Текст книги "Пожиратель Ци 3 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Я видел, как адепты дотрагиваются до своих поясов, словно хотят убедиться, что новые мечи на месте.

– Наши ударные отряды сработаны и бьют коллективными техниками, – продолжил Лин Чжэн. – Группы поддержки, главное – не мешайтесь. План простой: приманить демонов, атаковать и разорвать дистанцию.

Он сделал паузу, окинув взглядом всех присутствующих.

– Если всё пойдёт по плану, мы нанесём два удара. Группы готовы? – спросил Лин Чжэн.

Ответом было молчаливое кивание.

– Тогда вперёд.

Мы двинулись в путь. Бежали быстро, но без лишней спешки, сохраняя силы. Лин Чжэн шёл впереди обычным шагом, но при этом двигался очень быстро. Присмотревшись, я понял, что он даже не касается земли.

Уже после заката мы достигли холма, с которого были видны окраины лагеря демонов. Он раскинулся на огромном поле – палатки, костры, фигуры демонов, которые сновали туда-сюда. Их было так много, что даже у меня, привыкшего к их виду, сердце учащенно забилось.

На вскидку их было больше десяти тысяч.

– Новые отряды прибывают каждый час, и с каждым днем их приходит все больше. – прошептал один из разведчиков, которого мы тут встретили. – Они ждут, пока армия станет достаточно большой, чтобы смести Стену одним ударом.

– Чёрт… – прошептал кто-то позади меня.

Лин Чжэн подал знак, и мы замерли.

– Первая атака, только коллективные техники. Быстро и без задержек. Нападаем с дальнего фланга, – он указал на правую часть растянувшегося лагеря демонов. – Техники готовим по команде, как и наносим удар. Вперед. Принц, активируйте маскировку.

Айрон сделал какой-то пасс рукой, и его аура вспыхнула огромной печатью. Это было похоже на то, что делала Линфей, но на вид раз в пять мощнее. Две с половиной сотни адептов покрылись маревом – это было сильно. Я даже на секунду зауважал принца,оказывается, он не только напыщенный индюк, но и действительно мощный адепт. Когда захочет…

Как только мы приблизились к лагерю демонов, адепты рассредоточились, заняв позиции. Я ощутил, как в воздухе сгустилась энергия – десятки, сотни адептов готовили свои удары.

– Так, они нас не замечают, – нахмурился Лин Чжэн. – Отряды поддержки, пошумите там хорошенько! У вас пять минут! Клинки с рунами не используем!

Лин Чжэн стрельнул глазами в мою сторону, и я двинулся вперед. Пошуметь – это мы всегда за!

– Мико, можешь вот тех сжечь, да поярче, – указал я в сторону группы демонов, что-то готовивших метрах в пятидесяти. – Линфей, туман на максимум! Время немного покрошить уродов!

Спустя две минуты нашей атаки, когда мы вырезали внешний ряд демонов, где-то в глубине их лагеря взвыл рог.

– Медленно отступайте на свои места! – воздух разрезал голос Лин Чжэня.

На нас уже бежала орава демонов, и я старался зацепить их по максимуму, швыряя «огненные кулаки». К сожалению, тут были одни слабаки, и пока я еще даже пятерку не встретил, хотя убил с десяток демонов.

– Стоять! Минута, отряд поддержки, стоим на месте! – проревел Лин Чжэнь.

Это казалось немного сюрреалистично – из-за маскировки, созданной принцем, голос звучал словно из пустоты.

Демон с четырьмя кругами и огромным топором прыгнул на меня, но тут же упал двумя кусками тела мне под ноги. Я уже вполне привык к туману, который создавала Линфей, и в рывках мог ускорять себя в полтора-два раза, благодаря «нитям силы». Я отметил, насколько легко мне это давалось – все же, количество сделанных артефактов дает о себе знать.

Я только вдоволь разошелся, разбивая ряды демонов, словно волнорез, как прогремела команда Лин Чжэня.

– Все по своим местам! Атака!

И тогда мир взорвался.

Огненные вихри, ледяные клинки, молнии, каменные глыбы – всё обрушилось на бегущих к нам демонов. Они даже не успели среагировать. Первые ряды попавших под атаку просто испарились, следующие бросились в стороны, но волна энергии накрыла их, сметая всё на своём пути. Техники летели метров на пятьдесят вдаль – ближе было нельзя, чтобы не зацепить своих. Вырезав растерянных демонов, которые не поняли, куда делись их товарищи сзади, мы запустили еще два залпа и отступили.

