Текст книги "Пожиратель Ци 3 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Лин Чжэн долго смотрел на меня. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой.

– Они хотят контролировать тебя. И подобный рычаг для давления может оказаться кстати… – Лин Чжэн пожевал губами, хмурясь. – Ты стал слишком важной фигурой, Керо. Чемпион турнира, адепт третьей стадии, способный создавать артефакты, которые могут изменить ход войны. Что будет, когда ты достигнешь четвертой стадии? Пятой? Ты для них ресурс. И некоторые готовы пойти на многое, чтобы этим ресурсом завладеть. Сделать должником или как-то еще использовать.

Я непроизвольно сжал зубы. Контролировать меня хотят все, и сам Лин Джен, думаю, не исключение.

– А что насчет короля? – спросил я спокойно, стараясь не демонстрировать своего раздражения.

– Калед… – Лин Чжэн задумался. – Он прагматик. Если ты полезен королевству, он закроет глаза на многое. Но если кто-то из его окружения решит, что твоя связь с демонами – угроза…

– Понятно, – я резко выдохнул.

– Продолжай работу, – Лин Чжэн положил руку мне на плечо. – Сейчас главное – подготовиться к битве. Остальное… разберемся потом. Не забывай, ты под защитой школы Белого Тигра.

С этими словами он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.

Я взял следующий клинок и снова погрузился в работу. Но теперь в голове крутились не только руны, но и возможные сценарии. Если глава школы Тихого Клинка или другие адепты пятой стадии решат угрожать мне или шантажировать… Что тогда? Бежать? Сражаться?

Ладно. Сейчас важнее другое. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я активировал «Продвинутое создание рун» и снова начал принимать энергию от адептов. Но теперь я непроизвольно следил за каждым, кто подходил ко мне. Особенно за теми, чьи взгляды казались слишком пристальными. И мастер Лин Джен теперь практически постоянно находился поблизости, то ли наблюдая, то ли оберегая…

К полудню следующего дня я закончил семьдесят третий клинок. Руки дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя. Хаггард, Мико и Чоулинь помогали как могли – носили заготовки, относили готовые артефакты, организовывали передышки и очередь из адептов на «донорство энергии». По возможности они старались подбадривать или развлекать, и такие минуты я особенно ценил.

– А может, сразу два уже попробовать, – бормотал я себе под нос, беря следующий клинок.

Тут в шатер ворвался гонец, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты.

– Мастер Лин Чжэн! – Он едва переводил дыхание. – Король требует вас в штаб немедленно!

Лин Чжэн нахмурился и вышел быстрым шагом.

Черт, неужели демоны выдвинулись? Надо ускоряться…

Буквально через пару часов шум в лагере стал просто невообразимым. Люди бежали к стене и обратно, переговариваясь на ходу, и повсюду царила суматоха. Я отложил очередной законченный клинок и вышел из шатра, оттирая пот со лба.

– Что случилось? – спросил я у первого попавшегося солдата.

– Подкрепление! – ответил он, широко улыбаясь. – Из соседнего королевства!

Я обменялся взглядами с Хаггардом, который как раз подходил с очередной парой заготовок.

– Интересно, кто это, – пробормотал бородач, поглаживая крота, выглядывавшего из-за пазухи.

Мы направились к центральному штабу, где уже собралась толпа. Люди расступались, пропуская командиров, а над головами мелькали знамёна – не только королевства Лунного Света, но и других земель.

Лин Чжэн стоял рядом с королём Каледом, его жёлтые глаза внимательно изучали прибывших. Я протиснулся ближе и замер.

Перед королём, в окружении свиты, стояла женщина в белоснежных одеждах. Её длинные светлые волосы были собраны в строгий пучок, лицо было холодным, словно высеченным из камня, а глаза светились ярко-синим светом. Рядом с ней – высокий мужчина в имперских доспехах, его взгляд скользил по толпе с лёгким пренебрежением.

– Царица Хельда, – прошептал кто-то за моей спиной. – И… принц Айрон?

Глава 57

Двумя неделями ранее.

