Текст книги "Герцогиня под прикрытием: кухарка на полставки (СИ)"

Автор книги: Екатерина Евгеньева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

11 глава

Елена

Ожидаемо вещи собрала быстро – пара платьев легко уместились в небольшую сумку. Удивительно, что у меня вообще было хоть что-то в шкафу. Теперь финансы. Как ни прискорбно это заявлять, но с деньгами у меня туго. Опущу тот факт, что наличности в комнате я не нашла. А про украшения, которые можно заложить, и думать не стоило – пусто.

– Да уж, Хелен, – прикрыла глаза, собираясь с мыслями. – Интересно, если я возьму у матери немного, это будет воровством?

Совесть грызла меня совершенно бессовестно, и я терзалась сомнениями, молча уставившись в стену.

– Но если по документам я все же член семьи, значит, и деньги частично принадлежат мне? – да, дилемма. Но не может же быть так, чтобы у меня совсем не было украшений? Вон Розалин с ног до головы увешана побрякушками. Значит, по статусу и мне положено. – Так, ну если совсем быть честной, то и замуж надо выходить, как приказала матушка.

Решив, что надо либо во всем слушаться и быть примерной дочкой, либо взять свою жизнь в свои же руки, я направилась к выходу.

По коридору кралась тихо, вздрагивая каждый раз от скрипа половиц.

– Нет, – приложила руку к груди, пытаясь успокоить биение сердца. – Так ты быстрее приступ заработаешь, чем деньги найдешь.

Постояла несколько минут и с новыми силами двинулась вперед. Кабинет матери на мое счастье оказался не заперт. Лунный свет падал в окно и освещал идеально чистую поверхность стола. Я подергала ящики, которые ожидаемо были закрыты.

Хотела было уже уйти отсюда и отправиться в путь налегке, как внезапно уловила еле заметное сияние от одной из картин. Еще раз оглянулась на окно – свет шел не оттуда. Значит… магия? Хотя на самом деле мне было все равно. Все, чего я желала – убраться отсюда побыстрее, желательно с деньгами на ближайшее время.

– Так, что тут у нас? – недолго думая сняла картину с гвоздика. Под ней оказалась небольшая ниша, к моему удивлению ничем не прикрытая. – Неужели удача наконец-то повернулась ко мне передом?

Протянула руку и сразу же уперлась во что-то твердое и звонкое.

– Есть! – судя по весу, я стала обладательницей… Задумалась и приоткрыла мешочек. Там были и серебряные монетки, и медные. А потом заметила еще один. Одновременно с этим, на пол упал какой-то лист.

– Ага! – вгляделась в витиеватые строки. – Значит слугам тот, что поменьше, здесь судя по всему медяки, да пара серебряных.

Пробежалась по строкам дальше. Судя по написанному, жених Розалин Кевин вполне неплохо вложился в мой будущий брак. Судя по цифрам, тот мешочек, что тяжелее и был моим приданным.

– Раз это деньги мне на свадьбу, то тогда и совесть будет чиста. Хотя… странно, что хранят их вот так вот в мешочках, а не на карточках.

Поняла, что снова сказала какое-то незнакомое слово. Да и видеть монеты было странно. Казалось неправильным, что они вот так лежат без присмотра. Надежнее на карточке или в банке.

– Да уж, так и с ума сойти недолго.

Спрятала во внутренний карман добычу и повесила картину на прежнее место. С нее на меня смотрел беловолосый мужчина с теплым взглядом. Морщинки сеточкой оплетали его глаза. Добрый. Честный. Глянув на него еще раз, я осторожно вышла из кабинета.