Десять минут.

За десять минут мы убили около тысячи демонов.

– Отходим! – скомандовал Лин Чжэн.

Отступление прошло по плану – в этот раз уже Кассиан использовал печать. Она была не такой эффективной, как у принца, но у того уже кончились силы.

За всю атаку мы потеряли всего одного адепта начала стадии ядра – он не вернулся по команде в строй, а продолжил рубиться с каким-то демоном, и его похоронило под дружескими техниками.

В течение шести часов отряд отдыхал. Ну как отдыхал – медленно обходил лагерь демонов по кругу, чтобы ударить с другой стороны. Те выставили дозоры и отправили погоню, но нам повезло, и никто нас не раскрыл.

– Делаем все то же самое, – говорил Лин Чжэн перед атакой, – но теперь ждем еще одну волну демонов, которых атакуем клинками с рунами. Всем ясно?

Когда мы подошли поближе, я встрепенулся. Тут уже были демоны посерьезней – с татуировками на плечах, и даже с пятью кругами. Видимо, территория клана посильнее…

– Готовы? – Лин Чжэн обвёл взглядом небольшое, но очень эффективное войско, и его жёлтые глаза сверкали в предрассветных сумерках. – Теперь демоны начеку. Первая атака их напугала, и они стянули к окраинам более сильных бойцов. Будьте осторожны.

Я внимательно оглядел местность. Тут было больше деревьев и холмов, что давало бóльшую возможность использования естественных укрытий.

– Отряды поддержки, вперёд, – скомандовал Лин Чжэн. – Шумите громче, но не увлекайтесь. Главная цель та же – выманить как можно больше демонов под удар.

Мы с Линфей двинулись вперёд, скрываясь за холмами. Гу Лун же схватил Мико за плечи, которая порывалась пойти с нами, и показал ей что-то в другом направлении.

– Вот эти, – я указал на группу демонов с татуировками на плечах, метрах в десяти от нас. Они стояли у большого костра, что-то обсуждая на своём гортанном языке.

Линфей развела руками, и фиолетовый туман резко обволок демонов. Их силуэты сразу же подсветились чёрными искрами – туман разъедал их защиту. Я рванул вперёд, активировав «Поток» и нити силы. Демон с пятью кругами резко развернулся, почуяв опасность, но я уже был рядом. Клинок, наполненный ци из изнаночной системы, пронзил его грудь, и демон рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть. Одного за другим я добивал остальных, а вокруг все грохотало. Адепты шумели на совесть.

– Отходим! – крикнул я Линфей, видя, как на нас уже бегут другие демоны.

Мы отступили, но не слишком далеко – нужно было убедиться, что за нами погонится достаточно врагов. Демоны, разъярённые внезапной атакой, бросились в погоню, их ряды быстро росли. Сзади уже бежало не меньше сотни, включая еще несколько пятёрок и даже одного шестикругового.

– Всем вернуться на свои места! – Лин Чжэн вновь поднял руку, а убедившись, что все возвратились, резко её опустил. – Атака техниками!

И снова мир взорвался. Десятки атак обрушились на демонов, но на этот раз они успели среагировать. Шестикруговый демон зажег защитные татуировки и продолжал идти напролом. Однако даже он не смог устоять перед всем залпом – время действия защиты вышло, и сам демон отлетел на несколько метров, его тело покрылось ранами. Не смертельными – было видно, что он пытался встать. Вот ведь живучие твари…

– Готовим клинки с рунами! – скомандовал Лин Чжэн. – По команде! Ждем еще демонов, отбиваемся строем!

Я выхватил свой меч, чувствуя, как энергия из «изнанки» наполняет его. Линфей растворилась в тумане, появляясь то тут, то там, её клинок оставлял после себя мёртвых демонов. Мико стояла чуть сзади, её огонь выжигал тех, кто пытался обойти нас с флангов.