Тронный зал Великого Царства Севера был пуст. Хельда в шелковом синем платье сидела на своем мраморном троне, а её пальцы задумчиво барабанили по подлокотникам. За окнами бушевала метель, но это не могло заглушить гул голосов за дверью. Советники, генералы, придворные – все требовали её внимания, её решений. Ладно хоть этот принц Айрон оказался не таким бесполезным – многих угомонил, а «любимый» дядя и вовсе отправился культивировать далеко-далеко…

«Как отец выдерживал это годами?» – промелькнула мысль в её голове.

Она закрыла глаза, чувствуя, как ледяная тяжесть короны впивается в виски. Всего полгода назад она была царевной, которой достаточно было выполнять приказы. Теперь же каждое её слово определяло судьбу тысяч. И самое страшное – ошибка означала теперь не потерю лица, а гибель целых городов.

Дверь приоткрылась, и в зал бесшумно скользнула Вестра.

– Госпожа, послы Королевства Лунного Света ждут.

Хельда ответила не сразу. В её голове промелькнули образы последних месяцев – как они выжигали демонскую заразу на своих землях, и как победили. Но какой ценой…

Амбары городов были пусты, немногие плодородные земли разорены, а рыбацкие деревни выжжены.

Чтобы все это восстановить, требовалось время, которого не было… Ведь голод начнется гораздо раньше.

Великое Царство Севера всегда было вынуждено дружить с соседями – слишком сильна была зависимость от продовольственных поставок – и всегда они находили, чем торговать. В северных горах добывалось лучшее железо, драгоценные металлы и камни. Но золото нельзя съесть на ужин…

И Империя Пурпурного Тумана, и Королевство Лунного Света в прошлом всегда охотно торговали с северянами – ведь голодные северяне – это злые северяне, что быстро организуют свои войска в поход.

Теперь же… На территории империи находились демоны, а Королевство Лунного Света с трудом защищало свои территории. Она отправила посла, как только поняла ситуацию, с предложением восстановить торговлю – и вот пришел ответ.

– Пусть войдут, – наконец сказала Хельда.

Дверь распахнулась, и в зал вошли трое: седовласый посол в синем камзоле, женщина в пышном платье и…

«Опять он?» – раздраженно подумала Хельда. Этого принца стало слишком много вокруг в последнее время. Когда он пришел в компании своего наставника пару недель назад, она впервые за долгое время искренне рассмеялась. И не потому что принц обладал хорошим чувством юмора – Хельда рассмеялась от его громких пафосных речей о спасении Империи. Айрон даже пообещал взять её в жены сразу, как сядет на трон… Собственно, тут Хельда и начала смеяться.

Сначала она собиралась выпроводить его куда подальше, разумеется с соблюдением всех норм и правил, предписанных придворным этикетом, но Вестра уговорила оставить его, сказав, что он может быть полезен. Например, скинуть на него придворных – мол, средний принц в дворцовых интригах, как рыба в воде. Справедливости ради, так оно и оказалось… Хотя было ощущение, что эта несносная Вестра просто соблазнилась милым личиком и бравым видом принца. В императрицы метит, наверно…

Принц Айрон в своем фиолетовом плаще стоял чуть в стороне, с привычной полуулыбкой, будто наблюдал за забавным спектаклем.

– Ваше Величество, – послы склонили головы.

– Говорите, – Хельда сделала жест рукой, не вставая с трона.

Седовласый посол развернул свиток с печатью Каледа:

– Его Величество Король Калед Третий предлагает возобновить поставки зерна и солонины. Взамен просит вашей помощи в обороне Стены от демонов. Сейчас время объединиться – по отдельности мы погибнем, Ваше Величество.

Хельда кивнула. Предложение было ожидаемым. Правда, она думала, что король будет просить взамен оружие и металл. Все же приглашать к себе домой чужое сильное войско – опасная затея…

– Я согласна, – спокойный голос Хельды разнесся по залу.

– Ваше Величество! – послы почтительно поклонились. – Тогда мы ждем вашей помощи как можно скорее. И, простите за дерзость, но отнеситесь к этой просьбе со всей серьезностью. Если наше королевство падет, вы будете следующими.

