Текст книги "Во власти демона. Брак поневоле (СИ)"

Автор книги: Елена Белильщикова

Соавторы: Анна Витор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 17

Голос Руты был повсюду. Он звал. Тревожно. Испуганно. Звеняще.

– Эль! Эль! Эль!

Эль крутился на месте, пытаясь понять, где она. Магический огонек метался от стены к стене, но Руты нигде не было. Лишь смутные тени скользили по темному стеклу то тут, то там.

– Эль!

Послышался звук удара о стекло. Будь оно обычным, наверняка разлетелось бы на осколки. Но Ингрид позаботилась о своем лабиринте. Стекло здесь было прочнее стали. Даже магией не расколоть.

Эль бросился на звук, уже не запоминая дорогу. Отсветы огонька заплясали на темном стекле.

Вдруг впереди оказалась тяжелая дубовая дверь. Стекло вокруг нее было совсем черным, непрозрачным. А сама она выглядела неуместной, слишком массивной.

– Эль… – тихо-тихо послышалось из-за нее.

А еще раздалось царапанье, словно Рута в отчаянье прошлась кончиками пальцев по дереву.

– Рута? – неуверенно позвал Эль, трогая дверную ручку, но та не поддалась.

«Это ловушка. Наверняка ловушка», – мелькнуло в голове.

Тишина.

Эль с сомнением оглянулся по сторонам, а потом отошел на пару шагов. Он ударил магией со всей силы. Брызнули деревянные щепки. Вместо замка осталась темная дыра, а остатки двери криво повисли на петлях. Эль подошел ближе.

Впереди была полностью темная комната. Свет огонька высветил силуэт, лежащий на полу. Хрупкий, сжавшийся в комочек. Рута!

Эль бросился вперед, не думая. В ту же секунду послышался странный шум. Дверь – то, что от нее осталось, – исчезла. Превратилась в гладкое черное стекло. И Рута… Рута тоже пропала. Рассеялась, как мираж.

– Давно здесь не было никого, демон… – послышался шипящий голос.

Эль резко обернулся. То тут, то там загорелись свечи в высоких подставках. Среди них показалась арахна. Нижняя часть тела – огромного черного паука, верхняя – прекрасной девушки. Темные волосы струились по плечам и груди, обтянутой узким топом. Он был расшит камнями неправильной формы. На лбу находились дополнительные пары глаз – небольшие, цепко смотрящие.

– Арахна… – выдохнул Эль. – Я думал, вы давно исчезли с лица земли. Стали легендами.

Он вспомнил рисунки в старых книгах. Арахны, живущие в дремучих лесах и охотящиеся на зверей. Правда, не брезгующие и путниками, если те решились заглянуть в их нору.

– Большинство погибло в Тысячелетней войне. Оказалось слишком уязвимо к темной магии, – повела плечами арахна. – Смертельные заклятья тогда использовались везде и всюду. Они разрушили нашу энергию. Убили большую часть моих собратьев. Но некоторые выжили и стали неуязвимы. Теперь нас не истребить ни магией, ни холодом, ни жарой, ни голодом и жаждой… Мы практически бессмертны.

– Но почему ты здесь, во дворце? – нахмурился Эль.

– Королева заточила меня тут. Она многих держит в лабиринте вокруг Тайных залов. Многих необычных существ. Вдруг однажды пригодимся. Теперь мне ничего не осталось, только спать год за годом… пока не почувствую кровь. Знаешь, каково это: чувствовать голод годами? Жить в полной темноте и тишине, мечтая хотя бы о капли крови… – арахна провела кончиком языка по губам, и в глазах появился безумный блеск.

Она принялась подбираться ближе. Бесшумно. Плавно. Пластично.

Эль мгновенно обнажил меч, выставляя вперед. Только сейчас он заметил тонкую цепь. Она обвивала талию арахны и уходила к полу. Длина – ровно настолько, чтобы достать добычу в любом уголке комнаты. Но не выйти наружу.