Шестикруговый демон поднялся, его глаза пылали яростью. Он бросился прямо на меня, но я уже был готов. В последний момент я активировал Шаги Лотоса, уклоняясь от его удара, и встречным ударом клинка разрезал ему горло. Демон захрипел, но не упал – его татуировки на плечах вспыхнули, и рана начала затягиваться.

– Чёрт! – выругался я, отпрыгивая назад.

Но тут в спину демону врезался Гу Лун. Его удар был настолько быстрым, что я даже не успел разглядеть движение – только вспышку энергии, и шестикруговый демон рухнул на землю, а его голова отлетела в сторону.

– Не задерживайся! – рявкнул Гу Лун, уже исчезая в гуще боя.

Мы продолжали рубить демонов, но их было слишком много. Несколько адептов стадии ядра уже погибли – один был разорван демоном с пятью кругами, другого завалили на землю и добили. Лин Чжэн, видя, что ситуация ухудшается, скомандовал:

– Все вместе! Атака!

Спустя миг стало темно. Две сотни разрезов пространства заставили стонать мир. Протяжный гул ударил по ушам, и я услышал в нем Дао, на долю секунды выпадая из реальности.

Многие демоны упали, разорванные на клочки, кто-то лишился разных частей тел.

– Всем назад! – голос Лин Чжэня прозвучал над полем боя. – Задание выполнено!

Мы отходили, прикрывая друг друга. Демоны пытались преследовать, но их ряды уже были расстроены, а многие лежали с ранениями. Последний залп коллективных техник отбросил оставшихся, и мы скрылись в лесу, удаляясь все дальше от Стены. Так вышло, что мы обошли лагерь демонов, и теперь скрывались на имперской земле.

* * *

Принц Айрон отозвал Кларка в сторону, когда адепты перемещались по лесу, и глазами указал на рыжеволосую девушку:

– Её зовут Мико, верно?

– Верно, – кивнул Кларк.

– Расскажи мне, что ты знаешь о её силе. Видел как она демонов сжигает? – принц цепким взглядом ловил каждую эмоцию на лице Кларка.

– Видел. Я клятву давал, и не расскажу чужие секреты, – почесал в затылке Кларк, – да и знаю я немного, только то что в бою видел и при всех обсуждалось.

– Тогда какой же это секрет, раз все знают? – давил принц, словно на ребенка, – эта информация очень важна для меня. Если мои догадки верны, это может очень усилить мои позиции.

– Ну она просто поджигает их, а демоны горят от своей же энергии. – пожал плечами Кларк, сказав то, что принц и так видел своими глазами.

– А откуда у нее такая сила в столь молодом возрасте? – прищурился принц, – может она упоминала уникальную родословную?

Кларк стоял молча, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отвечать.

– Кто у нас там из огненных… Дракон? Феникс? Золотой Ворон? – перечислял принц, внимательно глядя на Кларка, – цвет пламени был красно-золотым… Может быть это родословная Ворона, да, похоже на то…

Кларк едва слышно выдохнул, но принц это заметил.

– Или все-же Феникс… – пробормотал Айрон, делая вид, что смотрит в лес.

По лицу Кларка пролетела тень напряжения, но когда он увидел, что принц на него не смотрит, просто перестал об этом думать и расслабился. Ведь и клятву Кларк давал, что не будет рассказывать о силах пацана, Керо, а о других членах команды уговора не было. Так что Кларк мог все рассказать, но не хотел этого делать по соображениям чести.

Однако, хотел он или не хотел, уже было не важно.

Принц знал своих людей слишком хорошо, чтобы те смогли что-то от него скрыть.

В детстве Айрон очень любил изучать семейные архивы и книги из императорской библиотеки. И сейчас, он вспомнил один из древних текстов, как он тогда думал – сказок. Про носителей родословных, что равны по силе своим предкам. Про те времена, когда божественные звери ходили по земле и оставляли множество потомков. Про простого парня, что встретил девушку-адепта с такой родословной, а затем стал настолько сильным, что создал собственное королевство.

Ведь такие девушки имеет крайне высокую концентрацию эссенции Инь в своем теле. И они щедро делятся этой энергией, со своим первым мужчиной, хотят они этого или нет – такова природа.

Еще долго после прочтения того свитка, Айрон мечтал встретить свою любовь, которая бы обязательно несла в себе силу дракона.

