Текст книги "Во власти демона. Брак поневоле (СИ)"

Автор книги: Елена Белильщикова

Соавторы: Анна Витор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Глава 19

Ингрид с недетской силой дернула тяжелые двухстворчатые двери. Внутри кипела и клокотала демоническая магия. Даже в глазах горели искорки, как отблески огня.

Мама даже не шевельнулась, съежившись на боку под одеялом. Ингрид зло рыкнула, подбегая к окну. Тонкие пальчики сомкнулись на жестком золоченом шнуре. Минута – и все тяжелые шторы в комнате разъехались. Над столицей демонов занимался туманный, как кровь в молоке, рассвет.

– Мама, вставай! Уже утро! – бодро воскликнула Ингрид.

Мама не отреагировала. И снова стало обидно, зло и горько. В горле застрял комок, и Ингрид сжала кулаки. Она подбежала к кровати, срывая одеяло.

– Мама! Ангелы на Ящеровом перевале! Папины советники говорят с воинами, приказывают им, но все ждут тебя! И в городе нечего кушать. Совсем-совсем! Ангелы все выжгли Белым огнем! Все поля! – голос Ингрид звенел от слез, и она зло потерла нос тыльной стороной ладони.

Когда плакала, вспоминая папу, ее всегда утешали нянечки! Один раз – даже простая горничная, заглянувшая сменить постель. А мама ни разу не обняла, не пожалела. Только смотрела пустым взглядом.

Ингрид схватила ее за плечо и зло затрясла.

– Да вставай же ты! Ты нужна нам! Нужна на ногах! Целители говорят, что ты слишком грустишь! И поэтому болеешь! Вставай, мама! Без тебя… без тебя ничего не получается! – всхлипнула она, дернув посильнее.

Мама безвольно откинулась на спину, как тряпичная кукла. Темные, но тусклые волосы разметались по подушке. Кожа побелела и сейчас напоминала мятую бумагу. А страшнее всего был взгляд. Светлые глаза остекленели. Не как у героинь баллад, которые красиво угасали на руках храбрых рыцарей. А как у рыбы, слишком долго пролежавшей на кухне.

– Ма… ма… – голос не слушался.

Ингрид ухватила маму за руку. Ледяная. В контрасте по щекам хлынули обжигающие слезы. Ингрид отскочила назад, спотыкаясь о кресло, падая на пол и сжимаясь там в комочек.

– Это все война, – всхлипывая, пробормотала она. – Ангелы еще поплатятся за все!

***

Со временем Ингрид хорошо изучила историю Инферио. И узнала, как началась Тысячелетняя война.

Ангелы и демоны изначально не ладили. А у белокрылых были особые магические знания. Невероятные познания в целительстве, даже ритуалы воскрешения.

Естественно, демоны захотели получить это и себе. Но ангелы отказались делиться знаниями, и началась война. Кровопролитная. Жестокая. Еще в первые годы ангелы уничтожили любые записи своих тайных знаний, и со временем погибли все те, кто мог что-то помнить. Но война продолжилась. Короли сменяли один другого, и ни один не мог одержать победу.

«Значит, это сделаю я», – год за годом твердила себе Ингрид, взрослея под присмотром советников.

И вот однажды они вызвали ее в большой зал, где обычно совещались. Для того, чтобы объявить о скором замужестве. В первый момент у Ингрид перехватило дыхание. Ведь она знать не знала своего жениха.

«Но это мой единственный шанс, чтобы советники перестали считать меня ребенком, – строго одернула себя Ингрид. – Мой единственный шанс стать настоящей королевой. И победить в войне».

***

Карета была слишком вычурной, шикарной. Она подходила для милых прогулок по мощеным улицам столицы. А на лесной дороге ее нещадно трясло, отчего Фридрих то и дело подносил к лицу платок, смоченный в особом настое от дурноты. От него в карете чересчур сильно пахло травами.

– Надеюсь, к нашему приезду уже поставят шатры и запекут пару поросят на вертеле! Иначе я за себя не ручаюсь!

«Поросят? – мысленно съехидничала Ингрид и едва удержалась, чтобы не изогнуть бровь. – Тебя же тошнит, милый?»