– Я помогу тебе выбраться, – Эль посмотрел в лицо арахне.

– Ты ничего не сможешь сделать, демон. Мне уже не выбраться отсюда, – она горько усмехнулась, а потом покачала головой, будто решила сжалиться. – Но я дам тебе шанс. Победишь меня – и я не трону. Снова покажу тебе дверь и отпущу.

– Победить тебя? – Эль нахмурился, чуть наклоняя голову к плечу.

Он сильнее сжал меч. Арахна подобралась вплотную. Резким движением она вскинула одну из лап, ударяя по клинку. Раздался глухой стук, словно Эль замахнулся по железной трубе. Меч вылетел из руки, отлетая в сторону.

– Не так. А победить мою магию, – Арахна начала делать ладонями странные пассы.

С пальцев слетели светлые нити. В свете одного-единственного магического огонька они чуть засеребрились, переплетаясь в замысловатые узлы. Всего их получилось три. Едва затянулся последний, арахна бросила Элю плетение. Он поймал на лету. Сама же она скользнула к нему за спину. Прохладные ладони с сухой, как старая бумага, кожей накрыли глаза. Эль послушно зажмурился, прислушиваясь ко вкрадчивому голосу.

– Каждый раз, когда у тебя все рушилось, ты совершал одну и ту же ошибку. Пойми, какую… и паутина поддастся, – шепнула на ухо арахна.

Вокруг все поплыло. В темноте сомкнутых век Эль увидел картинку из прошлого. То, как он возвращается домой раньше, чем собирлся. То, как подходит к приоткрытой двери. Своей супружеской спальни. А на кровати – его кровати, тьма их побери! – Лорейна с любовником. Ее мелодичный смех, холодный блеск глаз, изогнутая шея и рассыпавшиеся по плечам серебристые локоны.

Элю захотелось отвернуться, зажмуриться. Но не получилось. Пришлось досмотреть до конца. До тех пор, пока Лорейна и ее ухажер не замерли, пойманные на горячем. А Эль – Эль, который стоял там, – не отвернулся, зло бросаясь прочь по коридору. Пока никого не убил.

– Я верил своей жене, не замечал обмана… это и есть ошибка?

– Нет. Не ври себе, ты знаешь правду, – строго предупредила арахна.

– Ладно, замечал, – тяжело вздохнул Эль. – Все говорили, и я сам видел, что Лорейна врет. Сердцем чувствовал… но она ведь была моей женой. Я поклялся любить ее вечно. И обманывал самого себя, что Лорейна хранит мне верность.

Он сильнее сжал грубое плетение в руках. Нить зашевелилась, как тонкая змейка. Один из узелков распался сам собой. Эль недоуменно уставился на него.

Арахна накрыла его ладони своими, заставляя сжать плетение снова. Перед глазами пронеслась уже следующая картинка. Эль сцепил зубы, как от тупой сильной боли.

Лори.

Попаданка в теле Лорейны. Как сильно тогда изменилась его жена! Даже внешне. Холодные надменные черты лица стали выглядеть мягче, добрее. Милее и улыбчивее. В глазах – особый свет. Свет, который погас, как только Лори оказалась в ритуальном круге. Поняла, что Эль проведет смертоносный для нее ритуал, чтобы вышвырнуть из тела Лорейны.

– Лори… она была просто паразитом в теле моей жены. Она убивала ее изнутри! Одним своим присутствием! – прорычал Эль, отчаянно сжимая плетение, будто убеждая самого себя. – У меня не было другого выхода! Я виноват только в том, что не заметил подмены в первый же день! Увлекся этой «новой Лорейной», такой милой и романтичной…

– Разве вы не нашли бы выход вместе? Ты и Лори. Разве не придумали бы что-то? – негромко спросила арахна.

– Лори просто тряслась за свою жизнь, вот и все! – выпалил Эль. – Она была эгоистичным чудовищем и не стала бы…

– Ты так уверен?

