Текст книги "Пожиратель Ци 3 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 64

В очередной раз сверившись с тем маршрутом, что показал мне А’Шир, я продолжил путь к Озеру Спящего Дракона. Пришлось сделать солидный крюк, но благодаря редким встречам с демонами этот путь был быстрее. Да и времени я зря не терял – пользуясь методикой горцев, тренировался по пути как мог – держал одновременно на весу три «рассекающих ветер» и четвертым жгутом силы держал ветви деревьев, когда они вставали у меня на пути.

Было сложно, клинки держались лезвием вниз, почти не двигаясь относительно меня. И это давало свои плоды – отвлекшись на что-то я вообще мог забыть про «руку силы», однако клинки не спешили падать, а висели, управляемые частью сознания.

Что-то мне подсказывало, что без постоянной практики, мне не научиться вливать ци дистанционно, а вот как научусь… Держитесь все, да покрепче.

Озеро, к которому я направлялся, считалось идеальным местом для создания ядра, поскольку одним из основных параметров при его формировании было количество внешней энергии, доступной к культивации.

Поэтому в обычных условиях этот процесс требовал немалых денежных затрат. Многие адепты обкладывались кристаллами и ядрами, либо уходили в специальные места. В школах также были комнаты с высоким энергетическим фоном, но они могли вогнать адепта в такие долги, что тот десятки лет после такой услуги был вынужден их гасить. Потому что на создание ядра у всех уходило по разному – у кого-то месяц, у кого-то три месяца, а кому-то требовалось не менее года.

Все зависило от индивидуальных способностей к поглощению энергии, насыщенности среды и крепости фундамента. Первое и третье у меня было на очень высоком уровне, поэтому стоило найти самую насыщенную среду.

Из того же, что мне рассказал Лин Чжэн про озеро – там был не только высокий фон ци, но, как и следовало ожидать, обитала некая тварь, охраняющая это лакомое место силы от случайных халявщиков. В данном случае, и это очевидно по названию озера, речь шла о древнем духе дракона. Дух был наделен разумом, специфическим для понимания человеком,и его основная миссия заключалась в том, чтобы испытывать зашедших в гости адептов, и, на правах гостеприимного хозяина, щедро одаривать его мощными потоками концентрированной ци. Но только при одном условии – если гость оказывался достойным. Если же нет… Дух в лучшем случае прогонял такого гостя.

Лин Чжэн рассказывал, что он один из немногих, кого дух подпустил почти к самой «воде» – он культивировал буквально в метре от вод Озера Спящего Дракона.

Маршрут от А’Шира оказался точным. За два дня большие отряды демонов встретились мне буквально пару раз, и проходили мимо, когда я прятался в своей маскировке.

Сейчас я дошел до финишной прямой – высохшего русла небольшой реки, петлявшей меж холмов, поросших деревьями с серебристыми листьями.

Продвигаясь вдоль русла бывшего ручья, я чувствовал, как воздух густел с каждым шагом, а нетронутая ци вибрировала вокруг, словно тут давным давно не было адептов. Периодически я натыкался на трупы мощных зверей – с уходом адептов у этой местности появились новые хозяева.

Мысль прервали знакомые гортанные звуки голосов. Демоны. Трое, с тремя-четырьмя кругами, копошились у крутого холма, метрах в пятидесяти от меня, что-то выкапывая.

Вроде бы, не слишком сильные… Хоть старый добрый способ – рубить их в ближнем бою – надежнее, с «рассекающими ветер» требовалось постоянно тренироваться, и слабая группа демонов – это большая удача.

Я стремительно двинулся в их сторону, концентрируясь на одном клинке, а «Поток» уже разгонял мир до замедленной съемки. Первый, слабак с тремя кругами, только успел обернуться в мою сторону – «рассекающий ветер», ведомый «рукой силы», вонзился ему в глаз, опрокинув и пригвоздив к земле.

Дернув «рукой силы», попытался вытянуть из земли клинок, но не вышло – на расстоянии в двадцать метров восстановить контакт было сложно. Но ничего, у меня еще два есть.

Следующий клинок полетел во второго демона, но тот уже был готов, с легкостью отбив атаку, и двинулся ко мне. Мой «рассекающий ветер» не отставал от него, постоянно отвлекал и вынуждал отбиваться, один раз даже удачно пролетев под мышкой, отчего рука демона повисла плетью.

