Текст книги "Магия Лизы (СИ)"

Автор книги: Екатерина Терешкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

За неделю до главного события сезона, я в очередной раз собиралась на светский раут, получив приглашение на ширтадскую охоту. В самой погоне за зверем я участвовать не планировала, но амазонку мне пошили: предстояла верховая езда до места назначения и времяпровождение на пикнике. Охота проходила в угодьях Самади, и я предвкушала встречу с Фираном, которого после бала я видела только один раз. Моим сопровождающим был Максур – Райан по секрету сказал, что скачка по лесу и травля зверя является для Карвиша-старшего особым удовольствием. Что ж, хорошая охота и нам с Бет не претит.

На поляне в лесных угодьях Самади стояли легкие шатры со столами, накрытыми закусками и вином. Погода была замечательной – впрочем, иной в Ширтаде и не бывало. Максур предоставил мне спокойную кобылу, а сам оседлал уже знакомого белоснежного скакуна. Моя амазонка и его костюм были пошиты в одном цвете – изумруд с серебром. Наше появление было сразу замечено: Самади-старший приветствовал нас с искренним радушием, и мы направились к столам подкрепиться перед тем, как мужчины уедут загонять зверя. В их планах был кабан.

Я чувствовала себя вполне комфортно: знала большую часть гостей и привыкла к своему статусу. Однако в последнее время все чаще думала о доме, о матери и о необходимости искать пути отступления. Именно об этом я и хотела пообщаться с Фираном. Окинув взглядом поляну, его я не увидела, зато заметила, невысокого дородного седовласого мужчину, который шел к нам в сопровождении Натали Ортис. Глянув на Максура, поняла, что он их заметил намного раньше и теперь, не отрываясь, следит за их приближением. Интересно, на что сейчас более всего реагирует его дар: любовь, ненависть или ревность? Натали транслирует все три эмоции одновременно, даже я это вижу. Резко поймала желание сбежать, тем более что Фиран уже появился на поляне: не подходил, но приветливо махал мне рукой.

– Асури Карвиш, айса Маргарет, – поклонился нам мужчина.

– Маргарет, позволь представить тебе асури Ортиса, а это его дочь, Натали, – спрятав все эмоции и сохраняя нейтральную вежливость, сказал Максур.

– Мы уже знакомы с айсой, правда, Маргарет? Но, к сожалению, она так и не рассказала ничего о себе, – вступила в диалог Натали. – Скажите, там, откуда вы родом, охотятся?

В голосе девушки слышались оттенки нервозности, она смотрела на меня с вызовом, который я не приняла:

– Да, конечно.

– А вы участвовали? Я обожаю скачку и, пожалуй, присоединюсь к погоне за зверем сегодня.

– Я – нет, ни разу…

– О, ну тогда вы просто обязаны попробовать!

– Натали, я не знал, что ты пойдешь на кабана, ты уверена? Это опасно, – сказал асури Ортис.

– Разве рядом с асури Карвишем мне может угрожать опасность? – возразила она, не сводя напряженного взгляда с Максура.

Поражалась выдержке этой девушки, но совершенно не понимала, чего она добивается.

– Я не думаю, что вам стоит участвовать в погоне, айса Ортис, – обратился к Натали Максур, но та лишь фыркнула и сказала:

– Решено, я не только сама присоединюсь, но и возьму Маргарет. Вы же хотите разделить с асури Карвишем его страсть? – обратилась она ко мне. А я неожиданно для себя вспылила:

– Для этого существуют и иные способы.

Если бы Натали могла, она убила бы меня на месте. Я даже порадовалась, что в ней нет магии – от меня сейчас остался бы лишь пепел.

Отец пытался отговорить её от авантюры, а Максур молча наблюдал за нами обеими. И вдруг я разозлилась – на судьбу, из-за которой Натали испытывает душевную боль, превращающую её в мегеру; на Карвиша, который не желает идти против правил, несмотря на любовь; и на себя за то, что не могу ничего изменить.

