь, вы извините меня, блистательный господин? – на одном выдохе прошептала я, полагая, что ничего не забыла из уроков мамы по этикету. Но в нарушение всех приличий странный эльф не отошел, не пропустил, вообще не сдвинулся с места, нависая надо мной, будто не слышал, что я сказала.

Я вновь сделала короткий книксен и, опустив взгляд, со словами: «А сейчас мне действительно надо идти…» – попыталась его обойти, но эльф требовательно протянул руку, приглашая на танец, словно я только что согласилась.

– Я благодарен за честь оказанную мне…

Глухой эльф? Или он рассчитывает, что я побоюсь закатить скандал? И вообще, чего он ко мне прицепился⁈ Вон рядом настоящая красавица в зеленом платье стоит. Когда я отказала эльфу, она стала улыбаться так, словно вот-вот исполнится ее голубая мечта.

Гость, игнорируя мое замешательство и радость красавицы, вновь попытался взять меня за руку…

Я спрятала ладонь в складках парадной накидки. Честное слово, мне было легче выкрутиться, если бы на меня напали бродяги с Непруга, чем сейчас отделаться от настырного эльфа.

Мое лицо приняло выражение любезной безмятежности, я подняла глаза и нежно повторила:

– Меня очень ждут, и я сожалею. Но…

Но эльф вновь мягко перебил:

– Откуда я вас знаю? – Задумчивый взгляд его скользнул по моему лицу, щедро раскрашенному Фиалкой цветочными красками для праздника, по прическе украшенной шелковыми ленточками и с надеждой остановился на губах. Я чуть не поперхнулась, быстро ему сообщив:

– Увы, нет… я счастлива, что впервые общаюсь с представителем вашей расы!

Тут откуда-то из-за моей спины послышался слегка заплетающий голос с хрипцой:

– Эй-эй, гость короля, вы же слышали, девушка спешит!

– В самом деле? – Эльф надменно поднял подбородок и улыбнулся аристократам, словно голодный волк перед нападением. Я поежилась и с надеждой взглянула на дверь.

– Да, я спешу…

Эльф стоял, скрестив руки на широко расставив ноги, и с отвращением смотрел на двух подвыпивших придворных. В отличие от странного эльфа, я была очень рада их вмешательству. Понимая, что эти господа меньше всего хотят помочь мне, а просто ищут повод для драки, поторопилась уйти:

– Действительно, я крайне спешу, но меня никто не задерживал… – сквозь зубы процедила я и поспешно направилась к двери. Но на пороге запнулась и невольно посмотрела туда, где по-прежнему в немом противостоянии с перекошенными от раздражения лицами стояло трое мужчин. Только лицо эльфа выражало что-то еще…

Я не сразу распознала это выражение. Он расстроился.

Заметив мой взгляд, его голубые глаза вспыхнули, эльф встрепенулся и, как штормовой ветер расшвыривает солому, кинув противникам что-то сквозь зубы, бросился за мной.

Увидев это, я бегом пролетела мимо появившейся у входа в зал стражи, и спряталась в темный альков за занавеской. Через две минуты эльф, разыскивая меня, оказался здесь.

Я поежилась, зачем ему я? Ищет, чтобы отомстить за отказ? Эти вельможные эльфы невыносимые гордецы и снобы, а тут отказ простушки, жуткое оскорбление! Подалась назад, еще глубже прячась в тень, и затаила дыхание. Эльф прошел мимо.

Дождавшись, пока шаги стихли, я вышла из дворца, накинула на голову капюшон и поспешила по мосту на площадь к подруге.

Все же, какие высокомерные негодяи, эти нелюди! Я же ясно сказала, что мне некогда! Но эльф не принял всерьез отказ какого-то там человека! Испортил мне весь праздник!

И не только он. Снаружи внезапно ухудшилась погода: проклятый холодерг до неистовства оживил флаги, бросая пригоршни мокрого снега в высокие оконные стекла, заодно разогнал с площади большую часть гостей и музыкантов.

