Текст книги "Вся правда про эльфов (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Завтракали мы молча. Собирались тоже. Помня о рассказах Августа Денисовича, я собрал рюкзак. Веревки, ножик, спички, двухдневный запас консервов, четыре литра минералки, лекарства, вещи теплые – прямо, набор начинающего туриста. У Эльки тоже карманы топорщатся всяким полезным.

Аня шла на подписание с обреченным видом. Она что, заранее смирилась?

– Анютка, – я отволок ее в сторону и строго спросил, – что ты видела?

– Ничего.

Она обняла себя за плечи и прикрыла глаза – все три.

– Ничего за пределами этого дня. Даже до вечера не рассмотрела. Обрывки непонятные – и все. Женя, мы все поги-и-ибнем.

– Что ты, – принялся я ее утешать. – Может, позже увидишь.

– Я бою-юсь!

– Молчать! – Валентин бесцеремонно схватил ее за плечи и сильно встряхнул. Голова Анютки безвольно дернулась. – Я пойду с вами. Ли-дви-ра в благодарность передала мне древний свиток с летописями эльфийского противостояния. В нем четко прописано, что все арбитры имеют право присутствовать при подписании.

Он со звоном сдвинул в сторону чашки и развернул кусок кожи – коричневый, порядком обтрепанный по краям, покрытый черными значками, мало напоминавшими привычные буквы. Скорее руны. Свиток вонял сыростью и чем-то напоминающим средство от моли.

– И что тут гениального нацарапано? – проворчал я.

Валентин потянулся за тростью, потрогал ею уголок свитка и начал быстро пересказывать содержание своими словами.

– Около четырех веков назад произошел раскол – появились первые городские. Подменыши объединились с изгнанниками. Поначалу они не очень интересовались миром людей. Большинство из них были странствующими сказителями и музыкантами, циркачами. Потом их привлекла людская наука.

Вскоре лесные увидели угрозу в трудящихся среди людей сородичах. Они прекратили длившиеся столетиями междоусобные войны, затаились, а потом начали наседать на городских соплеменников. Лесбоялся бомб и горючих смесей, придуманных людьми и городскими. Городопасался лесной боевой магии. Сто лет назад был подписан первый мирный договор между городоми лесом. Как закрепить договоренности – спорить не стали. Процедура была опробована тысячи раз. Не соблюдение договоренностей каралось очень жестоко – нарушитель лишался своей магии.

Но многое эльфы не сумели предугадать. Договор связал руки обеим силам. Когда люди самостоятельно развязали кровопролитные войны, ни одна из сторон не могла повлиять на исход сражений.

– А что же арбитры? – не утерпела Аня.

– За всю историю они выживали лишь дважды. Давно и в разных уголках мира. Самый известный из них жил восемь веков назад – Томас Рифмач, английский поэт и арфист. Он не только выжил, но и десять лет гостил в лесах у местной королевы эльфов. Имена остальных героев история не сохранила.

– Значит, шанс есть? – оживилась Элька.

– Есть, – кивнул Валентин, скатал свиток и сердито посмотрел на меня.

Я отвернулся. Даже если я не прав, я не мог поступить иначе.

– А как они спаслись? – допытывалась Аня.

– В Рифмача без памяти влюбилась королева эльфов, вот и вытащила. Остальные – понятия не имею, – развел руками Валентин. – Жень, у тебя есть знакомая королева эльфов, которой ты хотя бы симпатичен? – я отрицательно мотнул головой. – Вот и у меня тоже, – чистосердечно признался он.

– Погано, – сделала емкий вывод Тихонова.

На кухню без звонка, без стука вошел Август Денисович, довольный донельзя. Словно не его правнук оказался предателем. Неужто выкрутился учитель? Быть не может. Валентин все делает на совесть. А тут и лесныерасстараются, сдавая перебежчика.

– О, вижу, вы подготовились основательно, – он разглядел нашу экипировку.

Один защитник, как был в фиолетовом костюме при шляпе и трости, так больше ничего с собой не взял. Нет, вру. На его пальцах сверкали многочисленные кольца, запястья стягивали браслеты, на шее болталась связка амулетов. На наши подколки чародей не отвечал, отмалчивался. Ладно, сам первый не выдержит, раскроется: зачем ему столько побрякушек.

