Текст книги "Безликий бог"
Автор книги: Джордж Старк
Жанр:
Героическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
Это у него получилось на редкость удачно.
Агир поклялся, что все исправит. Лодр несколько раз убивал его и снова оживлял, чем немного снял раздражение и едва не довел до сумасшествия бедного колдуна. После этого, подумал Демон, Агир проявит гораздо большее усердие.
Вскоре все Руки собрались у Аргината. Лодр торопился, так как уже оба лазутчика в рядах противников были убиты.
Он направлял действия жрецов, объединявших, в свою очередь, Пальцы в единое целое, и отдал им приказ о штурме.
Глава одиннадцатая
На следующий день жрецы, маги и Кулл с Ледой собрались в одном зале. Не пострадавшие во вчерашней схватке воины несли караул. Ни один из тех, кто был ранен, не умер – тут уж постарались жрецы, среди которых оказалось немало неплохих лекарей, а там, где и они не сумели справиться, помогли чародеи.
Но потери все-таки были. Почти все кхешийцы, кроме Тухамежа, все зомби и пятеро валузийцев обрели вечный покой.
Маг, которому служили ходячие мертвецы, был безутешен: его слуг порубили на такие мелкие кусочки, что его колдовство уже не могло их восстановить.
Его попытались утешить, но когда он ответил, что один из них раньше был его сыном, от него отшатнулись, как от самого Лодра.
Воздав почести погибшим, Шонгирий обратился ко всем с речью.
– Друзья! – начал он торжественно. – Мы одержали большую победу. С помощью Черона мы лишили нашего врага источника его силы. Теперь он значительно слабее и уже не представляет той опасности, что грозила нам еще вчера. Хотя мы потеряли хороших воинов, которые помогали нам не один раз, все же можем говорить о несомненном успехе. – Он сделал паузу, а когда несколько магов возмущенно фыркнули, продолжил: – К сожалению, враг не уничтожен. Мы не знаем, почему, и это, несомненно, внушает беспокойство. Поэтому нам предстоит обсудить дальнейшие события. Что же нам сделать для того, чтобы от него избавиться раз и навсегда? Я вижу, кое-кто из вас недоуменно смотрит на эту девушку. – Чародей показал на Леду. – Многоуважаемый Черон обещал представить нам ее и рассказать нечто весьма интересное.
Шонгирий сел, улыбаясь так радостно, как будто победа уже была достигнута.
Черон неторопливо встал и окинул всех хмурым взглядом:
– Знает ли кто-нибудь из вас о Хранителе? – Маги недоуменно переглянулись. – Тогда я расскажу. У нашего мира есть Хранитель, призванный, как нетрудно угадать, охранять его от разрушения или от вторжения чуждых созданий из иных миров…
Черон говорил долго, подробно рассказывая Совету обо всем, что успел узнать из волшебной книги, и о том, что поведала ему Леда. Сначала его слушали с недоверием, затем очень внимательно. Но когда он начал объяснять свой замысел, маги зароптали.
– Я считаю, – повысил голос Черон, – что мы просто обязаны разбудить Хранителя. Мы должны вынудить его выйти.
– Он же прихлопнет, как мух, не Лодра, а нас! – воскликнул пораженный Шонгирий.
– Дело осложняется еще тем, – продолжил Черон, как будто не слышал никаких возражений, – что Лодра необходимо заманить туда же. Свести их вместе – очень трудная задача. Но надо постараться.
– Но это же опасно! – ляпнул молодой жрец Валки.
– Да уж, юноша, мы не в куклы играем – мрачно усмехнулся Черон.
– Неужели нет другого способа? – спросил жрец Сатха.
– Например?
– Порубить его мечами!
– Это уже пробовали.
– Да, но сейчас он гораздо слабее.
– У кого-то из вас есть лишняя армия? – издевательски спросил Черон.
– Ну…
– А у него есть.
– Но откуда Лодр сейчас берет силы? Почему он не исчез или не погиб?
Черон пожал плечами.
У Демона явно был еще какой-то источник силы, но об этом чародей ничего не знал. Споры продолжались еще долго, и в конце концов маги пришли к решению опять последовать совету Черона.
– Прекрасно, – сказал он, – Тогда собирайте вещи. Мы выезжаем сегодня.
– Кстати, – подал голос чем-то недовольный Шонгирий. – А куда мы поедем? Где, в каких землях должен появиться Хранитель?
– Верно, совсем забыл сказать. В зальгарских горах.
– Да? Я удивлен. – Шонгирий задумчиво почесал голову. – А почему там?
– А где, по-твоему, его нужно искать? – внезапно вмешалась Леда.
Шонгирий задумался, а потом усмехнулся:
– Ты права. Это место ничем не лучше и не хуже других.
*
Рано утром Зурих вышел из барака, раньше принадлежавшего Тангору, потянулся, окинул взглядом посты и замер от изумления: в южных воротах светилась дыра, по форме напоминавшая силуэт человека. Он взглянул на солдат.
– Что такое?! – рявкнул новый тысячник.
Воины по обыкновению ничего внятно не смогли ответить. Зурих подошел к дыре поближе и внимательно осмотрел ее. Человек, прошедший сквозь дерево и металл, на голову превосходил Зуриха в росте и был раза в полтора шире в плечах. Тысячник взглянул под ноги и увидел странные следы. На оплавленном песке, гладком, ровном и блестящем, четко отпечатались подошвы гигантского человека. Зурих проследил за ними взглядом и с удивлением понял, что следы ведут в дом Агира.
Подойдя к дверям, он нерешительно замер. Несколько дней, проведенных в обществе колдуна, произвели на него тягостное впечатление. Сплошной поток дурных шуток главного жреца Лодра раздражал кхешийца. Несколько раз Зурих ловил себя на желании сломать ему шею. Но продолжал хмуро наблюдать за происходящим.