Он сильнее зажмурился, будто пытаясь избавиться от картинок из прошлого. Перед глазами стояло, как доверчиво Лори танцевала с ним в зале замка. В том самом, где Эль позже начертил ритуальные знаки… Он почти простонал:

– Я… не знаю. Я не видел в ней монстра, не хотел верить, что она – зло во плоти…

«Но верил. Лорейне, королеве – кому угодно, но не самому себе. А теперь год за годом не могу себя простить за это», – понял Эль, и второй узелок поддался.

Остался третий. Последний.

Эль напрягся, сжимая в руке нить с узелком. Сначала попробовал ковырнуть его пальцами. Без толку. Магия арахны не позволила бы развязать просто так. Только, если пройдешь испытание.

Как сполох огня, мелькнули перед глазами рыжие волосы. Рута. В саду, когда они играли с Алисией. Малышка убегала и пряталась за деревьями. Рута и Эль делали вид, что никак не могут ее поймать. А ему хотелось ловить кое-кого другого. Попаданку с большими зелеными глазами. Такими честными. На вид.

Вторая картинка – ножом по сердцу. Рута в супружеской спальне. В первую брачную ночь. Так и не состоявшуюся. В испуганных глазах отражались огоньки свечей. Рута комкала простынь, прижимая ее к груди. Ткань – такая же белоснежная, как мягкие, почти пушистые крылья за спиной. Ангельские.

– Какая твоя третья ошибка, демон? – подтолкнула арахна.

– Я… снова кому-то поверил. И меня обманули, – открыв глаза, Эль отвел взгляд.

Арахна вскинула руку. Из ладони вылетела прочная серебристая нить. Как лассо, она взметнулась в воздух.

Эль не успел и дернуться, как тонкая и прочная петля оказалась на шее. Он ухватился за нее пальцами, но тщетно. Нить неприятно вжалась в кожу, пока что давая дышать. Пока что.

Все восемь глаз арахны потемнели. Взгляд стал более цепким, опасным.

– Ты сам знаешь, что лжешь! Я чувствую твое вранье… твой страх, – она хищно потянула воздух. – О чем ты жалеешь на самом деле?

Арахна рванула лассо, и Эль пошатнулся от неожиданности, чудом не упав на колени. Она облизнулась, демонстрируя острые клыки. Все хуже держала себя в руках. Паучья сущность брала верх над разумом.

«Если она сейчас набросится, я больше не увижу Руту, – пугающе ясно пронеслось в голове. – И не смогу сказать ей… как сильно она мне нужна».

– Жалею, что оттолкнул Руту! Свою любимую! – выпалил Эль.

Арахна чуть ослабила хватку. Хищный блеск в глазах немного поутих. Но судя по сбитому дыханию, это далось с большим трудом.

Эль опустил взгляд на узел в своих руках, негромко продолжая:

– Я тогда подумал, что так будет лучше для нее. Снова поверил разуму, а не сердцу. В третий раз.

Нить в руках зашевелилась. Узелок распался сам собой. А потом и она рассыпалась легчайшей серебристой пыльцой. Так же, как и лассо на шее.

Арахна долго прерывисто выдохнула. В ней продолжали сражаться две сущности. Человеческая и звериная. Разумная и хищная.

– Люди редко умеют признавать свои ошибки, – негромко проговорила арахна. – Но ты справился. Я отпущу тебя.

Она взмахнула рукой, и стена в одном месте зарябила. Открылся проход обратно в лабиринт. А сама арахна отвернулась, и цепь на ее талии тихо звякнула.

– Подожди! – окликнул Эль.

– Мне не выйти из дворца, демон, – вздохнула арахна. – Заклятья королевы почувствуют мою магию. А тебе наверняка ни к чему, чтобы стража подняла тревогу.

– Тогда помоги мне, – осторожно попросил он. – Ты же лучше меня знаешь это место – Тайные залы. Скажи, где королева может держать самую ценную пленницу? Ту, которая для нее является ценнейшим артефактом?