Проглотив ком в горле от досады, что долгожданный праздник прошел так бесславно и его уже не вернуть, я медленно обогнула каменную изгородь и вышла на площадь с журчащим посередине фонтаном. Под снегом остались танцевать несколько храбрецов, ожидающих обещанного салюта.

В поисках подруги я осмотрела все лавочки, но ее нигде не было. Но Фиалка не могла без меня уйти!

В этот момент на самой дальней лавочке, у самого входа на площадь, я заметила Бредиса, который пьяно вцепившись в плечи отталкивающей его Фиалки, силился поцеловать в губы покрасневшую от раздражения девушку.

Так… пора вмешаться! Сама «заварила кашу» самой и вытаскивать подругу.

Пьяный Бредис, это ужас что такое! Стиснув зубы, я перепрыгнула каменную преграду, делившую площадь, собираясь задушить Бредиса голыми руками.

Заметив меня, Фи вскочила со скамейки и, словно все в порядке, весело сказала:

– Я думала, совсем замерзну пока тебя дождусь! – и, повернувшись к недовольному Бредису, вежливо сказала:

– Это моя лучшая подруга, Ольюшка. А это Бред…

Я «удачно» ее перебила:

– Этот Бред тебя обижал? – Фиалка тяжело выдохнула, на миг опустила глаза, нервно прикусив губу.

Пьяный Бредис от столь дерзких слов какой-то пигалицы, раздраженно усмехнулся и с насмешкой на меня посмотрел.

Я гневно продолжила:

– А то я уже стражу звать хотела! Королевские из замка… они со всякими там стрелками не путаются!

На этот раз Бредис улыбаться перестал, всем известна старинная вражда королевских стражей с простыми стрелками, им только повод дай до такого как Бредис добраться! И даже то, что я непонятно откуда знаю, что он стрелок, не вызвало у пьяного солдата ни малейшего интереса.

Я стояла, сурово глядя на своего бывшего учителя, про себя удивляясь, что там с моим лицом намудрила Фиалка, что он в упор меня не узнает.

– Зови, зови своих замковых служак, раз хотела… Чего молчишь? – Очевидно, Бредис уже пришел в себя и с пьяной удалью ринулся в бой, демонстрируя, что ему любое ущелье по колено.

Думает, я обманываю. А мне может тоже все по колено!

Я набрала воздуха, чтобы дико завопить, но все испортила Фи, кинувшись ко мне:

– Оль, ты что! Ничего страшного, Бредис просто перебрал. Я бы уже давно убежала, но ждала тебя.

Словно не замечая нагло усмехающегося «Бреда», я спросила:

– Ничего, значит… И как ты теперь от него отделаешься?

– Ну… я попрошу его. – Она с надеждой посмотрела на пьяного негодяя. Но Бредис, окончательно убежденный в своей безнаказанности, разгоряченный крепкими напитками, схватил не ожидавшую такого вероломного нападения Фиалку и, наконец, грубо поцеловал, показав, кто тут главный, и как ему плевать на нас. Этим не только обидел Фи, но и неподдельно оскорбил меня!

Я изо всех сил завизжала, ожидая помощь дворцовой стражи. Но первым на мой крик откуда-то явился тот самый синеокий «гость короля».

Он с раздражением отдернул негодяя от Фи, развернул и врезал Бредису в челюсть. Я, холодно наблюдая за стонущим стрелком – пить меньше надо! – обдумывала ситуацию. Так… одну проблему решили, вторую нажили. Эльф вежливо спросил у Фиалки:

– Вы в порядке?

– Да-да, спасибо… – испуганно выдохнула она, одергивая плащ.

Внимательно наблюдая за ней, стиснула зубы. Если она еще раз скажет, что Бредис дурак, потому, что всего лишь перебрал лишнего, я на нее серьезно обижусь! Нечего негодяя защищать!

Но Фи, опустив глаза, поспешно отступила от поднимающегося Бредиса, и торопливо сказала нежданному спасителю:

– Позвольте нам уйти, не хочу, чтобы нас допрашивала стража. – Эльф еще раз ударил приподнявшегося стрелка кулаком в челюсть, отослав тем самым в долгий сон. Ну, хоть с этим разделались!