– Мы устраиваем слишком роскошную охоту, Фридрих. В то время, как наши люди голодают и…

– Довольно, Ингрид! – Фридрих раздраженно дернулся, когда карету в очередной раз подбросило на кочке. – Придержи свой нрав хоть на пару дней! Хватит того, что ты вечно где-то пропадаешь! Со своими безумными идеями, побери их Великая Тьма. Такую неугомонную жену нужно просто запирать в спальне, чтобы не забивала голову ерундой!

Ингрид поджала губы. Она медленно выдохнула, чтобы остаться спокойной и хладнокровной. Хотя бы внешне. Очень захотелось вцепиться острым маникюром в холеную мордашку Фридриха.

– Я привожу в город лучших целителей из других королевств, – ровно возразила Ингрид. – И организовываю приюты для тех, кто остался без крыши над головой…

– О да! Ингрид Милосердная! – Фридрих закатил глаза. – Сама энергия! Лучше бы ты направила ее на что-то полезное. А не пропадала в городе столько, что я начинаю думать, не растут ли у меня рога, как у древних демонов!

Он многозначительно потрогал макушку с вьющимися волосами. Ингрид демонстративно выпрямилась, отворачиваясь к окну. Она холодно бросила, переходя на официальное «Вы», как в обществе:

– Вы забываетесь, Фридрих.

Ненадолго повисло молчание, вязкое и гадкое.

«Думаешь, я делаю это от доброты душевной? – про себя смеялась Ингрид над мужем. – Народ должен обожать меня. До поры, до времени. Потому что я не собираюсь заканчивать, как моя матушка-слабачка! Я справлюсь с Демоновым королевством, если что! А значит, мне пока нужна любовь и уважение подданных. На случай, если ты, мой милый Фридрих, сдохнешь в каком-нибудь бою. Хотя на что это я надеюсь? Ты же трус. И сражаться готов только с зайцами на охоте. Они – единственные, кого ты не боишься».

Ингрид всем своим видом ждала извинений. А Фридрих лишь продолжил «вдогонку»:

– И не позорь меня на охоте! Как вспомню, как ты ворвалась на военный совет! «Ангелы пойдут по ущелью, выставьте там магический отряд», – перекривил он нарочито тонким голосом.

Ингрид поморщилась, ледяным тоном парируя:

– Но они пошли по ущелью. И разгромили несколько деревень.

Она прищурилась, глядя на мужа.

– Вот только не надо на меня так смотреть, милая! Это война. Жертв не избежать.

Они отвернулись друг от друга, снова погружаясь в молчание. Карета начала подниматься вверх, по каменистой дороге, а внизу распростерся темный старый лес с проплешинами деревень. Над одной поднимался сизый дым. С серебристыми молниями магии в нем.

– Что это? – от лица Ингрид отхлынули все краски.

– Похоже, ангелы сюда добрались, – помрачнел Фридрих. – С боевыми заклятьями.

На деревню и правда напали. Ангелы уже ушли. И не оставили никого в живых. Может, когда-то они и были светлыми и добрыми. Но на войне принято вести себя жестоко. Убивать или умирать.

Ингрид первая распахнула дверцу кареты. Руки задрожали, стоило увидеть дым темно-серебристой магии, еще стелящийся по земле. Особое заклятье, требующее энергии от десятка или дюжины воинов. Оно настигало все живое и убивало разрядами молний. Они и сейчас чуть кололи лодыжки, но магия уже почти рассеялась. Это позволяло увидеть тела то тут, то там. Застигнутые врасплох. Кто-то – с коромыслом, кто-то – с вязанкой хвороста, кто-то… с ребенком на руках.

Ингрид подошла ближе, и колени подкосились. Она упала перед демоницей. Та до последнего прижимала младенца к груди.

– Ингрид, ради Великой Тьмы! – закатывая глаза, подошел ближе Фридрих. – Это платье расшито золотом сверху донизу! Тебе обязательно пачкать его в грязи?

– Тебе что… плевать, что произошло? – медленно подняла голову Ингрид. – Плевать, что происходит с твоим народом?

