Текст книги "Безликий бог"
Автор книги: Джордж Старк
Жанр:
Героическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
– Ничего нет проще! – Кулл похлопал по рукояти меча. – Можно идти?
– Нет. Когда вечером придут сменить тебя, то, услышав пароль «Ворота наши крепки», ответишь: «И стены высоки». А если они сделают что-нибудь не так…
– То я убью их!
– Правильно. Соображаешь. Вот теперь можешь идти.
Кулл пошел в свою казарму, едва удержавшись, чтобы не выругаться. Как же теперь можно отличиться в предстоящей драке, если его даже в Крепости не будет?
Войдя внутрь, он пристально посмотрел на своих солдат.
Те сидели без дела на койках. Одни смотрели прямо перед собой, лениво что-то пережевывая, другие обменивались отрывочными фразами, обсуждая богатство и женщин. «Хоть что-то у них осталось человеческое», – подумал Кулл.
Двое играли в кости. Бросив кубики, они подолгу разглядывали их, как будто каждый раз вспоминали, зачем это сделали. Стоило атланту возникнуть на пороге, воины встали, внимательно глядя на него. У Кулла мелькнула мысль, что они с подозрением относятся к каждому не Обращенному и только Тангора принимают без возражений. Похоже, если кто-нибудь Из младших командиров поведет себя не так, Обращенные в миг лишат его жизни.
– На что играем? – бодро спросил варвар игроков.
Один из них покосился на кости.
– Э-э… Просто так, – нерешительно сказал он.
– Просто так?! – изумился атлант и покачал головой.– Сколько живу, и ни разу не видел, чтобы на кон ничего не ставили.
– Не велят, – коротко пояснил воин.
– Кто?
Обращенный слегка повел плечом:
– Как кто? Лодр. Отнимать что-либо у своего товарища нельзя. Это может привести к ссоре. А ссоры в войске Святого Очищения недопустимы.
– Ну-ну, – только и ответил Кулл.
Он был в недоумении. С одной стороны, его изумляло полное равнодушие солдат Безликого, с другой – они иногда удивляли его сомнитель ными умозаключениями, до которых додумались явно не сами. Зачем вводить такое правило, если чувств у них все равно не больше, чем у камня? Или Безликий так развлекается?
– Идите за мной, – приказал атлант. – Взять оружие. А вы двое понесете вот этот мешок. Собрать туда еды на день для всех. Построиться перед дверьми.
Выстроив их в кривую шеренгу, он окинул воинов оценивающим взглядом. Да, вояки те еще! Хотя одеты Обращенные были в одинаковую форму, разнообразное оружие и тупые лица его солдат не вызывали ни малейшего доверия. Человек пять точно попали сюда случайно. Только у семерых было приличное оружие – сабли и мечи. Трое держали в руках огромные дубины. А еще четверо были вооружены короткими кинжалами. Вздохнув, Кулл приказал им следовать за собой.
Как Тангор сказал, так и произошло. Пройдя от Крепости на восход около тысячи шагов, Кулл остановил свой отряд на вершине бархана и внимательно всмотрелся в окружающие пески. Теперь он знал, что надо искать, и, хоть не сразу, заметил несколько странных светлых пятен.
Одно из них зашевелилось, и варвар торопливо выкрикнул:
– Желтые пески!
Как будто прямо из воздуха возник человек, державший в руках, видимо, тот самый плащ.
– Свежий ветер, – произнес он хмуро, – Почему так долго молчал? Я уже думал отдать приказ атаковать.
Это был один из десятников. Кулл видел его накануне. Кажется, этого туранийца звали Алгоном. Атлант подошел к нему:
– Это и есть тот самый плащ?
Он указал рукой на странную тряпку, висевшую в руке Алгона. Теперь она была совсем непонятного цвета, вернее, сразу множества цветов, да еще и постоянно менявшихся. Вот она пожелтела, как песок, потом стала неотличимой от загорелой кожи туранийца, а затем и вовсе зарябила всеми цветами радуги.
– Да, – усмехнулся Алгон. – Ты еще не видел? Замечательная вещь. Будь такие у нас, когда мы защищали Майгарн, нас бы не перебили, как щенков.