– Айса Натали, я с удовольствием приму участие в охоте, – приняла все же вызов я.

***

Мужчины отпустили гончих и понеслись за ними в глубину леса, мы с Натали были в числе нескольких десятков загонщиков. Я не очень понимала суть этой части охоты, моя задача была не отставать и не вылететь из седла. Натали была очень уверенной наездницей и старалась скакать рядом с Карвишем. Ее щеки раскраснелись, было видно, что она по-настоящему получает удовольствие, как и Максур. Да, они действительно разделяют эту страсть на двоих.

В какой-то момент я почувствовала, что седло подо мной накренилось и я начинаю съезжать в бок. Натянула поводья, попытавшись остановить кобылу, но та встала на дыбы. Все остальное случилось в пару ударов сердца: я вылетела из седла, сработал инстинкт самосохранения и в воздухе я обратилась в волка, приземлилась на лапы и бросилась в кусты подальше от взбесившейся лошади, которая продолжала брыкаться, храпеть и выкручиваться, словно пыталась сбросить седока, а, увидев волка, и вовсе понеслась в испуге прочь.

Выйдя из-за кустов, я посмотрела на пустую поляну, на мои раскиданные туфли и чулки. Принюхалась: охота ушла далеко вперед, вокруг никого не было. Не было и моего платья, которое зацепилось за луку седла и унеслось вместе с лошадью. М-да, ситуация. Секунда на размышление, и я приняла решение следовать за своей кобылой, хотя все это грозило перерасти в догонялки, так как, почуяв волка, животное явно не будет ждать спокойно. Я взяла след и понеслась. Очень надеялась, что я нагоню ее раньше, чем участники охоты увидит лошадь с моим платьем. Страшно представить, какие версии могут появиться в их головах. При других обстоятельствах, это могло быть даже смешно.

Через минут пять, я почувствовала запах своей кобылы, к которому примешивался человеческий и очень знакомый. Не повезло! Кто-то все же поймал мою лошадь. Добежав до них, я увидела, что под узды ее держит Фиран.

– Ты где наездницу потеряла, мерзавка? – спрашивал он, в шоке уставившись на мою амазонку.

Колебалась я недолго. Мне нужен был друг, и я решила довериться младшему Самади. Выйдя прямо перед ним на открытое пространство, я в очередной раз напугала лошадь, которая начала брыкаться. Мужчина заметил меня, но отвлекся на то, чтобы удержать волнующееся животное. Я отбежала на некоторое расстояние. Лошадь успокоилась, а я ждала, когда Фиран поймет происходящее. Это заняло некоторое время. Он замер и смотрел на платье, потом оборачивался, пытаясь увидеть меня среди деревьев. И, наконец:

– Держи амазонку. Оденешься, выходи, Марго, – кинул платье в кусты и отвернулся. На обращение и одевание у меня ушло пять минут. Я вышла к нему растрепанная, но одетая.

– Ты полна сюрпризов, подруга. Нам нужно найти твою обувь и придумать, что с тобой случилось. А, кстати, что?

– Седло вдруг оказалось плохо закреплено, я упала с лошади, с испуга обернулась.

– Маг и оборотень – просто великолепно. Обещай, что разрешишь познакомить тебя с моей командой. Ты будешь гвоздем программы.

Свою и мою лошади Фиран вел под узды, мы медленно возвращались к месту моего падения.

– Я посмотрел – подпруга порвалась, – сказал он. – Может, и не случайность. Ты видела, с какой ненавистью на тебя смотрела Ортис? Женщины могут быть очень мстительны. С чего вдруг ты вообще ввязалась в охоту?

– Зачем ей меня калечить? – пропустила я мимо ушей последний вопрос.

– Ревность? – предположил мужчина.

– Фиран, – я сделала паузу. – Мне нужна твоя помощь. Я хочу покинуть Ширтад и вернуться в империю Морон. Ты можешь мне как-нибудь помочь?

Он присвистнул:

– Ого! Все настолько плохо?