Трудно планировать побег, когда все вокруг кажется странным и незнакомым. Но, кажется, я справилась. Когда на цыпочках проходила мимо комнат прислуги, к черному входу, то молилась всем неизвестным богам, чтобы «шалость удалась». Перед самым порожком, ведущим на свободу, остановилась и замерла, прислушиваясь к звукам. На секунду показалось, что слышала чье-то облегченное дыхание. Будто бы само это место ждало, когда я уйду. Сожалела о том, что не смогла попрощаться с Гертрудой, но нянюшка могла испортить весь мой план. Почему-то я была уверена, что мою идею уйти в никуда она восприняла бы в штыки. Порой старое зло лучше нового. А пожилая женщина казалась мне именно такой – страшащейся всего неизвестного. Решила, что напишу ей потом, как все образуется. Держать в неведении о том, как я живу, не собиралась, но и говорить раньше времени было бы глупо.

Улица встретила меня уханьем совы где-то вдалеке да стрекотом сверчков. Трава шелестела от порывов ветра, а может, это был еж на ночной охоте за мышами.

Здраво рассудив, что с утра по дороге поедут телеги на базар да в город, решила идти вдоль нее. Надо было продержаться всего пару часов, а потом уже и солнце начинает вставать. Главное, не сесть в свою же телегу, хотя из перешептываний прислуги я поняла, что в город мать отправляет за покупками через день, так что шанс встретиться с кем-то из дома Эверли был мал. Но рисковать все равно не хотелось.

Поначалу я шагала резво, адреналин подскочил настолько, что даже тени, притаившиеся в лесу справа от меня, не были мне помехой. Я бодро шла, весело напевая про себя какую-то мелодию.

Слов не понимала совсем, но произнося очередную строку, ощущала себя непобедимой и несломленной. Да, это странное чувство победы, когда идешь одна по темноте практически среди леса.

Спустя примерно час-полтора мой запал на самостоятельную взрослую жизнь начал угасать. Ноги болели и, скорее всего, уже начали кровоточить от мелких камушков и корней деревьев, которые прекрасно ощущались сквозь тонкую подошву. Да и довольно легкое домашнее платье, пусть и под плащом, явно не годилось для долгих пеших прогулок. Меня уже начинал бить мелкий озноб – становилось довольно прохладно, особенно у кромки леса. А еще вдобавок мне стали мерещиться то звуки приглушенных шагов, то хруст веток из глубины тьмы.

Поэтому, когда я среди этой какофонии у себя в голове распознала звук телеги и колес, то счастью моему не было предела.

Остановилась и притаилась за деревом, положив мешок с пожитками на землю. Руки тоже устали. И это еще у меня вещей было мало. Скрип колеса постепенно приближался, а когда я услышала ржание лошади, то даже подалась вперед. Это был мой шанс. Я приготовилась сделать невозможное – всеми правдами и неправдами добраться до города именно с этими путниками.

– Ну, Хелен, давай! – подбодрила себя и выглянула из укрытия, чтобы тут же отпрянуть обратно.

12 глава

Елена

Вопреки моим ожиданиям, ехала не телега, а карета. Без герба и прочего. Выглядела довольно скромно. Решив, что сама я больше пройти не смогу и километра, практически выбежала на дорогу.

Сзади, как я и рассчитывала, у кареты был приступок, на который можно было залезть. Если бы карета ехала медленнее. Об этом я подумала, ощущая, как слеза бежит по щеке. Все зря. Я не успевала, а рассчитывать на то, что путник в карете позволил бы такой уродине, как я, составить ему компанию, и вовсе не стоило.

И тут мне повезло во второй раз, карета притормозила.

– Эхх, была не была! – сжала покрепче свой кулек с пожитками и ринулась вслед замедлившейся карете. Пока она не набрала скорость, у меня были неплохие шансы успеть сесть на запятки.

Я не знала, почувствовал ли кто-то, как я плюхнулась на место, но на мое счастье никто не стал останавливать карету, чтобы проверить. Теперь у меня было время, чтобы перевести дух.

