Текст книги "Тёмный убийца (ЛП)"

Автор книги: Джозеф Дилейни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

ГЛАВА 29
СЕРЕБРЯНАЯ КЛЕТКА

ТОМАС УОРД

Я НЕ ДВИГАЛСЯ. Я просчитывал свои шансы поразить Лукраста не причинив вреда Алисе. Эти металлические пальцы могли пройти сквозь плоть, как нож через масло.

Он держал её обхватив левой рукой, крепко прижимая к груди, серебряные пальцы у её горла. Маг был почти на голову выше Алиса, и если отрезать голову, то это прикончит его. Но смогу ли я ударить, прежде чем он перережет ей горло? Руки задрожали, когда я взвесил свои шансы на успех.

– Я думал, Алиса станет твоим союзником! – насмехался я, глубоким, полным с сарказма голосом, отчаянно пытаясь выиграть время. – Ты заботишься только о себе.

– Три шага назад! Сейчас же! Я не буду повторять снова! – повторил Лукраст.

Я собрался для удара. Он должен быть идеальным. Я знал, что у меня есть скорость и умение, чтобы добиться успеха, но даже в агонии маг может убить её.

Я сделал три шага назад, и он улыбнулся.

– Так лучше, – сказал он. – Теперь положи меч к ногам.

– Не отдавай меч! – услышал я крик Грималкин из клетки.

Я смотрел на Лукраст, но продолжал прочно держать Звездный меч. Как только я положу его, я буду беспомощен против его магии. Он, конечно, убьет меня, также он может убить Алису, что будет означать, что я ничего не добился.

– Сделай это! – рассержено закричал он.

Внезапно раздался грохот, как будто раскалывались скалы, и башня сотрясалась до основания. Красная сфера прошла через стену и парила прямо перед серебряной клеткой: это, безусловно, был Талкус. Сфера была гораздо больше, чем у Грималкин. Могла ли она поместиться внутри клетки?

Грималкин стояла лицом к ней, вынув клинки. Но что она могла сделать против бога? Я задумался.

Когда красная сфера вплыла в клетку, она принял другую форму, ту, которая была очень большой и грубо напоминающую человеческую, хотя с длинным тяжелым хвостом, заканчивающимся изогнутым лезвием, острыми костями вдоль позвоночника и покрыта фиолетовыми чешуйками. Я был удивлён появлением Талкуса. Я ожидал, что он будет похож на гигантского скельта с несколькими ногами и костяной трубкой.

Он ударил Грималкин когтистой рукой, но она увернулась и ответила клинком, открывая длинный порез на руке. Без сомнения, эти чешуйки были жестче, чем кожа, но они не были защитой от острых ножей ведьмы-убийцы. Чёрная кровь капала на пол клетки.

В следующей попыткой Талкуса было схватить мешочек с фиолетовыми прожилками, но Грималкин была слишком быстра для него. Она отпихнула его ногой и заняла позицию перед ним. Еще раз она порезала его, на этот раз другую руку, рядом с запястьем.

Бог взревел от боли и бросился на неё, пытаясь схватить, но она была слишком быстра. Она проскользнула мимо него и сделала надрез на боку. Он закричал от боли и снова напал, устремляя свой опасный хвост по короткой дуге к её голове.

Я был потрясен этой борьбой между Грималкин и Талкусом, но краем глаза также наблюдал за Лукрастом и Алисой. Она смотрела прямо на меня, в то время как его внимание было частично сосредоточено на борьбе внутри серебряной клетки.

Было ли это подходящим моментом, чтобы ударить по нему? Я задумался. Неожиданно я принял решение. Он отвлёкся: у меня не будет лучшего шанса. Он будет мёртв, прежде чем осознает это; мёртв, прежде чем сможет причинить вред Алисе. Я сделал три шага вперед, сконцентрировался и размахнул мечом в сторону его головы по дуге слева направо.

Но Звездный меч так и не достиг своей цели – Лукраст и Алиса исчезли.