Нашему защитнику тоже грозил допрос, и я из благодарности предупредила:

– Стемнело, сейчас в честь праздника будет салют. Вам тоже лучше уйти…

Эльф вновь, как в бальном зале, молча протянул мне руку. На этот раз я прятаться не стала. Не понимая, чего он хочет, мягко подала свою.

Почувствовав легкое прикосновение его губ к своей ладони и, посмотрела эльфу прямо в глаза, поняла, сейчас здесь что-то произошло. Я еще до конца не постигла, что случилось, но мне словно передалась нежность его поцелуя так, что перехватило дыхание…

Тут веселая толпа со смехом, музыкой, гомоном и шумом от хлопушек, хлынула из дворцовых ворот на площадь. Фиалка, устало наблюдая за народным весельем, с тоской произнесла:

– Вот и салют. Праздник кончился…

Но едва под громкие радостные крики ударил первый салют в честь праздника, как на площади полной радостных людей появились какие-то люди в окровавленных одеждах. Приблизившись к толпе, они шокировали всех жуткой вестью:

– Война! Эльфы подло напали на Лазурь!

– Надеюсь, не в буквальном смысле? – спросил разодетый в эльфийские шелка толстый мужчина с бакенбардами, надменно поглядывавший на израненных солдат.

– В самом настоящем… Граница опустошена, мы единственные выжившие в той бойне! Трое из целого отряда в сто человек!

Страж у моста добавил гнусное ругательство, кто-то в толпе запричитал, наконец, до всех дошло:

– ВОЙНА!

Не до конца осознавая, что это все значит, равнодушно оглянулась на уходящего в темноту эльфа и чуть не заплакала. Я не хочу войну и все, что с ней связано!

Глава восьмая

Я оторвал взгляд от небрежно сложенной записки, с перечнем найденного при обыске у задержанных, которую только что получил от начальника стражи.

Время пришло. Может и не стоило начинать разбирательство во время бала, но кто поручится, что уже не поздно?

Когда Репень поднялся, чтобы произнести тост за здоровье короля Дубовика Второго и королевы Лилеи, кивнув стражам на дверь, я любезно справился у казначея:

– Все вещи собрали? Или что-то в карету не поместилось?

– Да… – но тут же он запнулся, громко втянув воздух сквозь зубы. – О чем это вы, Андро? – вспыхнул он, сжав пальцами бокал так, что тот треснул. Осколки от лопнувшего бокала со звоном упали на стол, разбрызгав содержимое на замерших в шоке гостей.

– О том, что ваши наниматели, наконец, расплатились, и вы решили убраться из Лазури подобру-поздорову, пока есть время…

– Не вижу смысла удостаивать ответом подобную инсинуацию! – нагло завопил Репень, взывая возмущенными взглядами к застывшему в замешательстве королю.

Я подал знак и охрана, подхватив казначея под руки, вытащила его из-за стола. В то же мгновение Дубовик удивленно уставился на меня:

– Что случилось? – сдержано спросил он.

– Ваше величество, мне только что сообщили, что после бала сей господин со всей семьей и состоянием, заработанным на службе Вашему Величеству, собирался ночью покинуть пределы Лазури. – Королевские стражи по моему сигналу быстро обыскали Репня, обнаружив за праздничным поясом в тайном кармане длинный кинжал, годный убить не только короля, но и горного тролля.

Дубовик, в ожидании дальнейших пояснений молчал, пристально оглядывая своего казначея.

Я усмехнулся:

– Никак с бала на охоту в горы собрались? Что ж… осталось тщательно проверить ваше логово, хотя в данной ситуации это уже формальность.

– Вы не имеете права! Я второе лицо в королевстве, а не какой-то бродяга-маг…

Вызов был обращен к самому королю и тот на него ответил:

– Я надеюсь, Андро сейчас представит нам доказательства твоей невиновности.