Подтянув ноги к себе, я уперлась в них подбородком и задумалась о том, как быть дальше. Впервые за несколько дней я ощущала себя не то чтобы хорошо, но появилось стойкое понимание, что это моя жизнь, и только я несу за нее ответственность. Да, как бы странно это ни звучало, в доме было иначе – все решалось за меня, а я не могла противостоять этому.

На руку неожиданно села маленькая коричневая птичка. Посмотрела своими черными глазками-бусинками и тут же умчалась обратно. Решив, что это хороший знак, я прикрыла глаза всего на минутку, чтобы открыть их уже на въезде в город.

– Ой, – я ошарашенно огляделась.

Пока я дремала (и как еще не упала на кочках), уже наступило утро. Первые солнечные лучи пробивались сквозь крыши домов и падали узорами на утоптанные земляные дорожки. Вокруг ходили люди, удивленно разглядывая меня. Явно не каждый день такое увидишь. Дальше тут было опасно оставаться. Я надвинула капюшон, чтобы скрыть лицо, и спрыгнула с запяток.

– Черт! – тихонько выругалась про себя, когда край юбки за что-то зацепился. Меня чуть было не потащило за каретой, так сильно ткань зацепилась за вылезшую щепку. – Неужто на ремонт денег нет?

Рванула со всей силы и все же слезла с приступка. Правда, оставляя после себя довольно приметные следы пребывания – щепка откололась и теперь на ее месте зияла небольшая дыра.

– Ай, ладно, – махнула рукой и так и пошла по дороге.

Для начала надо было где-нибудь спрятаться и дождаться отправления в нужное мне место. В свитке из сундука, из той самой комнаты с зеркалом, были подробные указания, куда идти и что делать. Тогда я решила, что писавший его думал, что я совсем глупая. Сейчас же была благодарна тому, как все было расписано.

Судя по тексту, который я нашла в сундуке, мне была нужна почтовая карета до небольшого городка севернее того места, где я находилась сейчас. Ехать надо было пару дней, и вот там-то меня точно ждала новая жизнь. Воскресила в памяти изъеденные временем строки и смело зашагала вперед в поисках таверны «Серый гусь». Благо, ее было видно издалека – флюгер в виде того самого гуся весело крутился по ветру.

Здание было довольно большим – целых три этажа. Первый был отведен на обеденную залу и кухню, второй, скорее всего, под комнаты для гостей, ну и мансарда для самих хозяев. Белый камень здания местами пошел трещинами, а оконные рамы требовали покраски, но от «Серого гуся» исходила такая теплая аура, что ноги сами несли меня в нужном направлении. Про то, что ветер доносил с той стороны такие ароматы, что текли слюнки, я старалась не думать. Как и о том, что в том же направлении скрылась и «моя» карета.

Проговорив про себя приветственные слова, направилась к серой неприметной двери, еле видневшейся сквозь заросли дикого винограда. Под громкий скрип давно не смазанных петель я прошла внутрь, чтобы сразу наткнуться на девчушку в белом чепчике.

– Ой, прости, – я наклонилась, помогая ей поднять упавшие полотенца.

– Да ничего, лишь бы тетя Марта не увидела, а то заставит все перестирывать, – она опасливо оглянулась по сторонам. – Так-то она добрая, но слишком уж порядочная.

– Обещаю, что не скажу ей, – положила последнее на стопку, – это будет наш секрет. А ты не знаешь, где я могу сейчас ее найти?

– Так на кухне, где ж еще. Она всегда в такую рань там, – девчушка махнула рукой в сторону лестницы. – От нее налево, не заблудишься.

– Ага, спасибо! – девушка прошмыгнула в какую-то нишу, словно это была не небольшая таверна, а целый замок, и скрылась из виду. Я же поспешила в указанном направлении.

Чем ближе подходила, тем больше урчал живот:

– Ну-ка тихо! Не время пока, – шикнула я сама себе.

– Так, Берта, на тебе овощи, – зычный громкий голос разрезал тишину. – И смотри мне, – его владелица потрясла кулаком, – кубиками режь, а не дольками!