– Я не принадлежу этому месту. Попала не по своей воле, а дома меня ждет мать. И я не хочу замуж. Особенно за человека, который любит другую, – объяснила я без лишних сантиментов.

Фиран замолчал, обдумывая мои слова.

– Послушай, наше государство окружено пустыней, она защищена от магических манипуляций и делает проникновение сюда чужаков практически невозможным. Однако же для своих возможность миновать ужасы Талахи есть. Можно использовать артефакты пространственного перехода. Это очень дорого, но даже не это самое главное. Такие артефакты требуют огромного количества магии, поэтому используют их только в крайнем случае, а позволить могут лишь единицы. Все подобные перемещения отслеживаются специальным департаментом при королевском дворе.

– А как вы ведете торговлю? Завозите и вывозите товары?

– Монополия на внешнюю торговлю у короля. У него же есть так называемый «зеленый коридор», это доступ к мощному энергетическому источнику, способному обеспечить бесперебойные пространственные перемещения. Наши монархи тысячелетиями сидят на этом источнике, но никто и не оспаривает это право, так как справиться с ним может не каждый, для этого нужен особый дар, – мужчина остановился. Он нашел мой ботинок, протянул его мне и продолжил:

– Так вот. Пространственные прыжки отслеживают, но на вход все же внимательнее.

– А где можно достать этот артефакт? И как мне переплыть море?

– У моей семьи есть ресурсы. На совершеннолетие отец подарил мне судно – моя ласточка редко бывает в море, отец не балует меня. Но вот что я тебе скажу, подруга. Тебе повезло. Скоро у меня день рождения и мне обещали артефакт переноса. Мы с ребятами хотим погонять и выгулять наш шторм, есть среди нас жаждущие «вода-ветер».

– И когда твой день рождения?

– Через полгода.

Забрезжившая было надежда, рухнула в одночасье. Карвиш планирует свадьбу намного раньше.

– Не отчаивайся, малышка. Оттянуть свадьбу мы с командой тебе поможем. Для этого много ума не требуется. Придешь на наше собрание, расскажешь о себе, похвастаешься талантами и решим.

Возвращение на поляну мы с Фираном тщательно спланировали. Появиться вдвоем было провокационно: растрепанная я в компании мужчины – как ни крути, подозрительно. Поэтому меня усадили на коня, на котором я должна была, изображая полную немочь, въехать на поляну с гостями. Фиран предварительно кое-как затянул разорванную подпругу во избежание еще одного инцидента, но седло все равно держалось плохо, поэтому на коня я взобралась за пару шагов до цели. Сам Самади собирался вернуться в лес и присоединиться к остальным, в надежде, что его исчезновение не заметили. План почти сработал, но мы не учли, что меня уже разыскивали, и на поляну одновременно со мной примчался Максур, который слез с коня и бросился ко мне.

Судьба продолжала испытывать меня на прочность в тот день: мое седло опять накренилось, и я полетела на землю, еле сдержавшись, но в этот раз сохранив человеческую ипостась. Мужчина успел вовремя и подхватил меня на руки как раз в то время, когда к шатрам выехали еще несколько всадников, в числе которых была и Натали. Мизансцена была идеальна и достойна подмостков королевского театра, равно как и уличных спектаклей, разыгрываемых на праздниках в Троксе. Максур понес меня на руках в один из шатров, я замерла в его объятиях, а Натали, бледная и растерянная, смотрела нам вслед. И все же, не похоже было, что девушка готова сдаться. Ее упорство вызвало невольное уважение, и одновременное сомнение, достоин ли объект ее страсти таких усилий.

– Вы знаете, что айса Ортис безумно в вас влюблена? – спросила я, когда мужчина опустил меня на кресло. В шатре никого не было, и я решила поговорить начистоту.

Карвиш вздрогнул и не нашелся с ответом.

– Вы же ее тоже любите? Почему же не женитесь? Из-за магии? Но она маг по рождению и вполне может родить вам одаренных детей. В империи Морон ни одна женщина не способна творить заклинания, при этом дети у нас рождаются с даром.