Сердце упало. Маг мог забрать Алису куда угодно. Возможно, я никогда её больше не увижу.

Затем я заметил, что клетка начала раскачиваться как маятник: Талкус с большой масса и весом метался взад и вперед, его хвост бился о серебряные прутья, когда он пытался добраться до Грималкин.

Клетка ходила ходуном, каждое маятниковое движение приближало её к мостику. Я двинулся дальше по изгибу стены, отчаянный план начал формироваться в моем сознании.

Я понял, что Грималкин не сможет одолеть Талкуса в одиночку. Я намеревался помочь ей: я отчаянно нуждался сейчас в ней – была ли у меня с ней надежда найти Алису? Лукраст мог бы взять её в пространство между мирами, и оттуда они могли бы пойти куда угодно на земле. Но Грималкин, которая могла выйти из тьмы по своему желанию, могла найти их. Она была моей единственной надеждой.

Я убрал Звёздный меч и перелез через перила прямо напротив клетки. Она раскачивалась в мою сторону, снова и снова. Каждое движение понемногу приближало её к перилам. Когда она снова качнулась ко мне, я уравновесился, а затем прыгнул в пустоту.

Я сильно ударился о клетку, отчаянно цепляясь для захвата. Мое сердце замерло, когда я почувствовал, что падаю, но рука нашла один из вертикальных прутьев, и я цеплялся за него. Клетка была предназначена для Талкуса, который был намного больше меня, так что по крайней мере, я мог перекинуть свои ноги через неё.

Бог всё ещё смотрел на Грималкин, стоя спиной ко мне; я думал, что он не заметил моего присутствия.

Я ошибался.

Он развернулся, зарычал, затем прыгнул на меня. Как раз вовремя я протянул руку, вытащил Звёздный меч из-за спины и вонзил ему в грудь.

Я попытался вынуть его, чтобы снова ударить, но, к моему ужасу, не успел, Талкус обхватил лезвие обеими огромными руками. Острые края разрезали его до костей, потекла кровь, но всё же он держал. Я мог использовать только левую руку, чтобы удерживать рукоять Звёздного меча, правой я держался за клетку.

Снова и снова Талкус бил головой по решетке, его клыки были в дюймах от моего лица, зловонное дыхание окутывало меня. Он продолжал дергать за меч, постепенно выпуская из своих рук.

Затем, как раз когда я собирался выпустить его, Грималкин подошла к нему сзади, и погрузила свои кинжалы в его огромную спину. Он выпустил меч и снова вернулся к ней. Уклоняясь от атаки, она взяла в руки мешочек, и начала кромсать его своим клинком. Кусочки провалились сквозь решётку, и превращались в слабый серый туман, который рассеивался.

Вдруг я услышал странный звук – коллективный печальный стон, который не имел видимого источника. Мог ли это быть отчаянный крик магов кобалос из пространства между мирами; магов, которые появятся в этой башне, если я потеряю Звёздный меч? Возможно, они поняли, что полная сила Талкуса была потеряна для них; без этой души он никогда не достигнет своего полного потенциала.

Теперь Талкус был доведён до безумия. Вместо того, чтобы атаковать Грималкин, он выплеснул свою ярость на клетку, избивая её кулаками и хвостом, бодая головой. Клетка из серебряного сплава начала изгибаться и деформироваться, её маятниковое движение становилось все более экстремальным. На каждом раскачивании её основание врезалось в камни мостика.

Я отчаянно цеплялся, когда каждое столкновение металла и камня угрожало скинуть меня. Затем, снизу, я почувствовал жар и услышал бурлящий шум.

Я посмотрел вниз в тревоге. Раньше основание башни терялось во тьме, но сейчас я увидел, что оно было пламенно-красное; хаотичная буря расплавленной горной породы вздыбливалась и бурлила далеко внизу.

Я понял, что Лукраст использовал свою магию, чтобы переместить башню во времени. Здание было ограждено его силой, но под нами вспыхнул огненный хаос далекого прошлого. Мы вернулись в самые ранние дни мира, в то время, когда это был расплавленный каменный шар.

