Текст книги "Пожиратель Ци 3 (СИ)"

Автор книги: Егор Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 75

Я просидел у костерка за пределами лагеря несколько часов, думая обо всем подряд и наслаждаясь тишиной и одиночеством. Идти к палаткам через всех этих людей не хотелось. Меня всё равно продолжало напрягать их внимание. Интересно, а кто развел этот костер и почему рядом никого?..

– Неужели решил меня навестить? – за моей спиной удивленно раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Линфей – она стояла, скрестив руки, явно чем-то недовольная.

– Да как-то так вышло, – развел я руками, улыбнувшись. – Хорошее местечко тут, на пятьдесят метров ни души.

Линфей пристроилась рядом, обняв колени.

– Я стала совсем бесполезной, – вдруг произнесла она, глядя в костер. – Уже не поспеваю за тобой в бою. Раньше мы сражались плечом к плечу, а теперь…

– Да брось. Без твоего тумана я бы не смог лететь так быстро и точно. Без твоей поддержки у ворот Стены я бы не выстоял против того семикругового. – Я ткнул пальцем в её направлении. – Ты думаешь, я просто так выжил? Это твои техники спасли мне спину не раз. Без тебя я бы двигался гораздо медленнее и не успел бы набрать силу против этих вожаков. – Тут я улыбнулся. – Считай, «героя» спасла.

– Ага, – фыркнула она, чуть улыбнувшись.

– И вообще, не думай, что отвертишься – командир вернулся, и наш отряд снова в строю. Можешь считать, что отпуск кончился.

Линфей прыснула и посмотрела прямо на меня, огоньки костра отражались в ее карих глазах:

– Если отпуски выглядят таким образом, то лучше обойтись без них. – Её взгляд постепенно теплел. Похоже, ее отпустило.

– Ты давно оправилась после битвы? – спросил я, меняя тему.

– На второй день. Небольшое истощение, делов-то. – пожала она плечами, а затем напряглась, кинув на меня острый взгляд. – Скажи… Что ты сделал с Кассианом? Я слышала… Страшные вещи.

Я с минуту посидел, обдумывая ответ. Я вроде бы говорил ей, что могу поглощать силы убитых демонов, но не рассказывал причин.

– Что ты знаешь о первом императоре демонов? Его по-разному называют, но суть одна.

– Не так много… – нахмурилась Линфей.

– Ну, мы с ним, можно сказать, дальние родственники. Сводные. Пока что… – Я вздохнул, видя, как ее глаза округляются от шока. – Это… Долгая история.

– А мы куда-то спешим? – спросила она тихо, подвигаясь ближе к костру. – Расскажи. Если хочешь.

Вдохнув поглубже, я принялся рассказывать – всё, начиная с того момента, как мне в руки попал клык.

Когда рассказывал, как улепетывал от медведя, закидывая его взрывными камнями, даже сам испытал чувство ностальгии. Казалось, что с того момента прошли сотни лет… Впрочем, у меня такое ощущение возникало касательно многих моментов, которые случились до Озера.

Рассказал про видение, в котором Мацзиро забрал силу Айрхена, а потом схватился с Линь Мейху и уничтожил ключ от гробницы. Про Безымянного, и про все-все-все. На секунду даже мелькнула мысль, что об этих приключениях целую книгу написать можно…

Когда я описывал битву с Фликксом в ледяной пещере и боевые броски посудой, Линфей откровенно засмеялась. И зря, идея-то в итоге выгорела!

– Бросили чашки и тарелки с рунами⁈ И сработало?

– Ага! – я тоже смеялся, – Главное ведь – результат!

Я рассказывал про Озеро, Духа Дракона, боль переплавки, договор с Клыком и рождение Двойного Ядра. Про страх перед неконтролируемой силой и поиски баланса. Говорил о горах Шантар, о людях, которых она тоже знала. Голос дрогнул, когда я дошел до боя с Кассианом и о смерти старейшины Кер’Шора. Линфей слушала, не перебивая, и лишь иногда сжимающиеся кулаки выдавали гнев и боль.

Постепенно одиночество и сомнения в ее глазах растворялись, заменяясь пониманием и… благодарностью? Доверием. Я делился самыми темными своими тайнами, и она ценила это.