– Я попрошу тебя не лезть не в свое дело, Маргарет.

– И все же…

– Хватит! –процедил Максур, тряхнув меня за плечо. – Моей женой станешь ты и родишь мне детей.

– Что за стремление сделать несчастными столько людей сразу, включая себя? В конце концов, я маг жизни, может, вы прислушаетесь ко мне? Один раз вы так сделали.

Карвиш взял себя в руки, но было видно, что он напряжен.

– Не путай сострадание, которое ты будишь в людях, с твоим желанием избежать своей судьбы. Зачем, по-твоему, нас свел случай? Кроме того, наш брак с Натали не одобрен королем, а я не имею привычки пресмыкаться и умолять…

Кажется, я нащупала, еще одну болевую точку мужчины. Что ж, своим упрямством Максур может поспорить с Натали.

Больше мы на эту тему не общались. С охоты Карвиш увез меня на своем коне, усадив впереди и обнимая за талию, подбросив тем самым еще дров в костер ревности айсы Ортис. Мой намек, что подпруга была надрезана, и меня могли намеренно пытаться покалечить, он пропустил мимо ушей, однако предупредил, что до королевского бала я останусь дома. С Фираном мы не попрощались, но я решила, что найду его на балу.

Глава 20.

Последнее время Дарен Роксвел почти не спал: почти два месяца он вместе с группой дипломатов и безопасников готовил поездку в Ширтад, одновременно с этим продолжая расследование покушения на императора. Страйден жил по такому же безумному рабочему графику: постоянно куда-то исчезал и появлялся с информацией для обсуждения.

Расследование не выявило преступника, но с учетом обстоятельств было трое подозреваемых: Гриншоу, который имел возможность все провернуть довольно легко и к тому же бесследно исчез; загадочный пассажир «Покорителя морей» по фамилии Кросс, о котором не было никаких данных, кроме того, что он, скорее всего, увез Элизабет Веррону в Ширтад; кто-то третий, кого не смогли обнаружить. Против версии с Гриншоу выступал только факт его долгой службы в Империи. Кроме того, Кристиан постоянно напоминал Нику, который прорабатывал версию предательства лекаря, что Гриншоу лично вытащил его из комы после инцидента на спарринге с герцогом Веррона несколько лет назад. На это Страйдену было, что ответить, но пока он не имел на руках всех фактов.

Приглашение от короля Айдина на бал получил лично император Морон, однако после долгих обсуждений было решено, что на такой риск идти нельзя, Империя ограничится делегацией из высокопоставленных чиновников и аристократов. Было бы слишком беспечным посылать его величество в пасть к врагу, особенно после недавнего покушения.

Переговоры с Ширтадом прошли на удивление спокойно, король Айдин без возражений принял весть о том, что вместо императора его посетит дипломатическая миссия. Было похоже, что на иное он и не рассчитывал. Состав делегации продумывали недолго. Ширтад дал разрешение на допуск пяти дипломатов. В пятерку вошли Дарен и Николас вместе с тремя реальными членами дипломатического корпуса. Главой делегации был назначен граф Виктор Мальт, который был опытным переговорщиком, служил еще при покойном императоре и известен подписанием договоров с Ровеном и Лиссином. Дарен и Николас не стремились обозначать себя лидерами: предполагалось, что рядовые члены делегации будут иметь больше свободы. Однако Роксвел как оборотень, вынужден был заявить себя представителем всех двуликих, что все же поднимало его статус в ряду других членов миссии.

Путь в Ширтад был засекречен – члены делегации не знали до конца, как они будут добираться. Первая часть дороги предполагала морское путешествии от Трокса до Норда, после – информация отсутствовала. Однако принимающая сторона утверждала, что все члены делегации благополучно попадут в королевский дворец. Отъезд был назначен на следующий день; после почти двух месяцев ожидания Дарен уже не верил, что этот день все же наступит.