– В самом сердце лабиринта. А знаешь… я дам тебе кое-что. Представишь эту пленницу – и мой подарок укажет дорогу. Но только один раз.

– Прямо к ней? Он не ошибется?

– Разве что у нее есть сестра-близнец, а так нет, – пожала плечами арахна.

Она закрыла глаза, и в изящных руках появился небольшой серебристый клубочек.

Глава 18

Эль осмотрелся среди стен из темного стекла. Они в очередной раз начали перестраиваться. Одна из них дрогнула, прокручиваясь, перекрывая один тоннель и открывая другой. Эль шагнул туда, опуская взгляд на клубок в руках. Найти Алисию – самое главное. Но Рута? Где она? Хотел было позвать ее, но горло будто перехватило. Ведь Ингрид могла быть где-то неподалеку, с Алисией. И услышать голос.

– Эль!

А вот Рута этим не заморачивалась. Эль вздрогнул, поворачиваясь. Закрались сомнения, может, это очередная ловушка.

Отблеск от магического огонька, зависшего над его рукой, метнулся по стеклу. И заиграл на рыжих волосах Руты. Она подбежала к Элю, налетая и обнимая. Ее одежда кое-где порвалась. Шелковистые пряди растрепались. Казалось, Рута только-только вырвалась из чьих-то когтей.

– Эль, – выдохнула она, пряча лицо у него на груди. – Я боялась, что не найду тебя!

– Где ты была? – отстранившись, Эль ухватил ее за плечи. – Что с тобой случилось?

– Долго объяснять, – отмахнулась Рута и чуть передернулась. – Встретила… местных жителей, а потом услышала голос. Пойдем!

Еще запыхавшаяся, она обеими руками ухватила Эля за руку. Он немного замешкался, говоря:

– Голос? Да уж, похоже, здесь много пленников…

– Нет, Эль! – помотала головой Рута. – Голос Ингрид. А где она, там и Алисия.

***

Мы медленно продвигались по извилистым ходам лабиринта. Я запомнила каждый поворот и теперь молча кивала Элю, куда нужно свернуть. Старались не привлекать внимания. Ступать тихо. Держать магический огонек на минимуме. Он тлел в воздухе, почти не давая света. Разве что позволял не врезаться лбом в очередную стену из темного стекла.

Снова послышались отголоски. Изначально я и устремилась к ним, а на Эля наткнулась случайно, заплутав в лабиринте. Теперь же мы сжали ладони друг друга, переглядываясь и осторожно, обдуманно продвигаясь вперед.

Я дернулась всем телом, услышав тоненький вскрик. Алисия. Ее голосок звонко разнесся по лабиринту:

– Нет! Папа и Рута еще придут за мной! Вот увидишь!

Я рванулась было вперед, но Эль до боли вцепился в мое запястье. Его лицо стало мрачным, непроницаемым. Предельная сосредоточенность. Он медленно вытащил меч из ножен. Так плавно, что сталь не издала ни единого шороха. Эль посмотрел на меня, взглядом приказывая не глупить, и я послушно кивнула, идя рядом. Хотя так и тянуло броситься вперед, на помощь! Особенно, когда донесся голос Ингрид, холодный и властный:

– Никто не сможет пробраться в Тайные залы! Вокруг – огромный лабиринт, в котором столько монстров, что они никого не пропустят живым. Так что лучше бы твоему папе и Руте держаться подальше от дворца! Если они хотят остаться целыми и невредимыми…

– Нет, нет, они найдут меня! – заплакала Алисия. – И уже ищут, точно-преточно!

Мы ускорили шаг, и сквозь стены из темного стекла стали видны знакомые силуэты. Эль на секунду зажмурился, гася магический огонек, чтобы нас не заметили раньше времени. Ведь Ингрид и Алисия были рядом, рукой подать.