– Да помню я, помню, – пробурчала одна из работниц кухни.

Когда разговоры стихли, я перестала скрываться и осторожно постучала по косяку:

– Эммм, простите…

– Ты кто такая? – женщина в белом фартуке мигом развернулась и пробежалась по мне оценивающим взглядом. – Мы ничего не покупаем.

– Я не за этим… – не успела договорить, как меня снова перебили.

– И не продаем. И не подаем, – уперев руки в толстые бока, она направилась на меня.

Как-то уж слишком недружелюбно направилась, я бы сказала. Ну что, пойти с козырей и сразу сказать, кто я?

– Я от скряги Мэри, – выпалила я и зажмурилась, ожидая подвоха – прогонит или нет.

– Ха! – замерла тетя Марта на полпути. – Только самоубийца мог назвать ее скрягой, – она прищурилась, – а ты никак на нее не похожа.

Тетя Марта оглянулась на притихших и ожидающих развязки работниц. Еще раз посмотрела на меня и засмеялась.

– Вот уж не думала, что спустя столько лет услышу это прозвище! Заходи, не обидим, – она отошла в сторону, пропуская меня внутрь. – И накидку свою сними, мы не кусаемся.

Только я потянулась к вороту, как к нам вбежала растрепанная девушка, в таком же чепчике, как и та, которую я встретила при входе:

– Ох, – она глубоко дышала, – там такие гости! Просят сытный завтрак. Но по меню у нас только каша, да и та на воде, корова-то у Горских полыни наелась, молоко горькое все. Ох, беда-беда, – запричитала девушка.

– Да, задачка, – тетя Марта цепким взглядом оценивала заготовки в поисках нужного. – Вот принесла нелегкая!

– А яйца есть? Бекон? – справившись с застежкой, отбросила в сторону накидку.

В помещении на мгновение стало тихо – все молча уставились на меня. Но тетя Марта первая пришла в себя, наверное, сказались годы работы в таверне, явно она насмотрелась всякого.

– Беко… что? – переспросила она меня.

– Ну… – я задумалась. – Тонко нарезанное сало с мясными прослойками.

– Пф, – улыбнулась хозяйка таверны. – Этого у нас всегда много.

– Тогда дайте мне пятнадцать минут, и сытный завтрак будет готов!

– Ох, бедовая! – погрозила мне кулаком тетя Марта. – Смотри мне, коли гость недовольный останется, пять шкур спущу и не посмотрю на то, что Мэри знала.

«Вот и во что я вляпалась?» – думала я, разбивая яйца в миску.

13 глава

Елена

Первым делом поставила на огонь чугунную сковороду и положила на нее кусочек сливочного масла. Под удивленные и шокированные взгляды кухарок и тетушки Марты ловко положила кусок сала с прослойками мяса на разделочную доску.

– Надо же, – покачала головой женщина. – А я-то думала, что герцогини те еще белоручки. Умеют только вышивать, да сонеты сочинять.

– И такие есть, – усмехнулась я, представив, как Розалин спускается на кухню и начинает чистить картошку. Вряд ли бы хоть что-то попало в кастрюлю. – Но я скорее исключение, чем правило.

– Я бы даже сказала, что очень хорошее исключение, – заметила тетя Марта, глядя на то, как я нарезаю сало тонкими полупрозрачными ломтиками. – Как, говоришь, блюдо называется?

Она ни разу мне не выкнула, несмотря на мой статус. Но меня это не тревожило. Пусть уж лучше обращается ко мне на «ты», поправ статус, но относится хорошо. Вспомнила матушку с сестрицей, и меня передернуло от отвращения:

– Бррр…

– Замерзли что ль? – заботливо спросила одна из девушек на кухне.

– Да нет, вспомнила кое-что.

Пришел черед овощей: порезала сочащиеся соком помидоры на дольки и принялась за зелень. Ее резать не стала, а порвала прямо руками.