Когда я замолчал, в тишине было слышно только потрескивание костра и далекие звуки лагеря.

– Так вот откуда в тебе демоническое… – прошептала она наконец. – Значит, это все временное, и теперь часть сделки.

– Угу, – кивнул я.

– Как же ты изменился, – покачала головой девушка, – был пацаненком, который с трудом справлялся с Кларком, а теперь – вон какой. Даже Кассиана смог одолеть… Он всегда был для меня недостижимой вершиной, хотя в глубине души я надеялась когда-нибудь его превзойти. И, знаешь, я ведь решила, что больше никому тут не нужна. Хотела попрощаться и идти вглубь земель бывшей империи…

– Ты это брось, – я хотел было хлопнуть её по плечу, как сделал бы с Чоулинем, но остановился. – Нам еще в гробницу вместе идти.

– Вместе… А Мико? Ты о ней ничего не говорил. Расскажи, как вы познакомились. Со стороны вы кажетесь очень близкими.

– Мико… – задумался я, взвешивая в голове все, что думаю о ней. – С самого первого дня она очень хорошо ко мне относилась. Непонятно почему. К простому ребенку крестьян, шебутному и полуграмотному.

– Да-а-а?.. – протянула Линфей, – по тебе и не скажешь, что родители крестьяне. Слишком лицо у тебя… Породистое.

– Какое есть, – усмехнулся я. – Так вот, первые годы обучения у Гу Луна были крайне сложными. Не знаю, как учат других адептов, но для меня это был ад. А Мико всегда была рядом. Подкармливала меня втихую от деда. Разговоры с ней были отдушиной, светлым лучиком солнца в той жизни. Если бы не они, может и свихнулся бы.

Наверно, я немного покривил душой – может, и не свихнулся бы. Но с такой поддержкой всяко было легче.

– И она тоже изменилась с тех пор, – продолжил я, – раньше, до пробуждения Феникса, она была ребенком, на пару лет младше меня. Но и после резкого взросления она осталась все тем же бушующим ураганом эмоций, не дающим окружающим заскучать.

– Так говоришь, как будто между вами совсем не пара лет разницы, а все двадцать, – усмехнулась Линфей. – Да и, если представить, что в момент нашей встречи тебе было пятнадцать… Слишком уж ты взрослый и спокойный был даже тогда. А уж теперь…Ты слишком часто заставляешь меня забыть, что я старше тебя…. – Она пыталась шутить, но в ее голосе был явный вопрос и… что-то еще? или мне показалось?…

– Три года у Гу Луна кого угодно заставят повзрослеть, – в свою очередь отшутился я. – А сражения и Озеро довершили дело.

– Она смотрит на тебя влюбленными глазами, – констатировала Линфей, возвращаясь к моей фразе. – Вот и причина ее доброты. Очевидно же.

– Да брось, – отмахнулся я. – Мы друзья детства. Да и время сейчас такое… Не до любви. Не хочется строить что-то… хрупкое, в мире, который в любой момент может рухнуть в пропасть.

– Понимаю, – кивнула она, но в ее взгляде была тень сожаления. – Но если мы вдруг все погибнем, то лучше хоть немного пожить счастливым. Хотя бы знать, что оно было.

– Отставить пораженческие мысли! – скомандовал я с напускной строгостью. – Сначала надо сделать дело – спасти этот чертов мир. А потом уж гулять смело. Если же начать гулять раньше… руки могут опуститься в ненужный момент. Отвлечешься.

– Ты прав, – прошептала она, и что-то неуловимо грустное промелькнуло в ее глазах. – Ты чертовски прав.

Мы еще немного помолчали, наблюдая, как угли костра понемногу гаснут. Тишина была комфортной, не требующей слов.

Внезапно с края света, со стороны лагеря, донеслись голоса.

– … а я тебе говорю, он где-то тут! Чует мое сердце! Костер вижу! – гремел бас Чоулиня.

– Твое сердце, богатырь, чует только жареное мясо и крепкий эль, – парировал саркастичный голос Хаггарда. – Но костер… костер действительно есть. И двое у него. Эге-гей! Небось, заговор тут зреет⁈

Из темноты вынырнули две фигуры. Чоулинь, сияющий как медный таз, и Хаггард, покуривающий свою трубку.