Фридрих вспыхнул от ярости. Он замахнулся, но Ингрид не шелохнулась. Даже не зажмурилась. Продолжила в упор, немного с вызовом смотреть в лицо. Фридрих зло выдохнул, бессильно опуская руку.

– Мы делаем с ангелами то же самое, – пожал плечами Фридрих.

– Мне плевать на проклятых ангелов! – Ингрид взвилась на ноги. – Это Демоново королевство! Это мое наследство! Все, что осталось от моих родителей!

Ей были безразличны и ангелы, и демоны, и все на свете – каждая жизнь в мире Инферио. Демоново королевство – как папин меч, как мамино колье. Бесценное. Ее. И оно погибало у нее на глазах. Ингрид жаждала власти, могущества. А была вынуждена стоять в тени навязанного муженька.

– Когда оплачешь своих мамочку и папочку, возвращайся в карету. Нас ждет охота, – фыркнул он, уходя. – Великая Тьма, женщины так впечатлительны. Война длится уже тысячу лет, что толку лить слезы?

Застыв, Ингрид смотрела ему в спину. Прожигала взглядом, пока Фридрих садился в карету. Тонкие пальцы все сильнее стискивались в кулаки. До боли от того, что острый маникюр вкалывается в ладони.

«Ты ошибаешься, Фридрих, – мысленно прошипела Ингрид. – Я не собираюсь лить слезы. Папа научил меня не плакать. А действовать. Я отберу себе трон. Займу твое место. И все исправлю. Пусть жестко, пусть через реки крови, но не зря я ночами пропадала в нашей библиотеке. Я изучила там каждую книгу о пытках и самых страшных казнях, о самой опасной и запретной магии! Больше никто не станет у меня на пути. Демоново королевство станет самым могущественным. Однажды оно и Инферио – имя нашего мира – будет одним и тем же. Ведь больше не останется ни ангелов, ни драконов – никого. Никаких других королевств. Только моя власть…»

На королевской охоте она казалась идеальной женой.

А по возвращению во дворец приготовила яд из магических черных роз. Фридрих выпил его, не задумываясь. Ингрид Милосердная же превратилась в Ингрид Кровавую.

***

Ингрид резко открыла глаза. Она дернулась всем телом, потянувшись ладонью к поясу. Связка ключей исчезла. А клетка осталась распахнутой.

Алисия сбежала. Погрузила в магический сон из воспоминаний и сбежала.

Великая Тьма, да ни один взрослый демон не мог проделать такого с темной королевой! Ингрид одновременно лютовала и восхищалась. Рыкнув сквозь сцепленные зубы, она выбежала в коридор. Охранники, вооруженные мечами и арбалетами, посапывали, привалившись к стенам.

– Сбежала, значит… – прошипела Ингрид, зло щурясь. – Ну, беги, девочка. Беги быстрее. Пока я разрешаю.

***

Все, что происходило со мной, напоминало события плохого фильма. Без хэппи-энда. Я, конечно, не обладала какой-то уникальной магией, но Эль прощупывал лабиринт своим хитрым артефактом, доставшимся от арахны. И он указывал не на подземелья внизу, а на милые покои наверху. Так что я сразу вякнула:

– А вдруг подстава?

– Ты так думаешь? – нахмурился Эль и покачал головой.

Я прикусила губу, боясь ошибиться. Мое шестое, седьмое или восьмое чувство кричало, что не может королева, умная и хитрая, как тысяча чертей ада, держать девочку во дворце просто так. Без охраны в верхних покоях. Поэтому там нас будет ждать или какой-то неприятный сюрприз, или…

– Я не знаю, Эль, – вздохнула я и поморщилась. – А если Ингрид просто не подумала, что мы ворвемся во дворец и решила не перестраховываться?

– К черту сомнения тогда, – махнул рукой мой муж. – Рискнем, значит. А может, повезет?

Мы поднимались на верхний этаж по мраморной лестнице. Наши тихие осторожные шаги глушил ковер на ступеньках. Все выглядело так помпезно и стандартно, что я немного расслабилась. Ни усиленной охраны, ни… Кстати!