– Майгарн? Это то княжество на юге? – удивился Кулл. – Когда это было?
– Старая история, – махнул рукой Алгон. – Переманил один самозванец нас на свою сторону. Хотел от Турании отделиться. Ну и прислали войска, чтобы восстановить истинную власть. Я, считай, один и спасся. Да ладно, дело прошлое. Привел смену, получай плащи. – И внезапно рявкнул: – Подъем!
Тотчас песок зашевелился в нескольких местах, и взору Кулла предстали Обращенные. Они деловито всучили сменщикам плащи и побрели в сторону Крепости.
– Ну ладно, бывай, – хлопнул варвара по плечу Алгон и направился вслед за своими солдатами.
Расставив «десяток» по местам, Кулл приказал им смотреть в оба, а сам спустился к подножью бархана.
Солнце припекало уже довольно-таки сильно, и атлант накрылся плащом с головой. Под волшебной тканью оказалось на удивление прохладно, как будто она совсем не нагревалась, а даже наоборот.
Кулл внимательно изучил плащ, но ничего особенного не обнаружил. Тряпка как тряпка…
«Все-таки и от колдунов бывает польза», – усмехнулся варвар.
Поднявшись снова повыше, он толкнул локтем одного из солдат.
– Взгляни-ка туда, – велел атлант и ткнул пальцем на полдень. – Ничего не видишь?
Солдат повернул голову и пригляделся. Судя по всему, там двигались обещанное войско.
Тучи пыли вздымались к небу, приближаясь к Крепости.
– На что это похоже? – спросил Кулл.
– На войско! – яростно выкрикнул солдат, вскочил и выхватил меч. – Враги! – заорал он.
Остальные тоже вскочили.
– Лежать, болваны! – Рев Кулла перекрыл их злобные вопли. – Приказ Тангора! Не покидать позицию! Накрыться плащами и молчать!
Злобно скрежеща зубами, они все-таки повиновались.
Войско стремительно приближалось, и его уже заметили и в Крепости. Стены заполнили черные фигуры. К штурму там были готовы. А вот нападавшие, видно, плохо понимали, с кем имеют дело. Судя по их щитам и знаменам, это были зарфхаанцы.
Они уже были недалеко от Крепости, когда полночные ворота открылись и оттуда вылетел небольшой отряд. Вглядевшись, Кулл с удивлением понял, что это жрецы и несколько Обращенных. Кажется, кое-кто решил спастись бегством.
Непонятно было, о чем они думали, когда, вместо того чтобы спешно уносить ноги на полночь, взяли направление на полночный восход. А когда небольшой отряд зарфхаанцев отделился от основной армии и ринулся вслед за беглецами, атлант понял, что у преследователей есть все шансы на успех.
Тем временем Крепость оказалась уже полностью окружена, и Кулл отметил, что действовали зарфхаанцы слаженно и четко.
Не спуская глаз с ворот, они быстро подготовили лестницы. Похоже, они рассчитывали на стремительную атаку и намеревались взять Крепость сходу. Атлант покачал головой: ничего не выйдет, это совсем не обычная крепость.
Зарфхаанцы еще никогда не сталкивались с такими бойцами, как Обращенные, которых никак нельзя ни испугать, ни переманить на свою сторону. Да и было нападавших всего в два раза больше, чем Обращенных. Тангор правильно решил не высовываться из-под защиты стен, а спокойно отбивать атаки. Однако и зарфхаанцы не спешили совать голову в петлю.
– Смотрите, – крикнул один из солдат Кулла, – почти у каждого есть арбалеты!
И действительно, чуть ли не половина зарфхаанцев была вооружена арбалетами или луками. Где же они столько набрали? Видимо, зарфхаан-ские военачальники все-таки понимают, что представляют собой их противники. Теперь понятно, почему Тангор не вывел своих воинов на простор.
Зарфхаанцы, прикрываясь большими щитами, подошли ближе к стенам, и на Обращенных обрушилась туча стрел.
Ряды защитников значительно поредели, и те, кто остался в живых, попрятались за широким выступом. А нападающие в это время спешно готовили лестницы для штурма.