Суровый взгляд короля в сторону предателя ясно показал, что, несмотря на спокойный тон и вежливую речь, милости от Дубовика казначею не видать как своих ушей.

Его величество медленно повернулся к задумавшейся супруге:

– Ваше величество, я уверен, что бал под вашим руководством надолго запомнится нашим подданным и войдет в летописи как самый веселый из всех когда-либо имевших место быть в нашем королевстве… А мне необходимо отлучиться.

Лилея с ласковой улыбкой кротко поклонилась мужу.

Король милостиво оглядел согнутые в почтении головы придворных и вышел. С уважением склонившись перед королевой, я двинулся за Дубовиком.

За дверями праздничного зала король, словно мгновенно сменив парадную одежду на будничное платье, мигом растерял всю вальяжность и любезность, жестко приказал:

– Казначея к палачу на допрос. Семью со слугами под замок, все вещи из кареты во дворец! Нет… доставить ко мне, лично! Андро, идем в мой кабинет! Быстро!

Судя по громким звукам музыки, раздававшимся с площади, начинался бал для горожан. Склонив голову, я двинулся за решительно шагающим по коридору Дубовиком.

Даже не усевшись в свое кресло, едва я вошел в дверь, Дубовик спросил:

– Так это точно был он?

– Да… У меня до последнего не было никаких доказательств. Кроме того, скупщики краденного как один рассказывали, что видели похищенный скипетр у эльфийских торговцев в Привражье. Когда мне об этом сообщил четвертый человек, я окончательно уверился в обратном, что похищенные у вас артефакты никогда не покидали столицы. Позже у знакомого торговца ворованным уточнил в Непруге, что их там никогда и не было. Заодно выяснил, что казначей балуется поставками дворцовых мелочей не только местным скупщикам. Кому, как ни ему, лично знающему каждого торговца краденным, легче всего известить, что похищенное королевское имущество уже у эльфов. Мне осталось только доказать, что это именно он работал на врага. Но с этим помог он сам, когда внезапно собрался покинуть столицу…

– И все же, где те самые доказательства?

Я кивнул нетерпеливому королю, выглянул за дверь, где с находками в руках уже стоял посланный утром отряд стражей. Мой приказ несколько опережал приказ короля, но сложные условия порождают адекватные меры.

Я распахнул дверь и прибавил:

– Входите, Ясенец, его Величество ждет вас!

В кабинет твердой поступью вошел начальник отряда охраны и два гвардейца короля, выстроившись в ряд и поклонившись его величеству, они одновременно выложили на оббитый синим бархатом стол похищенные артефакты.

– Найдено в карете Репника, в багажном отделе… – скупо пояснил страж, кивнув в сторону находок.

Дубовик устало кивнул, словно вид обнаруженных доказательств окончательно лишил его сил:

– Все пропавшие артефакты нашлись? Они в целости и сохранности?

Я печально покачал головой:

– Из скипетра вынуты все крупные камни и грубо отпилен кусок золота в основании…

Король поморщился как от боли:

– Значит, опоздали… Меня волнует отсутствие защиты во дворце. – Слушая короля и, не сводя глаз с разложенных на королевском столе артефактов, я задумчиво произнес:

– Меня сейчас больше волнует, что спугнуло Репня. Он опытный волк, просто так не стал подставляться, да и без обыска у нас на него ничего кроме подозрений не было.

Король, повернувшись, внимательно на меня взглянул. Но промолчал. Казначей узнал что-то такое, что выгнало старого лиса из норы. А что это может быть? Только приближающая война!

– Еще я выяснил, от какой именно магии защищали замок артефакты… – Я получил ответ от Лорма, в котором тот по-эльфийски подробно расписал все, что знал о драконьей магии.

– И от какой же? – сухо поинтересовался король, пристально уставившись на меня.

– Драконьей… – со вздохом отозвался я. Как мне хотелось, чтобы Лорм ошибся! – Поклонившись печальному королю, я вышел…

Королевский дворец в Лазури – настоящий лабиринт из украшенных драгоценными камнями и шелком проходов, галерей, залов и коридоров. Сейчас мне надо попасть под самую крышу в северной крепости.