– Эль, а где охрана? – испуганно спросила я, когда мы добрались до верхнего этажа.

Вокруг царила зловещая тишина. Мой любимый демон свел брови и огляделся. На его лице явно читалось подозрение.

– Охраны нет, – он заглянул за угол коридора, и я вздрогнула. – Дворец будто вымер.

– Значит, все-таки Ингрид играет с нами в свои магические игры, – я покачала головой, крепче сжимая ладонь Эля. – Пойдем отсюда. Нет тут Алисии. Нарочно королева нас заманивает. В ловушку хочет поймать. Давай спустимся снова в подземелья. Ну, пожалуйста, Эль, я боюсь за тебя…

Я вела себя, как капризный перепуганный ребенок, и сама это понимала. Разве что в руку мужа не вцепилась, умоляя уйти. Но Эль вздохнул, терпеливо качая головой. Он взял мое лицо в ладони.

– Рута, успокойся. Ты со мной. Я рядом. Мы слишком далеко зашли. Я не могу отступить. А вдруг тут и вправду заперта Алисия? Поисковый артефакт указал на нее здесь. Что она спрятана в одной из комнат. Если это ловушка, мы просто осторожно посмотрим и уйдем. Договорились?

– Ты думаешь, Ингрид даст нам уйти? – всхлипнула я, но подчинилась.

В глубине души я понимала, что Эль прав. Чтобы мне не кричала интуиция, струсить сейчас мы не имели никакого права.

Эль снова подбросил клубочек в воздух. Магия почти иссякла, артефакт был пуст. Но остатки энергии еще пульсировали в нем. Ниточка протянулась вперед и влево, указывая нам путь. Показывая на запертую дверь, откуда слышался…

– Эль, ты слышишь?! Детский плач! – вскрикнула я от переполняющих эмоций.

Но Эль, не церемонясь, зажал мне рот ладонью.

– Ш-ш-ш, я все слышу. Это Алисия. Идем к ней!

Мне испугаться бы от того, каким странным огнем вспыхнули его глаза, словно отзываясь на звуки детского голоса. На секунду Эль показался загипнотизированным чужой магией. Но это впечатление быстро прошло. Когда он моргнул и потянул за руку, крепко перехватывая запястье.

– Давай я гляну? – пискнула я, но Эль покачал головой.

Он поставил меня за спину. Мы оказались прямо напротив двери. Запертой двери.

– Лучше я. Вдруг ловушка.

Один сильный удар – и дверь почти слетела с петель.

Глава 20

Эль рванулся вперед, в комнату, замирая на пороге. Я аккуратно заглянула следом и оцепенела. Забившись под подоконник, у самого окна сидела на корточках маленькая девочка в синем платьице. Она трогательно сжалась в комок, пряча лицо в коленках. Обнимала себя, почти сворачиваясь клубком.

– Алисия! – Эль не выдержал.

Он бросился к ней, подхватывая на руки. Но что-то насторожило меня в позе девочки. В том, как усиленно она прятала лицо.

– Не трогай ее! Это морок! – закричала я, тоже вбегая в комнату.

Я подпрыгнула, как ужаленная, когда длинные волосы девочки взметнулись вверх, открывая ее лицо. Совсем не похожее на лицо Алисии. Для меня – не похожее.

«О нет, снова обман, только мой муж этого не видит», – мелькнуло в голове.

– Неправда! Это Алисия! – Эль в замешательстве обернулся, застыв посредине комнаты.

Он будто не знал, кому верить. Мне и моему ошеломленному лицу или хорошей копии своей дочери.

– Пожалуйста, Эль, не поддавайся искушению, – взмолилась я, медленными движениями проходя вперед.

Все ближе и ближе к не-той-девочке. Чтобы в случае чего заслонить Эля собой и смягчить удар. То, что он последует, я даже не сомневалась.

Я слышала про крисби. Магических существ, очень похожих на людей, но умеющих воздействовать на сознание и принимать желаемую форму: человека или животного. Крисби встречались очень редко. В большинстве своем они были темными, и магия их работала во вред.