– Вы считаете, что если на троне сидит молодая девушка, то она нуждается в ваших советах? – глаза Хельды сверкнули холодом. – Можете идти.

Посол поклонился и хотел принести извинения, как Айрон внезапно перебил всех:

– И ты веришь этому старому лису? Он выжмет из тебя все соки, и ты еще останешься ему должна.

Хельда медленно повернула голову в его сторону:

– Это слова человека, который сбежал от всех своих обязанностей.

Принц на мгновение потерял дар речи. Его лицо исказила гримаса, но он быстро взял себя в руки.

– Я не сбежал. Я ищу союзников, чтобы вернуть свое.

– Пока что единственное, что ты вернул – это моего дядю в горный монастырь, – Хельда холодно улыбнулась. – За что, кстати, спасибо.

Послы переглянулись, явно чувствуя себя неловко при этой перепалке.

Тишина повисла в тронном зале. Послы замерли, не решаясь даже дышать. Айрон же, казалось, вовсе не заметил напряжения – он лишь приподнял брови, словно ожидая продолжения спектакля.

Хельда вздохнула. Она устала от этих игр.

– Ваше Величество, – осторожно вмешалась женщина-посол, – король Калед Третий также просит передать, что если вы согласны, первые обозы с продовольствием отправятся, как только мы вернемся.

– Хорошо, – Хельда кивнула. – Вестра, сопроводи послов к казначею. Пусть обсудят детали.

Из угла выросла тень, что открыла дверь послам. Перед тем, как уйти, Вестра нарочито долго задержала взгляд на лице принца, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Хельде же захотелось закатить глаза.

Когда за тяжелыми дверями остались лишь она и Айрон, принц, не дожидаясь приглашения, развалился в одном из резных кресел.

– Ну что, «Ваше Величество», – он игриво подчеркнул титул, – теперь, когда ты спасла свой народ от голода, можешь спасти и мой – от демонов?

– Ты забываешься, «Принц», – её голос был тихим, но в нём звучала сталь. – Ты ведешь себя, как дурно воспитанный мальчишка, и я пока не вижу причин, чтобы продолжать наш диалог.

Она в ответ специально подчеркнула титул – ведь Айрон был правителем без королевства, командиром без армии. Все его люди остались в Королевстве Лунного Света – те несколько сотен бойцов, которых он бросил, сбегая сюда.

Айрон, однако, не смутился:

– Я предлагаю союз. У меня нет войск, но есть знания. Я знаю слабые места демонов.

– Знания? – Хельда едко рассмеялась. – Ты отдал свою столицу!

– Меня предали, – в голосе Айрона впервые прозвучала ярость. – Мой собственный брат призвал этих демонов! И мои генералы перешли на их сторону! Но я не сдался. Я иду за помощью. И я найду помощь, рано или поздно.

Взгляд Хельды внимательно изучал Айрона, словно она впервые его увидела. В глазах принца горело что-то новое – готовность идти до конца. С этой стороны она раньше его не знала.

– Допустим, я поверю тебе, – наконец сказала она. – Что ты можешь предложить конкретно?

– Координаты императорских тайников, – он сделал паузу, – и техники императорских печатей, благодаря которым мой прадед убил императора демонов.

Хельда замерла. Это… было серьёзно.

Она медленно поднялась с трона, её шелковое платье заструилось по мраморным ступеням. Она подошла к высокому окну, за которым бушевала метель, и скрестила руки на груди.

– Техники печатей, убившие императора демонов… – её голос звучал задумчиво. – Почему ты не используешь их сам?

Айрон усмехнулся:

– Потому что для их активации нужно много ресурсов. И это ослабляющие печати, бесполезные без армии. Но ты – Царица Севера. У тебя есть и армия, и ресурсы.

Хельда резко повернулась к нему

– Ты хочешь дать мне одну технику и чтобы я бросала своих людей на убой ради чужих земель?

– Я хочу, чтобы ты спасла свой народ, – парировал Айрон. – Если демоны прорвутся через Стену, твоё королевство не справится с демонами. Или с голодом. Тут посол был прав, как ни крути.