И сейчас Айрон понял, что это просто подарок судьбы – вот так, на ровном месте, встретить обладателя столь чистой родословной. В древнем тексте писали, что таких людей давно не осталось, но сегодня он увидел обратное.

Осталось решить пару недоразумений и забрать этот подарок себе. Заодно и девочке поможет – видно же, что ей трудно сдерживать свою вторую суть.

Глава 59

После небольшой передышки в глубине леса Лин Чжэн позвал к себе обладателей самых сильных маскировочных техник – Кассиана, Линфей и принца. Все же техники, которые использовались императорской семьей, были на голову выше остальных.

– Демоны прочесывают всю местность вокруг их лагеря. Если вы трое будете действовать совместно, у нас есть шансы добраться до Стены быстро и без потерь, – проговорил Лин Чжэн, обводя глазами троицу.

Я, как и многие адепты, был неподалеку, и все видел и слышал.

Линфей стояла с каменным лицом, сжав кулаки, а Кассиан лишь молча кивнул.

– Что, поработаем вместе, как в старые добрые? – тепло улыбнулся ей принц и начал чертить на земле: – Я предлагаю вот такое построение. Здесь и здесь мы используем техники, чтобы они наслаивались друг на друга и усиливались. Кассиан в одиночку с другой стороны, и там поставить тех, у кого есть личные маскировочные техники.

Было видно, что Линфей не хочет общаться с принцем, но он настолько гладко и естественно обсуждал тактические моменты с Кассианом, что Линфей сама не заметила, как тоже включилась в разговор.

Когда с тактикой передвижения было все решено и Лин Чжэн принял план, Айрон аккуратно придержал Линфей за локоть.

– Прости меня. Я поступил нехорошо, и вчера это понял, когда был на волосок от гибели, а тебя не оказалось рядом, – почти нежно проговорил принц.

Мико, которая в этот момент сидела рядом со мной и угощалась хамоном, поперхнулась.

Да, мне тоже было непривычно такое видеть и слышать из его уст…

– Неужели она купится на это? – прошептала Мико, глядя на изменившуюся в лице Линфей.

– Она должна хорошо его знать, – я пожал плечами. – Готов поспорить, лихорадочно пытается понять, что он задумал, и просчитывает варианты.

– Я не вернусь под вашу руку, – все-таки фыркнула Линфей, что-то для себя решив, – но извинения я принимаю, Ваше Высочество. Вы поступили так, как вам и полагается по статусу.

Отряд двигался через лес, соблюдая полную тишину. Двести двадцать адептов – это не просто группа, а целое войско, и скрыть его передвижение было крайне сложно, особенно когда растревоженный муравейник демонов рыщет повсюду в поиске врагов. Но благодаря совместным усилиям Кассиана, Линфей и принца Айрона маскировка работала безупречно. Их техники переплетались, создавая иллюзию пустоты для любого, кто мог случайно наткнуться на отряд. Даже звуки шагов заглушались, а следы мгновенно исчезали, словно их и не было.

Я шел рядом с Мико и Гу Луном, наблюдая, как Линфей, находящаяся поодаль, выполняет свою роль безупречно. Она то и дело обменивалась короткими репликами с Кассианом, корректируя маскировочный туман, чтобы он покрывал большее пространство. Айрон же, казалось, полностью сосредоточился на задаче, но я заметил, как его взгляд скользит в сторону Мико. Не к добру это…

– Ты слышишь? – прошептал Гу Лун, слегка наклонившись ко мне. – Демоны близко.

Я кивнул. Где-то вдали слышались крики и треск веток – демоны прочесывали лес.

Лин Чжен поднял руку, и весь отряд остановился. Спустя пару минут он подал новый сигнал рукой, и мы пошли дальше.

Когда мы продолжили идти сквозь лес, я обратил внимание, как Мико недовольно поджимает губы. Она явно нервничала, но, видимо, не из-за демонов – её взгляд то и дело возвращался к Айрону, который, казалось, случайно оказался рядом с нами.

– Ты в порядке? – тихо спросил я.

– Он… странный, – прошептала она в ответ. – Смотрит на меня, как будто я диковинная кукла.

В этот момент Айрон ловко встроился в нашу группу, как будто всегда ходил с нами.