Теперь маг намеренно заставляет упасть Талкуса в этот огонь. Если он не поглотит и не уничтожит его немедленно, горная порода, в конце концов, остынет и укрепится, связывая его в своих жестких объятиях до тех пор, пока земле и всему, что на ней на ней находится, не придёт конец.

Но как Лукраст заставит клетку упасть? Она висит на одной цепи. Это слабое место.

Талкус снова ударил по клетке, и часть её откололась и упала в огненную бездну. Мгновенно Грималкин переместилась обратно в форму серебряной сферы и пролетела через щель.

Ударом Талкуса была повреждена не только клетка, но и магия, которая удерживала его там. Грималкин сумела воспользоваться этим, но бог был слишком велик, чтобы бежать через тот же разрыв. Почему он не изменил свою форму? Я задумался.

Мне нужно было бежать самому, но движение клетки было настолько диким, что я не мог удержать равновесия и сделать безопасный прыжок. Но потом я увидел Грималкин, стоящую на мостике, в своём человеческом облике.

– Прыгай, я поймаю тебя! – закричала она.

Я убрал меч и приготовился сделать так, как она велела, сердце бешено билось: прыжок выглядел невозможным, но это был мой единственный шанс.

Клетка врезалась в камни у ног Грималкин, и когда она качнулась назад, я прыгнул, зная о расплавленной скальной породе, что была далеко внизу. Я почувствовал, как её холодные руки обхватили меня, а затем она отпустила, и я спокойно стоял на мостике рядом с ней.

Клетка улетела к дальней стене. Талкус всё ещё громил её, стараясь вырваться. Она снова ударилась о мостик, но внезапно цепь, державшая её, оборвалась или была сломана магической силой, исходящей от Лукраста.

Скрывался ли он поблизости невидимый? Я задумался.

Мгновение клетка словно парила в воздухе. Затем упала.

Когда она падала в бездну, бог кричал.

Наконец, клетка попала в красную пузырящуюся магму внизу, и со взрывом пламени была поглощена.

Талкус больше не был угрозой для нас, и человеческий мир был в безопасности, но я всё ещё должен был спасти Алису.

Я понял, что моё сердце колотится как бешеное, дыхание перехватило и голова кружилась. Я пытался успокоиться, делая глубокие вдохи, пока наконец не смог говорить. Затем посмотрел на Грималкин.

– Я обязан тебе жизнью, – сказал я ей. Но есть ещё кое-что, о чем я должен тебя попросить. Не могла бы ты найти Алису для меня?

– Если остаётся в башне, – ответила она. – Посмотрим, что я смогу сделать.

Она сразу же преобразилась обратно в серебряную сферу и дрейфовала сквозь стену. Она была моей единственной надеждой снова увидеть Алису.

ГЛАВА 30
ПРАВДА ОБ АЛИСЕ

ТОМАС УОРД

Я ЖДАЛ ВОЗВРАЩЕНИЯ Грималкин с нетерпением, вышагивая по мостику туда сюда. Далеко внизу, основание башни снова было в темноте, и я понял, что мы снова прошли через время, но в какую точку, прошлое или будущее? Лукраст мог контролировать это. В какую эпоху он отправил нас сейчас?

Через некоторое время я поднялся по лестнице, ведущей из подземной части башни в коридор. Я шёл вдоль него в комнату, где мы ели, а за ней к наружной двери, через которую вошли.

Я открыл дверь и выглянул. Ещё была ночь, и полумесяц висел близко к горизонту. При его свете я мог видеть холмы и леса Кемри и разрушенную часовню; вдалеке лежало море. Обстановка выглядела именно так, как я её помнил. Я был уверен, что мы вернулись в свое время.

Вид пальцев Лукраста на горле Алисы продолжал всплывать в голове. Я увижу её когда-нибудь снова? Страшно было думать об этом. Теперь, казалось, я должен был ехать обратно в Чипенден один.