– Готовы?

Август Денисович собирался увести нас тем же путем, которым явился сам – пробив быструю дорогу в пространстве.

– Минутку, – Валентин сбегал за скейтом.

Пожилой эльф удивленно приподнял брови, но смолчал. Я вспомнил – Денисович говорил, что место подписания может выглядеть как угодно. Каждый раз оно иное – не предугадаешь. И команда помощников непременно возьмет и лодку, и теплую одежду, и много чего полезного – на всякий случай. Но никто не запрещает нам готовиться самостоятельно.

Мы очутились уже в знакомом месте, имеющем условный адрес "площадь Победы, дом 44-в". Верхняя сфера, висящая в небе над лентой Пути, на этот раз была до отказа заполнена эльфами. А те все продолжали прибывать.

Вы когда– нибудь были на птичьем рынке? Или нет, не так? Вы видели по телевизору сгрудившихся на океанском берегу пингвинов, когда даже скал не видно -только пингвиньи черно-белые упитанные тела? Так вот, представьте на месте пингвинов попугаев – разных размеров, ярких, кичливых и влюбленных в себя до потери пульса. Именно такими мне в тот день показались эльфы. Они глазели на нас, точно на комнатных собачонок, а не на живых людей. Обсуждали без стеснения внешний вид: наш и нашего провожатого, Августа Денисовича. И, о, ужас, делали ставки.

– Они пересилят леснуюВидящую?

– Уж больно их девчонка хлипкая.

– Чахленькая. Глаз маловат, сама низкоросла, – шептались они за спиной про Анютку. – Ставлю фамильный амулет, что она не продержится и завалит дело.

Я закипел, шагнул к последнему говорившему, но Август Денисович уцепился за мой воротник и шепнул:

– Это часть ритуала. Вы должны запомниться как можно большему числу собравшихся, чтобы тамих мысли вас поддержали. Оставьте о себе хорошее впечатление.

Я заскрипел зубами, но вынужден был промолчать.

– Кем запечатают ворота? – продолжали болтать вокруг. – Мальчик слабоват.

– На девочке беленькой кольцо, отыскивающее тайники.

– Чародей! Глядите, чародей запрет!

– Мрачноват он. Впору леснымслужить.

– Видящая! ЛеснаяВидящая!

Все одновременно обернулись в сторону хрустальных арок. В сопровождении двоих лесных вышла молодая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Распущенные темно-каштановые волосы скрывали вышитые узоры на просторном длинном платье-балахоне. На шее камнем утопленницы повис тяжеленный амулет с черным камнем. На пальцах босых ног сверкали перстни. Женщина шла с завязанными глазами. И только третий, провидческий, как и у моей Анюты покачивался над головой при каждом шаге.

– Всегда знала, что она ведьма, – пробормотала Элька, узнав Видящую.

– Кто это? – спросил я.

– Музыкальный магазин возле нашего дома знаешь? Продавщица оттуда, – напомнила Тихонова.

Вот оно что – девушка-студентка. Кажется, даже с сестрой в одном университете учится, только на инязе. Брат у нее Тигран в этом году школу закончил. А ее как зовут? Имя такое не русское… Анзив.

Позади нее двигалась Ли-дви-ра и невысокий крепыш с взлохмаченной бородой.

– Это князь Инар-ши-ван, Владыка леса, – пояснил нам всезнающий Валентин. Откуда такая осведомленность?

– Отчего я не вижу вашего правнука, досточтимый Иванов? – не сдерживая издевки в голосе, поинтересовался Инар.

– Ягод лесных съел, отравился. За доктором послали, – холодно ответил прадед и тут же обернулся к нам, не желая продолжать неприятный разговор. – Все в сборе. Отправляемся.

Только сейчас я посмотрел под ноги. Через прозрачный пол просвечивал ожидавший нас корабль. Нет, не корабль, скорее целый бассейн, с которого слили воду и затащили на птичью высоту. Прямоугольный, неглубокий, с огромным гребным колесом и сидениями-скамьями в два ряда.