В это время на меня набросился третий, оставшийся демон – и я на мгновенье заколебался, решая, как поступить. Решил в итоге дополнять тактику горцев своей, хоть и не освоил еще бой сразу несколькими клинками – я отбивался от демона врукопашную, не спеша его добивать, больше занимаясь тем, чтобы победить второго демона только с помощью «рассекающего ветер».

Демон, с которым я сражался врукопашную, что-то крикнул, и я увидел что у него зажглись татуировки, усиливающие атаки. Ладно, глупо рисковать – это точно не мое, а с этими татуировками лучше лишний раз не шутить.

Сконцентрировавшись на ближайшем демоне, впился в него «рукой силы», наполненной из изнаночной системы, дернул на себя, поднырнул под ударом и в одно движение свернул ему шею.

К слову, изнаночная «рука силы» была гораздо слабее обычной, я пробовал использовать одновременно две разные, работая с клинками горцев, но толку в этом не было никакого.

Добив и того демона, что отбиваясь от «рассекающего ветра» принял решение убегать, я посмотрел, что они там копали.

Какой-то изогнутый ветвистый корень, у которого они отрезали наружнюю часть и выкапывали таким образом, чтобы не повредить. Прикоснувшись к корню, я почувствовал от него сильную лечебную ци, и решив, что мне такое может пригодиться, закончил труд демонов буквально минут за пять. Все-таки удобная штука эта «рука силы», универсальная…

Спустя пару часов ходьбы, вокруг меня вырос густой лес. Стали попадаться гигантские папоротники, возвышающиеся на десяток метров и перекрывающие солнце. Увидев впереди блеск, я свернул с русла ручья, и вышел на уступ. Внизу и прямо, метрах в пятиста лежало Озеро Спящего Дракона.

Озеро впечатляло. Оно было небольшим и идеально круглым, с диаметром в километр. Но впечатляли далеко не размеры, а… Вода.

Вода – абсолютно гладкая, зеркальная, отражавшая небо. Было ощущние, что это не вовсе не вода, а ртуть – такой густой и твердой она казалась, с сюрреалистично гладкой поверхностью. И при этом от этой воды било такой мощной, пульсирующей ци, что воздух над озером колыхался, как над раскаленным камнем. Деревья и папоротник по кругу заканчивались метрах в пятидесяти от озера, а берег был покрыт сплошным камнем. Это было одновременно красиво, завораживающе, и… жутковато.

На дальнем от меня берегу копошились демоны, на глаз штук тридцать. Они сидели на корточках или лежали плашмя с разинутыми ртами. Они… глотали. Втягивали струйки ци, струившиеся от озера, как туман.

Демоны привыкли поглощать ци, убивая противника, а тут стоило культивировать. Но эти не умели… У Фликкса были знания как поглощать природные источники ци, но он дошел до них в бесконечных попытках развития…

Странно, что демоны не пытаются просто глотать воду из озера – учитывая их бесцеремонное отношение, это не было бы чем-то удивительным.

Я не спешил, внимательно изучая местность, и прикидывая, как лучше подобраться к озеру, чтобы остаться незамеченным.

Пришла новая партия демонов, и один из них сходу зачерпнул воды из озера, чтобы выпить. Он пил и пил, наслаждаясь, как тут произошло странное – демона просто разорвало на куски. Я увидел переливающуюся воду, разлетевшуюся во все стороны, но затем она вся вернулась в озеро. Хоть это все было и далеко, но хорошо заметно, настолько вода отличалась от всего окружающего.

Часть демонов ушла, и пришли новые – было ощущение, что демоны чувствовали большой потенциал этого озера, но не могли его толком использовать.

Определившись с маршрутом, накинул на себя маскировку «Отражения света». Применять и вторую технику не стал – рядом с озером фон был настолько густой, что, думаю, меня и так не заметят. А с одним «отражением» можно было хотя бы более-менее двигаться.