Когда я обернулся, Грималкин стояла позади меня. На её лице было странное выражение, которое было невозможно прочитать. Беспокойство наполнило меня. Что-то случилось?

– Ты нашла Алису? – спросил я её.

– Она всё ещё здесь, в башне. Она хочет поговорить с тобой. Говорит, что может быть в последний раз, – ответила Грималкин.

Моё сердце защемило после её слов.

– Она ещё с Лукрастом? – поинтересовался я.

– Она появилась одна. Если бы я столкнулась с Лукрастом, то сделала бы всё возможное, чтобы убить его. Каким-то образом мы должны положить конец тому, кто поставит себя богом, чтобы править другими. Поднимись по внутренней лестнице. Алиса находится в комнате прямо на вершине башни – той, что с балконом. Но сейчас я должна задать тебе два вопроса. Первый, любишь ли ты Алису?

– Да, – ответил я. – Я действительно люблю её.

Грималкин кивнула. В очередной раз я увидела это нечитаемое выражение на её лице.

– Ты доверяешь Алисе? – задала она следующий вопрос.

На этот раз я колебался, прежде чем ответить. Да, я, конечно, любил Алису, это было вне всякого сомнения, но я не был уверен в том, что полностью доверяю ей. В прошлом, всякий раз, когда она обманывала меня, это было не зря. Даже в первый раз, когда она ушла с Лукрастом, от неё это не зависело: Пан потребовал этого. Но годы, проведенные рядом с Алисой, оставили у меня чувство тревоги.

– Ты колеблешься, – сказала Грималкин. – Подумай об этом и реши в подходящее время. Но я дам тебе один совет: без доверия любовь не сохранить.

– Что ты будешь делать, теперь, когда Талкус уничтожен? – спросил я.

– Я думаю, что сейчас кобалос будут отступить обратно в свой город Валкарки, но я буду преследовать их на всём пути. Я также сделаю всё, что смогу для человеческих женщин, которых они держат в рабстве. Моя работа еще не закончена.

С этими словами она превратилась обратно в серебряную сферу и прошла сквозь стену.

Думая о её словах, я дошёл до конца коридора и начал подниматься по ступенькам, которые привели меня на вершину башни Лукраста. Дверь была открыта, и я увидел, что Алиса ждет, стоя у подножия кровати, которую она когда-то делила с Лукрастом.

Она улыбнулась мне.

– Талкуса больше нет, это означает конец войны против кобалос, Томас, – сказала она. – Их маги потеряют свою силу.

– Где Лукраст? – спросил я. – Мы не можем позволить ему жить. Мы видели, что он планирует: он станет деспотичным богом, если ему позволить. Он представляет угрозу для графства и всего мира за его пределами.

– Убить Лукраста будет непросто, – сказала Алиса. – Одолжи мне меч. Позвольте мне сделать это.

Я посмотрел на неё в изумлении. Если бы я дал ей Звёздный меч, я был бы совершенно беспомощен против магии Лукраста.

Я покачал головой.

– Я могу сам убить Лукраста. Я уже победил его в бою и я могу сделать это снова.

– Не сможешь убить его, если не можешь найти, Томас. Он не собирается показывать, пока у тебя есть этот меч, не так ли? Но отдай его мне, и он быстро, как вспышка, появится здесь.

Вопрос Грималкин вернулся ко мне: действительно ли я верил Алисе?

– Что случилось, Томас? Ты мне не доверяешь? – спросила она, как будто читая мои мысли.

Ведьма-убийца была права, как я мог утверждать, что люблю Алису, если не доверяю ей?

Я вытащил Звёздный меч из ножен и протянул ей, рукоятью вперёд. Она взяла его с улыбкой, потом отступил на три шага назад, подальше от кровати.

Мгновенно Лукраст появился в комнате, с довольным выражением на лице.

Моё сердце упало в пятки.