– Прекрасное утро, не правда ли? – улыбнулся он, его голос хоть и был тихим, но звучал непринужденно, будто мы гуляли по саду, а не пробирались через вражескую территорию. – Лес после дождя всегда пахнет особенно…

Мико промолчала и заметно напряглась. Айрон, однако, не смутился. Он не стал навязывать разговор, а просто шёл рядом, изредка рассказывая что-то интересное о растениях в этом лесу или незаметно помогая ей идти – то придержит ветку дерева, то укажет на удобную тропинку. Он не говорил лестных слов, не отвешивал комплиментов, а только увлекал чем-то интересным и проявлял лёгкую, почти дружескую заботу.

И это работало… К тому моменту, как мы вышли из леса, Мико уже не сторонилась его, а иногда даже отвечала на его вопросы. Гу Лун наблюдал за этим с каменным лицом, но в его глазах читалось разгорающееся недовольство.

– Змея греется на солнце, а мы все думаем – может, она и не кусается? – пробормотал он.

Однако принц сделал вид, что не заметил этого укола в свой адрес.

Выйдя на открытую местность, отряд ощутимо ускорился – мы отдалились от лагеря демонов довольно далеко, и Лин Чжэн скомандовал перейти на бег. Айрон наконец-то отстал, потому что не мог одновременно бежать на такой скорости, поддерживать технику и говорить.

К вечеру мы добрались до Стены. Маскировка сработала – демоны так и не обнаружили нас, хотя поначалу было не по себе, когда они проходили рядом. Как только последний адепт поднялся на Стену, напряжение наконец спало.

Лин Чжэн сразу собрал всех командиров. Несмотря на усталость, в его глазах читалось удовлетворение – операция прошла успешно. Мы потеряли всего семерых адептов, и уничтожили более полутора тысяч демонов, включая несколько сильных воинов с пятью и шестью кругами. Это был серьёзный удар по их силам перед решающей битвой.

– Отдыхайте, – сказал Лин Чжэн, обращаясь к собравшимся. – Завтра начнётся подготовка к обороне. Демоны теперь знают, на что мы способны, и будут действовать осторожнее. Перемещаться станут медленнее и внимательнее.

Я стоял рядом с Мико, Линфей и Гу Луном, наблюдая, как адепты расходятся по лагерю. Линфей выглядела измотанной, но довольной собой – её техники сыграли ключевую роль в маскировке отряда. Мико же была странно задумчивой.

Хаггард и Чоулинь, услышав вести о нашем возвращении, начали готовить ужин, и мы к ним присоединились. Я рассказывал о том, как прошла наша вылазка, и когда речь зашла о странностях Айрона, Линфей нахмурилась. Она шла вдали от нас и не слышала этих разговоров.

– Принц никогда ничего не делает просто так, – проговорила она, разглядывая лицо Мико, – он мастер интриг и плетет свою сеть, как паук. Оглянуться не успеешь, как он достигнет своих целей.

– Да он мне совсем не интересен, – смутилась Мико, – просто идти было скучно, а он развлекал…

– Но что ему может быть нужно? – задумался я, потирая подбородок. – Мико отличает от остальных только источник её силы. Но он не должен был об этом узнать, разве что Кларк…

– Мико, внучка, – повернулся к ней Гу Лун, и его тон был очень серьезным, – обратись к воспоминаниям феникса. У меня есть ощущение, что это важно. Что могло заинтересовать принца?

Мико погрузилась в себя, и молчание затянулось. Она начала стремительно бледнеть, а затем густо покраснела, выныривая из воспоминаний:

– Я не могу такое говорить… – еще сильнее покраснела она и посмотрела молящим взглядом на Гу Луна: – Деда, не подпускай его ко мне, пожалуйста. И одергивай, если я вдруг начну с ним разговаривать…

На лицах товарищей отразилось недоумение, но никто не стал допытываться. Тайны адептов – это святое, и если не хочет, пусть молчит…

– А крот, кстати, по вам скучал, – разрядил Хаггард обстановку, выпуская пискнувшего крота из-за пазухи: – Все пищал недовольно, огня требовал.

Мико звонко засмеялась, когда крот запрыгнул к ней на руки и стал ластиться, и повисшее напряжение окончательно развеялось.

Мы вдоволь наболтались, наслаждаясь приятной атмосферой и вкусной едой. Через пару часов, когда все уже собирались расходиться по своим палаткам, прибежал запыхавшийся ученик Школы Белого Тигра.