– А ну-ка, Анка, не мешай, – шикнула на нее тетя Марта. – Делом займись, а то и на корку хлеба не заработаешь так.

Я же, не обращая внимания на местные разборки, разбила несколько яиц в сковороду и убавила огонь, чтобы томаты не пережарились, а желток остался полужидким. Затем добавила несколько кусочков брынзы, правда, пришлось объяснить тете Марте, что это такое. Она ответила, что совсем недавно начали добавлять сычужный фермент и перестали термически обрабатывать продукт. А до этого использовали обычный сыр.

– А ты откуда про это знаешь? – прищурилась женщина, с каждым разом разглядывая меня все внимательнее.

– Не знаю даже, – пожала плечами. – В какой-нибудь книге прочитала, наверное, и запомнила. Не все же леди вышивкой интересоваться.

– Ну-ну, – женщина придирчиво осмотрела получившееся блюдо. Я как раз выложила все на тарелку: кусочки жареного бекона, яйца с томатами, посыпанные зеленью. А еще положила крупно нарезанные ломти хлеба в вязанную корзинку. – И как называть творение?

– Шакшука, – громко произнесла я. Технически, конечно, это была не она, но память услужливо выдала только такое название, а искать первопричины такой странности я все еще не находила в себе сил. Может, когда доеду до места назначения, займусь пробелами.

– Ох, – тетя Марта поправила платье, – но, если им не понравится – пеняй на себя. Семь шкур спущу.

– И не жалко вам меня? Что бы сказала скряга Мэри?

Взгляд хозяйки «Серого гуся» потеплел, но тут же снова стал жестким и серьезным:

– Посмотрим. Жди тут.

Как только она вышла, одна из девушек пододвинула мне тарелку с ломтем белого хлеба и кусочком сыра, рядом лежало несколько виноградин.

– Перекуси немного, а то вернется, и времени не останется.

– Спасибо! – впилась зубами в хрустящую корочку. – Как вкусно-то!

– А то, – зарделась девушка. – Я лучшие в городе булки пеку.

– Охотно верю, – я закинула в рот виноградинку. – Повезло с тобой тете Марте.

– Это мне с ней повезло, не знаю, где бы я была, если б не она. Я Бетси, кстати.

Трагичную, судя по всему, историю Бетси я не узнала, так как на кухню вернулась тетя Марта. Вошла и встала у входа, скрестив руки на груди. Я словно кролик перед волком смотрела на нее. Прогонит или нет? А спросить страшилась.

– Справилась, однако.

Я выдохнула, и словно гора свалилась с плеч. Значит, гостям понравилось.

– Пойдем, – она кивнула в сторону коридора. – Поболтаем. А мне тут не болтайте и работайте! – вернула девушкам рабочее настроение. – Нечего мне тут уши греть.

В небольшой комнатке стоял полумрак, а половицы скрипели при каждом шаге. Пыль искрилась в отблесках солнечных лучей, а в углу я успела заметить спрятавшегося маленького паучка.

– Ну, – тетя Марта села на кровать, указав мне на видавший виды стул. – Рассказывай.

– Да как бы это помягче сказать, – я задумалась, подбирая слова. – Матушка решила выдать меня замуж. Но будущий супруг не показался мне тем, с кем можно прожить долго и счастливо.

– Ох, слова-то какие. А попроще?

– Мать продала меня какому-то хрычу. И вряд ли это любовь, – я указала на свое лицо.

– Да… беда, – тетя Марта достала какой-то сверток из комода. – Деньги-то есть? На первое время хотя бы.

Я закивала:

– Да, взяла приданое свое. Без спроса, конечно, но вряд ли мать одобрила бы такое самоуправство.

– Согласна, та еще мегера, – она протянула мне небольшой кулон с красным камнем посередине. – Это тебе.

Я со страхом взглянула на украшение. Камень будто переливался изнутри. Я то и дело видела яркие всполохи.