Я тихо зашел сюда, это место единственно безопасное для такого рода дел.

Зажигая камин, поежился. Лунный свет лился через расположенные вверху стены небольшие арочные окна. В холодном, призрачном свете звезд на противоположной стене плясали уродливые рожицы теней и света от камина.

В тени, между оббитыми золотой парчой диванами, расставленными вдоль стен, находились статуи эльфийских героев – давние подарки эльфийского Владыки. Статуи были исполнены настолько мастерски, что их мертвая красота пугала придворных, которые между собой эти заброшенные покои называли «Эльфийским склепом».

Откинув полы синего плаща, постоянного одеяния мага Андро, я устало сел в оббитое золотой парчой кресло. Изо рта шел пар. Камин тепла еще не давал, только освещал комнату и цепочку моих следов в густой пыли пола.

Даже согреться не успеваю, осталось только выбрать: идти на бал или сразу домой. Вот и все…

Лавина уже спущена, теперь придется действовать по ситуации.

Я на миг взглянул через окна в темное небо. Преступление раскрыто. С предателем покончено, а то, что муторно на душе от ощущения надвигающейся беды⁈ Так к этому пора привыкнуть и впредь думать только о себе…

Поменяв личину и, бегло оглядев себя сверху, я поморщился. Одежда не для бала, ко всему сама эльфийская ткань не по сезону легкая, а мне сейчас больше всего хотелось согреться.

Я прошелся по комнате, стараясь не хромать… Увы, увечье никакими личинами не скрыть!

С чего меня потянуло на бал? Я так и не понял, то ли это сентиментальное желание попрощаться, то ли удостовериться, что с делом покончено и предатель в руках королевского палача, то ли нежелание возвращаться в пустой дом…

Поднявшись из кресла, я пригладил колет и гордо поднял голову, все-таки эльф как-никак. Оружие, не скрытое коротким плащом, висело на виду. Тролль подери этих эльфов с их потугами на изысканную простоту! Пришлось клинок скрыть в сапоге, но это не нож, весь не вместится, обязательно кто-то заметит торчащий эфес…

Судя по ломившей ноге, погода вот-вот изменится. Воздух стал ледяным, благо пока без ветра. Шагая по пустым коридорам, я с вожделением подумал о камине и кувшинчике настойки из горной дички, припасенном Мартой в шкафчике для таких моментов.

Чтобы у меня не возникло вопросов со стражами, – на бал с оружием могли прийти только охранники, – войдя в парадный зал, я сразу нашел королеву и, поклонившись, сказал:

– Ваше величество, вот ищу жену по вашему желанию…

Лилея, величаво склонив голову в ответ, услышав меня, в первый момент онемела, потом жестом отослав фрейлин, шепнула:

– Андро?

– Да… ваше величество.

Тут она напряглась и, не скрывая беспокойства, спросила:

– Думаете, что это еще не все? Кого-то разыскиваете?

– Даже, если кто и остался, они сейчас будут сидеть, как мыши, но проверить не мешает.

Лилея с облегчением улыбнулась и кокетливо заявила:

– С таким обликом, как сейчас, от невест отбоя не будет! Я и представить не могла, что наш старец Андро может так перевоплощаться. Или может это и есть истинный облик?

– Приятно иметь дело с умными женщинами, ваше величество… – Я поклонился. Королева, слегка покраснела, благосклонно улыбнулась и отпустила меня.

Теперь оставшись на троне в одиночестве, энергично отмахиваясь белоснежным веером, Лилея в задумчивости не сводила с меня глаз. Надеюсь, новый облик не станет причиной недоверия к моей особе?

Внимательно оглядев зал, я отошел к столам с угощением. Стражники у входа не спускали глаз с неизвестного эльфа, вероятно уже давно заметив клинок в моем сапоге, но после близкой беседы с королевой, хватать и обыскивать не стали.

В одиночестве шагая по величественному бальному залу, я внезапно напрягся, заметив в дальнем углу залы, в стеклянном эркере девушку.