Я не удивился, когда пол под ногами резко провалился вниз. Зато успел сгруппироваться, плюхнуться на палубу и отскочить в сторону, освобождая место другим.

Пока я осматривался по сторонам, понял – все места заняты. Ясно все с вами, товарищи эльфы, мне рулить. Август Денисович говорил – не важно, куда ты поведешь корабль. Ты обязательно приведешь его в нужное место. Я не стал ныть – поздно плакать, встал штурвала и отчалил из-под висящего над нами аквариума. К нему почти вплотную подступали серые низкие тучи, закутавшие небо с утра.

Только через пару минут, уверившись, что корабль идет ровно, и качки почти не чувствуется, я оглянулся через плечо. Былая благожелательность бесследно истаяла с лиц моих пассажиров. Леси городсидели по разные стороны от прохода. Владыке и Ли-дви-ре составили компанию еще четверо рослых воинов. Главе городских– старушка мать (бывшая Видящая) и супружеская пара магов – Марта и Марат. Они обучали нас, не очень радуясь такой привилегии. Но перечить главному не решались.

Сейчас пассажиры любовались городом. Несмотря на пасмурный день, отчетливо просматривался центр и пригороды, уходящее за горизонт желто-зеленое полотно леса.

Валентин перебрался на корму, за грузовые ящики, и неотрывно следил за всеми, ветрел в руках трость. В этот момент он очень напоминал надсмотрщика за гребцами на галере. Кажется, сделает один из нас неверное движение, трость обернется кнутом, засвистит, обжигая спину нарушителя порядка… Ох, что-то я замечтался!

По лицу защитника прочесть эмоции было нелегко, но я понял – у него есть план. Элька с ним переглядывалась. В курсе? Тогда почему мне не доложили?

Я вздохнул и отвернулся. Впереди Путь разделялся на два рукава, и я смело направил корабль вверх по спирали. Очень хотелось вырваться из-за густых облаков, полюбоваться солнышком. Возможно, в последний раз.

– Эй, платочек дать? – не удержалась Элька, встала у меня за спиной. – Валя на тебя ругается. Совсем нюни распустил! Как не стыдно!

– Вам станцевать или спеть? – буркнул я.

– Если хоть одному человеку удалось, удастся и нам!

Тихонова была настроена оптимистично. Мне даже показалось – у нее тоже есть план. Да о чем я, какие планы? За нами вскоре придет пушистый северный зверек, из которого любят делать зимние шапки и воротники. И заберет с собой – полагаю, тоже на воротник.

Защитник погибать раньше заявленного срока отказывался категорически. Вон как глазищи горят – прямо, прожекторы.

– Проще на Эверест взобраться в водолазных ластах, чем этих перехитрить, – гнул я свое, хотя был благодарен Эльке за поддержку.

– И взберемся! – она склонилась к моему уху. – Одного в толк не возьму, отчего продавщица из магазина в Видящие угодила? И как я ее прозевала?

– Может, чарами зацепило? – предположил я. – Мы же все из одного района. Даже Денисович не так далеко от нас обитает.

– Скорее всего, – вздохнула девочка. – Валя тоже так думает.

Она замолчала и, опершись о бортик, принялась смотреть вперед. Я уже не задумывался о направлении, просто вел корабль вперед, ощущая подрагивающую под ногами палубу. И поэтому зажмурился от неожиданности, когда, пробив облака, лента Пути вынесла нас к солнечному свету.

Множество невероятных миражей вспыхивали и тут же гасли по краю облачного окоема. Вырастали удивительно реалистичные города, вытягивались горные пики и бесшумно обрушивались в пропасть водопады, закладывали опасные виражи самолеты, НЛО и прочая летучая мелочь.

– Кошмарняк, как здоровски! – с чувством произнесла Эля, привстав на цыпочки и вертя головой. – Всегда завидовала отцу, что он летает… Летал. Как я теперь понимаю его тоску по небу!

– Умерь восторги, – попытался я ее обломать. – Тебе на провоз оптимизма билет не выдавали.

– А я контрабандой, – сообразила девчонка, и подмигнула мне.

Мимо нас, едва не соприкасаясь бортами, промчался катер, выпуская позади себя струю белого дыма. Пассажиров я не разглядел, зато запах хлорки еще долго висел в воздухе.