– Не бойся, – видя мое замешательство, произнесла тетя Марта. – Раньше он принадлежал скряге Мэри, так что бери. Можно сказать, я берегла его для тебя.

– Вы знали, что я приду? – все больше мне казалось это все странным.

– Она знала, а я не верила. Она многое знала, видела суть вещей. Попросила сохранить эту вещицу и отдать заблудшей душе, – тетя Марта прикрыла глаза, словно окунаясь мыслями в прошлое. – Сказала, что это поможет тебе вспомнить.

– Что именно? – я в нетерпении подалась вперед.

– А вот это уже, дорогая моя, твоя задача, разузнать что да как, – недолго думая, она вложила мне в руку украшение. Цепочка тонкой змейкой легла на ладонь.

Теперь я чувствовала лишь тепло от подарка. Даже если мне не показалось, и внутри камня действительно спрятана сила, то она не причинит мне вреда. Откуда я это знала, я не смогла бы объяснить. Походило на мое умение готовить. Ведь после слов тети Марты я и в самом деле задумалась о том, что веду себя совсем не как герцогиня.

– Так, – тетя Марта бросила взгляд на часы. – У тебя еще есть немного времени перед отправлением кареты. Переоденешься в одежду моей Бетси, как раз по размеру похожи. На лицо наденешь маску, будто болеешь. Ну и чепчик пониже опустишь.

– Так она черненькая, вон волосы торчали. Заметят же сразу, что что-то не так.

Тетя Марта задумалась, теребя манжету платья:

– На это счет есть у меня одна идея.

14 глава

Елена

Повозка резко подскочила на выбоине, и меня выдернуло из полудремы. Да, я все-таки уехала от тетушки Марты тем же вечером.

Операция по изменению моего внешнего вида прошла на ура. Бетси не возражала против того, чтобы я надела ее вещи, тем более после того, как шакшука понравилась высокопоставленным посетителям, и они пообещали порекомендовать нас своим знакомым. Все это было, конечно, со слов наивной девушки. Я же думала, что таверну «Серый гусь» просто упомянут в каком-нибудь разговоре мимоходом в положительном ключе. Но и на том спасибо.

Так вот сейчас я ехала уже который час в набитой битком повозке. Тетя Марта сделала невозможное – я стала очень похожа на Бетси, если сильно не приглядываться. Чепчик скрывал мои светлые волосы, а вместо торчащей из-под ткани челки у меня был пучок волос самой девушки.

– Вот, – с гордостью протянула Бетси отрезанный хвостик. – Так точно все подумают, что едет кто-то темненький. Да и матушка твоя вряд ли будет так пристально искать.

В этом я сомневалась, конечно, но даже если учесть, что мое описание, скорее всего, будет звучать как «аристократка, невысокая, худая и светлая», то тот образ, который сотворила тетя Марта, кардинально отличался от прежней меня. Талию мне обмотали куском ткани, создавая валик, как у Бетси, а в правый туфель скатали кругляш из ваты, и теперь при каждом шаге я переваливалась как уточка. Ну и завершал образ платок на лицо, скрывающий шрам. В итоге узнать меня было довольно сложно. И хотя мне было жарко, а нога уже побаливала, я все равно была рада, что с каждой минутой отдаляюсь от своей «дружелюбной» семьи все дальше и дальше.

Еще через час в повозке осталось всего двое пассажиров – я, да неприметного вида мужчина с длинными усами, которые он то и дело теребил толстыми пальцами.

– Ну, вот и приехали, – произнес он тихо, когда мы наконец остановились.

Я жалобно застонала, вставая. Ноги затекли, а попа, казалось, стала совсем плоской.

– Вам надо бы разминку сделать, – заметив мое состояние, сказал попутчик. – А то такая молодая, а уже кряхтите. Ох, не дело это!

– Спасибо, – машинально кивнула ему, вылезая наружу.