Кулл вспомнил о сбежавшем отряде и обернулся, пытаясь разыскать его среди песков. Преследователи уже почти нагнали беглецов, но те лишь подстегивали лошадей и не помышляли о сопротивлении.
И лишь когда одна лошадь упала, сраженная стрелой, они все-таки остановились.
Двое солдат сопровождения выхватили мечи и кинулись в бой. Однако зарфхаанцы сразили их стрелами и набросились на жрецов. Магам Лодра было далеко до солдат. Почему-то новоявленный бог поскупился на силу для своих верных слуг, наделив жрецов только кое-какой магией, которая не могла противостоять клинкам. Зарфхаанцы схватили мешки, увезенные из крепости жрецами, и поскакали к основной армии.
Но им не повезло. На их пути оказался отряд Кулла, укрывшийся под плащами. Зарфхаанцы, ни о чем не подозревая, неслись навстречу своей гибели. Атлант сполз с вершины бархана к своим воинам и кратко пояснил, что произошло. Обращенные яростно взвыли.
– Спокойно! – прикрикнул Кулл. – Они скачут прямо на нас. Так что всем молчать и не высовываться, а по моей команде атакуем. Главное – чтобы нас не успели нашпиговать стрелами. Занять позицию на вершине и спрятаться.
Солдаты подчинились, и Кулл снова забрался наверх. Всадники стремительно приближались, и атлант внезапно подумал, что он и зарфхаанцы
– на самом деле союзники в борьбе против общего врага.
Но для того чтобы порождение Тьмы не погубило мир людей, эти ничего не подозревающие воины должны погибнуть. Варвар на миг заколебался: он не был кровожадным и не любил напрасно проливать кровь. Но, тут же вспомнив, насколько высока ставка в этой беспощадной игре, отогнал бесполезные сожаления.
Зарфхаанцы скрылись за последним барханом перед засадой, и Кулл махнул рукой своим воинам. Солдаты подползли ближе и, вытащив оружие, замерли. А когда первая лошадь едва не наступила на спрятанного под волшебным плащом воина, атлант вскочил на ноги и взревел:
– Вперед! Лодр с нами!
Дико завывая, Обращенные кинулись на зарфхаанцев. Не прошло и пяти ударов сердца, как лучники, не успевшие использовать в образовавшейся давке арбалеты, лежали на песке. Однако зарфхаанцы быстро опомнились, и началась серьезная схватка.
Краем глаза Кулл увидел среди противников человека в черном балахоне. Это оказался захваченный в плен жрец. Он был связан, зеркальная маска слетела, открыв ничем не примечательное лицо.
Жрец встретился взглядом с варваром, глаза служителя Лодра яростно вспыхнули.
– Любой ценой отнимите мешки! Лю… – заорал он и осекся, получив удар эфесом по зубам от стоявшего рядом охранника.
Обращенные опять проявляли чудеса силы и ловкости.
Особенно Кулла поразил невысокий толстячок, который размахивал огромной дубиной в рост человека, утыканной кривыми железками.
Судя по всему, он был раньше обыкновенным обывателем и никогда не держал в руках ничего опаснее кухонного ножа. А сейчас он с бешеной яростью размахивал своим оружием, легко отбивая подставленные сабли хорошо обученных зарфхаанцев и нанося ужасные раны. Бой закончился на удивление быстро.
Парировав один удар, Кулл пронзил мечом противника, увернулся от копья, перехватил его у наконечника и выдернул из седла другого зарфхаанца, который так и не выпустил оружие из рук, затем обернулся в поисках очередного врага и увидел, что биться больше не с кем. Из Обращенных погибли только трое: одного затоптал конь, двоих зарубили.
– Освободите же меня! – заорал связанный жрец. – Лодр этого не забудет! За содержимое этих мешков вы будете отмечены лично Лодром!
Кулл взмахнул окровавленным мечом, и веревки упали. Жрец торжествующе засмеялся:
– Эти собаки дорого заплатят за гибель наших братьев. Кто ваш командир? Ты? Как тебя зовут, воин?
– Кулл.
– Можешь считать себя повышенным в звании. Когда доберемся до своих, я доложу о тебе куда следует. А теперь вперед. Нам надо доставить мешки Лодру.
– Эй! Подожди! – опешил атлант. – А как же наши?