Я медленно шел к озеру, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать культивировать. Энергия била волнами, заставляя зерно ци внутри трепетать, рвясь открыться потоку, но я хорошо помнил слова Лин Чжэня: «Сначала представься и попроси, со всем уважением. А затем прояви твердость и терпение»

Встав в десяти метрах от воды, я поклонился и мысленно сформировал послание, вложив уважение и просьбу: «Дух Озера. Я, Керо, адепт Школы Белого Тигра. С почтением прошу позволения пройти испытания. Желаю удостоиться чести культивировать у твоих вод для создания Ядра.»

Тишина. Лишь вдали были слышны голоса демонов.

Тут вода передо мной вздулась. Зеркальная поверхность натянулась как пузырь и лопнула. Из черной глубины поднялась… голова.

Огромная голова, в два человеческих роста высотой, словно высеченная из темного гранита. Вытянутая драконья морда с длинными усами и глубокими глазницами, где горели сгустки чистой, бело-золотой энергии.

Весь его вид выражал невероятную мудрость и мощь, Лин Чжэн говорил, что это дух, но он казался таким реальным…

Сгустки энергии, заменявшие существу глаза, уставились прямо на меня, и я с трудом выдержал этот взгляд. Вдруг прозвучал голос дракона, но не в моих ушах, а прямо в сознании – низкий, словно скрежет литосферных плит во время землятрясения, и в этом голосе не было ничего, лишь глубокая, древняя усталость:

«Школа Белого Тигра… Давно не слышал этого имени у своих вод. Ты странный, человечишка. В тебе течет река силы, но истоки её мутны. Одна река – чистая, как горный родник. Другая… темная, как глубинные течения, что несут прах забытых эпох. И ты несёшь на себе печать тех, кто оскверняет мои берега сейчас.»

Я замер, чувствуя, как взгляд светящихся глазниц пронизывает меня насквозь, видя и зерно ци, и круги на груди, и даже клык внутри, который дрогнул, словно испугавшись этого древнего присутствия. Я собрался с мыслями и ответил в глубине своего сознания, вкладывая искренность и уважение:

«Великий Дух. Да, во мне есть сила демонов. Но я не служу им. Я использую её, как меч против них же. Эти берега осквернены по моей вине лишь отчасти – я пришёл сюда, чтобы стать сильнее и противостоять им в мире людей.»

Вода вокруг каменной головы заволновалась, создавая мелкую рябь на идеально гладкой поверхности. Казалось, дракон размышляет.

«Использовать яд змеи, чтобы убить змею… Опасный путь, твоя тропа пролегает по краю бездны, из которой нет возврата, путник. Ты рискуешь стать тем, с чем сражаешься. Но… – в его „голосе“ мелькнуло что-то вроде удивлённого интереса. – У тебя редкая воля, и смерть идет с тобой рука об руку»

Он замолчал. Тишина давила, лишь далекие гортанные крики демонов нарушали её. Я ждал, чувствуя, как мощная ци озера бьётся о мои сдерживаемые меридианы, зовущая, обещающая невероятные возможности.

«Ты просишь чести культивировать у моих вод для создания Ядра, – наконец продолжил дракон. – Я даю испытание. Очисти мои берега от скверны. Изгони этих… детей погибели. Не убей – изгони. Заставь их уйти прочь от священных вод. Сделай так, чтобы их страх перед этим местом пересилил их жадность к силе, которую они не умеют взять. Сделай это, не прикасаясь к самой воде и не нарушая её покоя. И тогда… тогда мы поговорим о твоём Ядре.»

Испытание было ясным, но масштаб пугал. Демонов было много, и убить их было в принципе возможно – я не видел там кого-то с шестью кругами и выше. Но с условием не просто убить, а изгнать, вселить в них страх… Это требовало не просто силы, а устрашающего театра, демонстрации абсолютного превосходства.

«Принимаю испытание, Великий Дух, – ответил я мысленно, кланяясь вновь. – Скверна будет изгнана.»

Каменная голова медленно погрузилась обратно в черную гладь, не оставив и ряби. Озеро вновь стало идеальным зеркалом. Но напряжение в воздухе, ускорившаяся пульсация ци – всё говорило о том, что Дух наблюдает.

План созревал быстро, отчаянный и дерзкий, как в принципе и всё, что я обычно делал. Он опирался на ту силу, с которой я хотел разобраться. Пора пообщаться, Клык…

Дух Сказал, что воду тревожить нельзя – но про ци, разлитую в воздухе, не было ни слова.