– Какой же ты дурак, мальчик, доверять такой ведьме, как Алиса! – закричал маг, подходя к ней и обнимая правой рукой. – Мы с Алисой ближе, чем ты можешь себе представить. Как маг и ведьма, мы принадлежим друг другу. Ты не можешь представить себе такую связь. Она лишила тебя этого оружия, как я велел. Теперь она убьет тебя твоим же мечом.

Алиса пристально смотрела на меня, её глаза наполнялись чем угодно, кроме любви.

– Теперь ты знаешь правду об Алисе! – злорадствовал Лукраст. – Она абсолютно беспощадна. Она сделает всё, чтобы защитить себя. Это всегда на первом месте. Только после этого она будет защищать тех, кого любит!

Он был прав. Я был дураком. Мой учитель также был прав, когда предупреждал меня никогда не доверять девушке в остроносых туфлях, никогда не доверять ведьме. Я должен был послушать его. Но я отодвинул эти мысли в сторону. Я знал, что для меня всё кончено, но каким-то образом, несмотря на то, что всё казалось безнадёжным, я не могла сдаться. Обучение, которое я провёл у Джона Грегори, мой опыт в качестве ученика, а затем ведьмака, научил меня, что, пока я дышал, была надежда. Всё может измениться в самый последний момент.

Я попытался сделать шаг навстречу Лукрасту, но ноги не двигались. Он держал меня в плену, обездвижив своей тёмной силой. Я боролся против этого – ведь я был седьмым сыном седьмого сына. Но это было бесполезно. Призвав всю свою волю, я всё ещё не мог двигаться.

– Убей его, Алиса! Убейте его же мечом! – приказал Лукраст. – Сделай это сейчас же!

Со зловещим лицом, она встала между мной и магом и направила меч мне в горло.

Я не мог в это поверить. В отчаянии я попытался использовать дар, который так часто спасал меня раньше: контролировать ход времени. Тем не менее, я знал, что моя сила ослабла, хотя я видел, как глаза Алисы расширились, когда она почувствовала, что я пытаюсь использовать её против неё.

Сразу же её лицо исказилось в ярости, и она отвела Звёздный меч вверх и прочь от моего горла, выгибаясь, как пружина, держа меч высоко, как будто собирается отделить мою голову от тела.

Но я не закрыл глаза. Я бы не дал ей удовольствия, видеть мой страх: я смотрел ей в глаза.

Затем она крутанулась, и лезвие устремилось вниз, направляясь к моей шее… но в самый последний момент она сделала шаг влево.

Меч прошёл мимо горла; я почувствовал прохладный воздух при его прохождении.

Он не пропустил горла Лукраста.

Звёздный меч отдели его голову от тела.

– Ты думал, что я собираюсь убить тебя, Томас, не так ли?

Я кивнул. Я всё еще был в шоке, всё мое тело дрожало. Волна багровой крови ползла по полу к нам. Алиса держала меч, но теперь он был направлен вниз.

– Это был единственный способ быть уверенным в его убийстве. Ты понимаешь это, не так ли, Томас? Он бы не показался, пока у тебя был меч. Он был дураком, доверяя мне, был настолько уверен, что держал меня в плену. Я сказала ему, что достану меч, а потом убью тебя. Он поверил.

– Этот твой взгляд… – начал я, содрогаясь от воспоминаний. – Ты выглядела так, будто ненавидела меня и собиралась убить.

Я пристально посмотрела на неё. Даже сейчас в ней было что-то ужасающее, и это было не только потому, что она всё ещё держала Звёздный меч, которым убила Лукраста.

– Это должно было выглядеть убедительным, – сказала мне Алиса. – Нужно было заставить его поверить, не так ли? Но ты не доверял мне, Томас. Ты не веришь в нашу любовь. Так что можешь возвращаться в Чипенден один.

Её слова причинили боль, но я не мог отрицать, что был момент сомнения. Она была права. Я не полностью доверял ей.

Затем, неожиданно, меня отвлёк Звёздный меч. Алиса тоже посмотрела на него. Она приподняла его, балансируя клинком, нахмурившись.