Терпение Роксвел потерял уже давно. Особенно тяжело было в первые дни – бездействие бесило. Чтобы не сойти с ума Дарен лично участвовал в розыске Элизабет, полагаясь на своё волчье чутье, так как призрачный шанс, что она все же добралась до Фасиры, оставался. Однако постепенно надежда, что Элизабет где-то в Империи, погасла – все говорило о том, что она в Ширтаде. После исчезновения Верроны оборотень бесновался, так как ожидание длиною в два месяца казалось вечностью. На таком расстоянии без подтвержденной связи он не способен был точно сказать, что происходит с его парой.

А через неделю стало внезапно легче. Волк продолжал тосковать, но как-то очень тихо и глубоко; Роксвел привык к постоянному ощущению глухого отчаяния на дне его души. Человеческая часть потихоньку приходила в себя, отмахиваясь от волчьих страданий. Разум стал подкидывать рациональные доводы о том, что привязываться Дарен не планировал, что завершение связи сделает его рабом отношений с незнакомой, по сути, девушкой. Все эти мысли постепенно возвращали оборотню присутствие духа, он продолжил готовиться к поездке и заниматься текущими делами, но уже как государственный деятель, а не отчаявшийся влюбленный романтик.

Мнимое спокойствие вервольфа продержалось недолго. Как-то вечером, он сидел в кабинете своего дома, в котором последнее время бывал не так часто, предпочитая ночевать во дворце. Роксвел изучал общеизвестные факты о Ширтаде, а также материалы, добытые разведкой. Необходимо было запомнить малейшие нюансы культурных особенностей южан. Мужчина расположился перед камином в глубоком мягком кресле, листая документы и иногда прикладываясь к пузатому бокалу с крепким алкогольным напитком. Поднося в очередной раз бокал ко рту, он почувствовал волнение волка: тот резко очнулся, взорвался рыком, а в грудь словно кол вбивать начали – воздух застревал в глотке, лишая возможности дышать. Алкоголь разлился на ковер, а Дарен согнулся в неконтролируемом обороте, с ревом вспарывая когтями обивку кресла. Что-то происходило – в его сознании вспыхнуло несколько образов, которые заставили оборотня заметаться по комнате, круша мебель. Он видел, как Элизабет билась в объятиях какого-то мужчины. В бессильном отчаянии Дарен громко зарычал, мысленно закричав «Нет!». Перед глазами мелькнуло испуганное лицо девушки, и картинка пропала.

В человеческую ипостась Дарен возвращаться не хотел. Не желал он сейчас и понимать, что только что произошло. Выскочив из окна, волк понесся в сторону небольшой рощи, которая располагалась недалеко от его жилья. Тело требовало движения, потому что думать и чувствовать было страшно. Сильный духом, уверенный в себе и властный, сейчас Роксвел был способен только на побег от себя и своих чувств.

На рассвете огромная волчья фигура запрыгнула в окно на первом этаже. Дарен вернулся в свой кабинет, но остался в звериной ипостаси. Развалился возле камина и забылся тяжелым сном.

Разбудил Дарена Николас, который привычно зашел в его кабинет рассказать о текущих новостях. Увидев спящего волка и разгромленное помещение, маг присвистнул:

– Дар, ты что, напился ночью? Что на тебя нашло?

Волк не шевельнулся, приоткрыл один глаз и глянул на друга.

– Возвращайся, есть, что обсудить.

В этот раз зверь вообще не отреагировал.

– Эй, не время впадать в истерику. Дела не ждут. Кристиан через пару часов собирает общее совещание – будем знакомиться со всеми членами делегации. Хочешь, чтобы я тебя на поводке привел? И представил как пса дворового?

Волк пристально посмотрел на мужчину, вздохнул, потом еще раз, а через мгновенье Николас уже наблюдал за одевающимся мрачным Дареном. Вид у того был как после недельной попойки.

– Так что с тобой, объясни.

– Вчера я психанул. Волк почуял, что Элизабет в беде.

