Текст книги "Вся правда про эльфов (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

По спирали небесной реки спускалась скорлупка парусного корабля, умудрявшегося при этом дымить похлеще труб машиностроительного завода.

Днями просиживающий у торгового дома лысый гармонист, больше клянчивший у прохожих монеты, чем игравший, оказался двухголов и хвостат. Пушистый хвост покачивался из стороны в сторону в такт знакомой до последней нотки мелодии – одной из пяти, составлявших небогатый репертуар.

Город эльфов кардинально отличался от города людей.

– Валь, ты это сразу видел? – вцепилась в рукав защитника Элька.

– Взрослые эльфы могут принимать любые обличия. Их я разглядел. Реку в небе и изменившиеся фасады домов заметил вчера вечером, когда из школы возвращались.

Эля замолчала. Спросить было больше не о чем не от того, что вопросы закончились, а потому, что все они были не к месту.

Новый облик города пугал ее и завораживал одновременно. И его предстояло защищать от лесныхценой собственной жизни. Эля снова отстала, озаренная пониманием – она ведь чувствовала свое предназначение, едва приехала сюда. Просто не могла облечь в слова смутные предчувствия. Словно некто невидимый взял ее крепко за руку и вел, вел… До сих пор ведет.

Эх, она, Эля, думала – это бабушкино испытание. А теперь уверена – Тара Владленовна вряд ли ожидала подобной подлости от маленького провинциального городка.

Девочка теперь – часть магии города. И поступки окружающих ее людей подчинены силе древнего заклинания. Потому мать не так сильно ругается, что дочь днями пропадает невесть где. Даже обычно строгий отец успокаивает: "Марина, девочке нужно личное время и пространство. Пусть общается со сверстниками". Потому и Женькины родители не лютуют. Даже звонить меньше стали, проверять – где он. Заклинание связало их неразрывной цепью.

Улицы распахнулись китайским веером, расширились. Дома казались выше и стройней, краски – ярче, тени – глубже. Возле магазина бытовой химии на месте закрытого уже полгода продуктового блестела металлическая лесенка с ажурными перилами. Над железной дверью серебрилась вывеска: "Центр сетевого контроля". Вместо заклеенных газетой окон от земли поднимались тонированные витрины.

– Интересно, что тут? – вырвалось у идущей впереди их небольшого отряда Ани. Она каждый день ходила по этой улице в университет и отлично помнила затянутый ограждающей лентой кусок тротуара и изувеченный затянувшимся ремонтом фасад.

– Точка управления прогрессом, – ответил обогнавший их незнакомец, в один прыжок преодолевший все пять ступеней лестницы.

Элька едва не ахнула. Эрик?! Нет, обозналась. Незнакомый блондин ростом был ниже ее учителя, болезненно худ и остроух. Короче, настоящий эльф.

– Арбитры, так? – замер он, положив узкую ладонь на дверь.

– Так получилось, – осторожно ответил Валентин, поигрывая тростью. Элька на всякий случай отступила от перил. – Нам нужны разъяснения. Где их получить?

– У главного, – теряя интерес, пожал плечами эльф и потянул за ручку дверь. – Август Иванов назначает арбитров и отвечает за их развитие. Остальные не имеют права вмешиваться.

Тощая фигура исчезла в темном проеме.

– Балдею я от их прямоты, – тряхнул черной шевелюрой защитник. – Поехали.

Дощечка скейта сорвалась с ремня, громко плюхнулась на асфальт и помчалась по тротуару до проезжей части, подчиняясь манипуляциям трости защитника.

– Залезайте. Держитесь, – командовал Валентин, цепляясь универсальной тростью за провода.

Прохладный сентябрьский ветер обжег лицо. Висящая в воздухе пыль сияла и искрилась, точно кристаллики льда в морозный солнечный день. Даже не так, точно сахар, которым бросались на днях в столовой первачки. Хватали горсть из сахарницы и бросались. Не друг в друга, в раскрытое окно. Понять отчего – не стоит пытаться. Игрались во что-то.

У Эли захватывало дух от скорости. Если бы еще им не грозило черти что, девочка непременно бы согласилась – здесь круче, чем в бабушкином офисе!