– То есть ты дашь мне эти техники просто так, без обещаний, что я буду воевать за твои земли? – подняла бровь Хельда.

– Да, – скрежетнув зубами, ответил Айрон, глядя ей прямо в глаза, – но если ты хочешь узнать, что лежит в императорских тайниках – нам придется пойти вглубь империи.

– Сначала разберемся с демонами, а там видно будет. Мертвецу сокровища не нужны…

* * *

Колонна войск Хельды остановилась на ночлег у подножия горного перевала. Палатки раскинулись ровными рядами, костры освещали сумеречный лагерь, а в центре, под огромным шатром, собрались командиры. Хельда сидела на походном троне, её холодные глаза скользили по карте, разложенной на столе. Айрон стоял рядом, скрестив руки на груди, его взгляд то и дело возвращался к царице.

– Итак, – Хельда подняла глаза на командиров, – завтра мы выходим к Стене. Нам нужно понять, как распределить силы. Калед Третий просил помощи, но я не доверяю ему полностью. Айрон, что ты можешь сказать о текущей ситуации?

Принц усмехнулся:

– Я всецело разделяю ваше недоверие, Ваше Величество, – в присутствии посторонних принц теперь старался говорить нарочито официальным тоном. – Король выжидает, пока другие делают за него грязную работу. Но сейчас у него нет выбора. Судя по всему, демоны собирают все силы для решающего удара. Если Стена падет, Королевство Лунного Света будет потеряно.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – в тон ему ответила Хельда, – Ваша информация чрезвычайно полезна и своевременна. Однако, я предлагаю все-таки обсудить конкретные действия…

Спустя пару часов споров и обсуждений царица и принц остались одни.

– Ты так и не рассказал, почему покинул Королевство Лунного Света, – заметила Хельда, не глядя на него.

Айрон нахмурился, словно вопрос задел его за живое.

– Это долгая история, – пробормотал он, избегая её взгляда.

– У нас впереди ещё полдня пути, – холодно заметила Хельда. – Думаю, времени хватит.

Принц вздохнул и наконец повернулся к ней. Его глаза раздраженно сверкнули, но он быстро взял себя в руки.

– Я заключил пари с королём Каледом, – начал он, стараясь говорить ровно. – Если трое победителей турнира признают меня своим господином, он отдаёт мне половину своей армии для войны с демонами.

– И что пошло не так? – Хельда приподняла бровь.

– Всё пошло не так, – Айрон сжал кулаки. – В турнире участвовал один… выскочка. Керо. Он победил, несмотря на то, что был слабее всех.

– А этот… Керо, – имя сорвалось с губ Хельды неожиданно даже для неё самой. – Ему лет пятнадцать-шестнадцать, невысокий и лысый?

Айрон нахмурился, его пальцы непроизвольно сжались.

– Да, – ответил он сквозь зубы. – Он стал чемпионом турнира и теперь пользуется покровительством школы Белого Тигра.

– Интересно, – Хельда задумалась, её пальцы постукивали по подлокотнику. – Как он вообще оказался в центре событий? В последний раз я видела его в городе Пламенной Птицы, откуда он сбежал, стерев мои печати.

– Он мастер интриг, – ядовито заметил Айрон. – Втерся в доверие к Лин Чжэну, победил в турнире, а теперь все говорят о его «невероятном таланте». Хотя на самом деле он просто удачливый недомерок.

Хельда пристально посмотрела на принца:

– Ты говоришь так, будто лично знаешь его.

– Мы встречались, – Айрон скривился. – Он уничтожил мои планы, отказался признать меня своим господином и теперь, кажется, стал любимчиком короля.

– Значит, он не только силён, но и умен, – улыбнулась Хельда, заметив, как Айрон покраснел от злости. – Расскажи мне о турнире. Как он победил?

Принц тяжело вздохнул, но начал рассказ. Он подробно описал бои Керо, его победы над адептами стадии ядра, его странные техники, которые, казалось, нарушают все законы энергетики. Чем больше он говорил, тем сильнее Хельда чувствовала, как в груди разгорается иртерес.