– Смог почуять? – встрепенулся маг. – Она в империи?

– Не думаю. Образ прорвался издалека, слишком сильные эмоции.

– Веррона в порядке?

– Я не знаю! – заорал Роксвел. – Не знаю, – добавил уже спокойнее.

Выдохнув, мужчина пояснил:

– Я думаю, она жива. Судя по тому, как ее чувствует мой зверь, мы с ним узнаем, если случится непоправимое. – Он сел в кресло, согнулся, поставил локти на колени и потёр глаза руками.

– Знаешь, Ник. Я последние дни начал думать, что могу и без нее. Ну сколько мы знакомы, в самом деле. Что за треклятая судьба – запасть на женщину так, что кишки в узел сворачивает?

– Ты думаешь, что у людей по-другому? Ну да, у нас нет зверя, но человеческая часть умеет влюбляться с первого взгляда и разрушать целые государства ради второго… взгляда вот такой незнакомки.

– На моем счету пока только мой кабинет, – устало усмехнулся Дарен.

– Ну вот, еще не все потеряно, – Страйден нарочито бодро хлопнул рукой себя по колену, встал и поторопил друга

– Смирись, что появилась женщина, от которой ты хочешь выводок волчат, и пошли работать уже. Поехали, Дар. Кристиан умеет быстро приводить в чувство, тебе сейчас это полезно. То, что лекарь прописал. Кстати, где носит нашего Гриншоу? Ох чувствую, удивит он нас, ой как удивит…

***

Подобных встрясок Дарен больше не ощущал. Иногда ему казалось, что он чувствует призраки каких-то не своих эмоций, но не старался прислушиваться к ним, наоборот, отгонял их и упорно готовился к поездке. Он даже попытался выучить хотя бы пару слов на ширтадском. Языка, в отличие от дипломатов, которых отправляли вместе с ними, ни Дарен, ни Николас не знали. Но по этому поводу особо никто не переживал: официальным языком встречи был всеобщий, на котором, как оказалось, говорила почти вся ширтадская знать. По мнению Ника, императору стоило задуматься над этим.

До Норда добирались на «Герцогине». На границе территориальных вод на встречу имперцам вышла небольшая яхта, с которой был передан артефакт, позволявший идти до самого порта. В Норде, прямо на причале, их встречала группа людей, которые не представились. Ширтадцы велели следовать за ними и повели дипломатов в одно из портовых зданий. Собрав всех в небольшой переговорной, им сообщили дальнейший план действий, который оказался довольно простым. Мужчинам предлагали завязать глаза и проследовать в специальную комнату, откуда осуществляется пространственный переброс. Соблюдение секретности не было формальным: ширтадцы стремились сохранить протокол создания портала в столицу в тайне. Глава делегации, граф Мальт, не стал спорить, и все члены группы выполнили выставленные условия.

При переносе Дарен почувствовал легкое головокружение, но уже через минуту с него сняли повязку, и его глазам предстала великолепная картина дворцового парка, который тонул в запахах летних цветов и обволакивал первой вечерней прохладой уходящего знойного дня. Бал должен был начаться через несколько часов, однако перед этим предстояла аудиенция у Айдина Великого. Сторонам нужно было наметить основные направления для переговоров, которые по плану будут длиться около двух недель и закончатся подписанием адекватного договора о сотрудничестве или, в худшем случае, меморандума о намерениях.

Гостям выделили покои в отдельно стоящем двухэтажном коттедже на территории, окружающей дворцовый комплекс. Рядом с домом было большое озеро и лес, а до дворца пешком занимало около десяти минут хода по живописной лесной тропе. Таких коттеджей вокруг дворца было несколько десятков – территория дворцовых земель была столь велика, что обойти ее пешком можно было за несколько часов, не меньше.