Я помнила крисби по рассказам Марион. Когда мы еще были вместе с ней в Драконьих землях. Среди ее подопечных была одна крисби, только светлая и очень слабая. Она могла надевать подобный морок буквально на несколько минут.

Тогда это существо пробралось мне в сознание. Вытащило нужный – самый желанный – образ. Эля, конечно. Крисби обратилась в него, надела морок и еще долбанула по мозгам, заставив твердо поверить на те жалкие несколько минут, что передо мной – мой возлюбленный. Кажется, таким образом Марион проверяла, живы ли еще мои чувства к Элю. И я не выдержала проверку равнодушием, бросившись на шею крисби.

До сих пор было неловко вспоминать этот момент. Но сейчас он сыграл мне руку. Я хорошо запомнила слова Марион: «Будь она темной, ты не попалась бы. Ангелы видят истинную сущность темных крисби. В отличие от демонов. Демоны никогда не распознают подмены, поддавшись гипнозу, увидев самый желанный образ перед собой в обличье темного крисби…»

Тогда, с Марион, я обманулась, потому что крисби, притворившаяся Элем, была светлой. А передо мной здесь и сейчас, натянув маску Алисии, стояла темная. И Эль, не моргая, поверив в морок, шел прямо навстречу смерти.

«Он не услышит тебя, Рута! А если услышит, не поверит! Тебе надо убить крисби… прямо на глазах у Эля!» – заорал мой внутренний голос.

Паника прошлась по мне мощной волной, когда я представила, как это будет выглядеть со стороны. Обезумевшая я, вонзившая в сердце любимой дочери Эля кинжал?!

Я помедлила. Эль сделал еще пару шагов вперед. Лже-Алисия плотоядно усмехнулась нам обоим. Конечно, на лице маленькой девочки отразилась не улыбка, а плаксивая гримаса. Крисби умело играла свою роль.

Я незаметно достала кинжал из ножен и перехватила поудобнее. Крисби было совсем не жаль, она – не человек вовсе. Но вот что Эль сделает уже со мной после? А, неважно! Если нам все равно не суждено быть вместе, то лучше рискнуть всем за шанс спасти любимого!

С этой мыслью я раскрыла крылья, рванувшись вперед, чтобы оттолкнуть Эля. Закрыть его собой, заслонить крылами и… Вонзить кинжал в сердце лже-Алисии.

У меня не получилось. Я не успела. Буквально доли секунды – и Эль увернулся. Подхватил Алисию на руки, прижимая к себе. Сам вжался в стену, глядя на меня, как на врага. Я тихо выдохнула, понимая, что я опоздала.

Крисби обвила руками шею Эля и начала тихо сжимать. Почти незаметно. Но он стал бледнеть на глазах, задыхаясь. И все равно не подпускал меня близко. Смотрел лишь на кинжал в моей руке, шепча, как безумный:

– Нет, Рута, нет…

По коридору послышался топот детских ног. Мы не обратили на это никакого внимания. Я колебалась, не слишком уверенная в том, что смогу убить эту тварь простым кинжалом без заклятья. А заклятья против крисби я не знала. Может, их и не было вовсе? Древние твари, чудища Инферио, появились раньше, чем магические книги. Но что-то же их должно убивать? Что-то же должно?!

У меня просто кипел мозг, я все сильнее сжимала в кулаке рукоять кинжала, боясь сделать последний шаг и всадить его в грудь лже-Алисии. А Эль по-прежнему стоял, застыв, как статуя, не разжимая рук. Держал в объятиях фальшивую дочь, которая тянула из него жизненные силы и энергию. Стоял прямо напротив меня, глядя во все глаза, и шептал: «Нет, нет…»

– Папа! – дверь распахнулась внезапно.

На пороге застыла маленькая девочка со светлыми волосами. В синем платьице. Точная копия лже-Алисии передо мной.

– Что?! Алисия?! – выдохнула я и разжала пальцы от удивления.

Кинжал упал на каменные плиты пола, жалобно зазвенев. Крисби быстро соориентировалась и соскочила с рук Эля прямо на пол, хватая оружие. Она уставилась в упор на врага. Настоящую Алисию в дверях.