– Да…любопытно…И после всего этого он отказался служить тебе? – спросила Хельда, когда Айрон закончил.

– Отказался, – прошипел принц. – Он заявил, что не признаёт никого своим господином. И теперь Калед использует его как символ возрождения королевства, не признающего империю.

– А ты? – Хельда подняла бровь. – Ты же наверняка угрожал ему и обещал убить?

Айрон замер. Его лицо на миг исказила гримаса ненависти, но он быстро вернул самообладание. Эта ледышка каждый раз выбивала его из колеи своими вопросами. – Тогда – да. Но сейчас ситуация изменилась, у нас общий враг – демоны. А потом… потом мы разберёмся.

Хельда задумчиво кивнула, мысленно погрузившись в воспоминания, которые казались бесконечно далекими. Она вспомнила их первую встречу, и как Керо стоял перед ней в той лавке. Ни разу она не видела страха на его лице. Она думала, это безрассудство и глупость – но такие не побеждают на турнирах. Пожалуй, стоит напомнить ему о договоренности насчет гробницы.

– Завтра мы будем у Стены, – объявила она, вставая. – Айрон, ты пойдёшь со мной. Я хочу лично оценить ситуацию.

Принц поклонился, но его глаза горели недовольством. Он не хотел возвращаться туда, где его унизили, где он проиграл. Но у него не было выбора.

Когда Айрон ушел, Хельда осталась одна. Она подошла к выходу из шатра и посмотрела на звёздное небо. Где-то там, у Стены, был Керо. И она очень хотела узнать, как он стал тем, кем стал. Меньше чем за год он развился от стадии зерна до адепта, способного победить противника стадии ядра. И это вызывало много вопросов…

– Вестра, – позвала она, и из тени вышла её верная спутница.

– Госпожа?

– Как только мы прибудем к Стене, найди Керо. И проследи, чем он занимается. Заодно проверь те слухи, что ходили в городе Пламенной птицы, дескать – он демон.

Глава 58

После прихода подкрепления шум в лагере не утихал даже ночью. Я же продолжал клепать артефакты как заведённый – демоны ещё не выдвинулись, а лидеры совещались по поводу упреждающей атаки – исключительно силами самых мобильных адептов четвёртой и пятой стадии. Накрыть демонов, сколько смогут, и отступить – и раздёргивать их войско таким образом, пока те позволяют.

С учётом тех войск, что привела Хельда, у нас было около пятнадцати адептов пятой стадии и три сотни четвёртой, и этим стоило воспользоваться.

Вот к тому моменту, когда они определятся с составом, мне и нужно создать как можно больше артефактов…

Я наносил руны уже на три-четыре клинка одновременно, принимая энергию сразу у семи-восьми адептов. Это было оптимальным соотношением по скорости изготовления…

Спустя два дня совещаний лидеры решили атаковать. К этому моменту я изготовил около двухсот клинков для адептов стадии ядра и десяток особенно мощных – семнадцать рун «пространство» и две руны «накопитель». Решил сделать две, так они казались долговечнее. Один из этих мечей я вручил Гу Луну, который даже поблагодарил меня и слегка поклонился, с уважением к моему таланту. Хоть у него и были вопросы по поводу моих способностей, он их проявлял только выразительными взглядами: «Потом ты мне всё расскажешь».

Кроме этого, когда самые качественные мечи закончились, я начал делать и обычные артефакты для адептов «листьев» – пять рун «камень», пять рун «острый». Количество сделанных я перестал считать на первой сотне. Их я мог делать хоть по десятку за раз, это было гораздо легче – хоть с закрытыми глазами. Тут главное, чтобы энергия исправно поступала, а с остальным проблем нет…

Король даже лично зашёл ко мне в шатёр и выразил глубокую благодарность. Пообещал ещё три техники из его сокровищницы и любую поддержку во всех начинаниях. Щедро, ничего не скажешь.

Закончив возиться с последним на сегодня клинком, я попросил всех выйти и устало потёр глаза.

– Ты там весь день сидишь, тебе не скучно? – произнёс я в пустоту.

– Как ты меня увидел? – Вестра вышла из тени, держась за рукоять клинка.