– Нашли! – обрадовался Чоулинь, ускоряя шаг. – Линфей! Керо! А мы уж думали, вы на охоту за демонами снова сбежали без нас!

– Охота на демонов в его состоянии? – поднял бровь Хаггард, подходя к остаткам костра и согревая руки. – Маловероятно. Скорее уж, заговор против моего монопольного права продавать значки «Кер’О Мудрого». Признавайся, мелкий, подбиваешь Линфей на конкурентную борьбу? У нее тоже коммерческая жилка просыпается!

– Мне хватает других забот. – фыркнула Линфей.

– А вот и зря! – Хаггард деловито уселся на бревно напротив. – Значок – это не просто безделушка. Это символ! Надежда! И… весьма прибыльно, между прочим. – Он подмигнул. – Для кое-кого, – он кивнул на Чоулиня, – уже изготавливается значок в виде щита.

Чоулинь смущенно крякнул:

– Ну а что? Пусть знают, чей я друг!

Я рассмеялся, глядя на них. После мрачных разговоров о судьбе мира их шумная, живая энергия была как бальзам на душу.

– Ладно, заговорщики, спать пора – Я встал и бросил взгляд на Хаггарда. – Только без моего лица на чеканке, договорились?

– Ох, уж эти скромные герои, – вздохнул Хаггард театрально, поднимаясь. – Ладно, ладно. Пока обойдемся инициалами. Но летающее изображение с крыльями – это точно то, что нам нужно, Кер’О! Народ требует зрелищ! Да и первая партия уже чеканится…

Линфей встала рядом со мной. В ее глазах, когда она смотрела на шумных друзей, больше не было одиночества. Была усталость, смех и понимание, что она в этом мире не одна.

– Пошли, переберусь к вам поближе, – сказала она. – Завтра будет долгий день. Нам всем нужно отдохнуть.

На следующее утро я проснулся от звука рогов и суматохи в лагере. Спросонья подумал, что снова демоны напали, выбежал из палатки, но оказалось, что приехали северяне.

Растолкал Чоулиня, с которым жил в одной палатке, и пошел приводить себя в порядок.

Мы со здоровяком влились в толпу, и я прятался в его тени. Хоть я и вырос за время в Озере, до его роста и размаха плеч мне было далеко. Чоулинь двигался как ледокол. Иногда кто-то был недоволен тем, что его бесцеремонно двигают, но, оглянувшись, адепты замолкали. И я понимаю почему – эта громадина была еще и в парадной форме школы Белого Тигра, которая пользовалась заметным уважением среди солдат на Стене. Я же был одет в шантарские штаны и безрукавку. Был у меня их запас, уже моего размера…

Дойдя до первых рядов, мы увидели кавалькаду всадников со знаменами Царства Севера. Хельда ехала в центре строя на белоснежной лошади. Она выглядела истинной царицей, величественно и отстраненно, холодно и недоступно. Фигура Каледа, встречающего процессию, на её фоне казалась совсем невзрачной и незначительной.

По правую руку от царицы ехала Вестра, ее тень, такая же невыразительная и незаметная, как всегда. Я стоял сбоку и не видел третью всадницу, прикрытую ими, но что-то мне подсказывало, что я знаю, кто там.

И действительно, когда царица подняла руку, командуя остановиться, спешилась и в одиночестве пошла вперед навстречу королю Лунного Света, я увидел её.

Мико. За три года она… повзрослела. Не просто стала старше – в ней появилась удивительная, зрелая красота. Черты лица стали четче, взгляд глубже. Ее огненно-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, горели на фоне северных светлых шевелюр, как живое пламя. Ее лицо тоже отражало пламенную игру живых эмоций – волнение, нетерпение, радость, – несмотря на явные попытки сохранить величественное бесстрастие, следуя примеру Хельды. А глаза… Ее золотисто-янтарные глаза лихорадочно выискивали кого-то в толпе.

И нашли меня. Наши глаза встретились, но её взгляд прошел мимо, не узнавая. Однако спустя пару секунд она опять посмотрела на меня, и глаза все расширялись и расширялись от удивления.

«Это ты?» – она неслышно шевельнула губами.