– Керо, вас срочно зовут в командный шатер.

Шатер был освещен мягким светом магических шаров, и внутри меня встретило три напряженных взгляда. Лин Чжэн стоял у карты, его лицо было как всегда непроницаемым, но во взгляде читалась усталость. Калед, напротив, выглядел раздраженным – его пальцы барабанили по столу, а взгляд был тяжелым, будто он уже предвидел неприятный разговор. Хельда же просто смотрела на меня со своим обычным ледяным выражением лица.

И тут я заметил его – принц Айрон сидел в углу, полускрытый тенью, с легкой довольной улыбкой, будто он наблюдал за спектаклем, исход которого ему уже известен.

– Керо, – Лин Чжэн вздохнул. – На тебя поступил донос.

– О чем? – спросил я, чувствуя, как адреналин бьет в голову.

– О твоей силе, – Калед перехватил инициативу, его голос звучал резко. – После каждого убитого демона ты становишься быстрее, сильнее. Люди начали замечать.

– И что? – я резко развел руками. – Это моя техника! Разве у других адептов нет своих секретов?

– У других адептов техники не вызывают подозрений, – Калед скрестил руки на груди. – А твоя… выглядит слишком похоже на то, что используют демоны. Мне и раньше об этом докладывали, но я закрывал на это глаза.

В шатре воцарилась тишина. Я огляделся. Лин Чжэн смотрел на меня ожидающе и с легкой виной. Видимо, не со всеми адептами пятой стадии смог уладить этот вопрос. Калед разглядывал меня с холодной настороженностью. А Айрон… Этот улыбался.

– Вы серьезно? – мой голос немного дрогнул от возмущения. – Я снарядил весь отряд артефактами! Я сражался в первых рядах! И теперь меня подозревают в чем-то только потому, что моя сила растет в бою⁈

– Мы не обвиняем, – Лин Чжэн поднял руку, пытаясь успокоить ситуацию. – Но слухи уже пошли. Если их не остановить, это ударит по моральному духу всей армии. Сражаться с демонами, когда один из них у тебя под боком… Сам понимаешь.

– Так что вы предлагаете? – я стиснул зубы. Всё это начинало меня порядком бесить.

– Пойти под руку, – Калед выдохнул. – Публично. Пусть все увидят, что ты под контролем. Кто-то должен взять за тебя ответственность, и статуса почетного ученика тут недостаточно.

– Нет, – я твердо посмотрел в глаза королю. – Я не предатель. Я не демон. И я не буду унижаться, чтобы успокоить чьи-то страхи.

Лин Чжэн нахмурился. Калед сжал кулаки. А Айрон… тихо рассмеялся.

Все повернулись к нему.

– Что забавного, Ваше Высочество? – Калед бросил на него ледяной взгляд.

– Ничего, – принц поднял руки, покачав головой. – Просто… как быстро люди забывают, кому обязаны жизнью. – Его взгляд скользнул ко мне. – Керо, ты прав. Тебе не нужно оправдываться.

Я насторожился. Что он задумал?

Принц встал и медленно подошел ко мне, и его лицо вдруг стало серьезным.

– Но, – продолжил Айрон, – если ты не хочешь идти под руку короля, может, рассмотришь другой вариант?

– Какой? – я сложил руки на груди.

– Мою защиту, – слегка улыбнулся он. – Под руку империи шли даже короли, и это не зазорно.

Лин Чжэн поморщился, а Калед резко повернулся к Айрону:

– Ты хочешь переманить его под свое крыло?

– Я предлагаю решение, – парировал принц. – Керо доказал свою преданность людям. Но если он не хочет подчиняться королю, почему бы не выбрать другого покровителя, покрупнее?

Я почувствовал, как воздух в шатре становится тяжелее.

– Спасибо за предложение, – я медленно покачал головой, – но я уже сказал – я не собираюсь становиться чьим-либо подданным.

– Тогда что ты предлагаешь? – Калед тяжело облокотился на стол. – Слухи уже расползаются. Если их не остановить…

– Пусть сомневающиеся смотрят на мои дела, – твёрдо ответил я. – Я убил больше демонов, чем многие из них вместе взятые. Если этого недостаточно, чтобы доказать, на чьей я стороне, то никакие клятвы тут не помогут.