– Экологию нарушают, гады, – посетовал я Тихоновой. – И куда эльфы смотрят?

– Вниз, – ответила она, тыча пальцем в облачные фигуры, пронизанные лучами полуденного солнца.

Под нами лежал золотой город. Слипшиеся, словно леденцовые домики, узкие улочки, прокаленные дыханием близкой пустыни. Утомленные верблюды задумчиво вглядывались в воды озерца. Шерсть странников выглядела пыльной и свалявшейся, вьюки на горбатых спинах тяжелы. Но путь через пустыню завершен, и погонщики дозволили выносливым животным напиться, не задумываясь о баснословной стоимости влаги.

Меня с первого взгляда очаровал этот город, где загорелые мальчишки запускали воздушного змея. Где на крышах богатых домов шелестели висячие садики. Смуглая женщина в длинном узком платье как раз поливала из шланга один из них. Она казалась столь близкой, что я смог рассмотреть чеканку ее золотых серег, выбившуюся из под шпилек кудрявую длинную прядь. Но корабль несется дальше. Вот уже по обе стороны Пути вздымались шпили дворца, точно выточенного из белого светящегося камня…

Я почти поверил в видение. Я был готов шагнуть вниз, вдохнуть жаркий ветер пустыни, согреть закоченевшие на такой высоте руки, услышать голоса лавочников, песни о дальних дорогах и крики мальчишек, поднявших в небо бумажного змея, формой напоминающего орла.

Я был готов поверить. Но налетел ветерок, смял облачный пух, развеял и город, и верблюдов, и женщину в садике… Лишь крылатый змей еще долго маячил над нашим кораблем, словно указывая путь.

Синевато– белая масса водной взвеси под нами колыхалась и дышала, сама прислушиваясь к дыханию Земли.

Я повернул руль, выбирая поворот, даже не задумываясь о направлении, только краешком сознания отметил – поток энергии взмывает резко вверх, к сияющему звездами ясно-синему небу, делает мертвую петлю и слетает к облакам – стремительно и пугающе красиво. Едва достигая волн облачного океана, он вновь устремляется вверх.

Позабыв об ожидающей нас участи, я ощущал странный драйв. Такой, должно быть, испытывает серфер, поймав самую большую в своей жизни волну. Да, точно, я оседлал цунами!

Струи света омывали нас, отражаясь от облаков, преломляясь в их нагромождении, подсвечивали миражи, сливались с поющими струнами Пути. Я разгадал его мелодию, ощущая каждое дуновение энергии. Я был Путем. Все остальное потеряло смысл и ценность. Я вел корабль. Я наслаждался процессом. И когда отягощенное эльфами и людьми корытце заложило очередной вираж, понял – мы прибыли. Я еще не видел конечной станции, но знал – вот оно, то самое тайное место, куда эльфы не в состоянии отыскать дорогу самостоятельно.

Путь светящейся рекой втекал в тоннель, по облачным стенам которого пробегали розово-синие змейки молний, блуждали солнечные блики. Путь проскользнул сквозь мираж огненного крылатого льва. Путь миновал две пересекающихся радуги, чем-то отдаленно напоминающие логотип Макдональдса. И оборвался уплотнением размером с мой дом, не меньше.

Уплотнение при ближайшем рассмотрении формой походило на кокос, весь оплетенный энергетическими струнами. Оплетенный, точно кровеносными сосудами, он пульсировал и дрожал. Я выжал рычаги до упора, замедляя бег корабля подле узкого, похожего на червоточину отверстия.

На плечо мне легла ладонь Валентина. Защитник задумчиво произнес:

– Похоже на паразита, пьющего энергию Земли. Теперь понятно, отчего чародеи и даже маги были неспособны выбраться оттуда.

– Почему? – шепотом спросил я.

– Сдается мне, это неразвившийся мир. Зародыш, так и не ставший полноценной Вселенной. Тысячелетия он летел сквозь космос, пока не был захвачен притяжением Земли, зацепился, прижился. Подозреваю, там внутри лабиринт. Ваши дражайшие эльфы проведали о нем и приспособили под свои нужды.