Я отошёл от воды метров на пятьдесят, до первых растений, и скрывшись за огромным серебристым папоротником, сел. Глубокий вдох. Выдох. Я отпускал все ограничения, запуская медитацию поглощения ци из окружающего мира, делая это через изнаночную систему и основную систему одновременно.

Я открыл своё энергетическое тело настежь, и направил львиную долю потока не в зерно, а к клыку. Как-будто голодному зверю бросил кусок мяса. Большой кусок мяса.

Клык внутри вздрогнул, затрепетал, и поток ци хлынул в него с невероятной силой. Я чувствовал, как он набухает, переполняется, как его «сознание» просыпается в жадном экстазе.

И тогда я резко толкнул энергию. Не давая ему переварить, направляя излишки, всю эту лавину ци – наружу. В пространство за спиной. Вспоминая в мельчайших деталях, каким образом их создавал клык.

Воздух содрогнулся. И за моей спиной медленно стали разворачиваться два огромных крыла из чистейшей, древней демонической энергии. В этот раз я не отказывал себе в том, чтобы хорошенько их рассмотреть, и они впечатляли.

Чёрные, переливающиеся темной сталью и багровыми прожилками, они отбрасывали мерцающую тень. Моя собственная ци из зерна, подхваченная потоком, заструилась по крыльям серебристыми искрами, смешиваясь и создавая нечто новое, ни на что не похожее.

Я вышел из-за папоротника, полностью убрав маскировку и двинулся в сторону демонов.

Сначала те еще занимались своими делами, но вдруг меня заметил сначала один демон, потом второй, пятый. И вот, когда заметили все, над озером повисла тишина. Абсолютная. Все демоны на берегу замерли, уставившись на меня, и на крылья. Их рты были открыты, глаза выпучены.

Подойдя к ним, я, пользуясь моментом, пока клык был занят поглощением энергии и мне удавалось сохранять контроль над телом, заговорил.

Низкий, гулкий голос, наполненный силой клыка раскатился по берегу, прижимая демонов к камню под ногами:

– НА КОЛЕНИ!

Демоны одеревенели, с трудом сопротивляясь давлению. Некоторые инстинктивно рухнули на колени, другие застыли в полуприседе, не в силах пошевелиться. Самые сильные – с пятью кругами – дрожали, их татуировки вспыхивали и гасли в беспомощных спазмах.

Я шагнул вперед, и крылья за спиной взметнулись выше, отбрасывая колеблющуюся тень на зеркальную воду. Энергия клыка пульсировала в них, и я ощущал странное чувство контроля над чем-то древним и чужим.

– ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ ОСКВЕРНЯЕТ ЭТИ ВОДЫ, – голос гремел, заставляя камни вибрировать. – УЙДИТЕ. ИЛИ УМРИТЕ.

Один из пятерок, быкоголовый демон с топором за спиной, выпрямился. Его глаза, налитые кровью, казалось вот-вот выпрыгнут из орбит.

– Лжец! – прохрипел он. – Ты лишь человек с чужой силой!

Он не договорил. Я сделал пару тяжелых шагов навстречу, и встал перед ним, спеленав рукой силы. Хоть он и пытался шевелиться, сдерживать его было не сложно – слишком на него давили крылья.

Положив руку ему на лоб, я принялся поглощать всю его демоническую энергию, обнуляя круги. Из-за того что демон сопротивлялся, этот процесс приносил ему адскую боль, и он заорал. Когда на его груди остался лишь один круг, я прекратил – думаю, живым он будет более эффективным в виде пугала.

– КТО-ТО ЕЩЕ СОМНЕВАЕТСЯ? – голос прокатился над озером.

Больше желающих оспорить мой статус не нашлось. Демоны, давя друг друга, бросились прочь от берега. Они не оглядывались и бежали, сбиваясь в кучу, словно стадо испуганных зверей. Через минуту берег опустел.

Я резко перекрыл поток ци из окружающего мира, заставив крылья схлопнуться. Воздух содрогнулся, как от взрыва, а я с облегчением выдохнул. Интересно, может, это я думаю, что такой крутой и волевой, а клык всего-навсего дал мне порулить, и то лишь потому, что мои действия не противоречили его замыслам? Надо бы поразмышлять об этом на досуге…

– Скверна изгнана, Великий Дух. – произнес я вслух, повернувшись к озеру.