Жрец недоуменно посмотрел на Кулла:
– Ты о ком?
Варвар показал на Крепость, где зарфхаанцы подошли вплотную к стенам и уже приставляли лестницы, собираясь забраться наверх. Обращенные ждали рукопашной. Кое-кто попытался отталкивать лестницы руками, но этих безумцев быстро подбили стрелами.
– Даст Лодр, отобьются. А вот это, – жрец потряс мешком, – надо обязательно доставить в безопасное место.
– Взгляни туда, – К ним стремительно приближался очередной отряд.
– Это все мелочи. Уничтожить их не составит труда.
– А почему же ты не уничтожил вот этих? – свирепо спросил атлант, пиная ногой один из трупов.
– Эти слишком внезапно атаковали. Мы не успели подготовиться. А там…
Жрец вытянул руку в сторону вражеских воинов. Этот отряд насчитывал не меньше пятидесяти человек, многие из них держали арбалеты. Внезапно на их пути зашевелился песок, кони под несколькими всадниками встали на дыбы, мешая остальным.
Песок стал подниматься вверх, закручиваясь в бешено вращающуюся колонну и быстро утолщаясь. Через мгновение в этот столб попали и всадники.
Раздались жуткие крики, и тела людей и лошадей замелькали на огромной высоте. Над головой жреца просвистела стрела, выпущенная каким-то несчастным из этого смерча.
Вскоре вихрь начал утихать и рассеиваться. Люди попадали на землю вперемежку с лошадьми. Никто из них даже не пытался встать. Жрец громко захохотал:
– Вот так будет с каждым… – И осекся, получив легкий удар от Кулла.
– Если ты такой могучий, то разметаешь и остальных!
– Но мешки…
– Ты трус! И не надо дурить мне голову сказками о ценности этого хлама! Что у тебя здесь?
Кулл вырвал мешок их рук жреца, не обращая внимания на его слабые протесты, запустил туда руку и вытащил странный металлический предмет – круг с восемью лучами.
– Не трогай это! Ты заплатишь жизнью!
– Заткнись! – прорычал варвар, и жрец в ужасе отшатнулся. – Если еще будешь болтать о бегстве, я вытрясу из тебя душу! Ты можешь спасти людей в Крепости. Они пришли сюда не для того, чтобы их предал жалкий трус.
– Лодр убьет тебя…
– Но прежде я убью тебя!
Кулл понимал, как рискует, но чутье, которое никогда прежде не подводило варвара, подсказывало ему, что он поступает правильно, не позволяя этому жрецу бежать.
– Поторопись! – Атлант поднял меч.
– Ну хорошо. Но я все скажу Лодру!
– Договорились. А теперь – вперед!
Все вместе они двинулись к Крепости.
Там уже шел бой на стенах. Зарфхаанцам легко удалось проникнуть туда, но теперь за каждый шаг они платили кровью и жизнями. Вот когда Обращенные показали все, на что способны. За каждого своего они убивали дюжину врагов: Но неприятель все прибывал.
Нападавшие спрыгивали внутрь Крепости и, стараясь не вступать в ближний бой, разили Обращенных стрелами. А несколько солдат выбивали тараном дверь.
«Еще несколько ударов, и всадники ворвутся в Крепость», – подумал Кулл.
– Ты видишь солдат у ворот? – обратился он к жрецу.
– Не слепой.
– Убей их. Или отгони. И поторопись. А то скоро тут жарко будет.
Какое-то мгновение жрец стоял неподвижно, а потом решительно полез в мешок, вытащил оттуда жезл в виде стержня, обвитого двумя змеями, косо посмотрел на Кулла и направил жезл на солдат с тараном. Атлант не понял, почему вдруг удостоился такого взгляда, и списал все на недавнюю перепалку.
Какое-то время ничего не происходило, а потом в рядах конных зарфхаанцев началось нечто странное.
Одна лошадь взбрыкнула и чуть не сбросила всадника, затем затревожились еще несколько.
Вскоре весь отряд пришел в движение. Окрики солдат, истошное ржание лошадей слились в нестройный гул. Как будто бы в самую середину отряда влетел рой ос.