Я пригляделся, и тихо вздохнул. "Зародыш" впечатлял. Энергетические нити свисали с него густыми кудряшками, потемневшими до цвета ржавчины. Некоторые отростки Пути пытались проникнуть в лаз. Они утолщались, напоминая древесные корни, бессильно цеплялись за порог, но от чуждой энергии чахли, обрывались или завязывались в узлы, поворачивали обратно – к свету родного мира…

– Прибыли!

– Наконец-то!

– Долго-то как в этот раз! – доносились сзади недовольные голоса пассажиров.

– Хоть бы поблагодарили, – нахмурилась Элька, наблюдая, как от корабля к лазу выдвинулся металлический мостик, как подчиняясь пассам магов, взмывают в верх ящики со снаряжением.

Главы городаи лесавыжидающе смотрели на сестру, ибо теперь пришла очередь Ани вести наш отряд вглубь несостоявшейся Вселенной.

– Тебе стеречь порог, – обернулся Август Денисович к Валентину. На что защитник молча вытряхнул из рукава раздобытый у лесных свиток и ткнул пальцем в закорючки рун.

Пожилой эльф скуксился, дернул щекой, но настаивать на своем не стал. Понял – Флейтиста не переубедить.

И мы пошли по гулкому металлическому мостику, ступили на неожиданно мягкий пол поверхности "кокоса" (под подошвами ботинок он прогибался и слегка пружинил). И углубились в темноту "червоточины", озаряемые желтовато-зелеными эльфийскими огнями.

Я увидел открывшийся вид самым последним, ибо плелся в хвосте процессии. Мы стояли на скалистом уступе – на самом обрыве. По обе стороны распахивала каменные крылья выстроившаяся полукругом горная гряда, чьи вершины терялись в бесконечности неба необычного персикового цвета. Внизу – далеко-далеко – ощетинивались выветренные зубцы скал. Они мельчали по мере удаления от основного массива и заканчивались у небольшой, но полноводной речушки, за которой поднималось цветущее разнотравье убегавшей за горизонт степи. Далеко на западе (если в "кокосе" есть понятие сторон света) наползали на алый солнечный диск синие горбатые тучи, истекающие дождем. Слишком яркие краски, чтобы быть реальными. Даже разбрызганные по небу стаи птиц казались ненастоящими.

– Как мы спустимся? – Эля решительно растолкала эльфов, взглянула вниз, фыркнула и озвучила свое мнение. – Только убиться.

Эльфы ее точку зрения не разделяли, недаром слевитировали за собой многочисленные деревянные ящики. Они споро распаковали один из них, выудили парашюты, разложили их по дну пещеры.

– Там же внизу скалы, – ужаснулся я, представляя, как полечу вниз. Будет из меня отбивная…

– Это парапланы с мотором, коротко – парамоторы, – поправила меня разбиравшаяся в летных делах Тихонова. – Взлетит сам и никаких скал не испугается. Высоты пещеры для раскрытия купола хватит. Длины и ширины для старта тоже. Вот только ветер…

Ветер у эльфов нашелся. Едва образовался первый тандем – Анюта и Август Денисович – чародеи устроили нам продувку. Купол с хлопаньем развернулся, заполнил собой все пространство позади взлетавших. Жужжа, они устремились на уступ. Миг – и тканевый прямоугольничик с повисшими на веревках людьми уже маячит далеко внизу…

Следующими стартовали леснойВладыка вместе с продавщицей. Затем пробрался всезнающий Валентин, отказавшийся от посторонней помощи и прихвативший с собой Эльку. Меня взяла в компанию мать Денисовича. И я поразился ее сноровке. Точно всю жизнь летала. Вот карлсониха, понимаешь!

– Вы знали, что будет пропасть? – не выдержал, спросил я, когда меня пристегивали.

– У нас комплекты водолазного снаряжения на каждого, надувные лодки, огнеупорные костюмы и еще много всякого. В таком месте никогда нельзя быть уверенным окончательно, что повстречаем в пути, – ответила обучавшая меня чародейка Марта, застегивая очередной ремень.

Старуха тоже обернулась ко мне и хмуро посоветовала:

– Хочешь выжить, слушай меня.