Они почти доехали до фотоателье. Перед внезапно замершим между остановками троллейбусом скейт затормозил. Валентин, отпустив провода, вырулил на тротуар и первым соскочил с уменьшающейся доски. Точно ждавший этого троллейбус медленно отчалил, гордо неся на боках яркую рекламу пельменей. А защитник держал трость наперевес, загораживая собой еще ничего не понявших друзей.

Их встречало четверо – по одному на каждого арбитра. Впереди всех – настоящий борец сумо – необхватный, в махровом, туго сидящим на внушительной фигуре свитере, с металлическим кольцом в нижней губе. Трое других – тощие, в костюмах молочно-белого цвета. Один держал в руках пистолет, двое других – мечи. Остановились шагах в семи, не приближаясь, выжидая.

– Ясно все с вами. Не просто "доброго дня" пожелать решили, – пробормотал защитник, вставая на подкатившуюся под ноги доску.

В лицо Эльке дохнуло озерной прохладой. Ветер пробежал по сухим стеблям камыша, заставляя их тихо и глухо перестукиваться друг с другом. Далеко-далеко заквакали лягушки, пророча затяжные дожди. Лесные! Бить будут – сто процентов гарантии.

– Вам лучше пойти с нами по-хорошему, – пробасил сумоист.

– С какого перепуга? – изо всех сил храбрился Женька, еще не решив – загородить собой сестру или лучше самому спрятаться за нее. Элька улыбнулась. Не ей одной страшно, это обнадеживает.

– Если не объясните зачем, можете проваливать, не трону, – не церемонился защитник. Вместо безобидной трости в его руках засиял меч. Полы пиджака удлинились, на спине, груди и рукавах заблестели металлические нашивки.

– У меня ноги немеют, – тихо пожаловалась Анюта. Элька вздрогнула. С ней творилось тоже самое. И с Женькой. Словно приклеенный он дергался на месте, не в силах освободиться.

– И это у вас означает "по-хорошему"? – неодобрительно вздохнул Валентин и, качнувшись на доске, поехал на сумоиста.

Тот взмахнул руками – в них щелкнули две плети.

– Эх, – пригнувшийся защитник проскочил под ними и на лету рубанул одного из белых, того что с пистолетом. Рубанул по руке. Пистолет выпал, а из рассеченного предплечья повалил пар. Ш-ш-ш…

Элька не стала дожидаться, пока те двое с мечами опомнятся. Пусть сдвинуться с места ей было не под силу. Но ее чародейские таланты еще никто не отменял. Что-что, а колошматить обидчиков, не прикасаясь к ним, она выучилась еще во время кочевой жизни, и особенно в школе при последней военчасти.

Левого скрутило пополам от невыносимой рези в животе. Правый выронил меч и схватился за глаза дрожащими от напряжения руками. На большее Эльки не хватило. Но и сделанного было довольно.

Валентин развернул скейт, оттолкнулся ногой от укутанной плиткой земли и взлетел на доске, врезался в толстяка, спружинил от его пуза, кувырнулся в воздухе, уходя от плетей, и уже возвращаясь на землю, метнул клинок в грудь сумоисту. Защитник немедленно отпрянул, уклоняясь от хлещущего пара, откатился назад к ставшему прозрачным другому раненому. Тот весь вытек, смешался с пахнущим выхлопными газами воздухом.

– Бегите! – крикнул Валентин.

И Эля, еще не веря, что к ногам возвратилась подвижность, сделала первый шаг, покачнулась, и уже не оглядываясь, помчалась прочь.

– Бегите, глупцы! Вы что, примерзли? – где-то позади ругался на брата с сестрой защитник.

Используя скейт как самокат, он загромыхал колесами по мощеному тротуару самым последним. Зато в ателье Августа Денисовича друзья вломились вместе.

– Ты убил их? – с нескрываемым ужасом набросилась на Валентина Анна Щукина.

– Скорее лишил материальной оболочки на время. Убить эльфа нелегко даже для меня, – защитник пристегнул скейт ремнем, закинул его за спину, отчего плащ вздыбился. Элька вдруг представила на месте Валентина кенгуру-мутанта, у которого сумка выросла не на привычном месте, а между лопатками. Настроение мигом улучшилось.