Тишина длилась несколько долгих секунд. Затем вода передо мной снова вздулась. Каменная голова Духа Дракона поднялась из черной глубины. Сгустки света в его глазницах теперь горели иначе – в них появился пристальный, невероятно глубокий интерес.

«Человечишка с реками силы и печатью древнего зла… – всесокрушающий голос вновь прозвучал в моей голове, – Ты использовал их страх, как оружие. Использовал силу врага, чтобы изгнать врага. Опасный путь. Грань, на которой балансируешь, тоньше волоса.»

Дракон замолк, изучая меня своим незрячим, но всевидящим взором. Воздух вибрировал от концентрации ци в его присутствии.

«Но испытание ты прошел. Скверна изгнана. Ты доказал не только силу, но и… изворотливость разума, достойную самого дракона. – В „голосе“ мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее одобрение. – Керо из Школы Белого Тигра, ты первый за долгие тысячелетия, кому будет дозволено погрузиться в воду для культивации. Но учти – если я увижу, что демон внутри тебя окажется сильнее тебя, я уничтожу вас обоих без колебаний.»

Я напрягся, пытаясь понять, что именно он имеет ввиду. Что клык при формировании ядра захватит сознание окончательно?

«Ты можешь просто уйти, унося с собой тот опыт, который уже получил… который я позволил тебе получить… А можешь рискнуть жизнью – и шагнуть за пределы своих возможностей, погрузившись в Воды священного Озера. Выбор за тобой, человек…» – в последний раз пророкотал голос в моем сознании, и голова дракона скрылась под водой.

Глава 65

Слова древнего духа повисли в воздухе, густом от количества ци. Уйти… или рискнуть всем. Озеро мерцало передо мной, как огромное зеркало, отражавшее небо, в котором не было ни облачка, ни птицы. Только бесконечная синева и ощущение невероятной, давящей мощи.

«Опыт, который уже получил»… Это какой интересно? Умение пугать демонов крыльями, которые я иногда контролирую?

Нет. В любом случае я пришел сюда за стадией ядра, и если выбор рискнуть, но прорвать свои пределы, или уйти ни с чем… Хотя можно найти и место поспокойнее – наверняка такие есть. Но результат… опять же, возможность культивировать прямо в воде… Ведь Лин Чжэн говорил только о побережье. Действительно выдающийся шанс. Пожалуй, не стоит таким разбрасываться. Адепт я или где?

Я сделал шаг вперед, к самой кромке воды. Выдохнув, проговорил вслух: – «Я погружаюсь, Великий Дух.»

Голос звучал ровнее, чем я ожидал. Услышав даже не голос, а просто волну одобрения, сделал еще один шаг. Внутри все сжалось в смеси опасений и жгучего нетерпения.

Вода не оказала сопротивления. Она приняла меня, как теплая, невероятно плотная нефть. Не было ни всплеска, ни ряби – гладь мгновенно сомкнулась над головой, восстановив идеальную плоскость. И….

Меня не накрыло холодом или чем-то еще, как часто описывают погружения в озера, нет. Эта вода была словно и не водой вовсе, а чистой, неразбавленной, ослепительной СИЛОЙ.

Она ворвалась в меня со всех сторон, заполняя каждую клетку, каждый меридиан, сжигая на своем пути все мысли, все ощущения, кроме одного – невероятного давления. Как будто гору Эверест положили мне на грудь. Я пытался дышать, но легкие не слушались. Двинуться? Невозможно. Я был замурован в этом сияющем саркофаге энергии. Зерно ци внутри рвалось на части, пытаясь вобрать хоть каплю этого океана, но оно было как одинокий серфер, рассчитывающий покорить волну и бегущий навстречу цунами.

Вдруг сквозь этот ослепляющий свет, сквозь гул пульсирующей мощи, ко мне вернулось сознание. Что-то появилось передо мной, ненадолго прикрыв своим телом от давления и позволив сделать вдох. Это что-то – громадное, древнее, непостижимое… Великий Дух Дракона. Его сознание обволакивало меня, а взгляд проникал сквозь плоть и энергию, как рентгеновские лучи сквозь бумагу.