– Садись, – махнул я ей на место напротив себя. – Чаю хочешь?

– Не откажусь, – настороженно произнесла Вестра, присаживаясь.

Я вытащил из браслета чайник и две чашки и подал девушке одну из них. У крыши шатра горел магический светлячок, оставленный Лин Чжэнем, поэтому я видел всю гамму удивления в её зелёных глазах: сначала обнаружил её в тенях, теперь вот предметы из воздуха достаю.

Когда девушка взяла в руки чашку, она удивилась ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно.

– Почему он горячий?.. И запах, словно только что заварили… – приглушённо пробормотала она, рассматривая чашку так пристально, словно все-таки сомневалась в ее реальности.

– У всех есть свои секреты, – пожал плечами я. – Ну, рассказывай.

– Что? – напряглась Вестра.

– Зачем ты второй день приходишь и подглядываешь, как я работаю? – хмыкнул я, делая глоток из чашки.

Не знаю, заметил бы я её, если бы не чай, который я пил всё время, пока работал. Фирменный секрет эффективности, можно сказать. Когда видишь энергопотоки с открытыми глазами, всё становится легче. Вот и уловил энергетическое свечение по углам, где девушка таилась в тенях.

– Это… – девушка растерялась. – Я думала, ты не увидишь.

– Ты за всеми подглядываешь, думая, что, если они не знают, то это прилично? – я приподнял бровь. – Что за нравы у вас в царстве…

Вестра не подала виду, что её смутили мои слова, но кончики её ушей покраснели. Действительно что ли подглядывала так за кем-то?

Этот мир и меня чему-то учит… Хочешь узнать больше, чем тебе бы сказали – сделай так, чтобы собеседник растерялся.

– Хельда хочет знать, на чьей ты стороне, – выпалила она, крутя в руках чашку. – Ты создаёшь оружие против демонов, но при этом у тебя есть… особенности. Она не доверяет тем, кто связан с демонами, даже если они полезны.

Я усмехнулся. Царица Хельда, судя по всему, была не из тех, кто верит в случайности. И если Лин Чжэн уже знал о моей демонической «изнаночной системе», то и другие стали что-то подозревать. Как и о чём договорился глава Школы Белого Тигра с другими адептами пятой стадии, неизвестно, но, что знают несколько людей – то скоро будут знать все…

– Я на стороне тех, кто защищает людей, – ответил я, отставляя чашку. – Мои способности – это моё оружие, не более того. Если бы я хотел предать человечество, у меня было для этого множество возможностей. Но вместо этого я раз за разом доказываю обратное.

Вестра кивнула, принимая мои слова.

– Передай Хельде, что я не собираюсь становиться её врагом. Но если она попытается меня контролировать, это плохо закончится для всех. Сейчас война, и нам не нужны лишние конфликты.

Вестра нахмурилась, но вновь кивнула.

– А что по поводу твоих обещаний? – окончательно успокоившись, задала следующий вопрос девушка.

– Если переживём нападение демонов – всё в силе, – пожал я плечами. – Но, как я и говорил, – как равные партнёры. Кроме этого, проявилось пару нюансов, но это я уже буду обсуждать с твоей госпожой.

– Ещё кое-что, – добавила она, вставая. – Будь осторожен с принцем Айроном. Он… не забыл, что произошло на турнире.

– Спасибо за предупреждение, – сухо ответил я. – Но я и сам догадывался.

– Но если ты пойдёшь под покровительство Царицы Хельды, она защитит тебя от… – начала она говорить, но я прервал её.

– Сам справлюсь, спасибо, – слегка раздражённо я махнул рукой.

Вестра пожала плечами и растворилась в тенях, а на столе остался нетронутый чай. Думала, отравлю, что ли? Ну и напрасно, такой чай игнорировать… Жаль, его уже немного осталось.

Допив свой чай, я вышел из шатра, потягиваясь. Ночь была тихой и ясной. Адепты негромко переговаривались, сидя у костров, а я направился к окраине лагеря – где стояли наши палатки. Хоть и ночевал пару раз в «мастерской», сегодня не хочу…

Когда уже хотел зайти в свою палатку, где по традиции жил с Чоулинем и Хаггардом, услышал тихие всхлипы.

