Текст книги "Пожиратель Ци 3 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 60

– Этот демон самый сильный из всех, что мы видели, – Калед махнул в сторону стана демонов, и толпа стихла. – Ты понимаешь, что он просто снесет нашу защиту и прорвется внутрь? Ему нужны пленники, и, думается мне, он просто пытается ускорить процесс, договариваясь с нами. Твою империю захватили, и тебе все равно. Но я забочусь о своем королевстве, и сделаю все, чтобы оно выжило.

Последние слова упали на адептов, словно молот. Каждый вспомнил о тех, кто у них остался дома – их дети и родители…

– Ты просто трусишь, – сжал зубы Айрон, – они придут снова, пусть и через пятьдесят лет. И они будут гораздо сильнее, чем сейчас. Как ты их остановишь? Сколько они потребуют в следующий раз? Это путь в никуда.

Такой резкий переход Айрона от прожженного интригана к героизму меня напряг. Как говорила Линфей, он ничего не делает просто так… Неужели все его слова – это просто игра? Игра на эмоциях людей, чтобы иметь больший вес в их глазах? И он занимается этим в такой момент? – эти мысли проносились в моей голове, молниеносно сменяя друг друга.

Кассиан подошел к принцу и принялся что-то шептать ему на ухо.

– Нет, Кассиан, – поморщился принц, продолжая говорить громко, – я прекрасно понимаю, что поступаю некрасиво, конфликтуя прилюдно с королем, но мне сейчас не до придворного этикета, я хочу, чтобы все знали, какой вопрос сейчас решается. И запомнили, кто на самом деле заботится об этом королевстве, а кто просто трясется, как мышь, от страха. Даже я понимаю, что у тебя не будет столько пленных,– продолжил Айрон, повернувшись к королю.– Кого ты отправишь на убой? Должников? Крестьян?

Калед сдернул свою маску, а его глаза пылали гневом.

– Как смеешь ты обвинять меня в трусости, сбежавший принц, – его палец был направлен прямо в грудь Айрона, – легко изображать из себя героя, когда тебе нечего терять, и ты ни за что не отвечаешь.

Айрон замер на мгновение, его лицо исказила гримаса ярости, но он быстро взял себя в руки. Он медленно поднял руку, указывая на стену, за которой клубились тучи пыли от демонического войска.

– Ты прав, Калед. У меня уже нет империи, – его голос звучал холодно и четко, – но у меня есть честь, чтобы ты про это не думал. И я не позволю тебе продать наших людей, даже если это преступники. В давние времена Император Демонов умер от рук моего предка, который пожертвовал собой для победы. Думаешь, какой-то наследник меня остановит?

Айрон и заговорил про честь… Раздражение, до конца не погасшее еще с разговора в шатре, разгоралось все сильнее.

Хельда, до этого молчавшая, наконец подняла руку, и все взгляды обратились к ней.

– Оба вы в чём-то правы, – ее тон был холодным и резким, – но в целом вы оба ошибаетесь. Калед, ты готов пожертвовать людьми ради иллюзии безопасности. Айрон, ты готов пожертвовать всеми ради принципов, которые у тебя внезапно появились. Надо действовать иначе.

Все замерли в ожидании.

– Мы можем выиграть время, – продолжила Хельда, – согласиться на переговоры, но тянуть их. Готовиться к битве, приводя к стене новых солдат под видом пленников. Эту битву нам все равно придется принять, но не отдавать ни одного человека. И я предлагаю уже закончить этот балаган и удалиться на обсуждение в шатер.

– А что, если они просто хотят нас поссорить, и ударить? Они примчались сюда, как только почувствовали от нас угрозу, – сказал я очевидную для себя мысль, – они не атаковали с марша! Если они настолько сильны, как вы говорите, зачем им переговоры? Это они тянут время! Пополнение в их армии приходит постоянно, и именно сейчас лучший момент, чтобы их атаковать. Пока мы будем стягивать войска, они будут заниматься тем же самым, и гораздо эффективнее.