На то, чтобы привести себя в порядок, имперцам дали час, а затем их должны были проводить во дворец. Дарен и Николас переоделись и встретились у Страйдена в комнате, чтобы обсудить положение дел. Оборотень был немного взвинчен в привычной последнее время для окружающих манере. Николас – как всегда, собран и сосредоточен, что не мешало ему, с некоторой иронией и показным весельем относиться к любой ситуации.

– Дар, ты посмотри, какая красота кругом. Сколько резерва магического сюда вливают ради такого природного богатства. Не знал бы наверняка, в жизни не поверил, что под нами пустынный песок.

– И какая секретность, – поддержал вервольф. – Ты можешь себе представить, насколько затратно формирование портала через полстраны сюда? Ширтадцы в магии просто купаются.

– Их женщины… Они проявленные магички, может в этом дело? – задумчиво протянул Страйден. – Было бы неплохо узнать, как они это делают.

– Думаю, это играет роль. Представляю, какой крик начнется у нас, если мы сможем учить женщин нашей империи магии. Найдется немало противников подобной затеи. Но все же какая магическая мощь, поразительно.

– Ты совсем очеловечился, мой друг. Мыслишь категориями Крайда. Не удивительно, что и избранная твоя – человек. Надеюсь, мы ее найдем и Кристиан ее не казнит, тогда мы увидим первый в истории союз человека и оборотня – подначивал Николас. И Дарен не мог не отреагировать:

– Никто ее не казнит, я заявил право. Увезу в Ровен, если придется. Но, тьма, для начала ее действительно нужно найти, – мужчина старался быть спокойным, хотя тема Элизабет всегда выводила его из состояния равновесия. – Кажется, нам пора уже на аудиенцию к королю. И на твоем месте, я бы не будил во мне зверя, Ник. И это не метафора.

За делегацией действительно пришли сопровождающие, которые провели всех во дворец. Все представители Империи были одеты в парадные костюмы. Страйден и Роксвел выглядели как день и ночь: черноволосый оборотень в темном камзоле с легким золотым шитьем – единственным отличием от повседневных облачений – и светловолосый маг с яркой голубой лентой, вплетенной в сложную косу, в камзоле из бежевой ткани с синим орнаментом. Глава делегации граф Мальт, невысокий сухощавый мужчина, был одет в бордовые цвета его рода, что наряду с горделивой осанкой и торжественным видом выделяло его среди остальных членов команды.

Дворец короля Айдина дышал роскошью, что, в общем-то, было ожидаемо. Чего точно никто не предвидел, так это магических элементов в каждом кирпичике этого шедевра: магия бежала по стенам, создавая узоры, цветовые вспышки, живые картины. Внутри дворцовых залов было сложно на чем-либо остановить свой взгляд: казалось, стены движутся, искрят, текут. Консервативным на этом фоне выглядело только помещение, в которое северян привели на аудиенцию. Кабинет короля, а это был именно он, оформлен был в минималистическом стиле, что очень контрастировало со всем, что имперцы уже успели увидеть в Ширтаде. Его величество восседал во главе длинного овального стола, а гостей рассадили по обе стороны от него: справа – графа Мальта, слева – Роксвела, как самых высоких по статусу в делегации.

– Приветствую делегацию Империи Морон в королевстве Ширтад. Надеюсь, вы с удовольствием и пользой проведете время на нашей земле, – произнес Айдин. Все молча склонили головы: основной поклон был сделан до того, как рассесться за столом. Король оказался не так молод, как предполагалось. Ему на вид было около сорока; было известно, что он женат, у него трое малолетних детей, а вот его родная сестра принцесса Висаль только вошла в возраст для замужества и еще не обрела официального жениха.

Мужчина был темноволос, бородат, являлся обладателем благородной внешности древнего философа. О его магии было известно лишь то, что она способна выдерживать огромные ресурсные перегрузки, пропуская через себя большое количество сырой силы. Ходили слухи, что дворец выстроен на мощном артефакте-накопителе, зарядка которого частично происходила за счет посетителей дворца, но по большей части была ответственностью королевской четы. Айдин благодаря своему дару мог трансформировать живую природную энергию в магическую силу для пополнения резерва артефакта, который использовали для разных целей при необходимости. Эта особенная сила была отличительной чертой королевской династии, именно она исключала борьбу за власть. Трон получал только носитель дара.