Оглядевшись, я заметил Линфей, которая сидела у огня, обняв колени. Её лицо было бледным, а глаза красными от слёз. Рядом с ней сидела Мико и что-то шептала ей, гладя по спине, но Линфей лишь качала головой, сжимая кулаки.

– Что случилось? – спросил я, подходя ближе.

Мико взглянула на меня, и весь её вид выражал беспокойство.

– Она говорила с принцем, – тихо сказала Мико. – Он… вернул Кларка в свой отряд.

– Я ему сказала всё в лицо! – её голос дрожал от ярости, а пальцы впились в собственные колени так, что костяшки побелели. – Сказала, что он предатель, трус, который сбежал, бросив своих людей! А он…

Она резко вскинула голову, и слёзы наконец прорвались.

– А он улыбался. Сказал, что «время всё расставит по местам», и что это лишь часть плана и проверка нашей верности. А Кларк…

Её голос сорвался. Она старалась говорить тихим шепотом, чтобы не потревожить остальных, но выходило так себе.

– Кларк просто стоял там. Молчал. Смотрел на него преданно, как пёс, который ест с руки. Даже не посмотрел на меня. Как будто всё, что было между нами – все эти годы дружбы, все бои, в которых мы спасали друг друга на грани смерти, все разговоры по душам… как будто ничего этого не было!

Мико сжала её плечо, но Линфей вырвалась.

– Он знает, что у меня никого не осталось! – резко прошептала она, словно выплюнула. – Когда пришли вести о падении столицы… когда я узнала, что моя семья…

Она не договорила, но мы и так понимали. Империя пала. Её родные погибли. И в тот момент Кларк был рядом.

– «Мы отомстим. Вместе», – процитировала Линфей с интонацией Кларка, и у неё полился новый ручей слез. – А теперь… он просто ушёл. Вернулся к тому, кто нас бросил, видя, что я против, даже не пытаясь меня убедить. Да прояви Айрон хоть немного человеческого, извинись за недоверие, я бы и сама захотела вернуться! Но это скотина в короне, а не человек…

– Он сказал, что если я «одумаюсь», то могу вернуться, – Линфей фыркнула. – Как будто я какая-то заблудшая овца!

Мико потянулась к ней, но Линфей резко встала.

– Я не вернусь, – её голос стал твёрдым. – Никогда.

– Завтра они увидят, что потеряли, – сказал я тихо.

Мико обняла её, и на этот раз Линфей не сопротивлялась. А я стоял, не зная, что сказать. Война есть война. Она рвет в клочья связи не только между государствами, но и между людьми. Даже те, которые казались нерушимыми…

– Ты прав, – прошептала она. – Завтра я покажу всем, на что способна.

Мико чуть кривовато улыбнулась. Завтрашний бой обещает быть тяжёлым, и мы все это понимали. Но сейчас важнее было поддержать Линфей.

– Пойдём, – сказала Мико, помогая ей встать. – Тебе нужно отдохнуть.

Линфей кивнула и, не глядя на меня, пошла к палатке. Мико бросила на меня взгляд, полный беспокойства, и я одобрительно кивнул – сейчас лучше, чтобы кто-то был рядом с Линфей.

Я посмотрел на звёзды, мне тоже не помешало бы отдохнуть, но остался один нерешённый вопрос. Лин Чжэн до сих пор не дал согласие на участие нашей команды в завтрашней вылазке.

Я направился к шатру Лин Чжэна, где горел свет. Затягивать было нельзя – решение о составе отряда для вылазки принималось именно сейчас.

Перед входом меня остановили двое адептов стадии ядра – мастера из школы Белого Тигра. Они сначала среагировали на меня, выдвинув клинки, но, узнав меня, без вопросов пропустили внутрь.

В шатре Лин Чжэн что-то довольно оживленно обсуждал с окружавшими его монархами. Они стояли вокруг стола с картами и двигали фигурки, обговаривая стратегию.

Их разговор оборвался, когда я вошёл.