Толпа взорвалась криками – начиная от «кто вообще позволил говорить этому выскочке⁈» до «вот иди и атакуй их, предатель! А нас подставлять не надо!» и «Он с самого начала был с ними! Вот как он выиграл турнир! Выкиньте его к дружкам!». Люди уже называли меня предателем и демоном. Слухи действительно расползлись…

Я глубоко вдохнул, старательно гася злость, глядя, как на меня надвигаются адепты. Хотел подобрать слова, успокоить толпу – вон Лин Чжэн уже поднял руку.

Хотя… Чего ради сдерживаться? Все равно они считают меня демоном.

Как говорил Айрхен, клык принадлежал первому императору демонов, священной для них фигуре. И он разросся в частичку меня. Я давно думал об этом, но не хотел таким образом идти на контакт с демонами. Сейчас же, видя отношение людей, их панику и страх, я понимал, что это единственный шанс. Хоть и небольшой, но шанс…

Резким движением я сорвал с себя форму Белого Тигра, обнажив круги на груди. На мгновение воцарилась мертвая тишина. Энергия из изнаночной системы наполняла тело, а клык внутри дрожал.

– Да, я использую их силу, – сказал я, глядя прямо в глаза людям, пялившимся на меня, – но я не предатель.

Айрон открыл рот, чтобы что-то сказать, но я уже развернулся и шагнул на край стены.

– Керо! – крикнула Мико дрожащим голосом.

Я не стал оглядываться, хоть и очень хотелось подбодрить её, и сказать что всё будет хорошо.

Внизу, за стеной, стояла армия демонов. Их горящие глаза были устремлены на меня. Наследник Императора медленно поднял голову, опираясь на свой огромный двуручник.

Я спрыгнул, а в моей голове лихорадочно проносились воспоминания, которые я узнал от убитых мной демонов – Фликкса, мастера татуировок, и прочих… Я еще не понимал, что именно меня ведет, и находился словно в трансе.

Не дойдя буквально метров двадцать до рядов демонов, я остановился, резанув клинком по ладони. Кровь обильно полилась, но не достигала земли, скапливаясь в воздухе – я удерживал ее «рукой силы». Когда крови скопилось достаточно, я принялся рисовать ей символы на земле, формируя ритуальный круг арены. И делал это я на автомате, как будто знал всегда, что и как делать.

– Эти земли – мои, – мой голос, обращенный к демонам, зазвучал неожиданно низко. Как вообще человеческое горло могло выдать такой звук?

Клык внутри места себе не находил и вопил от счастья, щедро делясь со мной странными фрагментами воспоминаний, одно из которых сразу меня зацепило.

– Кто с этим не согласен, – я наполнял свое тело, ауру и голос изнаночной, демонической энергией на полную катушку, – пусть попробует меня победить.

– По какому праву ты решил, что можешь объявлять здесь что-то своим, человечишка? – пророкотал демон, стоящий рядом с наследником. А тот буравил меня тяжелым взглядом, уже узнав мою энергию.

– Во мне течет энергия истинного, первого императора демонов, – мой голос продолжал звучать очень низко, – и не тебе, червь, ставить это под сомнение.

Я почувствовал, что энергия, которую клык все время у меня забирал и копил где-то внутри себя, резко выплеснулась наружу. Я не контролировал процесс, и не понимал, что происходит, решив довериться клыку. Объем энергии был просто огромным – клык отщипывал всегда, при любом создании артефакта и любом поглощении. Но столько энергии скопить… Охренеть.

Демон, говоривший со мной, отпрянул и встал на одно колено, а остальные демоны с трудом стояли на ногах – словно им тоже хотелось преклониться передо мной, и расширенными глазами смотрели мне за спину.

Мне не требовалось даже оглядываться, чтобы понять, что именно вызвало такую реакцию демонов. На каком-то подсознательном уровне я чувствовал, что за моей спиной развернулись огромные крылья, состоящие из концентрированной энергии. Выглядело, наверное, это весьма эффектно, но управлять ими я не мог совершенно.

Тяжелым шагом в мою сторону пошел наследник императора демонов, и остановился на границе ритуального круга.

– Владыка, приветствую вас, – чуть склонил голову демон. – Я не ожидал встретить вас здесь.