– Что ты здесь делаешь?! Откуда ты взялась?!

– Сбежала от королевы! – легко, по-детски рассмеялась Алисия, словно не понимая, какой опасности подвергалась. – И от ее охраны. Я умнее и хитрее пятерых дядей в шлемах и латах! Здорово, да? А что с папой? Почему он молчит и не двигается?

– Алисия, осторожно! Это… – я запнулась.

Не знала, как обозвать девочку-близняшку Алисии. А та медленно, как зверь, кружилась возле нас с кинжалом, выбирая момент, но не решаясь напасть.

– Это враг, да? – нахмурилась девочка, снова переводя взгляд на лже-Алисию. – Она навредила папе? Поэтому он молчит и не двигается сейчас?

Я подозревала, что крисби могла плеснуть в кровь Элю магию замедления, чтобы он не дергался и не мешал тянуть энергию из него. При взгляде на мужа, что слегка раскрыл крылья, и на его окаменевшие черные перья, снова захотелось плакать и убивать. Сначала убить эту тварь, а потом заплакать над ним.

К счастью, у Алисии, этого демоненка, было другое воспитание. Какой бы она ни была милой девочкой, Эль сам лично ежедневно занимался с ней тренировками, готовя из нее воина. И пусть она была пустышкой долгое время, ее тело стало тренированным и сильным. Как и разум. Она совсем не хотела плакать. Лишь сосредоточилась и сжала кулачки, глядя на своего близнеца, что был совсем рядом.

– Это крисби. Она похожа на тебя, но не человек. Магическая сущность. И да, она навредила твоему папе, – с опаской произнесла я последние слова, боясь, что Алисия все-таки сломается: расплачется или подставится под удар.

Вместо этого девочка изогнулась кошкой, и ее глаза, как и кончики пальцев, вспыхнули темным огнем. Пламя, бордовое с черными прожилками, плясало на руках, и выглядело это пугающе. Как и неестественно выпрямленная спина у такой малышки, словно она стала на много лет взрослее. Может, изменился и взгляд? И выражение лица, став таким надменным, презрительным, высокомерным.

– Тогда крисби за все ответит, – изменившимся низким голосом прошептала Алисия и бросилась на своего близнеца.

Ее рывок был плавным и неожиданным. Крисби не сориентировалась сразу и зашипела от боли, когда пламя обожгло бок. Запахло горелой одеждой, сквозь дыру в платье показалась обожженная кожа. Но тварь не сдалась. Она замахнулась кинжалом, уходя от следующей атаки почти молниеносно. И тоже попала, полоснув лезвием по тыльной стороне ладони Алисии.

Та даже ничего не почувствовала, судя по гневу и горящим глазам. Она стряхнула кровь на пол и закружилась возле крисби, изредка швыряя в нее магические шарики огня, но не попадая. Может быть, нарочно? Чтобы загнать в угол?

Я смотрела во все глаза на этот странный поединок и мысленно аплодировала Алисии. Ее шаги были поистине плавными и продуманными. Ведь крисби отступала. Хотя пару небольших ран она все-таки умудрилась нанести. Но Алисия ничем не выдала, что ей больно или страшно. Она наступала, и огонь на пальцах разгорался все ярче. Он смешивался с кровью, ее собственной, и кровью крисби, когда магические атаки все-таки достигали цели и цепляли чудовище.

Оно оглянулось на Эля, но в ту же секунду вокруг нас вспыхнуло огненное кольцо. Оно взметнулось высоко, скрывая моего мужа. Да и я осталась внутри только чудом. Слишком близко стояла. А так Алисия сосредоточилась исключительно на поединке. И огненный круг стал для него ареной, с которой не сойти без крови.

***

– Какая талантливая девочка, ты не находишь? – Эль вздрогнул, когда за спиной послышались шаги.

Он услышал змеиный шепот на ухо. Эль обернулся, морщась от боли, уже заранее зная, кого увидит. Ингрид.