«Нет», – так же губами ответил я и засмеялся. Губы сами собой расплывались в улыбке.

Тем временем Хельда, не удостоив Каледа даже мимолетной улыбкой, лишь кивнула в ответ на его приветственные слова. Без лишних слов она жестом велела свите остаться и направилась к шатру командования, у входа в который их ожидал Лин Чжэн. Калед, подавив вздох, последовал за ней, его фигура казалась еще меньше на фоне ее царственной осанки.

Толпа замерла на мгновение, наблюдая за уходом сильных мира сего, а затем шум возобновился с новой силой. Солдаты рассредоточились, северяне спешивались, разбирали поклажу. А я стоял, завороженный, не в силах оторвать взгляд от Мико.

Она спрыгнула с лошади с грациозностью, которой не было три года назад. Её движения были наполнены изяществом открытого пламени. Она огляделась, ее золотистые глаза снова нашли меня в толпе. На этот раз сомнений не было – она узнала. Удивление сменилось широкой, ослепительной улыбкой. Она сделала шаг в мою сторону, потом еще один, а потом и вовсе побежала, огибая лошадей и людей.

– Керо! – ее голос, чистый и звонкий, словно разрезал гул толпы.

Она затормозила и остановилась в шаге от меня, запрокинув голову, чтобы посмотреть в глаза. Раньше мы были одного роста, а теперь её макушка едва ли доставала до моего подбородка. Ее взгляд скользил по моим черным, собранным в хвост волосам, доходившим теперь почти до пояса, по широким плечам, обтянутым тканью шантарской безрукавки, по бугристым мышцам, которых раньше не было. Задержался на вертикальных зрачках. В ее глазах читался восторг, изумление и… легкая растерянность.

– Ты… Ты стал таким… большим! – вырвалось у нее, и она тут же смущенно закусила губу, осознав банальность фразы. Щеки ее залил румянец. – Я имею в виду… Совсем не похож на себя!

Чоулинь, стоявший рядом и наблюдавший за сценой с довольной ухмылкой, не выдержал:

– Да уж, наш Керо теперь не мелкий! – Он хлопнул меня по плечу так, что я чуть качнулся. – Теперь его и богатырем назвать не грех! Прямо как я! Почти!

Мико рассмеялась, звонко и радостно, и мне стало так легко от этого звука. Она сделала шаг вперед и, неожиданно для меня и, кажется, для себя самой, обняла. Крепко, уткнувшись лицом мне в грудь. Я почувствовал легкий аромат дыма и чего-то цветочного, исходящий от ее волос.

– Я так боялась… – прошептала она, отстраняясь, но не отпуская мои руки. Ее золотистые глаза блестели. – Но я верила! Я знала, что ты вернешься. Ты же обещал.

– Обещал, – подтвердил я. – Вот, вернулся. С подарками, – я указал пальцем на свои глаза.

– Выглядит страшновато, – пошутила Мико, но тут же серьезно добавила: – Но очень тебе идут. Ты… Ты выглядишь… мощно. Как дракон из моих воспоминаний. У них там были такие же глаза.

– Это ты еще не пробовала летать с ним. Ощущения непередаваемые, но над приземлением надо серьезно работать, – раздался сзади голос.

Мы обернулись. Линфей стояла в паре шагов, широко улыбаясь и разведя руки в стороны.

– Линфей! – Мико отцепилась от меня и бросилась обнимать девушку. – Я так рада, что ты жива! На севере очень любят рассказывать про одинокую девушку, что наводит ужас на демонов!

– Наверняка преувеличивают, – покачала головой Линфей.

– Подожди… летать? – до Мико дошел смысл первых слов Линфей, – Со мной тоже полетаешь!

Её палец указывал точно мне в грудь, и выглядело это все довольно весело.

– Ты не представляешь, о чем просишь… – покачал головой Чоулинь. – Он недавно с неба упал так, что Стена затряслась.

– Вот-вот, говорят весь лагерь пылью засыпало, – проворчал Хаггард, присоединяясь к нашей компании. – Ты бы поостереглась.

– Хаггард! – вскинула руки Мико, но тут же прищурилась, лукаво и требовательно. – Ты обещал Крота показать при встрече.