Я ожидал чего угодно, но только не такого развития событий. Ритуальный круг был священным местом для дуэлей, и кроме этого имел еще массу назначений. Я знал, что он не будет выходить со мной на дуэль, ведь мы, можно сказать, родственники, а для императорской семьи это священно. Но я думал, он выставит чемпиона, или предложит вступить к нему в армию, но такое…

Когда я решил, что ему ответить, вдруг понял, что не контролирую не только крылья, но и свое собственное тело. Я вообще ничего не могу сделать. Ни-че-го!

– Как тебя зовут, дитя? – произнес мой рот чужие слова чужим голосом.

– Кибато, – вновь почтительно ответил наследник императора демонов.

– Ты расстроил меня, Кибато, – рокотал… клык? – И помешал моим планам. Зачем ты здесь?

Я отчаянно пытался пошевелить рукой, ногой, чем угодно! Я словно очутился в кошмарном сне, где был безвольным наблюдателем.

– Мне нужны жертвы для стены Дао… – не успел договорить Кибато.

– Стена Дао стояла десятки тысяч лет, и еще подождет, – перебил его демонический голос из моей глотки, – я потратил всю энергию, что скопил, чтобы уберечь тебя от ошибки.

– Простите, Владыка, но о чем вы? – сказал Кибато.

– О том, что этот сосуд нужен мне живым, – вновь произнесла моя голова, – а он слишком привязался к тем людишкам. И убил бы тебя, или умер сам в попытках убить, если бы ты успел их тронуть. А у меня на него есть планы…

Как меня бесит, что мое тело говорит обо мне в третьем лице. Страх застрять навечно в этом состоянии ушел, и вернулась злость. Я пытался сжать зубы, моргнуть, взмахнуть крыльями, что угодно…

– Владыка, – вновь склонил голову Кибато, – я прошу вас помочь. Вашим потомкам нужны эти земли, и у нас с этим есть проблемы. Я лишь начал решать их…

Стоп. Крылья. Они ведь не часть моего тела, а часть энергии… Я понял, что продолжаю действовать, как человек. А я ведь давно не совсем человек – я адепт…

Принявшись цепляться за ци, я дергал ее из зерна, и чувствовал, что еще чуть-чуть, и она поддастся.

– Нет, – прервало мое тело его речь, – не жалуйся, дитя. Твои проблемы ничтожны и не стоят моего внимания. Сосуд пытается бороться за это тело даже прямо сейчас… Если есть еще что сказать, то говори, и уходи. Энергия, что я копил так долго, вот-вот иссякнет.

– Владыка… Зачем вам это все? Этот Сосуд? – спросил Кибато.

– Чтобы мир, который пытаются уничтожить, не развалился на куски, – мой рот, повинуясь чужой воле, растянулся в злой ухмылке.

Поддавшись порыву, я попытался ухватить ци в изнаночной системе, привычным движением начать поглощать из пространства – и на удивление, это начало получаться. По капельке, по струйке, но я начал управлять энергией.

Кибато и моё тело продолжали что-то обсуждать про стену Дао, и что её ослабление – это лишь часть плана, а не основа. Было видно, что иногда моё тело злится, и в глазах Кибато плещется страх. Но я уже ничего этого не слушал и не смотрел, сосредоточенный на раскачивании энергии.

– Кибато, сосуд выдирает у меня контроль, – за эту фразу я снова зацепился, больно мне не нравилось, что я «сосуд»… – Я держу, но времени мало.

– Хорошо, мы уходим. Могу я как-то помочь вашему плану? – спросил напоследок Кибато.

– Не мешай и делай своё дело. В другом месте. Ты узнаешь, когда придёт время, – произнёс мой рот.

– Владыка… если это ваша воля, – Кибато медленно склонил голову.

Он повернулся к армии, один из глав кланов с шестью кругами выступил вперёд, оказавшись перед наследником императора демонов.

– Мы не отступим из-за какого-то человеческого выродка!

Кибато взмахнул мечом – и голова демона скатилась с плеч.

– Кто-то ещё хочет остаться? – его голос был тихим, но источал ужасающую силу. – Людишек на этом континенте много. Найдём других.