Мы прошли мимо нескольких стеклянных перегородок. Впереди показался просторный зал для ритуалов. В центре плакала Алисия, закрыв лицо ладошками. Худенькие ручки были обвиты прочными магическими цепями. Перед ней стояла Ингрид. Она занесла кинжал с решительным:

– Тогда точно нужно поспешить с ритуалом!

В зале из темного стекла, где стояли Ингрид и Алисия, горел огонь в высоких чашах. Они окружали небольшое круглое возвышение, на котором и стояла королева. Пламя ярко сверкнуло на острие, когда она замахнулась кинжалом.

– Нет! – закричал Эль.

Он бросился вперед отчаянно, не думая. Просто выставил меч, налетая на Ингрид.

У меня оборвалось сердце, когда я представила, как она может парировать. Но королева не шевельнулась. Даже, когда меч вонзился в нее… Я ахнула от неожиданности, а Эль пролетел сквозь Ингрид. Он чуть было не потерял равновесие. Удержался на краю круглой площадки. И непонимающе повернулся.

Силуэты Ингрид и Алисии немного зарябили, а потом выровнялись. Кинжал снова оказался в опущенной руке. Казалось, перемотали в начало пленку. Алисия опять закрыла лицо ладошками, жалобно плача:

– Нет! Папа и Рута еще придут за мной! Вот увидишь!

Ингрид невозмутимо усмехнулась. Темные глаза чуть сощурились, а взгляд напомнил кукольный. Такой же пустой и отсутствующий.

– Никто не сможет пробраться в Тайные залы! Вокруг – огромный лабиринт, в котором столько монстров, что они никого не пропустят живыми… – злорадно начала она.

Дальше мы уже не слушали. Эль зарычал от досады, замахиваясь мечом на Ингрид. Мираж пошел рябью, голос чуть исказился, но потом продолжил:

– Так что лучше бы твоему папе и Руте держаться подальше от дворца! Если они хотят остаться целыми и невредимыми…

– Черт! – Эль тряхнул головой. – Это просто иллюзия. Чтобы все думали, что Алисия в Тайных залах!

Я подошла ближе, тоже подымаясь на площадку. Вокруг трепетало пламя, бросая блики на наши лица. И на лицо плачущей Алисии – точнее, ее иллюзии. Такой достоверной иллюзии, что больно сжималось сердце. Я на секунду зажмурилась, тихо выдавливая:

– И где нам теперь ее искать? Раз Арсанта и всех остальных обманули… значит, королева может держать Алисию где угодно.

Эль достал из кармана небольшой серебристый клубочек. Его легко можно было бы спрятать в ладони. Я с интересом подалась вперед.

– Я встретил в лабиринте арахну. Она сказала, что это поможет найти кого угодно. Достаточно лишь представить зрительный образ.

– Надеюсь, это не приведет к очередной иллюзии, – я с опаской оглянулась на иллюзиям за спиной, которые по кругу продолжали свой диалог.

– Другого выбора нет, – чуть глухо сказал Эль. – Хорошо, что я не успел использовать его. Иначе он привел бы сюда и все. Надеюсь, это единственная иллюзия.

Прозвучало неуверенно. Похоже, и сам об этом думал, а я лишь раздраконила его страхи и сомнения. Он сжал клубочек в ладонях, прикрывая глаза. Бесшумно шагнув ближе, я накрыла руки Эля своими.

– Давай представим ее вместе, – тихо слетело с моих губ.

Алисия. Моя хрупкая беззащитная малышка. Вспомнилось, как она плакала во сне от кошмара, когда мы познакомились. Как я рассказывала ей сказки и заплетала косички. Как Алисия улыбалась и играла, и читала книжки вслух, и одевала кукол… И угрожала королеве, чтобы защитить меня и Эля. Моя сильная девочка. Дочь не по крови, но такая родная. Я помнила каждую черточку в ее лице, каждый светлый локон, и сейчас они вставали у меня перед глазами.