– Спит он все время, не понимаю, в чем дело, – развел руками Хаггард с ноткой грусти в голосе. – Уже третий день как есть перестал…

– По мне скучает, наверно. Как почувствует моё пламя, сразу в себя придет, – задрала нос Мико.

– Внучка, успокойся, веди себя прилично, – проворчал подошедший Гу Лун, дошедший до нас. Его седые волосы и борода были аккуратно уложены, а взгляд из-под густых бровей, встретившийся с моим, был все таким же пронзительным. – Ты изменился, Керо. Стал сильнее. Я-то думал, внучка в силе как на дрожжах растет, а ты её переплюнул…

– Наш отряд снова в сборе, – констатировал Хаггард и добавил с напускным недовольством. – Ой, чует мое сердце, не к добру это… Явно наш неугомонный очередную авантюру задумал.

– Задумал, – кивнул я. – И ты, бородач, не отмажешься делами, а пойдешь с нами. Далеко и надолго.

– Да я и не против, – взгляд Хаггарда резко стал серьезным. Он веско кивнул, вкладывая в этот жест «куда ты, туда и я»

Где-то в глубине лагеря сказитель снова затянул песню про «Кер’О мудрого». Хаггарда срочно нужно занять делом, пока он еще что-нибудь эдакое не выдумал…

Глава 76

Следующие пару дней после приезда северной делегации были одними из самых светлых в этой моей жизни. Многие проблемы отступили на второй план, и мы наслаждались обществом друг друга. Я восстанавливался и поэтому бездельничал, наслаждаясь жизнью с полной отдачей. Хельда, Лин Чжэн тоже не дергали, и меня это радовало. Чоулинь бездельничал вместе со мной, наверстывая упущенные года, Мико тоже все время была рядом. Линфей периодически исчезала, как и Хаггард, который присоединялся к нам только по вечерам, когда мы вместе жарили у костра мясо магических зверей, пойманных в горах Шантар, что было у меня в браслете. В настоящее время мясо магических зверей было настоящей роскошью – из-за голода и нашествия демонов слишком много зверья было истреблено, а те, что выжили, запрятались поглубже в леса.

Выделялся из нашего общего состояния радости разве что Гу Лун – он появлялся и исчезал, как тень, не шутил, не смеялся, а лишь ходил мрачнее тучи.

– Что это с ним? – когда старик ушел в очередной раз, я спросил у Мико. Все же от Гу Луна ждешь ехидства, поучений, может, ворчания – но не вот такого поведения.

– Он уже третий месяц такой, – погрустнела Мико, – говорит, что обучил меня всему, что знал сам. Защитить меня уже тоже не в состоянии, ведь теперь я сильнее его. – она помолчала, глядя на пламя. – Во время одной из тренировок мое пламя… вырвалось. Обожгло его энергетику. Он две недели ци не пользовался, пока заживало. С тех пор он еще мрачнее стал.

Я понимающе кивнул. Быть превзойденным учеником – тяжело, даже если это любимая внучка. Быть раненым учеником, чья сила оказалась столь разрушительной и неконтролируемой – это удар по самой сути того, чему он посвятил жизнь. Долг учителя – оберегать ученика, чтобы тот не навредил сам себе. Если же учитель не может заблокировать атаку, к которой готов, то и учить он больше не может…

– Он не виноват, – тихо добавила Мико. – Я… я очень сильно продвинулась в контроле силы благодаря ему. В одном из трактатов был метод обуздать родословную, и он работал – пока дед был сильнее меня и мог сдерживать. Ведь если я захожу чуть дальше, то теряю контроль. В такие моменты пламя просто… живет своей жизнью. После того раза я боюсь и перестала раскрывать все силы во время тренировок, и теперь выбросы происходят, когда я сплю или сильно волнуюсь…

Мда, тут все сложнее, чем я думал. Не просто быть превзойденным – а еще и стать тормозом, мешающим развитию, потому что ученик боится повредить учителю…

– С твоей-то проблемой, думаю, мы справимся, – я почесал подбородок, задумавшись, – а вот с ним что делать?..