Демоны стали переминаться и переглядываться, но Кибато добавил еще громче, расправляя крылья во всю ширь и подавляя демонов:

– Кто осмелится ослушаться воли Владыки? – его голос прокатился по рядам, заставляя даже самых сильных клановых вождей опустить взгляд. – Мы уходим. Сейчас.

– Кибато… – еле слышно прошептал я, наконец перехватив управление своим языком, но фразу закончить не смог.

– Прощай, сосуд. Ещё увидимся, – лицо Кибато исказил ядовитый оскал. Видя, что я вернул контроль над телом, он перестал сдерживать эмоции. В основном это были злость и раздражение, а также взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

Ничего-ничего. Пусть уходят, поджав хвост. А клык, посмевший перехватить контроль над телом… С этим как-нибудь разберусь. Только немного отдохну…

Земля как раз стремительно двигалась навстречу мне, стремясь обнять.

* * *

Во время перепалки между монархами Мико то и дело возвращалась взглядом к лицу Керо. Никогда прежде она не видела его столь раздражённым.

Мико сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, когда Керо заговорил. Она была готова кричать, что согласна с каждым его словом, и первая готова встать рядом, когда люди принялись его обзывать и угрожать. Её сознание помутнело от ярости. Как они смеют называть его предателем? Его, кто сражался плечом к плечу с ними, его, кто рисковал собой снова и снова?

Тут Керо сорвал с себя форму, продемонстрировав всем демонические круги на груди. Мико знала о природе его сил, но круги видела впервые. И глаза… Они были чёрными.

И эти глаза поразили Мико до глубины души – в этот момент её друг ощущался демоном больше, чем любое другое существо, что она встречала ранее.

– Да, я использую их силу, – сказал он, пока Мико стояла, не в силах пошевелиться. В его голосе сквозило что-то древнее и властное, непривычное, – но я не предатель.

– Керо! – её голос дрогнул, но он уже шагнул вперёд, на край стены.

Она рванулась за ним, но сильная рука Гу Луна схватила её за плечо.

– Стой, внучка, – тихо сказал он.

– Пусти! – Мико попыталась вырваться, но дед не отпускал.

Рядом Хаггард и Чоулинь уже бросились к стене, но Лин Чжэн провел рукой – и перед ними взметнулся барьер из золотистого света.

– Вы только помешаете ему, – сказал глава школы Белого Тигра.

Мико застыла, не в силах отвести взгляд. Керо прыгнул вниз, прямо к демонам, и её сердце сжалось. Сначала появился странный круг из символов, что горели алым, а потом… У Керо появились крылья.

Огромные, чёрные, сотканные из энергии, которой она никогда прежде не видела. Они развернулись за его спиной, подавляя окружающих демонов, и даже воздух вокруг него затрепетал.

– Что он… – прошептал кто-то позади.

Выброс резкой, властной силы чувствовался даже с такого расстояния. Толпа, еще недавно паникующая и злая, словно получила пыльным мешком по голове. Стихли все слова осуждения, что до этого раздавались вокруг.

В ушах Мико звенело, а в груди бушевало пламя Феникса, словно отвечая той энергии. Оно рвалось наружу, требовало действия, но она сжала зубы и подавила его.

Она видела, как Керо говорит с демонами. Видела, как наследник Императора склоняет голову. Видела, как один из вождей кланов осмеливается выступить вперед и возразить – и мгновение спустя его голова катится по земле.

Вокруг стояла гробовая тишина. Лица адептов отражали тот ужас и шок, что творился у них в душах.

Керо наконец опустил крылья, растворяющиеся в воздухе. Демоны развернулись и пошли прочь от стены, иногда что-то недовольно крича и толкая друг друга.

– Демоны что, уходят? – начали раздаваться первые робкие шепотки. – Он их прогнал?

– Керо действительно демон! И это всё может быть их хитрой ловушкой, – громко сказал Айрон, набирая воздуха в грудь, чтобы продолжить.

– Он демон, который спас твою двуличную задницу, – произнесла Хельда, шокировано глядя за уходящей армией демонов и падающего Керо.