С ним что-то происходило. Я видел, что он деформировался, трескался, разваливался на части, покрывался ржавчиной. Затем, на моих глазах, он превратилась в пыль, которая просачивалась сквозь пальцы Алисы.

Звёздный меч исчез.

– Ты сделала это своей магией, Алиса? – горько спросил я.

– Вот, снова обвиняй меня, Томас! Почему я должна хотеть уничтожить его? – ответила она.

– Грималкин сказала, что она неразрушим. Что станет только сильнее.

– Кто знает, что случилось, Томас, но это, конечно, не я сделала. Может быть, его работа закончена, когда угроза от кобалос прошла. Может быть, он был разрушен, потому что контактировал с кровью Лукраста. Он был самым могущественным человеческим магом, который когда-либо ходил по земле. Может быть, это цена за его убийство – конец Звёздного меча. Кто знает?

Я склонил голову и уставился на пол. Лужа крови теперь был всего в нескольких дюймах от остроносых туфлей Алисы. Я был неправ, поспешив с выводами; неправильно было снова обвинять её. Но прежде чем я смог извиниться, она снова заговорила.

– Я не вернусь Чипенден с тобой, Томас. Нужно обдумать некоторые вещи. Не уверена, что мы сможем быть вместе.

ГЛАВА 31
ЦЕНА, КОТОРУЮ НУЖНО ЗАПЛАТИТЬ

ТОМАС УОРД

Я ВОЗВРАЩАЛСЯ НАЗАД в Чипенден медленно и с грустью. Мне было о чем подумать.

Я никогда не чувствовал себя более одиноким. Сначала я потерял Дженни, а теперь Алису. Дом в Чипендене грозился стать очень одиноким местом.

В первый вечер моего путешествия, когда солнце садилось, я достал из сумки блокнот Дженни и начал читать его.

Многое было так, как я ожидал – записи о существах тьмы и рассказы о своём опыте и обучении. Записи отличались от моих собственных заметок только тем, что были более подробными и описательными, а почерк намного аккуратнее. Но один пассаж привлёк моё внимание. Это случилось совсем недавно, написано после нашего возвращения в графство из Полызни.

Хорошо снова быть дома. Чем дольше я остаюсь в доме Томаса в Чипендене, тем больше мне это начинает нравиться. Мне нравится сад, даже та часть, где мы связываем домовых и ведьм. Контакты с ними это часть работы, я полна решимости привыкнуть ко всем аспектам тьмы и стать храброй и сильной. Я собираюсь стать хорошим учеником, а потом, когда-нибудь, лучшим ведьмаком. Это то, для чего я родилась. Моя жизнь началась в тот день, когда я стала учеником Томаса Уорда.

На последней строчке слёзы появились на моих глазах. Все усилия Дженни, все тренировки, которые я проводил с ней, только шаг за шагом приближали её к собственной смерти.

Я мог утешиться только одним: Дженни была счастлива во время своего ученичества. Я был готов спускать ей панибратство, даже дерзкое отношение, которое держало меня в напряжении.

Трудно быть ведьмаком. Это опасная и одинокая работа. Но одна из самых трудных вещей, которую я понял сейчас, была подготовка ученика, только для того, чтобы эта жизнь погасла. Более трети учеников моего учителя погибли во время обучения, так что это почти наверняка повторится со мной. Это была отрезвляющая и вызывающая беспокойство мысль.

Дженни была храброй и талантливой, и я, конечно, не жалел, что взял её к себе. Если бы такая возможность появилась, я, конечно, бы взял себя другую девушку.

В любом случае, в ближайшее время мне нужно будет найти нового ученика. В обоих домах – на Пустоши Англазарк и мельнице на канале – теперь не хватало ведьмаков. С этого момента я буду обязан контролировать эти дополнительные территории.

Если со мной что-нибудь случиться, что тогда? Кто будет держать графство в безопасности от тьмы?

Мне нужно было обучать тех, кто придет мне на смену.