– Ваш величество, мы благодарим вас за гостеприимство и в свою очередь надеемся на продуктивный диалог, – ответил граф Мальт.

– Замечательно, – король хлопнул в ладоши, и откинулся в кресле, – с пафосом и официозом покончили. Теперь к делу.

В кабинет зашел слуга и расставил перед всеми стаканы, которые наполнил янтарной жидкостью.

– Предлагаю выпить за успешные переговоры и соглашения, – Айдин залпом выпил свой напиток, к нему присоединились и все остальные. Никто не закашлялся – сказалась многолетняя практика, хотя алкоголь оказался весьма крепким.

– Господа! Я не просто так инициировал переговоры. Боюсь, что вы заинтересованы в них не меньше, чем я. До меня дошли вести, что его императорское величество готовит объединенную армию, в которой примут участие даже лучшие оборотни, – мужчина повернулся к Роксвелу, и тот кивнул в ответ. – Очень предусмотрительно, потому что угроза действительно может идти из нашего государства.

Король замолчал, однако никто не промолвил ни слова в ответ. Было непонятно, как реагировать на слова монарха. Насладившись эффектом, он продолжил:

– Точно известно, что в Ширтаде действует тайная группа, которая разрабатывает планы по захвату Империи Морон. Они пытаются влиять на меня, ранее давили на отца. Отец был непреклонен, поэтому делали ставку на его кончину и мое воцарение. Думаю, основная задача заговорщиков сейчас – это свержение меня. Если им удастся поставить на трон своего человека, то ваше государство будет в опасности. Я хочу заручиться поддержкой Кристиана, но, полагаю, наш союз выгоден нам обоим. В моих планах – предвосхитить любую угрозу и заключить с вами все возможные договоры. Если контакты активизируются, Империя Морон станет для Ширтада добрым соседом, а не лакомым куском.

– Но чего они хотят добиться? Разве короля так просто поменять? Есть же магический источник для использования которого требуется особый дар, – удивился граф Мальт.

– Мой дар редкий, но кто знает. Может, у них есть альтернатива. По крайней мере, готовиться нужно к худшему.

– Ну допустим, – вмешался Николас, – но, если вы кого-то подозреваете сейчас, не лучше ли арестовать и вытрясти из него всю подноготную?

Король усмехнулся:

– Я не уверен. Они никогда не действуют в открытую. Требуется более тщательное расследование.

– Что вы хотите от Империи? – продолжил диалог Мальт.

– Заручиться поддержкой. И…, что ж, можно и сейчас обозначить намерение… Предложить свою сестру в жены Кристиану. Это убережет ее от возможной расправы, а кроме того, закрепит наши отношения, поднимет мою популярность, так как императрицей станет подданная Ширтада и, к тому же, маг жизни, и тем самым обезоружит заговорщиков.

– Кто такие маги жизни? – поинтересовался Роксвел.

– Особая категория магов, обладающая повышенным чувством справедливости и милосердия. Кроме того, они способны раздувать искру жизни живого существа, чувства или способности.

– Это… очень щедрое предложение для нашей империи, – прокомментировал граф.

Айдин кивнул и сказал:

– Мы сможем сделать ваших женщин проявленными магами… Как видите, у нашего союза множество плюсов. В любом случае, я хочу, чтобы вы уже сейчас, после окончания своего визита, забрали Висаль в Империю и обеспечили ее безопасность.

– Нам нужно связаться с императором и обсудить все это.

– Наша маг-почта к вашим услугам. Но давайте займемся делами завтра. А сейчас я предлагаю провести время на самом ярком событии этого года – празднике по случаю двадцатилетия моей младшей сестры. Вас проводят в бальный зал, а я присоединюсь позже, – сказал Айдин, задумчиво и устало вставая с кресла.