То одна, то другая лошадь вдруг стремглав уносилась прочь. Несколько всадников свалились на песок. Пехотинцы, ломавшие тараном ворота, остановились, чтобы выяснить, что происходит. Очень скоро в войске, стоявшем у ворот, началась паника. Обращенные мгновенно воспользовались этим. Из Крепости на зарфхаанцев выплеснулась черная лавина.
Это оказалось как нельзя вовремя. Зарфхаанцы полностью захватили одну из стен и сверху засыпали Обращенных стрелами. А вырвавшиеся на простор слуги Лодра теперь уничтожали врагов со всех сторон.
Нападавшие дрогнули. Они еще попытались сплотиться и отступить с наименьшими потерями, но когда их знамя без видимых причин вспыхнуло, а в руках у солдата осталась обугленная палка, медленное отступление превратилось в бегство.
Обращенные не преследовали их, зато проявили зверскую жестокость, добивая еще живых.
Однако тех, кто получил небольшие раны, связывали и уводили, чтобы те потом могли пополнить ряды слуг Лодра.
Кулл с усмешкой посмотрел на жреца:
– Ну вот. А ты боялся. Как видишь, совсем необязательно бежать сломя голову под крылышко Лодра, увидев первый же вражеский меч.
Жрец опустил голову: Лодр мог такого и не простить.
– И еще, – продолжил атлант. – Остальные жрецы погибли, можно даже сказать, по твоей вине. И ты теперь у нас один остался. Справишься в одиночку с утренними молениями?
Жрец ничего не ответил, и они поехали к Крепости. К тому времени, когда отряд варвара въезжал в ворота, мертвецов уже стащили в общую кучу, а воины стали расходиться по своим местам, опять равнодушные ко всему.
Кулла встретили только командиры. К нему подошел Зурих:
– Вы вовремя успели. Я уже думал, нас перестреляют, как дичь на охоте. Толковая была атака.
– Да, – усмехнулся Кулл. – Если бы не этот герой, – он хлопнул по плечу жреца, который пошатнулся и едва устоял на ногах, – нас бы сегодня клевали стервятники.
Зурих с удивлением посмотрел на жреца: он видел, как тот удирал из Крепости. Но ничего не сказал.
– Надо перевязать раненых. И доложить обо всем Лодру. Я думаю, нужно направить к нему небольшой отряд. Поедешь ты, Кулл. Утром.
– Да? – удивился Кулл. – Теперь ты у нас командир?
Он посмотрел на руки Зуриха и увидел меч Хагена. Неужели удача отвернулась от тех, кто им владел?
– Все верно, – кивнул Зурих. – Тангор погиб. Зарфхаанцы, оценив его силу и ярость в бою, всадили в него не меньше дюжины стрел.
– Ага, – только и ответил атлант.
Глава восьмая
Колдун Черон выяснил, что отряды, посланные за ним и Джузом, именовались Руками Лодра. Маг, входящий в отряд, звался Кистью, а пять солдат – Пальцами. Пальцы Руки дрались как единый организм. Каждый из солдат в любой миг знал, что происходит с другими. И во время боя, если один хоть на мгновение освобождался, использовал эту возможность, чтобы помочь товарищам.
Черон предположил, что солдат Руки объединяет маг, ухитряясь при этом не попадаться на глаза противникам, для чего использует отводящее взгляд заклинание.
«Куллу сильно повезло», – подумал чародей. Когда остатки одной Руки настигли Черона, то вражеский маг пожелал лично расправиться с ним, и потому трое солдат остались без поддержки своего колдуна и пали, сражаясь трое против одного. А так называемая Кисть оказался довольно слабым магом.
И что самое удивительное, их воины почему-то пренебрегали луками и арбалетами, рассчитывая, быть может, на свою ловкость.
Черону пришлось долго убеждать Совет в своей правоте, и в конце концов все согласились, что один крупный зарфхаанский отряд нужно снабдить луками и арбалетами.
Один раз кто-то – кажется, то был жрец Черного Змея – сообщил, что послал в армию Лодра своих лазутчиков, но не получил от них никаких вестей. Помедлив, в этом же признались еще несколько жрецов и магов. Всем стало ясно, что лазутчики провалились.
На следующий день рано утром Черон вышел в город.