– Никто не обещал, что будет легко, – появился из каморки фотограф, раздвинул пальцами жалюзи и выглянул наружу. – Ушли. Поймать вас они не надеялись, всего-то – проверяли, выясняли пределы сил и умений, – начал пугать старик.

Эля наморщила нос – фу, как некрасиво!

– Поэтому, если не начнете заниматься – легко попадете к ним на крючок, – продллжал Август Денисович. – Или вам придется принять помощь и охрану от наших…

– Нет! – Валентин был категоричен. – От вас не примем!

– Ладно-ладно, – слишком легко согласился главный. – Но занятия посещать настоятельно рекомендую. Пользоваться магией города всегда пригодится – и до, и после подписания.

Губы защитника искривила неприятная ухмылка.

– Вы опасный эльф, товарищ Иванов, – кончик трости пару раз звонко стукнул по полу. На рукояти вспыхнули и погасли алые искры. – Но мы, пожалуй, поучимся у вас, если объясните, что вообще происходит и что от нас зависит в подписании.

Август Денисович снисходительно расплылся в улыбке. Элька видела – он чувствует свое превосходство и упивается этим. Так некоторые взрослые любят самоутверждаться за счет детей. Самих, небось, в детстве изводили, вот они сейчас и отыгрываются. Чаще такие экземпляры встречаются среди учителей, даже в ее новой школе.

– Достаточно много зависит, иначе бы вас не позвали. Сейчас ваша задача добыть артефакты, – неспешно начал загибать пальцы фотограф. – Девочка уже свой нашла, – он потянулся к перстню на Элькиной руке, но Тихонова сделала шаг назад. Август Денисович не расстроился. – Ты тоже, – он внимательно посмотрел на Женю. – Осталось два, – он загнул безымянный и средний пальцы. – Умение находить быструю дорогу и умение ветвить Верхний Путь, – он загнул указательный палец, продолжая перечисление. – Умение уходить от погони и петлять следы, – он сжал руку в кулак, – чувствовать Город, чувствовать лесныхпод любой маскировочной личиной, а тебе, – пальцы резко разжались перед лицом побледневшей Анюты, – умение общаться с другими Видящими мысленно. Быстро и без искажений. Ваши прямые обязанности при подписании разъясню в день подписания.

– Где нас станут обу… – начала Эля, но Валентин не дал ей договорить.

– Что будет, если нас перехватят лесные?

– Вы все равно останетесь арбитрами. Только больше возможностей диктовать условия будет у леса.Они проведут свой обряд, прикрепляя вас к себе. Арбитров может быть только пятеро. Четверо – с одной стороны, и одна Видящая – с другой. Таков закон. Мы успели с вызовом раньше – сила на нашей стороне.

– Ясно, – густые брови защитника сердито сошлись на переносице. – Веди к месту учебы, эльф.

– Предупреждаю, там не работает мобильная связь, – отчего-то добавил фотограф.

Он повел людей в комнатку фотомастерской. За белым экраном обнаружился лифт, который двигался вначале вниз, потом горизонтально, затем вверх. Интересный способ передвижения.

Первые занятия позволили Эле почувствовать себя гораздо увереннее и сильнее. С эльфами непременно разберемся – уверилась она. Бабушка с Эриком обязаны откликнуться. Уж они-то проучат мерзких ушастых нелюдей в два счета. А в школе пора порядок наводить самостоятельно. Иначе начнется по-старому. А по-старому не хотелось.

Уже в понедельник во время алгебры первая жертва была найдена. Она, собственно, никуда не исчезала, сидела на соседнем ряду вместе с "гномом" Виталиком, вежливо слушала мамины объяснения и старательно делала вид, что она простая ученица. Но в отличие от большинства одноклассников ей нет нужды в конце каждой четверти заниматься с репетиторами, чтобы подтянуть оценки по контрольным.

Задуманная Тихоновой месть была неоригинальной, зато страшной. Скажите, как проще всего поссорить сдружившихся против нее первых красавиц класса? Красавиц, обожающих быть в центре внимания, получать похвалы от сверстников и взрослых?