– Керо, – Лин Чжэн поднял на меня взгляд. – Ты как всегда вовремя. Ты можешь сказать, что будет, если сразу много адептов атакует с помощью разреза пространства из твоих клинков?

Я даже немного растерялся от такого вопроса в лоб.

– Не уверен, что они будут как-то влиять друг на друга. Как стрелы, летящие вместе, не влияют друг на друга. Хотя… Если дестабилизируется пространство… – я прогнал по телу каплю ци, взбадриваясь, и продолжил максимально твердым тоном, – Я пришёл обсудить участие нашего отряда в завтрашней вылазке.

Принц Айрон усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Ты серьёзно? Твой отряд – это адепты третьей стадии и один старик пятой. Это не место для любителей.

Я почувствовал, как на меня накатывает раздражение, но сдержался.

– Наш отряд уже доказал свою эффективность, – парировал я. – Мы уничтожили десятки демонов, включая вожака чешуйчатых.

– Зачем тебе это нужно? – Лин Чжэн неотрывно смотрел на меня.

– Увидеть артефакты в действии, может, придумаю, как их доработать, – привел я свой главный аргумент, – мы можем оказаться полезными…

Еще мне очень хочется получить пару кругов до большого сражения на Стене, но об этом я говорить не стал.

– Главное, чтобы не оказались вредными, – выплюнул Айрон.

Лин Чжэн, казалось, совершенно не замечал выпадов принца. Его взгляд был сосредоточен на мне.

– Ты хочешь, чтобы вас включили в ударную группу?

– Да. Но не всех. Хаггард и Чоулинь останутся в лагере – они недостаточно быстры для такой операции. Зато Линфей, Мико, Гу Лун и я можем быть полезны.

– Линфей? – Айрон нахмурился. – Она моя!

– Она член моего отряда, – я встретил его взгляд. – И её решение – остаться с нами.

В воздухе повисло напряжение. Калед наблюдал за нами, его серебряная маска скрывала эмоции.

– Линфей сильна, – неожиданно сказал Лин Чжэн. – Её техники могут быть полезны в засаде.

– А что насчёт другой девчонки третьей стадии? Она будет самой слабой в отряде, – хмыкнул Айрон.

Я едва сдержал ухмылку. Если бы они знали, на что способна Мико…

– Мико – наша поддержка. Она не будет в первых рядах, но её присутствие повысит наши шансы.

Конечно, с удовольствием оставил бы её в лагере, и она, как будто зная это, еще вчера пристала. Сказала, что если с собой не возьму, бросит все силы, чтобы пробудить феникса и самостоятельно спалить лагерь демонов.

– Ты понимаешь, что нам сутки бежать до ставки демонов, атаковать и затем сутки бежать обратно? Выдержите? – впервые подала голос Хельда.

Я в ответ на это медленно кивнул. Думаю, с этим проблем не должно быть.

Лин Чжэн вздохнул и постучал пальцами по столу.

– Хорошо. Ваш отряд присоединится к группе прикрытия. Но вы будете подчиняться моим приказам беспрекословно. Скажу умирать – пойдете умирать, скажу убегать – будете убегать.

– Согласен, – я кивнул, хоть меня и передернуло от последнего условия. Но… дисциплина военной операции – тут не до споров…

Айрон скрипнул зубами, но промолчал. Хельда все это время изучала меня холодным взглядом, словно пыталась разгадать скрытые мотивы.

– Тогда решено, – Калед поднялся. – Завтра на рассвете.

Я кивнул и вышел из шатра, чувствуя, как адреналин начинает разгоняться по венам, как перед схваткой. Надо успеть немного поспать…

На рассвете силы адептов построились за стеной. Воздух был прохладным, но боевой дух бойцов разогревал кровь. Лин Чжэн стоял перед строем, его жёлтые глаза холодно скользили по каждому из нас.

– В клинки с рунами Безымянного заливать энергию непрерывно, пока бежим, – его голос звучал чётко, без лишних эмоций. – Оставлять не менее трёх четвертей резерва всегда. Если кто-то почувствует, что не успевает восстановиться – немедленно докладывает командиру группы.