Я поморщился, но тут же получил от нее подзатыльник. А потом мне в лицо ударил порыв ветра, за спиной зажужжал моторчик. Начинается. Ой, мамочка, не дай прослыть трусом!

Прыжок вниз я не заметил, малодушно зажмурив глаза. Ветер со всей силы хлестнул в лицо, заставив захлебнуться собственным воплем. А впереди белели еле различимые полоски стартовавших ранее парапланов.

Едва первый страх улегся, мирный пейзаж под нами изменился – быстро, всего за один удар сердца. Куда подевалась степь с притаившимися дождливыми облаками? Где спряталась горная гряда, которую мы покинули, точно выводок драконят?

Внизу вспучилось море – черное, рокочущее, брызжущее пеной и шипящее проклятья в адрес непрошенных гостей. Я немедленно вымок и продрог – до зубной дроби. Даже в полете по Пути не было столь холодно.

Губы растрескались. Глаза слипались от ветра и хлещущих слез. Пальцы примерзли к стропам. В уши словно вылили по ведру воды в каждое. Как выразилась бы Элька: "Полный кошмарняк!"

Старуха разделяла мои взгляды, но ругалась гораздо заковыристее, совсем не подобающим для ее возраста и статуса образом. Хотя, кто ее знает, эльфийку стародавнюю. Может, это опыт жизненный наружу вырывается.

Когда я окончательно приготовился превратиться в звенящую ледяную статуэтку, море исчезло, и начавший терять высоту параплан устремился к мирной деревушке. На лугу флегматично разжевывали алые шарики клевера пятнистые буренки, за сараями играли чумазые детишки. Хоть бы один задрал голову! Можно подумать, у них тут эльфийские чародеи с неба дважды в день падают по расписанию.

– Приготовься, – скомандовала старуха,– посадка будет жесткой.

И мы упали. Причем, раньше, чем я ожидал. И не на траву, не на соломенную крышу. А на бетонные плиты. Повозка проехала пяток метров и со скрипом затормозила не без участия магии проворной старухи.

С помощью бабки я выпутался из ремней и только тогда смог оглядеться. Здание, а вернее, комплекс зданий, на который мы приземлились, оказался собранным из огромных бетонных колец разного размера. Широкими террасами они уходили вниз, громоздились вверх – теряясь в окружавшей нас тьме. Свет шел только от плит, вернее, от покрывавшей их краски. Там, где она облупилась, зияли пятна черноты. Что находится вокруг – понять было невозможно. Все сооружение сильно смахивало на пирамидки, которые я обожал строить в детстве из круглого крекера.

Август Денисович разглядел нас и уже кричал, размахивал руками, стоя двумя ярусами выше. А по выдолбленным в бетоне ступеням поднимались снизу Валентин с Элей.

Защитник выбрался первым, не подумал помогать Тихоновой, а пальцем поманил старуху к неглубокой нише к стене. Там, нисколько не церемонясь, выхватил закрепленную за спиной трость и направил на бабулю.

– Ты! – шикнул он. – Выкрутился-таки! А если предку твоему сдам?

– Чувствовал, Ли-дви-ру кто-то надоумил! – бабка приняла боксерскую позу, но бросаться на чародея не спешила. Седые волосы развивались на ветру, профиль заострился, нос стал похож на клюв.

– Знал бы ты, как я все ваше племя, хм… обожаю, – признался Валентин и оперся на трость, раздумав сражаться. – Старуха из тебя правдоподобная вышла. Прадеда провел мастерски. И меня, пока я не додумался присмотреться. Но попробуешь нас здесь бросить, учти – пусть погибну сам, но тебя за собой уволоку. Эльфеныш, тебе есть, что терять.

Славик (а это был он, вот уж никогда бы не догадался) потянулся к вороту, ослабил застежку на горле и повертел головой, разминая шею. После этого жеста я окончательно уверился – мой учитель информатики обхитрил прадеда.

– Лады, чародей. Пока вместе, а там – поглядим, – выдавил он из себя.

– Эй, вы, заснули? – прокричали сверху.

Пришлось временно прекратить выяснение отношений и поискать ступени наверх. Только присоединившись к Августу Денисовичу, я с удивлением обнаружил – с нами нет ни одного лесного. Аня толи прочла мои мысли (наверняка, она теперь это умела), толи сама догадалась, с какой стати я удивленно озираюсь по сторонам.