На окраине Честера я отдохнул пару дней, купил еду у болтливого фермера и выспался в его сарае. У него были новости о войне. Город гудел от волнения, ибо тёмная армия кобалос больше не располагалась лагерем на дальнем побережье Северного моря.

Они отступали, длинные колонны воинов шли на север, направляясь в сторону Валкарки. Наши собственные войска также находились в состоянии повышенной боевой готовности. Местный полк вернулся в Честер.

Все считали, что наши враги перенапряглись; что их линии снабжения были слишком длинными, чтобы поддерживать эту огромную армию.

Но я знал лучше. Истина заключалась в том, что уничтожение их бога Талкуса, и гибель многих из их правящих магов подорвали их волю вести войну. Насколько я понял, Балкай ещё жив, но будут или нет более дружественные фракции в обществе кобалос, способные сформировать стабильный и мирный режим в будущем ещё предстоит увидеть. Вероятно, всегда будет конфликт между людьми и кобалос, но эта тёмная мечта о мировом господстве закончилась.

Опасность отступила.

Графство было в безопасности.

Я продолжал путь на север в неторопливом темпе.

Прошло много времени с тех пор, как я последний раз мылся – я был покрыт грязью, моя одежда и тело воняло. Поэтому, когда я увидел небольшое озеро среди деревьев, у меня возник соблазн искупаться.

Хотя был почти полдень, и приятное тепло от солнца, но озеро как всегда было холодное, даже в разгар лета. Поэтому я почти продолжал идти, но затем обнаружил себя стягивающим сапоги и носки.

Сначала я постирал носки. Я не беспокоился о своем плаще – это могло подождать, пока я не вернусь в Чипенден – но я сделал всё возможное со своими штанами и рубашкой; я отжал воду, разложил их, чтобы высохнуть на берегу, а затем, сделав глубокий вдох, погрузился в озеро.

Оно было ледяным, даже холоднее, чем я ожидал. Оно вытягивал тепло из моего тела и почти остановило сердце. Я пробыл в нём не больше минуты.

Когда я вышел голым на берег, меня ждали четверо вооруженных воинов кобалос. У одного было выбрито лицо, отмечающее его как мага; у остальных – три косички, которые сказали мне, что они убийцы Шайкса.

Моей первой мыслью было вызвать Кратча, но я находился по крайней мере в трёх милях от ближайшей лей-линии.

Мне не нужно было спрашивать имя мага, но он все равно сказал мне, смотря презрительно сверху вниз.

– Мне трудно поверить, что такой маленький человек, как ты, причинил столько бед и столько смертей моему народу. Меня зовут Балкай и есть цена, которую нужно заплатить за то, что ты сделал. Мы будем забирать её медленно и мучительно.

Я вдруг понял, что стал самодовольным, думая, что угроза от кобалос закончилась, предполагая, что, поскольку они потеряли своего бога и многих своих магов и теперь отступают на север, они не будут искать возмездия.

Я был так сосредоточен на своем расколе с Алисой, что не думал о Балкае, маге, который, вероятно, создал обоих тульп.

Но он много думал обо мне.

Он хотел отомстить.

И у меня не было Звёздного меча, чтобы защититься от его магии.

Два воина быстро оказались позади меня, и прежде чем я смог что-то сказать, один из них ударил меня по почкам своим бронированным кулаком. Я упал на колени от резкой боли. Возможно, я на мгновение потерял сознание, но потом почувствовал, что меня тащат по земле, мои конечности ощущали слабость, и я не мог двигаться.

Я снова услышал голос Балкая.

– Копайте там! – приказал он, указывая на место, немного дальше.

Я лежал неподвижно на спине, в плену его тёмной магии. Маг и убийца Шайкса уставились на меня с жестокими выражениями на лицах.

– Они копают твою могилу, – сказал убийца, злорадствуя.

– Ты знаешь, что означает слово фрешолд? – поинтересовался Балкай.

Я вспомнил, что оно было в глоссарии, написанном Николасом Брауном, но не мог ответить ему, даже если бы захотел. Я едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить.