После алгебры в расписании значилась большая обеденная перемена. И класс, по своему обыкновению, начал жалобно канючить:

– Наталья Михайловна, ну, отпустите! Мы покушать не успеем! – первым заголосил Дохлый Фунтик.

– А вы знаете, что Оксанка Косуня из 8 "Б" у нас со стола пирожки ворует? А если не ворует, изюм выковыривает. Она же детдомовкой была, пока не удочерили, потому дикая. Если опоздаем, останемся без пирожков, – заложила свою двоюродную "сестрицу" Язва.

– Я сегодня даже не завтракал. У меня информация на пустой желудок плохо переваривается, – не удержался Петька, у которого что на сытый, что на полный желудок никакая информация в мозгах не оседала.

– Идите, – не выдерживая жалоб восемнадцати изголодавшихся подростков, сжалилась математичка. – Вас в подземный переход поставить милостыню просить – за час озолотитесь.

– А то! Мы талантливые – всю кассу возьмем! – Лешка, любимчик классной, первым затолкал тетрадь и учебник в рюкзак и выбежал из класса, обогнав даже двоечника Петьку.

Наталья Михайловна свой класс любила и беспощадно баловала.

Элька поначалу отправилась со всеми, но постепенно отстала, спряталась в женском туалете, дождалась, пока Женька потопчется в коридоре, озираясь по сторонам и отправиться в столовую. Теперь вернуться наверх, к кабинету географии, где сейчас страдает на контрольной 10 "А".

Тихонова с трудом дождалась звонка, вежливо поздоровалась с Черной Риммой, которая после более тесного знакомства с новой ученицей великодушно простила ей и Индию, и сказочку про атомный взрыв много лет до нашей эры.

Ага, вот и Вася Долголепко – первый красавец старших классов! То, что Вика по нему сохнет, знала вся школа. То, что смуглый чернявый Вася перегулял с половиной девчонок с 8 до 11 классы – знали тоже все. Но Элька на подобных мелочах не заморачивалась.

– Привет, о свет моего сердца, – она загородила собой лестничную площадку, не позволяя Долголепко с друзьями пройти. – У меня для тебя новость радостная. Не догадываешься, о, витязь доблесный?

– Я сегодня занят, – самодовольно улыбнулся сердцеед.

– Сочувствую, – она ловко выудила из сумки распечатанную на цветном принтере фотографию Кущиной и сунула парню в руки.

– Теперь ты любишь ее. Очень-очень! Две недели, – ошарашила она жертву. – А там видно будет, – добавила она чуть тише и съехала по перилам лестницы.

– Эй, стой! – под задорное ржание друзей, окликнул ее Вася.

"Вот попала!" – Эля запоздало сообразила, что от такой оравы народа она тихо не уйдет, кинулась к ближайшей двери. Слава богу, открыта! То, что находилось за ней, Тихнову не волновало – она применила только вчера изученный у эльфов прием.

Когда удивленный Вася, подначиваемый ребятами, метнулся следом с опозданием в пару секунд, за дверью обнаружилась узкая каморка. За шкафчиком для швабр у занавешенного рваной желтой шторой окна на рассохшемся облезлом стуле дремала вахтерша баба Оля.

– Ты шо шастаешь? – испугалась она спросонья и выронила из морщинистых рук газету.

– Ничего, – попятился назад Вася, бережно прижимая к груди портрет Кущиной.

Уже через пять минут в столовой Долголепко сидел рядом с Надечкой, предлагал ее угостить пирожным, звал в кино на новый голливудский 3D шедевр и обезоруживающе глупо улыбался на удивленные возражения старосты.

Вика съежилась в сторонке, зло перемешивала вилкой капустный салат, не замечая, что половина содержимого тарелки уже перекочевала на блестящий пластик стола.

– Эх, жука ей что ли в компот кинуть… колорадского, – без стеснения завидовала Кущиной Лиза.

А ребята из 10 "А" опасливо шептались, поглядывая на странную кудрявую девочку, так легко зачаровавшую их друга. "Ведьма!" – доносилось от их столика.