Присмотрев небольшой постоялый двор, он уединился в тесной комнатке. Тщательно закрыв дверь, маг попытался найти Кулла.
Амулет, который маг дал атланту, должен был не только помочь перенести книгу и прикрыть разум варвара от колдунов Лодра. Как оказалось, тот, кто его носит, мог принимать мысленные послания.
Разыскать атланта оказалось не так-то просто. Черон все глубже погружался в мир мыслей, напряженно нащупывая знакомые пульсации амулета.
И когда он уже решил, что сегодня удача не улыбнется, все получилось. Одновременно чародей вдруг увидел сущность Кулла.
Раньше он проводил подобные поиски, но никогда ничья личность не поражала его так сильно. Как правило, ему являлись серые силуэты, говорящие о никчемности людей. Несколько раз он разыскивал тех, кто прославился своими злодеяниями. Их души пылали черной злобой и ненавистью. Чистые белые души, как правило, принадлежали детям и праведникам.
Кулл же, судя по всему, обладал потрясающей силой воли и был необычайно удачлив. Именно таких людей боги любили использовать для своих целей. Они всегда доводили до конца задуманное.
Не важно,/было это стремлением отомстить обидчику или завладеть женщиной. Причем не силой, а любовью. Люди, подобные атланту, не творили насилие ради насилия, но никогда не терпели и не прощали насилия над собой. Черон даже заподозрил, что этого варвара послали ему именно боги, как-то сумев преодолеть стену, воздвигнутую Лодром.
– Кулл, – позвал он мысленно. – Кулл, это я, Черон.
Кулл молчал, но маг чувствовал, что атлант внимает.
– Как у тебя дела?
– Я уже зачислен в войско. Десятником.
– Отлично. Ты узнал, что происходит?
– Еще нет. Знаю только, что тех, кто не отказывается от своего бога, заколдовывают. Одного из тех, кто пришел со мной, уже заколдовали, и он сильно изменился.
«Вот. Так я и знал», – с удовлетворением отметил маг.
– Сколько там человек?
– Тысячи полторы. Полтора десятка жрецов. Вот что удивительно – у них почти нет луков и арбалетов.
– Надо же! Слушай меня внимательно, Кулл. У нас мало времени. Сегодня утром на Крепость нападут. Войско будет маленькое, так как эти идиоты не верят в опасность. Но постарайся отличиться. Удачи тебе.
В это мгновение Черон почувствовал, что кто-то прислушивается к его словам. Раньше он даже не подозревал о том, что такое возможно. Если они все-таки одолеют Лодра, это ценное знание может ему пригодится. А сейчас лучше всего на всякий случай прервать связь.
*
Через несколько дней перед Советом предстал смуглый воин в порванной кольчуге, сквозь дыры которой виднелась окровавленная повязка. Руку он неловко прижимал к телу, взлохмаченные волосы частично прикрывали большую ссадину на лбу.
По указанию Шонгирия ему поставили стул. Воин тяжело опустился на него и вздохнул. Маги недоуменно переглянулись. Наконец Шонгирий сказал:
– Знакомьтесь, это наш человек из зарфхаанских войск, участвовавших в штурме крепости Лодра. Они намеревались взять ее с наскока. И, если не ошибаюсь, им это не удалось. – В голосе Шонгирия прозвучала ирония, и воин с негодованием взглянул магу в глаза. – Опытные, проверенные в боях воины не смогли справиться со всяким сбродом, составляющим войско Лодра, – не дал ему что-либо сказать чародей. – Как нужно было драться, чтобы от трех тысяч осталось не более пяти сотен?
– Мое почтение к тебе безгранично, – нахмурился воин, – но лучше бы тебе не рассуждать о том, в чем ты ничего не смыслишь. Тем более о битве, которую ты даже не видел. Мы сделали все, что смогли. Следуя вашим советам, мы взяли множество луков и арбалетов, но нас никто не предупреждал о магах, способных разом убить полтысячи всадников. Где были вы, господа волшебники? Здесь. Сидели под надежной охраной, попивая винцо… – Воин горько рассмеялся.