Чоулинь, уплетавший уже третий шампур с мясом, хмыкнул:

– Если он увидит, что Мико справилась с проблемой без него, может стать хуже. Старикам всегда тяжело признавать, что молодежь выросла. Он воин и наставник, ему нужна цель. Новые ученики или школа… Ну, или новые внуки. – Он лукаво подмигнул Мико, та покраснела и швырнула в него обглоданную кость.

– Будь серьезнее, здоровяк! – фыркнула она, но в глазах мелькнула тень той же мысли. – Школа… Он был главой школы Пламенной Птицы, и сам оттуда ушел – это не его. А новых внуков… – Она замолчала, сжав кулаки. Пламя костра на мгновение вспыхнуло ярче, отражая ее волнение.

– Новых учеников он искать не станет, – тихо добавил я, наблюдая за игрой огня. – Он и раньше их находил, лишь чтобы ты видела, через что проходят адепты без родословной. Он слишком предан идее передачи знания именно тебе, Мико. Для него это был… смысл. Теперь этот смысл рухнул. – Я немного помолчал. – Чоулинь прав в главном: ему нужна новая цель. Что-то, где его уникальный опыт и упрямство будут востребованы. И что-то, что вернет ему ощущение нужности. Особенно… – я взглянул на Мико, – особенно нужности тебе.

– Но как? – в голосе Мико звучало отчаяние. – Он все время говорит, что как найдет себе замену, уйдет путешествовать…

– Замену… – протянул я, в голове складывался план. – Лин Чжэн говорил, что Дао мира исцеляется. Скоро будет прорыв у многих адептов. Новые таланты, молодежь, которая будет расти в разы быстрее, чем старое поколение. Им понадобятся наставники. Не просто учителя техник, а те, кто понимает суть силы, кто прошел адские тренировки и знает цену ошибки. Кто умеет воспитывать благородство и честь.

Я встретился взглядом с Мико, потом с Чоулинем. Оба замерли, слушая.

– … Представь школу, – продолжал я, разогреваясь, – но не как Пламенной Птицы, где старейшины копят силу и строят козни друг против друга, а ученики – разменная монета в их играх. Не как Громового Топора, где все держится на страхе перед главой. И даже не как Белого Тигра, где дисциплина и долг важнее личности. – Я помолчал, стараясь сформулировать мысль. – Представь школу как… как горцев Шантар на охоте.

– Охотники? Но там же тоже есть лидеры, старейшины… – нахмурился Чоулинь.

– Есть, – согласился я. – Но их авторитет – в опыте, мудрости и готовности первым встать против опасности. Они ведут за собой, а не командуют сверху. И самое главное – их сила – это сила отряда. Один охотник в горах – мертвец. Пять – грозная сила. Они зависимы друг от друга не из-за приказа, а по самой сути выживания. Там предательство – это самоубийство. Потому что завтра тот, кого ты предал, не прикроет тебе спину против зверя или демона. Они могут нагреть чужака, – я с теплотой вспомнил близнеца, который пытался спереть браслет, но потом признал меня своим и первым подарил клинок, – но связь между учениками там крепче, чем иные кровные узы.

– Но как это перенести в школу? – задумалась Мико. – В мире адептов ресурсы ограничены… Пилюли, ядра, эликсиры, места силы… Все будут хотеть больше.

– Вот именно! – Я хлопнул в ладоши. – Значит, нужно сделать так, чтобы получение ресурса одним приносило пользу всем. Чтобы рост одного усиливал всех. – Я вспомнил о том, что Лин Чжэн обещал наводку на мирные руны безымянного, а еще у меня есть «накопитель»…

– Представь вот так: ученик вносит свою ци в артефакт-фундамент во время медитации или тренировки. Часть ее идет на его рост, часть – накапливается в общем резервуаре школы. Он – источник силы для всех защитных и усиливающих формаций школы. Чем сильнее и усерднее ученики – тем мощнее щиты над школой, тем чище и насыщеннее ци в тренировочных залах, тем эффективнее работают руны на полях, где школа будет выращивать растения для пилюль. Получил редкой силы ядро? Вложи часть его силы в фундамент – и получишь право на большее время в лучшей медитационной комнате, потому что твой вклад усилил ее для других. Успешно выполнил миссию, добыл ресурсы? Часть – в фундамент, часть – тебе, и твой статус в общей системе учета растет, давая доступ к более продвинутым техникам от всех наставников, а не только от своего.