Элька загадочно улыбалась, довольная своей задумкой. Женьке она ничего не скажет. А он не докумекает самостоятельно – в женских интригах он дитя. Вон сидит хмурый да пасмурный, точно праздники закончились, а ему так ничего и не подарили. Класс уже разбрелся – кто по двору школьному гулять, кто в ближайший киоск за сигаретами, жвачкой и газировкой. А этот – нет чтобы выдумать этакое пакостное эльфов позлить – переживает. Если только переживать – пользы – с острую кнопку в ботинке. Действовать нужно, шевелиться, иначе съедят.

Вот Валентин ее поймет. "Точно, сегодня ловим защитника!" – решила для себя Эля. Она встала из-за стола, легонько пихнула Щукина кулаком в плечо и направилась на свежий воздух.

В десять вечера, едва Элька умылась и поела после вечерних занятий у эльфов, в окно ее комнаты постучал Флейтист.

Как он оказался на подоконнике, тем более как Валентин умудрился сидеть на узкой полоске железа, точно в удобнейшем из кресел, ведь этаж-то далеко не первый, Тихонова не задумывалась. Пришел, услышав шепотом произнесенную просьбу – и на том мерси боку.

– По какой причине ты пожелала осветить мое одиночество, о разбивательница сердец десятого "А"? О, будущая гроза тварей Запредельного и жесточайший кошмар всех эльфов современности? – вопрошал он, едва она приоткрыла окно.

– Хорош придуриваться, – Эля не была настроена на кривляние. – Если подглядывал за нами, должен знать – Щука струсил, а я желаю разобраться – не наврал ли тощий Славик.

Она посторонилась, и Валентин спрыгнул на ковер. Он отряхнул длинный плащ, расправил белые манжеты, с интересом огляделся по сторонам.

– Запаслива, как бурундук, – сообщил он тут же, в один шаг оказываясь у книжного шкафа. Провел пальцем по корешкам, вычитывая названия и улыбаясь своим мыслям. – Сама еще едва-едва прямое магическое воздействие освоила, а литературы набрала до степени Мастера.

– Это бабушка подарила, – засмущалась девочка. – Сложно. Я на ночь читаю, когда сон не идет.

Валентин расхохотался, озорно подергал Элю за кудрявый локон и сообщил:

– Пошли гулять. Родители о тебе до утра не вспомнят, а мне помощница нужна. Славик ваш меня самого волнует. Не все с ним так просто.

Эля собиралась долго. Ночь, холодно, дело к дождю. Половина Верхнего Пути скрыта низкими осенними тучами, тяжелыми, точно бомбовозы. Тихонова придирчиво осмотрела свой гардероб, выбрала теплый свитер, зеленую курточку с капюшоном, плотные вельветовые брюки и ботинки на высокой подошве. И бегать легко будет, и не промокнет – все, как положено.

– Есть шанс, что выйдем до рассвета, – пробормотал Валентин. – Готова?

– Как мамин любимый фасолевый суп – сейчас забулькаю, – в тон ему отозвалась Элька и взяла защитника за руку. – Веди, Флейтист.

Дверь из Элькиной комнаты послушно открылась на улицу в квартале от зубной поликлиники. Еще не поздно, людей на улице много.

В окнах фотоателье было темно и неприветливо. Валентин побродил возле крыльца, потыкал тростью в ступени, вслушался в тишину, побродил по освещенному единственным зеленоватым фонарем кварталу и решительно потянул девочку прочь.

– Куда мы, Валь? – растерялась Эля.

– К учителю вашему. Он отметился тут перед закатом, после ушел, как простой смертный. Сюда.

Они подошли к троллейбусной остановке и стали дисциплинированно ждать транспорт.

Подъехал тринадцатый номер. Точно вода в аквариуме плескался в нем розовато-желтый свет. Люди, будто ленивые осьминоги в скальных пещерках, ворочались на сиденьях, загипнотизировано вглядывались во мрак, ловя отблески огоньков чужих жилищ и лживые посулы ярких реклам.

– Не спи, – подтолкнул девочку Валентин.

Эля запрыгнула в салон, улыбнулась старушке-кондукторше, обернулась к защитнику и поняла – он опять невидим. "У, вредный! Зато деньги целее будут", – нашла повод не расстраиваться Тихонова. С невидимым собеседником болтать не стоит – нехорошее подумают.

Девочка протянула старушке мятую десятку, сосчитала цифры на полученном билетике. Не счастливый.