Услышав о магах, присутствующие заерзали, с тревогой переглядываясь. Никому не надо было говорить, что это нарушало все общепринятые законы. Ни один волшебник не имел права вмешиваться в битву, тем самым влияя на ее исход. Да и не бывало такого никогда. Если хоть один чародей позволял себе вмешиваться в отношения простых людей, то, как правило, другие маги объединялись и совместными усилиями уничтожали его. Теперь же Лодр рвался к власти невзирая ни на что. Обладая такими могучими волшебниками, нетрудно было смести с лица земли любую армию. Но почему-то они отсиживались в пустыне, и только Руки Лодра прочесывали материк, отлавливая магов-одиночек и разоряя тайные капища всех богов, не делая исключений.
– Как ты посмел обвинить нас в трусости? – В голосе Шонгирия зазвенела сталь. – Что ты о нас знаешь? Может быть, нам приходится еще хуже, чем тебе?
– Живот от обжорства болит? – дерзко спросил воин.
– Проклятье! – Глава Совета вскочил, занеся над головой кулак, но сумел взять себя в руки и снова сел. – Расскажи подробно, как все было, – с трудом сдерживая гнев, сказал он.
Воин еле заметно усмехнулся, однако возражать не стал. Его рассказ выдавал в нем опытного сурового бойца. Ничего лишнего, все четко. Где кто располагался, как проходил штурм, откуда появился колдун, изменивший ход битвы.
Лишь когда он начал рассказывать о том, как солдаты в черных одеждах, вырвавшись из Крепости, устроили кровавую бойню, его голос слегка дрогнул, а в глазах вспыхнула ярость. Он как будто снова увидел схватку и пережил боль оттого, что его друзьям не оставалось ни малейшей надежды на спасение. Враг оказался поразительно силен и необычайно ловок.
Уже при отступлении на него самого налетела обезумевшая лошадь, и он потерял сознание. К счастью, его не заметили, но зато воин видел, с какой хладнокровной жестокостью уничтожали тех, кто был тяжело ранен. Пока шел бой, Обращенные походили на обезумевших демонов. Но битва окончилась, и безумие будто покинуло их. Они захватили тех зарфхаанцев, раны которых не представляли опасности для жизни, и увели их за стены Крепости. Об их дальнейшей судьбе рассказчик ничего не знал. Отлежавшись до темноты за барханом, он покинул поле боя и пришел в Аргинат.
Поручив раненого воина слугам, Шонгирий мрачно посмотрел на людей, объединившихся против Лодра. Именно он настоял на том, что нужно послать армию в крепость Темного бога. Но его никто винить не собирался. Все понимали, что замысел был хорошим, просто никто не предполагал встретить такое сопротивление.
Только Черон тихо проговорил, стараясь, чтобы его голос прозвучал спокойно:
– Я предупреждал.
– Да, – согласился Шонгирий. – Ты предупреждал. Мы не вняли. Но в следующий раз мы прислушаемся к твоему мнению. А сейчас я хочу спросить: что ты можешь предложить?
Черон удивился:
– Я?
– Да, ты.
– Хм… Так как попытка сломить врага с помощью холодного оружия провалилась, следует использовать другое средство. Магию. Я предлагаю пробить барьер, установленный Лодром, и услышать голос богов. И уже с их помощью напасть на врага. Кто знает, может, мы сумеем полностью его уничтожить?
Однако сам Черон не верил в такую возможность. Лодра нельзя было уничтожить, не уничтожив источник его силы – мир, откуда это божество явилось.
– Я думаю, ты понимаешь, что, атакуя его, мы рискуем сами погибнуть?
– Верно. Но надо попробовать хотя бы не убить его, а показать, насколько мы к этому готовы. Однако если нам удастся уничтожить демона, мы это сделаем. Нам важно проверить, на что он способен. Вы ведь помните о моем доме, где лежит книга? В первую очередь, как мне кажется, наша цель – достать ее. Ведь изучив рисунок пентаграммы, мы поймем, как демон связан со своим миром. Можно будет закрыть эту дверь, и тогда он останется без поддержки и либо умрет, либо исчезнет из нашего мира.
– И как мы будем его пугать ложными атаками? – подал голос жрец Валки.