Глава 61

Я очнулся от резкой боли в висках. Тело горело, будто меня пропустили через жернова, а в груди пульсировал странный холод – будто клык иссяк и теперь дремал, выжав из меня все соки. Первое, что я увидел, – это знакомый потолок шатра мастерской. Значит, меня всё-таки подобрали.

– Жив? – раздался знакомый хрипловатый голос.

Я медленно повернул голову. Хаггард сидел на сундуке, скрестив руки, а крот устроился у него на плече, настороженно уставившись на меня.

– Пока да, – прошептал я, пытаясь приподняться. Мышцы ответили протестом, но я всё же сел, опираясь на локоть. – Что… случилось?

– Ты не помнишь? – Хаггард приподнял бровь.

Обрывки воспоминаний всплывали в сознании: крылья, голос, который говорил вместо меня, демоны, уходящие прочь… Кибато.

– Помню, – я провёл рукой по лицу. – Сколько прошло времени?

– Чуть больше суток. Демоны действительно быстро удаляются, разведка это подтвердила. Но войска остаются на стене – вдруг это ловушка.

Я кивнул. Логично. Кроме варианта, где все это хитрый тактический маневр, чтобы люди расслабились и снялись с позиций, есть еще и вероятность, что кто-то из кланов мог ослушаться приказа Кибато.

Выглянув в просвет выхода из шатра, я поморщился от яркого света, а голова вновь стала раскалываться. Как же хреново…

Заметив изменения в моем лице, Хаггард протянул мне уже чуть остывшую миску с похлёбкой, на что я ему благодарно кивнул.

Только начав есть, я понял, насколько же я голоден, и, доев всё, что было в миске, начал доставать припасы из браслета, и их тоже поедать. Только когда количество поглощённой еды стало раза в четыре больше чем обычно, я выдохнул и снова лёг, не обращая внимания на подколки Хаггарда, что я самый настоящий пожиратель, вот меня демон и признал. Жизнь-то налаживается…

К слову, браслет я открыл на автомате, даже не задумавшись, а ци текла без всяких проблем, словно пробуждение клыка не тронуло энергосистему, а вот организм сильно истощило.

– Что дальше делать хочешь, малой? – спросил Хаггард, увидев, что мне слишком хорошо.

И, думаю, он не имел в виду, что я «хочу делать» сегодня или сейчас.

Закрыв глаза на секунду, собрался с мыслями. Всё шло к тому, что мне пора уходить. Даже если Лин Чжэн защитит меня официально, страх и недоверие людей никуда не денутся. Они многое подозревали, а затем многое видели.

Я считал, что уже сделал достаточно для защиты от демонов – если кто и нападёт снова, люди сами должны справиться. Оставаться в столице Лунного Света… Удобно, конечно, но если раньше меня напрягало внимание людей на улицах, то теперь мне не избежать того же и в Школе Белого Тигра. Повторюсь, слишком много странного они видели.

– Уйду куда-нибудь, – пожал я плечами, – найду укромное местечко, спокойно займусь своим развитием. Стадия ядра нужна…

– Гробница? – уточнил Хаггард.

Я ему рассказывал про то видение и стража, а потому только кивнул.

– Я тоже что-то засиделся… – пробормотал он, почёсывая подбородок, – давно уже пора вкладывать больше денег и ресурсов в развитие, чтобы быть полезным. А то ты армии один прогоняешь, а я талдычу, что без меня пропадёшь.

Хаггард смотрел на меня серьёзно и как-то грустно. Как отец, который внезапно обнаружил, что его мелкий несмышлёный ребёнок внезапно стал взрослым.

– Ты полезен, хоть и ворчун, – приподнявшись, я хлопнул его по ноге, куда смог дотянуться.

– Но меня ты с собой брать не хочешь? – спросил он, разглядывая крота, который сидел у него в ладони.

– Ты городской житель, Хаггард. Я ведь не на месяц хочу уйти, а как минимум пока всё не устаканится. Тебя самого начнёт всё тяготить, а в городе есть наша ферма, – я выжал из себя улыбку, – будешь торговаться за каждый золотой как проклятый, и развивать наше дело, богатеть и развиваться сам. Сделаешь огромный склад для папоротника для меня, чтоб я пришёл и всё сожрал. Кхм. Усвоил.