– Радиоактивная! – окликнули ее через весь салон. – Эй, Тихоня, чего одна, без жениха катаешься?

Лиза и Ярик – близнецы-хулиганы, верный эскорт старосты. Скоро одиннадцать, а они не дома. Однако.

Заинтригованная Эля подошла, раздумывая – стоит ли чудить, если неразлучная парочка начнет приставать.

– Отчего без жениха, спрашиваете? – вкрадчиво переспросила она. – Нового ищу. Я же ведьма, по ночам на охоту хожу. Ты, – она больно ткнула пальцем в плечо Ярика, – вполне сгодишься. Видели Васю из 10 "А"? О такой же участи грезишь? Я запросто обеспечу – только свисни. Могу в себя, могу, скажем, в Черную Римму. Или в прыщавую Зойку из 8 "В". А то и вовсе в телевизор. На выбор – телеведущая, рок-звезда или актриса. Сразу и бесповоротно.

– Ладно тебе, Тихоня, – примирительно вступилась за брата Лизка. – Давай лучше…

Что "лучше", Эля прослушала.

– Выходим, – шепнул ей на ухо незримый Валентин.

– В школе решим, – отмахнулась от близнецов Элька и вылетела на улицу.

Вдвоем они прошествовали по узким, мало освещенным улицам, просторным дворам.

– Его девятиэтажка.

Кончиком трости защитник указал на почти целиком погруженный в темноту дом – тяжелый, массивный, словно ледокол, плывущий по волнам моря мрака. Над балконами третьего этажа бледно светились синим узкие глаза каменных химер и горгулий.

– Этаж, м-м-м, седьмой. Точно седьмой. Окна на ту строну.

– Как мы туда попадем? – удивилась Элька. Кодовый замок, предположим, даже я вскрою, но дальше?

– Пойду я. Ты подстрахуешь, – он обернулся и теперь уже поблескивающий алым кончик трости указал на гаражи. – Полчаса вытерпишь одна, не струсишь? – поинтересовался он, увлекая девочку к намеченной цели.

– Обижаешь.

– Погоди.

Он покрутил в воздухе тростью, и от дальних мусорных контейнеров прямо по воздуху понеслось нечто, закрутилось и с грохотом плюхнулось в узкий простенок между гаражами.

– Диван подан, – сообщил он, стаскивая с плеч плащ.

Элька пригляделась и поморщилась. Ящики из ближайшего продуктового. И пахнут загнившими овощами. Но защитник не расстраивался. Он укрыл их плащом, усадил поверх Элю, сам пристроился рядом, пошептал слова на шуршащем языке и вытянул вперед ладонь.

– Я полечу вместе с этой бабочкой, – сообщил он девочке.

Эля изо всех сил смотрела на ладонь – какая бабочка? Да вот же она – ночная, коричневая, мохнатая. Такие крупные только на юге водятся, Эля в атласе читала. А южная диковинка взяла и прилетела на зов.

– Люди нас не заметят. А эльфы… Порядочные эльфы в такое время не шастают по темным дворам. Будет худо – ущипни меня за щеку, позови по имени. Возвращусь.

Тихонова послушно закивала. Защитник согласно улыбнулся, погладил мохнатое тельце насекомого, вновь едва различимо пошептал, подул на ночную гостью. И безвольно хлопнулся на ящики, бесчувственный, почти бездыханный.

Элька изо всех сил пыталась уловить хоть малейший след магии. Глухо. Только по черным волосам Валентина блуждали синие искорки, точно огни святого Эльма по мачтам обреченного корабля. Девочке стало жутко. Бабочка умчалась во тьму следить за Славиком. Вокруг ни души.

Привалившись спиной к холодной кирпичной кладке в узоре граффити, Тихонова приготовилась ждать.

По асфальтированной дорожке прошли подростки, высвечивая себе дорогу мобильными телефонами, вслед молодежи петляющей походкой прошатался пьяница.

К гаражам пришла грязная беспризорная собачонка, когда-то давно породистая и престижная, а сейчас вброшенная на улицу за ненадобностью. Ясно, что не потерявшаяся. У потерявшихся не плещется на дне зрачков полное отсутствие веры в человеческую доброту. Она подошла к ящикам, потянула носом воздух. Так и не определила – есть ли кто живой возле гаражей, глухо тявкнула и помчалась прочь.