«Маленький человечишка… Странный…» Мысли дракона были не звуком, а вибрацией самой реальности вокруг меня. «Река силы… Да. Но истоки… Странные истоки… Странное происхождение…»

Внезапно давление внутри моего черепа стало невыносимым. Замелькали вспышки света, но в этот раз состоящие не из энергии, а из моих воспоминаний.

Мой старый мир. Мгновения жизни. Детство. Школа. Бесконечные стеллажи книг… фэнтези, наука, техника…

'Откуда?" – вибрация усилилась, стала настойчивее, а дух изучал меня все глубже, – «Не отсюда. Совсем не отсюда. Ткань Дао вокруг тебя… изорвана и заштопана чужой нитью. Падающая звезда? Заблудшая душа? Интересно…»

Новые вспышки из памяти. Более глубокие, яркие, резко сменяющие друг друга. Лаборатория. Белые халаты. Запах реагентов. Гудение приборов. А потом… бумаги. Горы бумаг. Отчеты, акты, бессмысленные запросы. Липкое, удушающее чувство бюрократии. Ощущение, что настоящая работа – наука! – тонет в этом болоте. Яростное желание вырваться. Решение. Переучиться, стать пилотом.

И – взлет! Кабина пилота. Рев двигателей, вжимающий в кресло. И… небо. Бескрайнее, холодное, невероятно свободное небо. Восторг полета, смешанный с леденящим адреналином испытателя. Риск. Скорость. Контроль. Преодоление гравитации, преодоление себя.

«Аааа…» – вибрация Духа сменилась чем-то вроде… удовлетворенного понимания. – «Вот оно. Цепи, сковавшие тебя… и порыв к истинной свободе. От земли – к небу. Любопытно…»

Дух как будто замер, изучая события из моей прошлой жизни под микроскопом.

«Ученый… Испытатель… Искатель законов мира… и тот, кто бросает вызов его пределам. Знакомый… огонь.»

Его внимание сфокусировалось на ощущениях полета, на той жажде неба и адреналина, что горела во мне в то время.

«Ты не просто веточка, вынутая из ручья… Ты веточка, что рвалась в небо. Странный парадокс. Человечишка с душой… нет, не дракона. Пока нет. Но с искрой того же стремления, что заставляет нас, драконов, рваться ввысь,сквозь облака.»

Кажется, теперь я понял, почему вообще дракон пустил меня в воды – я пробудил в нем любопытство, желание увидеть все мои воспоминания и мою суть. Понять, как я стал тем, кем стал. Все эти мысли вымыло из головы новой фразой Духа:

«Ты хочешь выплыть, веточка, дракон, еще не вылупившийся из яйца? Хочешь не плыть по течению, а сам прокладывать русло?» – Голос Духа потерял отстраненность. Удивление от моего попаданчества в нем сменилось новым интересом. – «Вижу твою цель. Спасти реку. Спасти Дао, которое иссыхает. Тщетно… но благородно. И… совпадает с моим желанием. Я видел рождение этого мира, человечишка, недодракон. Видел, как ци лилась реками. Видел первых адептов, первых демонов. Я уже смирился с его кончиной. Но… твое появление… эта искра надежды в тебе, пусть и смешанная с чуждой тьмой…»

Он замолк. Давление энергии вокруг не ослабевало, но средоточие драконьего внимания сфокусировалось на мне с пугающей интенсивностью.

«Есть путь. Опасный. Смертельный. С исчезающе малым шансом. Но он есть. Откажись от судьбы веточки. Прими Истинную Искру Драконьей Родословной. И если дух дракона в тебе окажется таким сильным, каким я его увидел, твои шансы на достижение цели возрастут»

Искра? Родословная? Дух дракона во мне? Мысли путались в вихре энергии и чужого сознания.

«Я не предлагаю тебе подарок, это вызов. Испытание огнем и духом. Моя сущность, мой последний дар миру, который я охранял. Она сожжет тебя, если ты окажешься слаб. Переплавит, и разобьет скорлупу твоего яйца если ты силен духом. Она даст тебе силу. Она даст тебе ВОЛЮ. Волю дракона, который не плывет по течению, а решает, куда течь реке. Волю, чтобы противостоять самой судьбе, чтобы пробить путь там, где его нет. Прими ее – и перестань быть веточкой. Стань… ручьем. Потом рекой. Возможно… новым истоком.»