– Ты все это задумала с самого начала? – мрачно прошептал демон

Он чувствовал, как боль снова нахлынула волной. Удушающей. И как невидимые когти царапнули по сердцу. Умирать не страшно – быстро, в бою. Но не так, корчась в агонии и скрывая это от Руты. Не так – на глазах у своей маленькой дочери, скрытой лишь огненным кольцом.

Ингрид слишком хорошо знала Эля. И ее глаза вспыхнули. Победоносно. Торжествующе. Она протянула ему руку с холеными пальцами, которые на первый взгляд и не знали меча. Обманчивое впечатление… как и сама Ингрид. Темная, красивая, хрупкая, тонкая. Но смертоносная, как ее магия. Как взгляд почти черных глаз.

– Ты хочешь сказать, что я заманила вас в ловушку, в свой дворец, а приманкой послужила Алисия? – звонко, но негромко рассмеялась на ухо Ингрид, и по спине Эля побежали мурашки. – Ты прав, демон. Расчет был именно на это. На твое благородство и добросердечность Руты.

– Но зачем? – отчаянно простонал Эль, хватаясь за Ингрид.

У него на мгновение потемнело в глазах от боли. Ингрид лишь изогнула бровь, удерживая демона на месте.

– Потому что вы мне мешаете, – почти выплюнула королева в лицо Элю. – С этой чертовой девчонкой, Алисией, с самого начала все пошло не плану! Еще когда я договорилась с Лорейной, и мы провели ритуал, появился не артефакт. А беременная попаданка Лори из другого мира. И я поняла, что легко не будет. Долгое время я выжидала, а Лорейна твердила мне, что девочка пуста магически, что все зря. Но она ошибалась. Магический потенциал в Алисии такой, что, правильно использовав его, я смогу уничтожить и оставшихся ангелов, и даже драконов. И править Инферио единолично. Но вы не дадите мне этого сделать спокойно. Вы с Рутой любите эту девчонку. А для меня она – лишь идеальное оружие.

– Нет, Ингрид, нет… – прошептал Эль хрипло, тяжело дыша.

Он смотрел во все глаза на Ингрид. Понимал, что она говорит правду, что не отступится.

– Да, – жестко бросила темная королева, отступив на шаг. – Девчонка теперь моя. Моя собственность. Моя вещь. Я не отдам ее тебе. Заберу во дворец. Не буду никуда выпускать. Она останется до смерти под моим присмотром. Если ты и Рута выживете, то мы порвем Алисию на части. Не буквально, конечно. Каждый будет тянуть ее себе. Желать ее времени, ее внимания, ее саму. Но я не отступлюсь. Мне плевать, что вы ее любите. Она – моя. И отныне в ее жизни будут лишь изматывающие тренировки, магические и физические. Алисии будет не до любви. Не до вас. Я просто не подпущу вас к ней.

– Она уже девочка взрослая, – негромко отозвался Эль, сжимая до боли руку Ингрид. – Она не поверит каким-то выдумкам, почему нас к ней не пускают. И ее магия тогда сыграет с тобой злую шутку.

– Я думала об этом, – неожиданно легко согласилась Ингрид, кивнув Элю, и ее глаза вспыхнули нехорошим блеском. – И согласна с тобой. Мне пришлось бы идти на компромиссы с девчонкой, с вами… а я этого не выношу. Мне проще вас убить. И разлучить тем самым с Алисией навсегда. Идем со мной? Идем, Эль… Ты все равно скоро умрешь. Нужно просто выждать время. Не устал от того, что тебя постоянно пытаются спасти? Я дам тебе покой. И обещание, что буду заботиться об Алисии. А еще, что отправлю Руту обратно в ее мир.

– Что? – Эль схватил Ингрид за плечи и встряхнул, забыв о том, что перед ним королева.

Она не испугалась, лишь улыбнулась, пригладив волосы на его лбу.

– Обещаю, что не убью твою жену. Да, она – ангел, и она здесь лишняя. Но у меня есть ритуал, который отправит ее на Землю. Поверь, если ты по доброй воле пойдешь со мной, я не подведу. Я спасу Руту. И сделаю так, что она забудет тебя… и Инферио. Вернувшись обратно, в свой привычный мир. Ну, что, благородный демон? Пожертвуешь собой ради любимой?