– Это наше название для области, на которую было наложено слово запрета или причинения вреда. Иногда оно просто охраняет дверной проём, препятствуя входу. В данном случае я использовал его, чтобы запечатать всю эту область, не позволяя никому войти или даже обнаружить наше присутствие. Поэтому не жди, что тебя спасут. Даже вороны, которые смотрят из тьмы, не смогут найти тебя. Никто не будет вмешиваться. У нас есть всё время мира, чтобы наказать тебя.

Я не сомневался, что сказанное Балкаем было правдой, но всё же надеялся. Помощь может прийти с двух направлений, у меня было два шанса сбежать живым. Я думал о Грималкин, которая будет занята преследованием отступающей армии кобалос. Я был уверен, что если она узнает о моем положении, ей понадобится время, чтобы помочь мне. Однако я вспомнил, что она могла посещать землю только в тёмное время суток. Солнце всё ещё было высоко в небе, я не мог ожидать, что она появится до заката.

Затем я подумал об Алисе. Конечно, несмотря на наши недавние разногласия, она попытается помочь, если узнает о моей тяжелой ситуации. Её магия сильна. Она может быть в состоянии посмотреть за порог и увидеть, что происходит со мной… это была надежда за которую я цеплялся.

Внезапно я обнаружил, что меня тащат ногами к яме, приготовленной для меня, голова волочилась по земле. Они бросили меня туда. Глубоко в могиле, я всё ещё не мог двигаться, только пытался дышать. И тем не менее, кобалос, казалось, не хотели рисковать. Колышки были загнаны глубоко в землю, и я был привязан к ним за запястья и лодыжки. Затем они оставили меня.

Солнце опустилось ниже, и я больше не мог видеть своих врагов – только края открытой могилы и небо надо мной. Это может быть последнее небо, которое я видел. Я мог чувствовать также запах дыма. Рядом с кобалос горел огонь. Дерево потрескивало, когда горело.

Вскоре вновь появились маг и Шайкса и спустились в могилу. Двое воинов остались наверху, уставившись на меня. Я видел, что убийца держал то, что выглядело как копье с красным наконечником, но мне было трудно сосредоточиться.

Затем понял, что это тонкий кол с тлеющим концом. Шайкса направил его мне в живот, поддерживая постоянное, мучительное давление, вкручивая его в мою плоть. Я пытался не кричать, но боль была ужасной, и я не мог не издать пронзительный крик.

Шайкса налёг на кол всем своим весом, и я почувствовал, как он проходит сквозь меня. Он заставлял меня страдать столько, сколько мог. Затем я потерял сознание.

Когда я открыл глаза, убийца всё ещё держал кол, чтобы пронзить мое тело. На мгновение я подумал, что умер и переживаю этот момент снова и снова. Но потом я увидел, что первый кол всё ещё погружен в мой живот. Этот кол был вторым.

– Они говорят, что ты седьмой сын седьмого сына, – сказал улыбаясь Балкай. – Так что вполне уместно, что семь кольев, таких как это, должны пронзить твоё тело. Только после того, как ты будешь пронзён седьмым, тебе будет разрешено умереть.

Шайкса прикоснулся горящим кончиком второго кола к моей груди, высоко справа; затем начал вкручивать его в меня. Я почувствовал запах горящей плоти и закричал, пока голос не осип.

Они долго ждали, прежде чем использовать третий кол. Глядя вверх, я заметил, что небо темнеет. Солнце опустилось.

Одновременно, я наполнился надеждой. Я думал, что Грималкин скоро придёт.

Луна поднялась высоко в небо, я мог видеть её из могилы, но до сих пор Грималкин не пришла. Постепенно я понял, что был одинок и умру в одиночестве. Никто не придет спасти меня. Меня бросили.

Боль от первых двух кольев была сильной, но третье ощущалось ещё острее. Я содрогнулся и забился в конвульсиях от боли, когда кол пробил моё левое бедро. Где-то рядом, кто-то плакал и кричал и звал свою мать.

Медленно я осознал, что это был я.