– Но ведь это тот же рейтинг, что есть в школах, – возразил Чоулинь. – Та же конкуренция.

– Не конкуренция, а соревнования с общей целью, – поправил я. – Учет – не для того, чтобы выявить лучшего и дать ему все, а чтобы показать вклад. Чтобы каждый видел: его усилия делают всю школу сильнее, безопаснее, богаче. И наоборот – если кто-то бездельничает или ворует ресурсы, это ослабляет всех, и это видно. Предательство становится видимым для окружающих ударом по дому, который кормит и защищает всех. По тем, кто прикрывает твою спину.

Мысли пробегали в моей голове одна за другой, в общем котле смешивалось все – обрывки воспоминаний из прошлой жизни, опыт, полученный здесь. Воодушевленный, я продолжал:

– Клятвы можно обойти, и куча школ, открывшие порталы демонам, тому доказательство. На это не стоит полагаться. Зато можно добавить еще и постоянное внешнее давление – построить школу-крепость за Стеной, как первый рубеж обороны. Обязанностью учеников будет регулярная охота на демонов, в которой они будут оттачивать взаимодействие и свою силу. Например, группа из наставника и пяти-десяти учеников. А когда ученики вырастут, и захотят власти – перед нами целая империя. Очищай от демонов и укрепляйся. Может, будем создавать новые школы-крепости, глубже и глубже в земли демонов…

Тишина воцарилась у костра. Идея висела в воздухе, и я сам удивился от масштаба, когда осознал её до конца. И даже если нужных рун Лин Чжэн не даст – есть ведь гробница, где тоже будет много знаний, которые можно будет применить. И распространять их, повышая силу адептов…

Чоулинь перестал жевать, его широкое лицо выражало сосредоточенное усилие. Мико смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Это… это гениально, Керо, – прошептала она наконец. – Школа-крепость за Стеной… где ученики растут в постоянной опасности, но и в постоянной взаимной поддержке.

– Гу Лун идеально подходит на роль первого старейшины такой школы, – твердо сказал я. – Его методики «выжимания» потенциала до капли, его непримиримость к предательству и лицемерию… Все это фундамент. Особенно, если саму Мико поставить главой этой школы – как символ, как феникс, восставший из пепла. Старик из всех душу вытрясет, лишь бы у внучки все хорошо было.

– Но ресурсы? – очнулся от раздумий Чоулинь. – Построить крепость за Стеной, в землях, кишащих демонами… Да, недалеко от Стены сейчас пусто, но глубже… Это потребует колоссальных сил и средств. Где их взять? Калед в долгах как в шелках, Хельда… вряд ли вложится в авантюру на чужой земле. Да и твой артефактный фундамент – сколько времени ты будешь его создавать, ты представляешь, насколько это огромное будет сооружение?

– Можно делать по частям… – я задумался, представляя себе, как может выглядеть эта конструкция. Черт, нужно больше рун. – А ресурсы… Хаггард, что думаешь?

Хаггард, который нас слушал, но в разговор не вмешивался, ответил неожиданно серьезно:

– Проблема тут не столько в ресурсах… сколько в их доставке за Стену, в защите рабочих от демонов во время строительства, в обеспечении безопасности самой стройплощадки на долгое время. И в том, кто будет всем этим руководить. Я могу достать все, от гвоздя до магического кварца для твоего «артефактного фундамента». Но я не военачальник и не каменщик.

Наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра.

– Однако сама идея более чем перспективная. Получить доступ к элитным ресурсам в глубине земель империи… Это может окупиться, даже без учета военной необходимости, – Хаггард постучал по трубке, выбивая пепел, – можно начать с малого. Небольшой укрепленный форт на стратегически выгодной позиции недалеко от Стены, там, где рельеф помогает обороняться.

– Даже если вдруг Гу Лун откажется, и школы из этого не получится, вариант укрепленного форта-артефакта тоже хорош. Пара десятков таких, и демонам будет гораздо сложнее нападать, – я кивнул в сторону Стены, – сделать бы, чтобы эти форты могли демонов атаковать, как и Стена.

– Я бы предложил сделать главой школы тебя, – палец Хаггарда указал на мою грудь, – «Кер’О мудрый» – это символ надежды, и много людей откликнется.