Эля вздохнула, и дабы отвлечься от тревог занялась самым важным и полезным с ее точки зрения делом – положила голову защитника к себе на колени и принялась заплетать тому косички, вплетая в них нитки из своего шейного платка.

Когда половина головы от высокого лба до затылка Флейтиста приобрели вполне сносный, с точки зрения юной парикмахерши вид, работу импровизированного салона красоты прервал вой – воинственный, сердитый. Скорее даже не вой – боевой клич. Девочка ахнула и привстала с ящика.

Химера над одним из подъездов выбралась из кирпичного плена, растопырила крылья, завертела по сторонам волчьей головой и, поблескивая в лунном свете, сорвалась вниз.

Ночное зрение позволяло девочке вычленить из непроглядного мрака жертву крылатой твари – женщину, судя по фигуре. Женщина отступила назад, заслонила лицо перекрещенными руками, но убегать не торопилась. По земле в разные стороны от незнакомки разбежались язычки лимонно-желтого пламени, замкнулись в круг.

Химера, шипя и воя, била крыльями, царапала когтями, опасно выгибала скорпионоподобный хвост, но вступить в круг не смела, лишь созывала других каменный пленниц. Те отважно кидались на огненную преграду. Но каждый раз лимонно-желтый огонь взвивался к небу, заставляя нападающих отступить.

Женщина отняла руки от лица, и Эльке захотелось стать невидимкой. Та самая лесная, которая охотилась на девочку! Вот эльфийка стала прозрачной, заклубилась светло-зеленым туманом, теряя былую форму. И превратилась в нечто. На землю вместо леснойопустилось поросшее листвой и шерстью подобие ягуара: с сильными длинными ногами, пышной львиной гривой, вполне кошечьей ощетинившейся мордой.

Кошечка размером с полугодовалого жеребенка тряхнула гривой, сосчитала окружающих ее врагов и в один прыжок перемахнула через них, вырываясь из круга. Лунный свет заиграл на шкуре льдистыми иглами. Удивительное создание леса не стало красоваться, бросилась в подворотню, уводя за собой погоню.

В этот момент очнулся Валентин. Бабочка, присевшая на миг на его губы, распахнула крылья, сделала прощальный круг над лицом и канула в темноту.

– Валь, тут такое… – начала, было, Эля.

Ее спутник не пожелал ничего слушать, схватил девочку в охапку вместе с плащом и кинулся за гаражи, пинком ноги распахнул какую-то хлипкую дверцу. И возвратился прямиком в квартиру Тихоновых, в комнату Эли.

– Ты чего? – удивилась девочка, возмущенно выпутываясь из плаща.

– Сейчас там станет не протолкнуться от городских, – выровняв дыхание, отозвался защитник, усаживаясь на стол. – Попить принеси, а?

Эля послушно потопала на кухню, налила целую чашку компота и подала Валентину. Хорошо, что родители уже спят и не услышат полуночный разговор.

Валентин расплетал косички, неплохо, кстати, получившиеся – ему вполне идут, пил компот и рассказывал.

– Горгульи и прочие химеры – это сторожа. Своеобразная всегородская система слежки за улицами, домами и их жителями. Собранная ими информация поступает в центры сетевого контроля. Мы однажды такой видели неподалеку.

Эля согласилась, вспомнив эльфа, так похожего на Эрика.

– Химеры – точно ожившие компьютеры. Они полуразумны и в случае необходимости передают сведения своим создателям. Например, сообщают о появлении лесных. Та женщина…

– В конце лета хотела затолкать меня в машину, – добавила Тихонова.

– Вот даже как. Ее ждал Слава. Са-а-ар – его нынешнее имя. Он разговаривал по телефону с прадедом, выяснял подробности подписания. Предлагал помощь, а на самом деле…

– Выведывал, что сообщить врагам, – закончила Эля.

– Не все так просто, – отставил в сторону пустую чашку защитник. – Он и с лесомне откровенен до последнего корешка, как он сам выразился. Но нам ссориться с ним не стоит. Вот что, малыш, ложись спать. Забудь до утра то, что видела. А с утра будет новый день – тогда и решим. Спасибо за компот.