– Да, моя королева, – горько усмехнулся Эль, прикрывая глаза. – У меня нет другого выбора. Я оставлю Алисию и Руту. Надеюсь, что мне не придется долго ждать смерти.

– Если захочешь, я сама убью тебя после ритуала! – расхохоталась ему на ухо Ингрид, крепко сжимая ладони Эля в своих. – Меня же не зря когда-то называли Ингрид Милосердной.

***

Алисия вскинула руки, и поток тьмы хлынул на крисби. Я услышала истошный скрежет, будто кто-то прошелся стальными когтями по стеклу. Такой громкий, что от него замутило. Я не выдержала, зажимая уши ладонями.

А потом все стихло. Тьма рассеялась. На пол осыпалась кучка черного пепла. Марион рассказывала мне, что от некоторой нечисти не остается тел. Крисби – в их числе.

Я рывком повернулась к Алисии. Она стояла, чуть растерянно уставившись на свои ладошки. Кольцо огня, еще недавно полыхавшее вокруг, затухало.

– Ты как, малышка? – я наклонилась, ухватив Алисию за плечи.

Она немного потерянно завертела головой.

– А где папа?!

Я встрепенулась. Эль и правда исчез. Мне казалось, что за шумом схватки я слышала его голос, но кольцо огня не давало увидеть, что происходит вокруг.

– Я… я не знаю. Мы сейчас найдем его, – я приосанилась, стараясь выглядеть уверенной взрослой тетенькой. – Давай полечим тебе ладошку? Крисби поранила тебя кинжалом.

Я взяла ладонь Алисии в свои руки. Порез не был опасным, но любая боль этой девочки проходилась по мне, как ножом по сердцу. Да и хотелось успокоить малышку.

Мои ладони засветились белым, но порез почти не поддавался. Кинжал точно был из особой стали – против демонов. А я – не такая уж продвинутая целительница.

Занятая магией, я не сразу заметила, как Алисия переменилась в лице. Она отступила на шаг, забирая ладонь, не давая долечить порез. И вдруг сощурилась, сжимая кулачки. Зрачки резко расширились, полностью закрывая светлый окаем.

Хотя я была привычная к ее магии, все равно отшатнулась. Ладонь взлетела к заколотившемуся сердцу. Какой-то инстинктивный, животный страх. Ведь не может у ребенка быть такой пронзительный, серьезный и жуткий взгляд.

– Черные розы… они его держат, – прошептала Алисия. – И королева там, но она не хочет, чтобы за ней подглядывали.

Ее личико мгновенно стало белым, как мел. Даже губы побледнели. Алисия покачнулась, закрывая глаза.

Я бросилась к ней, подхватывая на руки, отводя растрепавшиеся волосы с лица.

– Алисия! На Ингрид же наверняка куча защитных заклятий! – я испуганно прижала ее к себе.

– Оно само. Я не нарочно подсматривала, – пискнула Алисия, приникая ко мне. – Но эти розы… они жуткие!

– Я знаю, – я медленно подняла голову, глядя в пустоту.

Перед глазами быстро-быстро пронеслись кадры из прошлого. Опасный артефакт в руках Алисии. Ее болезнь – лихорадочный румянец на щеках и разметавшиеся по подушке волосы. И мое отчаянье, ведь спасти способно только одно. Черные розы королевы. Страшнейший яд и сильнейшее лекарство в зависимости от приготовления. Единственные цветы, оставшиеся в Инферио после Тысячелетней войны.

Тогда я пробралась во дворец, чтобы добыть их. Попаданка, еще толком не знающая магии. Тогда я полагалась только на хитрость и ловкость. И унесла ноги практически чудом. Стража почти схватила меня, но Эль догадался, куда я направилась, и примчался на помощь.

С тех пор по городу ходили слухи о белокрылой девушке – ангеле, выжившем после войны. А в моей памяти отпечатался каждый поворот, каждый коридор, который я прошла во дворце той ночью.

Я перехватила ладошку Алисии.

– Пойдем! Я знаю, где это!