Риск умереть против вечного дрейфа по воле реки судьбы? Против роли марионетки клыка, обстоятельств, сильных мира сего? Выбора, по сути, не было. Когда рискуешь один раз, второй уже не кажется чем-то страшным.

«ДА!» Мысль вырвалась из самого нутра, криком души, заглушаемым океаном ци. «ДА, Я ПРИНИМАЮ ЭТОТ ВЫЗОВ!»

И тут Озеро ВЗОРВАЛОСЬ по-настоящему, и я понял, что до этого оно было спокойным.

Взорвалось энергией. Ослепительным шквалом чистейшей, древней, золото-белой силы, которая вонзилась мне в грудь, прямо в область зерна. Это было не сравнить с обычным состоянием при культивировании – потока ци, водопада, или чего угодно еще, связанного с водой. Это был удар гигантского кузнечного молота, раскаленного добела. Я ощутил, как трескаются кости, как рвутся меридианы, как плавится само вещество моего тела и духа. Крик застрял в горле беззвучной агонией.

И в этот момент проснулся КЛЫК.

Главное, что я от него чувствовал – это ярость. Древняя, первобытная, слепая ярость. Он почувствовал угрозу. Угрозу уничтожения, растворения в этой чужеродной, святой для него силе. Его демоническая суть, его первостихия, до сих пор дремавшая или сдерживаемая, рванулась наружу. Багрово-черная волна, холодная и разрушительная, столкнулась с золото-белым штормом Искры Дракона прямо внутри меня.

Мое сознание стало полем боя. Древнейшие силы сошлись в смертельной схватке, уходящей своими корнями в праисторию.

Я стоял между молотом и наковальней – обугленный, разорванный, с трудом цепляющийся за клочки воли. Образы друзей всплывали в моей памяти, и я цеплялся за них, чтобы не раствориться в буре чужой воли. Я цеплялся за все, что мне дорого и важно, и за свое обещание не сдаваться. Я был слабейшим звеном этой битвы, был песчинкой, зажатой между жерновами. Но я был центром. Сосудом, территорией, за которую сражались эти силы. Мико, Хаггард, Линфей, Чоулинь, Гу Лун… Я стиснул зубы, намереваясь стать такой крепкой песчинкой, о которую сломаются любые жернова.

Молотом была Искра Дракона – несокрушимая, чистая, испепеляющая. Она не атаковала меня сознательно – она переплавляла и улучшала. Как ей казалось, улучшала. Уничтожала все нечистое, все слабое, все, что не соответствовало идеалу силы и воли дракона. Демоническая энергия для нее была скверной, которую нужно выжечь дотла. И мои страхи, сомнения, человеческие слабости – тоже.

Наковальней был Клык в образе Тени Первого Императора Демонов. Хищный, древний, невероятно властный и разрушительный. Он боролся за выживание. Его энергия клубилась, как ядовитый туман, пытаясь задушить искру, разъесть её святость, впитать её и захватить контроль над моим телом, чтобы вырваться, сбежать от этой пытки. Он видел в Искре абсолютного врага, уничтожение всего, что он есть.

Война длилась вечность. Или мгновение. Вне времени и пространства сакральных вод. Я видел, как багровые когти демонической силы рвут и поглощают золотые переливы драконьей сущности. Видел, как ослепительные молнии Искры испепеляют клубы тьмы. Видел, как мое собственное сознание, мои воспоминания, моя личность – все это превращалось в пепел и переплавлялось заново в этом адском горниле. Боль была вселенской. Не физической – экзистенциальной. Казалось, вот-вот не останется ничего, что можно назвать «мной», но я держался, стиснув зубы и отчаянно цеплясь за то, что еще оставалось.

И в самый пик этого хаоса, когда казалось, что противоборствующие силы взаимно уничтожат друг друга и разорвут меня-сосуд на части, из последних сил я сфокусировался. Но уже не не на борьбе или выживании, а на том, что есть суть этого противостояния. Страх дракона за Дао, вспомнился диалог клыка с Кибато – он тоже говорил о сохранении Дао.

«КАЖДЫЙ ИЗ НАС ХОЧЕТ СПАСТИ МИР И ДАО В НЕМ!» – мысль пронеслась, как молния, сквозь бушующий шторм внутри.