– Они будут общаться с нами не напрямую, а через такую же, как и я, – охотно пояснила она. – Мы с Анзив чувствуем друг друга, но не должны позволить лесными городскимвстретиться.

Она сильно изменилась. Осознание собственной важности затмило в ней страх перед грозящей гибелью.

Я вздохнул и поплелся вслед пестрой компании. На меня больше не смотрели: свое дело сделал – корабль в пункт назначения привел – и все. Обратно они как-нибудь сами. Во внутреннем кармане куртки оставался артефакт, который я так и не осмелился открыть – последнее, что связывало меня с эльфами.

Мы двигались гуськом по кольцам, ведомые Анютой. Она утверждала – скоро будет комната, пригодная для переговоров. Нам встречались дверцы, двери и даже Двери и Врата, но Видящая не удостоила их своим вниманием. Она взбиралась на кольца, ныряла в проходы меж ними настолько уверено, что я даже засомневался – точно ли она учится на историческом? Так вести за собой способен только опытный экскурсовод со стажем.

– Хе, – вымолвила идущая впереди Элька. – как сказал бы Эрик: "Что курил архитектор этого дворца, когда его посещало вдохновение?"

– Неразвитый мир копирует образы Вселенной, на которой паразитирует, – авторитетно заявил Валентин, постукивая палочкой по плитам. – Вполне вероятно, здесь есть копии тебя и меня, воплощение наших снов и грез. Не настоящее, иллюзорное, как и все вокруг.

– А я хочу настоящего, хочу обратно, – капризно заявила моя одноклассница.

Они ускорили шаг, нагоняя торопящуюся Анюту, и я перестал слышать их разговор. Куда же вы? Я испугался, что отстану, не успею повернуть вместе со всеми в очередной закоулок, потеряю из виду друзей и навеки останусь тут один.

– Сюда! – громко скомандовала Аня и нырнула в непримечательную дверку. Даже сестре пришлось пригнуться, не то, что нам.

Я переступил порог последним и очутился в лесу – весеннем, густом, охваченным буйным цветением. Вокруг все шелестело, сыпало пыльцой, деловито жужжало пчелами, звенело и задорно чирикало птицами, вальсирующее кружило лепестками.

Вы встречали деревья, на стволах которых пышными островками цвели одуванчики, укоренившиеся прямо в древесине? Или с еловых ветвей свисали недозрелые тыквы? Кстати вспомнился вычитанный в интернете анекдот про Мичурина, который полез на березу за укропом, а его завалило арбузами с той же березы.

Аня перепрыгнула через овраг, скрылась за ветвями. Я нагнал Валентина и уцепился за его руку. На другой руке успешно болталась Элька. Тоже боится.

Едва ступив на следующую поляну, мы поняли: путешествие окончено. Разделенная ровно пополам узкой стеной воды, она вмещала городскую делегацию с одной стороны и лесную – с другой. Анзив и Аня одновременно приблизились к воде, соприкоснулись сквозь воду правыми ладонями и отступили на шаг. От места соприкосновения стремительно расползалась ледяная корка. И вот мы уже могли видеть лесных, но слышать, или, тем более, прикоснуться к ним были не в состоянии.

Владыка с Ли-дви-рой присели за спиной своей Видящей. Август Денисович вместе с замаскированным под старуху Славиком склонились к Ане и принялись нашептывать на ухо условия. Остальные эльфы молча стояли в стороне, словно боялись малейшим движением нарушить ход переговоров.

У меня уже забрали футляр (в котором оказалось гусиное перо!). Валентин сделал надрез на ладони Славика своим суперострым ножом. И сейчас Август Денисович, макая перо в хлещущую из раны кровь, чертил руны прямиком на ледяной стене.

Я видел, как Аня впала в транс, как она раскачивалась из стороны в сторону, негромко передавая слова лесных: что-то про раздел территории, избегание конфликтов, сдерживание особо опасных направлений прогресса и прочее, прочее…

Эля вертела на среднем пальце перстень. Валентин приобнял нас за плечи и следил за собравшимися. Что он задумал?