Он ушел бесшумно, незаметно. Только что был – и вот уже нет. Лишь шевелятся занавески на окне, да тянет осенним холодом.

Женя Щукин

Так мы стали учениками эльфов. Это оказалось не сложно и одновременно удивительно. Скажите, вы можете подойти к двери любого дома, положить руку на нее. Представить – куда она должна вас вывести. И войти? И реально попасть в нужное место в любой точке города? Не вру, честно – после определенной тренировки срабатывает.

Если сил на такое чудо уходит слишком много, можно воспользоваться заранее зачарованными путями – быстрыми дорогами города. Следует только запомнить – где какой проход, и куда он ведет. Мигом перестанешь куда-либо опаздывать. Перемещение из одного конца города в другой занимает от силы минут пятнадцать.

А умеете добывать информацию без компьютера? Необходимо добраться до любой спутниковой антенны-тарелки, прижаться к ней спиной, прикрыть глаза, прошептать волшебные слова и сформулировать поисковый запрос. Как в Яндексе спрашиваешь, мол, хочу узнать ответы по контрольной по физике на следующую неделю. И если эта информация есть хоть на одном из городских компьютеров, подключенных к интернету, ты ее узнаешь. Нужно только покрепче зажать в ладони пустую флешку. Слабо?

Эльфы учили нас невозможным вещам. Учили как родных, не переживая, что ценное тайное знание выйдет за переделы их владений. Ведь нам оставалось жить до 21 сентября. Как спастись – вариантов ноль. Задумаешься об этом – и не получается ни есть, ни спать. Страшно, жутко выходить из квартиры. Если бы не храбрившаяся Элька, если бы не бесстрастный Валентин и тихая Анютка, я бы взвыл. А так – приходилось держаться. Мужчина, все-таки. Стыдно канючить и жаловаться.

Всю неделю мы напряженно учились, выживая в обычной школе именно за счет "антенной магии". Теперь понятно, отчего наш Лешка – отличник. Не напрягается, бездельник! А я все удивлялся – почему он не похож на замученную тяжелой учебой Язву. Светка днями и ночами книжки зубрит по-честному. У нее тени под покрасневшими глазами, сама – как муха по осени готова в спячку залечь. А он подержится за антенну – и все.

Вот почему у Лешки хватает времени и на баскетбольную секцию, и на бассейн, и на игру на арфе. Вы видели еще одного парня-арфиста? Дрыь-брынь-трынь! Кельтская арфа, блин! Эльфийское воспитание!

Я не понимал одного – с чего Тихонова продолжает таскаться к ролевикам? На днях приволокла в школу настоящий лук, чем вызвала переполох учителей и бурную радость Кущиной.

– Робингудиха! – презрительно обронила Надька, озираясь по сторонам в поисках поддержки. Глухо. После того, как нас поддержал Леша, всегда пользовавшийся в классе непререкаемым авторитетом, народ притих. И даже дочка математички запоздало решила припомнить извечной сопернице былые обиды, отвернулась. Так Куще и надо!

Домой мы с Элькой ходили вдвоем, без Валентина. Теперь он сопровождал Аню, после того, как на нее напали лесные, и кто-то из городскихих спугнул. Уж не знаю, что защитник чувствовал к моей сестре, но тетю Дашу, пару раз застукавшую невесту своего сына в компании «жгучего брюнета, на вид сильно нерусского» этот факт сильно бесил.

После этого рыбоглазый Родя зачастил, было, к нам, пока Аня (горжусь девчонкой) сама не заявила: "Ты мешаешь мне заниматься. Из-за твоих глупых выдумок я схлопотала по последнему семинару трояк!" Все, Родю из нашей квартиры выдуло взбесившимся вентилятором.

Каждый вечер наша четверка собиралась на совещание. Тема бесед была лишь одна – как избежать гибели в день подписания? Элька нервно грызла ногти и отмалчивалась. Она-де бабушке с учителем отослала секретные письма, а ответа как не было, так и нет. Зато артефакты последние не находятся, словно не признает заклятье Валентина с Анюткой арбитрами. Я искренне надеялся – хоть они спасутся.