Клубочек коротко обжег и выпрыгнул из рук. Он резво покатился по полу, и Эль воскликнул:

– Сработало! За ним!

***

Золотой зал находился почти в самом сердце дворца. Большой, просторный, холодный. Посреди стояла магическая клетка. По размерам – сама, как отдельная комната.

Золотые сверкающие прутья казались почти прозрачными. Но как только Алисия попробовала к ним прикоснуться, то больно ударило током. Ойкнув, она отскочила и вернулась на мягкий ковер, расстеленный на полу.

На нем были разбросаны всевозможные дорогие игрушки. Мягкие мишки и зайки в одежках из парчи, куклы тончайшей работы, даже деревянный домик с несколькими комнатами и крохотным сервизом. Но Алисия лишь морщилась, глядя на все это.

Она села на мягкую подушку, валяющуюся прямо на ковре, и упрямо скрестила руки на груди. Так всегда делал папа, когда ему что-то не нравилось. Хотелось бы сейчас быть такой же смелой и сильной, как он!

Алисия зажмурилась, почувствовав, как гаденько заскребло в горле. Нельзя плакать! Даже, если перед глазами до сих пор стояло, как папа остался там, на дороге, в пыли. А Рута – дома. И знать не знает, что Алисия здесь, а не у добрых папиных друзей.

– Тебе не нравится здесь? – раздался надменный голос. – Игрушки плохие? Над этой куклой мастер работал почти год… сидя в темнице. Он помогал ангелам в войне, но я не смогла его казнить. Такой талант должен служить. Служить мне.

Ингрид подошла со спины. Она погладила Алисию по волосам, и та сжалась, как напуганный зверек. А потом резко выпрямилась, словно распрямилась какая-то пружинка. В светло-зеленых глазах вспыхнул яростный огонек.

Алисия вскочила, растрепанная, в шаге от того, чтобы расплакаться. Маленькие кулачки сжались изо всех сил. В воздухе с треском вспыхнул черный огонек. Он устремился прямиком в куклу, и она разлетелась на мелкие кусочки фарфора.

Алисия же резко повернулась к Ингрид. Та была одета в роскошное темное платье с тонкой вышивкой. На поясе висела связка золотых ключей, сверкающих магией.

– Я хочу увидеть папу! И Руту! Вы сказали, просто нужно помочь магией и все! Я хочу домой, пустите меня!

– Если будешь хорошо стараться, увидишь их, – ровно сказала Ингрид, отводя взгляд. – Может быть.

– Вы все врете! – Алисия смело шагнула вперед, задирая подбородок. – Вы хотите разлучить нас! Или убить меня! Ритуалом! Я слышала, как папа и Рута говорили!

С губ Ингрид сорвался тяжелый обреченный вздох. Она присела перед Алисией, подбирая с пола один из осколков. Кончик пальца осторожно скользнул по острому фарфоровому краю. Ингрид смотрела только на него. Не в глаза.

– Ты права. Сначала я хотела просто убить тебя. Забрать твою магическую силу. Так было бы проще… Но сейчас я думаю и о других вариантах. В любом случае, сначала твоя сила должна полностью раскрыться. Так что постарайся, Алисия. Я – не враг тебе. И все понимаю. Когда-то я была такой же маленькой девочкой, и мне тоже было страшно… – Ингрид неосознанно сжала осколок в ладони, чуть не поранившись.

Алисия, как завороженная, протянула руки. Губы едва слышно шевельнулись, выдыхая:

– Такой же…

Она отвела назад локоны, выпущенные из прически Ингрид. Тоненькие пальчики накрыли виски. Совсем ледяные.

Ингрид вздрогнула. То ли от холода, то ли от того, каким пустым стал взгляд Алисии. И одновременно пробирающим. От лица Ингрид отхлынули все краски.

– Алисия, – прошептала она. – Что ты делаешь? Перестань.

– Я просто загляну! – по-детски закапризничала Алисия.