Сначала ничего не происходило, словно меня не услышали, но вдруг искра отступила на шаг. Она не ослабила натиск, но в ее золотом сиянии мелькнул… вопрос? Настороженность? Клык яростно бушевал, но и его атаки на долю секунды остановились, он замер. Он тоже услышал.

Я вцепился в эту ниточку. Мысленно, из последних обломков воли, я крикнул в бушующую тьму клыка: «ТЫ ВЕДЬ ХОЧЕШЬ ВЫЖИТЬ⁉ ТОГДА ПОМОГИ СПАСТИ МИР, ИЗ КОТОРОГО ТЫ ЧЕРПАЕШЬ СИЛУ! БЕЗ ДАО – ТЫ ИСЧЕЗНЕШЬ! ТЫ ВЕДЬ ЗНАЕШЬ, ПОЧЕМУ ЦИ ИССЫХАЕТ!»

Багровая буря сжалась, сконцентрировалась. Из нее проступил образ Первого Императора – древнего, бесконечно уставшего, но невероятно могущественного существа. Голос клыка, впервые обращенный ко мне прямо, а не эмоцией голода: «Знаю. Но говорить… здесь… нельзя. Здесь, в нижнем мире, не место смыслам из Чертогов Дао. Произнесешь – и мир лишь ускорит свою гибель.»

Искра Дракона пульсировала, ее свет стал менее ослепляющим, более… внимательным. Она тоже поняла. Мы все были на одной стороне баррикады – стороне умирающего мира. Но у каждого были свои условия.

«Требуй!» – мысленно крикнул я Клыку, понимая, что компромисс – единственный выход из перспективы взаимного уничтожения. – «Что тебе нужно, чтобы остановить войну? На каких условиях ты согласишься на мир?»

«Сосуд!» – ответил Клык немедленно, – «Мне нужен новый сосуд! Не этот… смешанный, зараженный светом дракона. Чистый сосуд адепта. Шестой стадии. Выращенный в этом Нижнем мире. Его энергосистема… должна быть созвучна умирающему Дао… чтобы я мог… говорить. Действовать. Искать Истоки Разрушения. Дай мне сосуд – и я уйду из тебя. Отдам тебе все знания. Всю силу, что могу. До той поры… пока ищешь… ты распоряжаешься моей силой… как своей. Но помни… я наблюдаю. Попытаешься обмануть… уничтожу тебя, даже если это убьет и меня.»

Адепт шестой стадии… Чистая, мощная энергосистема… Это была чудовищная цена. Но и мой шанс. Шанс выжить сейчас, и в дальнейшем избавиться от пассажира-паразита, превратив его… в союзника? Или, как минимум, в отдельную проблему где-то в другом месте.

Я мысленно повернулся к Искре Дракона, к тому ощущению древнего духа, что все еще витало в энергии: «Ты слышишь? Это его цена. Моя цена – выжить, сохранить свою личность и полный контроль над телом и энергией. И не утратить свою человечность, ту, что еще осталась. Ты согласен?»

Золото-белый свет пульсировал. В нем мелькнуло… одобрение? Понимание неизбежности такого компромисса? «Принимаю, но с одним условием. Ты должен действовать исключительно в интересах спасения Дао, и тогда у нас появится мизерный шанс… Формируй Ядро, веточка… ставшая ручьем. Дракон, пробивший скорлупу. Вбери нас обоих. И помни, что теперь в тебе бьется сердце дракона. И я буду наблюдать, и если кто-то пойдет наперекор договору – позабочусь о продолжении войны.»

Искра Дракона ринулась ко мне, но немного иначе. Ее испепеляющая мощь не исчезла, и теперь она направилась не на уничтожение, а на… созидание. Она устремилась к тому, что осталось от моего зерна ци, к тому месту в центре груди, где должна была родиться сердцевина моей силы – Ядро.

Клык не сопротивлялся. Его багровая энергия, все еще настороженная, но лишенная ярости, обвила поток Искры, как черная лента вокруг золотого посоха. Не было ощущения, что они смешиваются, или что черная энергия хочет поглотить золотую – они создавали странный симбиоз, постоянно отталкивая и притягивая друг друга.