Я закатил глаза, вокруг раздались смешки, а потом затихли. Вновь наступила тишина.

– Гу Лун не откажется, – вдруг проговорил уставший голос из темноты. Я так задумался, что аж вздрогнул от неожиданности. Черт, быстрее бы вернулось управление ци – чтобы никто неожиданно подобраться не мог. Странно, что и другие не заметили его присутствия – неужели были так увлечены разговором? – Нехорошо так обсуждать старика за спиной, но в вашей идее есть здравое зерно, – из темноты вышел сам Гу Лун, – быть старейшиной при внучке я согласен. Наставников набирать, конечно, та еще морока будет… Но решаемо. А самое главное – глядишь, и через сколько-то годков, действительно, новых внуков растить буду…

– Деда-а-а-а, ну что ты говоришь! – Мико вскочила и, несмотря на свои возмущенные слова, кинулась обнимать старика.

К серьезным темам в тот вечер больше не возвращались, но взгляд каждого стал задумчивым. Завтра первым делом – к Лин Чжену. Посмотрим, что предложит…

Желание действовать, поселившееся во мне вчера, за ночь не исчезло, а словно наоборот, усилилось. Школа-крепость, фундамент, руны Безымянного… Все крутилось в голове, складываясь в единую, пусть и дерзкую, картину.

В командном шатре Лин Чжэн встретил меня один. Калед, судя по всему, был занят где-то еще – может, пытался выбить у Хельды хоть каплю помощи или снисхождения.

– Входи, Керо, – кивнул Лин Чжэн, отложив в сторону свиток. – Чувствуешь себя лучше?

– Лучше, – ответил я, опускаясь на предложенный стул, и сразу взяв быка за рога. – Перед нападением Кассиана вы говорили о рунах Безымянного для мирных целей. Где их искать? Я знаю про гробницу, но это… Все же немного неясная перспектива.

Лин Чжэн внимательно посмотрел на меня, будто взвешивая что-то про себя. Затем медленно потянулся к стоящему у его ног прочному, оббитому металлом ларцу. Открыл его, приложив ладонь к замысловатому узору на крышке – тот на мгновение вспыхнул мягким золотистым светом.

– Ты уничтожил «Клинок Безымянного», полученный за победу в турнире, и смог создавать слабые копии. Это не единственный артефакт Безымянного – мне пришлось использовать весь свой авторитет в школе, чтобы продавить старейшин и отдать их тебе, – Лин Чжэн протянул мне два металлических бруска, покрытых рунами, – один из этих артефактов ускоряет рост растений и напитывает их ци. Долгие годы он был в основании сада Школы Белого Тигра, и надеюсь, я сейчас не совершаю непоправимую ошибку. Второй – очищает пространство от заразы и ускоряет заживление. Продукты рядом с ним тоже не портятся. Он был основой лазарета Школы.

– Это… – я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти артефакты служили опорой школы Белого Тигра долгие годы. Если я их уничтожу, но не получу знаний, какое же это будет фиаско… Но отговаривать не стал. Лин Чжэн должен не меньше меня понимать риски. Я глубоко поклонился, выказывая почтение его смелости и доверию, – я не буду их уничтожать сразу – попробую разобраться без этого…

– Попробуй, – вздохнул Лин Чжэн, – за долгие века ни у кого это не получилось. Но если кто и способен на это, то это ты.

Я осмотрел первый брусок, ускоряющий рост. Там были руны «свет», «поток», «эхо», «пространство», «накопитель», «преобразование» и еще одна руна, мне неизвестная. Всего рун было больше тридцати, и как раз неизвестной руны было больше всего – остальных по две-три.

Второй брусок был с рунами «накопитель», «преобразование», «лист», «эхо» и «пространство».

Тут я заметил, что на обоих артефактах руны «эхо» и «пространство» были переплетены друг с другом сильнее и всегда шли парой. Я мысленно проследил потоки энергии. «Эхо» резонировало с «Пространством», создавая волну очищающего поля! Так вот в чем секрет! Озарение промелькнуло молнией в голове. Глядя на второй артефакт, я осознал – он не лечит – он создает зону, где болезнь не может укорениться!