Со страхом в глазах Ингрид медленно-медленно подняла ладони, касаясь ее рук. Но сил сопротивляться не было. Взгляд стал потерянным, зрачки – на всю радужку. А побледневшие губы едва слышно прошептали:

– Нет, прекрати… сейчас же.

***

Столицу демонов держали в осаде. Ингрид была еще совсем малышкой. Она только недавно выучилась счету и письму. Но что такое осада, наступление и контратака, знала назубок.

Ингрид знала, что где-то там вокруг стен города собрались ангелы и пытаются их перелететь, но храбрые лучники и сильные маги-воины держат оборону. И папа тоже. Ведь там целый город и дом-дворец, и даже Вран – вороной конь, которого Ингрид так любила. С детства отец не давал поблажек: никаких пони, никаких деревянных клинков. И теперь во снах она часто видела, как раскрывает черные крылья и летит-летит-летит к столице. А там бок о бок с папой, и меч в руке, и ангелы – замертво на землю.

«Они не такие, как мы, – всегда повторял отец. – Мы воюем с ангелами тысячу лет. Никто и никогда не простит того, сколько было пролито крови за это время. Нам остается только одно. Сражаться. Пока кто-то кого-то не уничтожит».

В полусне Ингрид в очередной раз пронзила ангела клинком. А потом разбудили звуки внизу. Застучали копыта, и грохнула распахнувшаяся о стену дверь.

Ингрид подорвалась на кровати с тяжелой головой. Снова температурило. Как только появилась угроза для столицы, папа привез их сюда, в небольшой замок на севере. Замок. Ага, как же! На деле, захудалый особнячок с текущей крышей, где снуют мыши и всегда холодно.

– Папа знает, что делает! – строго шепнула себе Ингрид, вздергивая подбородок. – Он сказал, это лучшее место, и сюда никто не доберется. А я – будущая королева. И должна все сносить с гордо поднятой головой!

Она прыснула от этой фразы, подслушанной у одной из нянечек. Охотничья псина, которая жила со слугами и кормилась под столом в большом зале, тоже все сносила! Когда бегала от кухарки, снова что-то стащив.

Ингрид набросила на белую ночную рубашку колючую вязаную шаль. Внизу горела одинокая свеча. Она освещала фигуры двоих: мамы и какого-то незнакомого воина. На его лице виднелись грязь и царапины. Дыхание было хриплым, сбитым, слышным даже на лестнице.

Ингрид затаилась на ступеньках, прижимаясь к холодным каменным перилам. А воин рухнул на одно колено.

– Ваше Величество… Король Родерик храбро сражался за свой народ и… был убит, – севшим голосом выдохнул он.

«Король Родерик», – как набатом, продолжило стучать в висках.

– Папочка! Нет! – тонко вскрикнула Ингрид.

Она вскинула ладони ко рту, словно сама испугалась своего вскрика. Папа учил быть смелой, никогда не хныкать и не бояться. Вязаная шаль соскользнула на пол.

А внизу мама пошатнулась, и лицо побелело. Воин вскочил, подхватывая ее на руки, и по холодным комнатам разнесся грубый окрик:

– Воды! Быстрее! Королеве плохо!

Ценой своей жизни Родерик освободил столицу от осады. Вскоре Ингрид с мамой сели в карету, возвращаясь домой. В город, потрепанный боевыми заклятьями. Во дворец, который теперь стал каким-то чужим.

Сразу после приезда мама легла в своих покоях, запретив открывать шторы. По утрам она кое-как вставала, позволяя служанкам приготовить ванну. Иногда чуть-чуть ела, но чаще отказывалась и плакала. И все сильнее болела.

– Она погибнет от горя. Просто иссохнет от тоски по Родерику. Бедная, бедная королева… В ней больше не осталось воли к жизни и сил бороться с болезнью, – как-то раз подслушала Ингрид слова целителя, обращенного к помощнику.

И внутри всколыхнулась жгучая и черная ярость. Совсем не детская.