На последних словах он даже чуть улыбнулся и покивал. Он действительно скучал по торговле и ферме, и я помню, как горели его глаза, когда он этим занимался.

– Пока ты приходил в себя, тут кого только не было. Хельда и Лин Чжэн приходили, и все наши тоже, – невзначай сказал бородач.

Лин Чжэн, наш отряд – это понятно, а вот Хельда? Интересно, что же она хотела…

Потянувшись, понял, что ощущаю себя уже достаточно неплохо, и я решил попробовать прогуляться.

Выйдя под прямые лучи солнца, понял, что поспешил. Да, свет бил по глазам, заставляя жмуриться, но дело было не в этом. Адепты…

Они замирали при виде меня, и реагировали странно – кто-то спотыкался на ходу, кто-то смотрел, выпучив глаза. А глаза их говорили о многом… Страх, восхищение, благодарность, злость, брезгливость, страх, и еще раз страх. Эмоций во взглядах было много, и весьма разнообразных, но именно страха было больше всего. Даже немного обидно, что меня отнесли в шатер-мастерскую, а не в мою палатку – та хоть на окраине находилась, а не в центре лагеря.

Стараясь не замечать окружающих, пошёл в сторону командного шатра – что-то мне подсказывало, что Лин Чжэн находился именно там, но по пути меня перехватили.

Я сильно удивился, когда меня схватили за руку, а обернувшись, увидел Вестру.

– Пойдём, – кивнула она мне в сторону, – я проведу тебя по тени.

Мне стало любопытно, и я пошёл за ней. Вестра быстро провела меня через лагерь, используя свои тени, чтобы скрыть меня от любопытных глаз. Раньше, когда она это делала, я думал, что мир покрывается пеленой, или что-то еще, указывающее на метод передвижения, а оказалось, всё проще. Лёгкое искажение света, словно мы находимся в мыльном пузыре, и… Всё?

Мы свернули за ряд палаток и оказались у небольшого шатра, стоявшего в стороне от основных построек. Внутри, в полумраке, сидела Хельда. На людях она всегда выглядела собранной и решительной, сейчас же я увидел перед собой человека, который очень устал. Она полулежала в кресле, закинув ноги на подлокотник, и в задумчивости крутила перед собой какой-то амулет, что висел на шее.

Когда мы вышли из тени, она недовольно зыркнула на Вестру, и со своей прежней грацией, не торопясь, убрала амулет под одежду и села ровно, и только после этого присмотрелась ко мне.

– Садись, – сказала она, указывая на пустой стул напротив. – Выглядишь… не самым лучшим образом, – было заметно, что сначала она собиралась использовать явно какое-то другое слово.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулся я, опускаясь на стул. Тело снова напомнило о приглушённой боли.

– Как ты договорился с демонами? – она чуть наклонилась в мою сторону, – Что вообще произошло?

– Ну-у… У меня был для них хороший аргумент, – ответил я, пожимая плечами. – Они просто… передумали нападать.

– Не надо играть со мной в слова, – в её голос вернулся привычный холод. – Ты использовал их силу.

– А что еще я мог сделать? Смотреть и ждать, как они решают, кого из нас забрать в качестве пленников? Или допустить кровавую бойню, когда есть призрачные шансы её остановить? – я не стал скрывать раздражения. – Я сделал то, что должен был сделать.

Хельда задумалась на мгновение, затем кивнула.

– Возможно. Но ирония в том, что теперь у тебя проблемы.

– Я это прекрасно понимаю, – вздохнул я. – И поэтому я хочу уйти.

– Куда? – спросила она, пристально глядя на меня.

– Пока не решил. Найду тихое место, займусь своим развитием, подумаю о том, о сём, – покрутил я ладонью.

– Перебирайся в Царство Севера, – неожиданно предложила Хельда. – У меня есть ресурсы, которые помогут тебе. И там тебя не будут доставать вопросами. И есть много мест, где на много дней пути нет ни одной живой души.