Девушку, которая чем-то выделялась среди всех…

На ее головке, словно вуаль наоборот, висела золотистая накидка с тонкими шелковыми бантиками, полностью скрывавшая прическу и придававшая девушке совсем юный беззаботный вид. Да, ей скрывать кружевами черты лица не было необходимости, это с успехом делали наложенные на лицо переливающиеся эльфийские краски, придававшие незнакомке таинственности. Платье теплого кремового цвета, с белыми атласными оборками, отличалось элегантностью и простотой. Юная, прекрасная таинственная… Она что-то внимательно разглядывала через стекло площадь перед дворцом.

Кого-то приметила?

Видимо то, что она там увидела, ей не понравилось. Незнакомка с гневом поставила высокий бокал из горного хрусталя на край кадки с приморской пальмой и, гневно перекинув тонкий черный плащ через локоть, уверенным шагом поспешила через зал к выходу. Что-то в ее фигурке и решительной поступи показалось мне знакомым…

Тут меня словно горячим фонтаном обдало ощущение, что, если я не вмешаюсь и не остановлю ее, произойдет что-то непоправимое! Что это было: интуиция, предчувствие, сентиментальность, разбираться времени не было, и я, словно юнец, позабыв обо всем, кинулся ей навстречу.

Если бы о таком глупом порыве я прочел в книге, то уже с раздражением выбросил ее в камин, но вот я здесь, а предо мной она, таинственная незнакомка, сбитая с толку моим приглашением танцевать.

Девушка пребывала в замешательстве всего секунду. Извинившись, она отказалась от моего приглашения, пока я сдерживал себя от желания схватить ее за руку, девушка попыталась скрыться…

Неужели это она? Я искал ее в Непруге, а она оказывается здесь, но она ли это?

– Эй-ей, гость короля, вы же слышали, девушка спешит! – позади меня, собираясь по обыкновению развлечься, появилась группка бездельников, стяжавших себе славу вечно веселящихся юнцов. Заводила – тридцатилетний Луксин, единственный наследник великого рода и, как следствие, избалованный нахал, так и не достигший умственной зрелости.

Подавив горячее желание от души пнуть недоросля с компанией, медленно обернулся к «заступникам».

Но девушка, верно оценив их намеренья, мигом среагировала:

– Я действительно крайне спешу, но меня никто не задерживал… – сдерживая раздражение, сухо сообщила она. Тем самым отказавшись от их помощи, она, на миг коротко склонила голову, прощаясь, тут же подхватив юбки, решительно скрылась в дверях.

Но аристократов не остановило ее пояснение. Луксин, скривив губы в насмешке, открыл рот, чтобы зацепить, но я, любезно оглядев придворных, с любопытством уточнил:

– Люксин, а ваши родители в курсе, что вы заложили гномам последний фамильный замок? Никак не решаетесь сообщить? Могу поспособствовать…

Не дожидаясь пока с лица великовозрастного бездельника сойдет шок, я изобразил поклон с искусно рассчитанным оттенком насмешки и пренебрежения и неторопливо удалился, оставив придворных дурачков смотреть мне вслед.

Незнакомка чуть не ускользнула…

Шагая почти следом, видел, где она спряталась и затихла, задержав дыхание, но я не стал вытаскивать ее из ниши за занавеской, о которой знал весь замок, не желая пугать девушку еще сильнее.

Мне осталось только проследить за незнакомкой.

До этой минуты я даже не подозревал, что треклятый папаша мог наделить меня «проклятием» дракона… Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, я незаметно вышел за ней на площадь, надеясь, что это моя раздутая мнительность сыграла со мной злую шутку и никакого проклятия дракона у меня нет и быть не может…

Ели все так и есть, то значит, что больше эту девушку я не увижу и забуду, что когда-то встречал. Но, если это проклятие, то оно будет сводить нас снова и снова…

Словно подтверждая мои опасения, на площади раздался девичий визг, я взглянул на девушку, ей срочно понадобилась помощь…