– А я полностью согласна с Керо, – внезапно произнесла Хельда, – в тяжелое время поступки гораздо важнее слов.

Напряжение в шатре достигло предела. Калед, Лин Чжэн и Хельда обменивались тяжелыми взглядами, а Айрон стоял в стороне, словно наслаждаясь хаосом, который сам же и спровоцировал. Я чувствовал, что одно неверное слово, и меня могут объявить врагом.

Но прежде чем кто-то успел продолжить спор, дверь шатра резко распахнулась. Вбежал запыхавшийся разведчик, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от ужаса.

– Демоны снялись с лагеря! – выдохнул он, едва переводя дыхание. – Они идут сюда! С их скоростью, через сутки они будут у Стены!

Калед первым пришел в себя.

– Поднять всех. Готовиться к обороне.

– Я недооценил, как мы их разозлили, – пробормотал Лин Чжэн в тишине, потирая подбородок.

Следующий день прошел в бешеной подготовке. Адепты укрепляли стену, заряжали пространственные клинки, расставляли ловушки.

Лагерь напоминал разворошенный муравейник.

Я пытался придумать, что еще полезного могу сделать из моего набора рун. Из того, что мне пришло в голову – я начал создавать лечебные артефакты и даже одноразовые заряды, вроде чашек и тарелок, которые неплохо себя показали в бою с Фликксом. Если метать их вниз со стены, может помочь.

Когда демоны появились на горизонте, их было так много, что земля дрожала под их шагами. Они шли разрозненными кучами, и их знамена с символами кланов развевались на ветру. Но что-то было не так. Они остановились в полукилометре от стены и стали выстраиваться в плотные боевые порядки, когда два демона вышли вперед, неся на руках связанного разведчика. Его развязали и отпустили в нашу сторону.

Когда разведчик, выглядящий невредимым, хоть и сильно помятым, добежал до стены, все замерли в ожидании.

– Они… – выдохнул он, только взобравшись на стену, – они хотят переговоров.

Переведя взгляд на стан демонов, я увидел, как из их рядов выходит один, что на голову возвышался над остальными. Он был похож на Императора Мацзиро, на его голове красовались огромные рога, а за спиной развевались гигантские крылья, полностью покрытые татуировками. Приглядевшись, я покрепче схватился за стену – на его груди ярко пылало восемь татуировок.

Лишь чуть позже я заметил, что восьмой круг сформирован не до конца – но у меня было понимание, что он в любой момент может его закончить. Чёрт.

Клык внутри неприятно заныл, словно потянулся к этому демону.

– Значит, переговоры, – пробормотал Лин Чжэн, стоявший рядом со мной на стене.

Король Калед, Хельда, Айрон и Лин Чжэн вышли ему навстречу. Переговоры длились несколько часов. Когда они вернулись, лица у всех были мрачными.

– Что случилось? – спросил я, подходя к Лин Чжэну.

– Император демонов предлагает мир, – ответил он тихо. – На пятьдесят лет. Он клянется сдержать всех демонов и увести их за Стену.

– И что он хочет взамен? – удивился я.

– Сто тысяч пленников, – Лин Чжэн уронил слова, от которых по телу побежали мурашки.

– Он сильнее, чем я ожидал. Я не представляю, как мы будем с ними сражаться, если они нападут.

Чуть помолчав, Лин Чжэн продолжил:

– Калед и Хельда лихорадочно считают, сколько преступников есть в двух королевствах. Но я не думаю, что их наберется достаточно…

Тем временем принц Айрон поднялся на стену и начал вещать:

– Демоны требуют сто тысяч пленников за мир на пятьдесят лет, – говорил он, и его голос был слышен везде, – Но мы не должны добровольно отдавать им ни одного человека, даже преступников! Кто знает, для каких целей они нужны? Разве какой-нибудь воришка заслужил, чтобы его сожрали⁈

Адепты начали что-то кричать в поддержку принца, но вдруг настала тишина, и пространство разрезал голос Каледа:

– Если они прорвутся, погибнут миллионы.

– Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! – заорал Айрон, а мнение толпы разделилось.

Часть адептов поддерживала слова принца, а другие задумчиво оглядывали все растущие ряды демонов.