– Спасибо за предложение, но пока нет, – покачал я головой, – позже, возможно, так и сделаю. Говорят, у вас красивые виды на горы…

– Как хочешь. Когда надумаешь, буду рада тебя видеть, и горы покажу, – Она сделала небольшую паузу, и мне показалось, что даже улыбнулась. Да не, не может быть. – А теперь всё-таки расскажи мне правду. Что произошло там, с демонами? Если ты и сам демон, то почему на нашей стороне, и как используешь ци?

Я чуть замялся. Как объяснить то, чего сам до конца не понимал? Клык, голос, крылья… Всё это было словно сон.

– У меня есть… связь с ними. Но я не демон. Можешь считать, что это артефакт. Этого достаточно.

Внимательно глядя на мое лицо, блондинка кивнула, что-то для себя решив, и перевела тему:

– Когда мы идём в гробницу?

– Как только достигну стадии ядра, – ответил я. – Раньше нет смысла.

– Хорошо. Я жду, – Хельда откинулась назад, давая понять, что разговор окончен.

Я встал и вышел из шатра. Вестра, появившаяся из ниоткуда, спросила, куда мне надо, и, услышав ответ, провела меня к командному шатру. Выйдя из тени, сердечно её поблагодарил – но она уже растворилась. Хотя, может, и рядом стоит, слушает…

Когда охрана меня пропустила, я зашёл внутрь и увидел довольно неожиданную картину – Лин Чжэн и Калед что-то непринуждённо обсуждали. Как-то я привык, что тут каждый раз напряжённые разговоры, и всё сложно. Айрон, которого тут сейчас нет, влиял, что ли?

– Керо, – Лин Чжэн первым заметил меня. – Паршиво выглядишь. Как себя чувствуешь?

– Лучше, – махнул рукой я. Каждый, что ли, говорить мне это будет… – Вы искали встречи со мной?

Не знаю почему, но мой тон звучал чуть холоднее обычного. То ли от Хельды заразился, то ли не надо мне говорить, что я плохо выгляжу – сам не понял.

Лин Чжэн и Калед обменялись взглядами, после чего король первым нарушил молчание:

– Войско в смятении, Керо. Одни считают тебя героем, другие – угрозой. Даже после ухода демонов остались те, кто требует объяснений. Знал бы ты, чего мне стоило остановить тех, кто хотел тебя добить, пока ты был без сознания.

– Я остановил войну. Разве этого мало? – я усмехнулся, скрестив руки на груди. – Хотя я догадываюсь, кто подбивал людей на моё устранение.

– Да, – хмыкнул Калед, – Айрон стал баламутить народ, говоря, что ты посланник демонов, и заключил с ними сделку. Стоит ему сказать любую чушь с пафосным видом, сразу найдутся те, кто его поддержат. Да и на самом деле, то, что война остановлена, – ещё не доказано.

– Ты использовал силу, которую не контролируешь, – вдруг произнёс Лин Чжэн. – Даже меня пробрало. Это опасно. Для всех нас.

– Я контролировал ровно настолько, насколько это было нужно, – немного слукавил я, вспомнив появление крыльев. – И если бы не это, сейчас бы здесь лилась кровь.

Лин Чжэн кивнул, но его жёлтые глаза изучали меня с непривычной настороженностью:

– Тут ты прав. Но лучше не пользуйся этой силой, Керо. Это скользкий путь.

– Я понимаю, – ответил я. – И поэтому решил, что ухожу. Мне нужно время, чтобы разобраться с этим.

Лин Чжэн задумался, затем медленно произнёс:

– Если ты ищешь место для уединённой культивации… На юге, в глубине империи, есть Озеро Спящего Дракона. Там сильные энергетические потоки, и это довольно популярное место для культивации с большой конкуренцией, но сейчас… – он печально улыбнулся, – сам понимаешь. Из конкурентов разве что демоны, но с ними ты… Придумаешь, как разобраться.

– Спасибо, – я кивнул, запоминая название.

Калед, видя, что я не собираюсь больше ничего говорить, раздражённо пробурчал:

– Ты мог бы хотя бы сказать, как ты это сделал.

На это я лишь хмыкнул, и король закатил глаза. Лин Чжэн, напротив, усмехнулся.

– Как будешь готов, возвращайся. Ты все еще почетный ученик школы Белого Тигра, и я думаю, у нас еще есть, что тебе предложить.