– Не отходите от Ани, – наклонился он к нам. – Без ее помощи не выберемся. И за девочкой лесной приглядывайте. Полагаю, они оставят одну из них.

– То есть? – напрягся я.

– Вторая провожатая им без надобности. А "зародышу" нужны живые жизни – мы. Иначе захиреет.

Меня аж передернуло. Кормить собой "кокос" во благо бессердечных эльфов не тянуло.

– Валя, – шепнула Элька, – как же я? Мне еще артефакты прятать. Не просто зашвырнуть подальше, а так, чтобы они долежали до ритуала вызова новых арбитров, и уже потом вернулись в наш мир, как только ритуал уничтожит печати.

– Хм, – защитник обернулся ко мне. – У тебя, запасливый наш, в рюкзачке веревки лежат. Поделись с товарищем.

Я послушно снял рюкзак и извлек два новеньких мотка веревки. Валентин пошептал на них, потрогал тросточкой и удовлетворенно подергал за край. Тот вытянулся, точно резиновый.

– Думаю, длины теперь хватит.

Он связал обе веревки вместе, одним концом обвязал Тихонову за талию, другой примотал к себе на пояс и пообещал девочке.

– Теперь без моего разрешения не разорвут.

А ритуал уже завершался. По приказу главы городскихЭля приблизилась к ледяной стене, макнула кольцо в кровь Славика и оставила отпечаток под текстом договора со словами:

– Скрепляю на сто лет.

На другом конце Видящая выпрямилась и протянула руку к ледяной преграде, теперь алеющей кровавыми буквами. Аня медленно высвободилась от удерживающего ее Августа Денисовича и Славика, протянула свою ладонь к ладони Анзив. И лед рассыпался водяными брызгами. А в воздухе засиял текст нового договора.

– Нож! Быстро! – подлетел к нам Славик. – Быстрее, иначе поздно будет!

Валентин нехотя протянул ему клинок. Пока вожди с не слишком довольными физиономиями мяли друг другу ладони, старательно изображая дружелюбие, а Видящие неподвижно застыли, погруженные в транс. Ли-дви-ра достала широкий нож и неторопливо направилась к Ане. Но Славик успел первым.

Зачарованный клинок сверкнул в воздухе, срезал лесной Видящей третий глаз – как будто того не бывало, и по рукоять вошел в ствол тысячелетнего, необхватного дерева.

Продавщица вскрикнула, тряпичной куклой рухнула на землю.

– Ты что, старая?! – взревел Владыка, вырывая свою ладонь из ладони Августа Денисовича.

Ли– дви-ра выругалась, но отступила от по-прежнему ничего не соображающей Анюты.

– Заговор! – выкрикнула лесная. Воины лесавыхватили мечи, приготовились защищать своего Владыку. – Вы подло нарушили договоренности! Видящая должна была остаться за нами!

– Увы, – Валентин поднял руку, и нож вырвался из древесного плена, возвратился к хозяину. – Аня, иди сюда.

Девушка качнулась и сделала неуверенный шаг в его сторону.

– Она пойдет с нами! – воспротивился лес.

– Она вызвана заклинанием города, – резко оборвал любые возражения Август Денисович. – Ритуал проведен, договор заключен. Осталось спрятать артефакты и возвратиться к выходу. Не шумите, девочка выведет и нас, и вас.

– Если будет хоть еще одно нарушение, моя армия и армия объединенного лесане остановится ни перед чем! – стряхнул головой лесной князь.

Август Денисович не ответил, подтолкнул Аню в спину и приказал:

– Веди.

И она повела.

Я шел позади древнего интригана и слышал, как он ругал притворившегося старушкой Славика.

– Нашла время мстить! Хоть бы предупредила…

Я оглянулся на Валентина. Элька исчезла из виду. И только натянувшаяся веревка указывала – Тихонова где-то не очень далеко, прячет артефакты – перо в футляре и собственный перстень.

Защитник прибывал в глубокой задумчивости. Его хмурый вид меня не радовал, как и его настороженно внимание к Славику. Я тоже задумался. Моему учителю любой ценой нужно было попасть в "кокос". И без Ани свое темное дельце он не провернет.