– Я уже кое-что придумал. Через несколько дней наступит удачное время для общения с богами. Раньше нельзя, но и затягивать не следует. Боги могут оказаться бессильны. Вот, посмотрите…
Он бросил на стол бумаги с рисунками, в которых непосвященный не понял бы ничего. Множество значков, символов, изображающих богов, планеты и стихии.
Все это перечеркивалось под разными углами разноцветными линиями.
– Совсем неплохо, – пробормотал тот же жрец.
Шонгирий окинул всех пристальным взглядом.
– Ну, если ни у кого нет возражений, – сказал он, – мы сделаем так, как предложил Черон.
*
Прошло несколько дней, но ничего существенного не произошло. Маги и жрецы собирались на совет, изображая бурную деятельность, что-то горячо обсуждали, но, сколько ни старались Черон и Шонгирий направить их активность в нужное русло, их старания словно тонули в болоте. Куда-то уезжали по таинственным поручениям посыльные, маги, впадая в транс, мысленно прощупывали пространство, сами не понимая, что хотят там обнаружить, жрецы подолгу обсуждали свои сны, надеясь узреть в них какие-то знамения. При этом ни один из них за все это время даже не вспомнил о пергаменте, на котором Черон рассчитал время, наиболее удобное для попытки общения с богами. Лист, забытый всеми, лежал на столе и покрывался пылью.
Все это походило на фарс, как будто некто наслал на всех безумие. Только двое продолжали четко сознавать происходящее – Черон и Шонгирий. Разумно было предположить, что все это – дело рук одного из них. Черон точно знал, что он тут не при чем, но и Шонгирия ему обвинять не хотелось, тем более что и повода для этого не было никакого. Однако что-то мешало Черону разоткровенничаться и рассказать о Кулле и их единственной надежде добыть волшебную книгу.
Черон тщетно пытался понять, что происходит, но, как ни старался, никакого вмешательства извне не находил. Вероятный лазутчик Лодра очень умело затаился. Но тогда это мог быть один из членов Совета, наславший и на себя странное помешательство, чтобы его ни в чем не заподозрили. Черон стал внимательно наблюдать за Советом и даже поделился своими сомнениями с Шонгирием.
Тот предложил вполне разумную идею – поискать того, кто притворяется. Если все остальные подвержены магическому влиянию, то это можно обнаружить. Наконец их усилия увенчались успехом. Они обнаружили прикрепленный снизу к столу странный предмет, который излучал черную ауру, таинственным образом воздействующую на людей.
К счастью, два человека оказались не подвержены ей.
Черон пригласил в зал заседания нескольких воинов якобы для того, чтобы дать им наставления. Вкратце объяснив им свою затею, Шонгирий втайне от остальных немного изменил заклинание, сотворенное неведомым противником.
По его замыслу, теперь оно должно было вызвать легкий обморок у всех, на кого действовало ранее. Так и произошло.
Члены Совета разом шлепнулись либо на пол, либо на стол, и лишь один немного запоздал.
Человек, представившийся магом-самоучкой, вздрогнул, когда его товарищи попадали со стульев. Быстро взглянув на Шонгирия с Чероном, он прочел в их глазах свой приговор. Маг стал поднимать руку, но замер, когда холодное лезвие прикоснулось к его шее: один из воинов, двигаясь незаметно, как тень, вовремя успел оказаться за его спиной.
– Не двигайся, – тихо велел он лазутчику.
Но маг, не обращая на него ни малейшего внимания, прикоснулся рукой к виску и тут же обмяк. Воин взглянул на Черона:
– Мертв.
Маги переглянулись. Шонгирий покачал головой, достал из-под стола странный предмет и ощупал его.
– Больше не действует, – с досадой сказал он и выкинул предмет в окно.
Члены Совета стали медленно подниматься на ноги.
– Что это было? – с изумлением спрашивали они друг друга, держась за головы и болезненно морщась.
Черон подождал, пока не встали все, и только тогда пояснил:
– Мы нашли очередного лазутчика Лодра, на сей раз более умелого.
– Уж не думаешь ли ты, что есть еще один? – изумился Шонгирий, внимательно глядя в глаза Черону.
– Все может быть.
После всего этого Совет все же занялся тем, что предлагал Черон. К счастью, время еще не было упущено.