Я поклонился и вышел из шатра.

На автомате я двинулся в сторону своей палатки, совершенно не обращая внимания на окружающих. Мысль о принце Айроне не оставляла меня в покое – он всё время пытался… поднасрать. По-другому и не скажешь. И мне было боязно – хоть Гу Лун и сильнее меня, и должен присмотреть за Мико, но я не удивлюсь, что стоит мне уйти – а я всё же хотел это сделать в одиночестве, – принц сразу возьмет быка за рога. Что же делать…

В таком состоянии я и встретил Чоулиня, что ждал меня у входа в нашу палатку, скрестив массивные руки. Его лицо было хмурым.

– Хаггард ворчал, что ты опять куда-то собрался без нас. Это правда? – спросил он.

– Да, – я вздохнул. – Ты ученик школы Белого Тигра, и не можешь уйти со мной. Одно дело – война и задание, и совсем другое – уйти вот так.

– Бросить тебя одного? – он выпрямился и сжал кулаки.

– Это не бросить, дружище, – я похлопал его по плечу. – Это – стать сильнее, чтобы в следующий раз от меня не отставать.

Чоулинь долго смотрел на меня, на его лице отражалась внутренняя борьба.

– Ладно. Но если понадоблюсь – ты сам знаешь.

– Конечно, – улыбнулся я.

Мико сидела у костра и держала руки над огнём, когда я подошел. Хаггард, Линфей и Гу Лун сидели рядом. Рыжая тут же вскочила:

– Керо! Ты… ты точно уходишь?

– Да, – я сел рядом.

– Принц Айрон наверняка начнет распространять слухи, что демон свалил к своим приятелям, – хмыкнул Гу Лун. – Он даже умудрился, очерняя тебя, в очередной раз предложить нам своё покровительство. Дескать, под его защитой нас не обвинят в пособничестве демонам, хоть мы и были с тобой вместе. Еле удержал эту злюку, чтобы не напала на него, – кивнул он на Мико.

Было видно, что его беспокоит эта проблема не меньше моего. И даже его силы, в теории, может не хватить – Кассиан точно не слабее, чем Гу Лун, а скорее всего, сильнее.

– И что с этим делать? – спросил я, глядя в костер.

– Хельда… предложила мне переехать в Царство Севера. Она всех вместе звала, и тебя тоже… Может, туда? – с надеждой она посмотрела на меня.

Я про себя хмыкнул. Вот лиса. Мне-то про товарищей не сказала, а теперь как-то… Действительно наведаюсь в гости. Сразу после Озера Спящего Дракона.

– Может, и туда. Но мне сначала надо вглубь империи.

– И я с ними, – неожиданно сказала Линфей. – Если Мико едет, то и я. Не хочу видеть их, – она кивнула в сторону лагеря, явно подразумевая Айрона и Кларка.

– А если принц опять пойдет на север? – задал я вопрос. – Он ведь был уже у Хельды.

– Она как раз понимает нашу проблему, – хихикнула Мико, – и обещала гнать Айрона в шею, стоит ему появиться рядом.

Мы еще немного посидели и поболтали о разном, в какой-то момент к нам присоединился Чоулинь, принеся какой-то странный алкоголь, и никто не стал отказываться. Даже Гу Лун и Линфей выпили, и от нашего костра понесся звонкий смех.

Когда все уже собирались расходиться, Мико вдруг вскочила и обняла меня, крепко прижавшись.

– Ты ведь вернёшься к нам, да?

– Конечно, – я растрепал её волосы так же, как делал это всегда. – Кто ещё будет вас всех вытаскивать из неприятностей?

– Сказал источник всех неприятностей, – фыркнула она, но в её глазах заблестели слёзы.

Основательно набив браслет припасами и взяв у Лин Чжэна пару карт имперской местности, к следующему полудню я покинул лагерь. Без проводов, без лишних слов.

На самом деле меня сильно напрягло, когда клык перехватил контроль, и это была основная причина моего желания разобраться со своими силами. Сильно надеюсь, что это не займет слишком много времени.

Не удержавшись, я последний раз оглянулся на стену, где оставались мои друзья.