– Я – местный лекарь, – снял шляпу мужчина, тут же оказавшись рядом со мной. – Питер Питерсон, – протянул он руку для приветствия.

Я замерла. Было столько времени подумать над тем, как меня зовут, но я так бездарно потратила его на сон!

– Эм, я Елена, – выпалила первое, что пришло в голову. – Рада с вами познакомиться.

– Захвораешь – приходи, – он протянул мне голубую визитку. – Быстро на ноги поставлю.

Попрощавшись с оказавшимся в итоге довольно милым лекарем, я отправилась на поиски таверны, оставленной скрягой Мэри мне в наследство. Память по-прежнему молчала и не выдавала никаких подробностей насчет родства с этой безусловно интересной особой, но я как и прежде надеялась, что на месте смогу выяснить хоть что-то. Надоело двигаться словно в темноте на ощупь.

Улочки в такой поздний час были полны людей. Поначалу я шарахалась, боясь, что привлеку лишнее внимание, но потом, поняв, что никому до меня нет дела, расслабилась и начала смотреть по сторонам. Вымощенная камнем дорога убегала вперед, мелькая среди невысоких домов. Беленые двухэтажные здания с красной черепицей стояли ровными рядами по бокам дороги. У входа в дома пестрели кадки с цветами, отбрасывая причудливые тени.

– Красиво-то как! – замерла прямо посредине.

– А ну, пошла вон с дороги! – услышала крик, и только успела отскочить, как мимо пронеслась запряженная двойкой карета с вензелями на боку.

– А вот манеры не очень, – погрозила вслед кулаком и пошла дальше.

Таверна скряги Мэри встретила меня чуть покосившейся вывеской с названием «Куриный гусь».

– Интересно, что у них за мания так называть заведения? Гусь – это какое-то священно животное? – с сомнением посмотрела на изображение этого самого гуся. Странное серое существо с маленькой головой. Довольно несуразное.

Трехэтажное здание стояло чуть поодаль всех остальных, но прекрасно просматривалось с главной дороги. В окнах первого этажа горел неяркий свет, и я смело шагнула к двери.

– Интересно, как меня встретят? – постучала кулаком по дереву.

Поначалу ничего не происходило. Я даже отошла и еще раз перепроверила, горит ли свет, или мне все привиделось. Все было верно – внутри кто-то был.

Внезапно все звуки стихли, и я услышала тихое шарканье чьих-то шагов.

– Кого нелегкая принесла? – крепкий молодой парень с фингалом под глазом, чуть пошатываясь, выглянул наружу. – Закрыто у нас! Приходите через неделю…

Пьяный что ль? Такие работники мне точно не нужны, как, впрочем, и клиенты. Я даже приблизилась, принюхиваясь. Так нет, пахло мятой и еще чем-то приторно-сладким.

Он хотел было уже закрыть дверь перед самым моим носом, но вовремя вставленная между косяком и дверью нога сделала свое дело.

– Ты что, болезная? Не слышишь?

– Здоровая, не глухая, – я нагло шагнула внутрь. – Но через неделю не могу, так что уважьте, пустите хозяйку переночевать.

– Кто там, Генри? Неужто Скупой Чарли все же пришел забрать должок? – из полумрака показался крупный мужчина с высоко засученными рукавами.

– Если только он не стал носить юбки, – засмеялся Генри, проходясь по мне любопытным взглядом. – Да вот, гости у нас, – он показал на меня пальцем. – Говорит, хозяйка наша. Совсем перегрелась на солнце, поди.

– А ну говори, кто такая и чьих будешь? – здоровяк двинулся прямо на меня.

«Ой», – подумала я и сделала несколько шагов назад, уперевшись спиной прямо в стену.

«Хотя нет, так дело не пойдет» – уперла руки в бока и громко сказала:

– Что за Скупой Чарли, и почему он хочет забрать таверну, которую мне оставила в наследство скряга Мэри?