Агир спешно искал замену погибшим колдунам, единственный оставшийся в живых жрец стелился перед ним, тупые воины под руководством командиров учились стрелять из луков и арбалетов, захваченных в большом количестве у туранцев.
Зурих, стремясь поменьше встречаться с Агиром, занимался переустройством армии. Он разделил воинов Лодра по отрядам, отбирая их в зависимости от того, чем они занимались до вступления в войско.
Хороших воинов было мало, но именно их них кхешиец составил ядро армии. Он заметил, что, хотя нечто составляющее личность человека исчезло после общения с Агиром, навыки и привычки остались. Сила и ловкость увеличивались, но если солдат при нормальной жизни был простым человеком, то приобретенные способности не делали из него серьезного бойца.
Когда Агир покинул Крепость, все не лишенные разума вздохнули облегченно. Впрочем, они обрадовались рано. На следующее утро колдун объявился снова, и лик его был страшен.
Поседевший, с жутким шрамом на лице, он, злобным взглядом окинув Крепость и замерших перед ним людей, поднял руки к небу. Между его ладонями засверкали маленькие молнии. Командиры тут же резво попрятались кто куда, но Агир взял себя в руки и метнул молнии в стену ближайшего барака. В ней образовалась дымящаяся дыра, а колдун заперся в своем доме, откуда не выходил два дня.
И вот сегодня к его дверям вели странные следы…
Зурих постучал в дверь, держа вторую руку на рукояти меча.
– Заходи сюда, Зурих! – услышал кхешиец на удивление спокойный голос Агира.
В полутемном помещении тысячник с трудом разглядел колдуна, сидевшего на маленькой лавке. Перед ним стоял кувшин, и весь вид Агира говорил о том, что он выпил довольно много и не собирается останавливаться. Впрочем, сейчас по его исковерканному лицу трудно было что-либо определить. Больше в доме никого не было видно.
– Что тебе? – мрачно спросил Агир, не отрывая взгляда от кувшина.
– К твоим дверям ведут следы…
– Я знаю. Что-нибудь еще?
– Пока нет.
Зурих повернулся и пошел к дверям.
– Подожди, – остановил его Агир. – Садись.
Зурих сел напротив, не отводя взгляда от ужасного шрама на лице колдуна. Багровый рубец пересекал почти все лицо от правого виска до левой челюсти, искажая лицо до неузнаваемости. Две половинки лица, казалось, были смещены относительно друг друга, и один глаз находился выше другого.
Даже на затылке алел небольшой шрам…
Агир молча придвинул кувшин, и тысячник, бездумно потянувшись к нему, сделал глоток.
Напиток оказался необычайно крепким, Зурих закашлялся.
– Что это? – спросил он, едва переводя дыхание:
– Лодр подарил.
Зурих посмотрел на Агира, но тот явно был не расположен к шуткам. Воин ждал, когда же жрец объяснит, зачем пригласил его сесть. Наконец колдун сказал:
– Как войско?
– Гораздо лучше, чем при Тангоре.
– Хорошо. Вскоре нам предстоит поход, – сообщил Агир и пристально посмотрел на Зуриха.
– Пойдем за добычей?
– Почти.
– Нам нечем штурмовать крепости.
– Скорее всего, это нам и не понадобится, – отмахнулся Агир, смерил взглядом тысячника и спросил: – Зурих, почему ты пришел сюда?
– Мне показалось, что здесь будет лучше.
– Чем где?
– Чем там, где я был до этого.
– А за что ты не любишь Сатха? Ты же раньше служил ему. Почему?
– Это было так давно, что я уже не помню. А ненавижу я его потому, что он не выполнил свое обещание.
– А почему он его не выполнил?
– Не знаю.
– А не поторопился ли ты, отказываясь от своего бога?
– Что это за бог, который нарушает клятвы? – удивился Зурих.
– Правильно, – кивнул Агир и одним глотком опустошил кувшин, даже не поморщившись. – Это ты верно сказал, Зурих.
«Что же с ним случилось? – подумал кхешиец. – Очень бы хотелось узнать. И кто оставил ему на память такой шрам?»
– Тебе не показался странным Кулл?
– Кулл? – Зурих порядком удивился. – Нет. Только…
– Что – только?
– Я так и не понял, что его погнало сюда.
– Видишь этот шрам? – Агир ткнул пальцем в лицо. Его нынешняя манера вести разговор сбивала с толку, и Зурих только пожал плечами, как бы говоря: конечно, вижу, – Кулл, скотина… – Колдуна передернуло. – Насквозь голову пробил.
Зурих невольно отстранился и с легким испугом посмотрел на Агира:
– Так ты что, мертвый? – Суеверный ужас мелькнул в его голосе.
– Слава Лодру – нет. Могущества Лодра хватило на мое Э-э, исцеление. А шрам оставил на память. Так что если увидишь Кулла, доставь его мне. Живым!
Страшная судорога скрутила на миг Агира.
Кувшин в его кулаке захрустел и разлетелся на множество кусочков. Зурих хмыкнул:
– Так что по поводу следов. Чьи они?
Краем глаза он заметил движение и прыгнул в сторону, одновременно выхватывая меч. И увидел черную фигуру, напоминавшую прожженный в воротах силуэт. Некто стоял, сложив на груди руки. Очертание было видно, но фигура как будто была просто тенью на фоне окружающих предметов. И удушающий поток злобы и ненависти исходил от черного великана.
Агир поднял голову и посмотрел на странного гостя. Потом перевел взгляд на Зуриха:
– Молодец, тысячник, что выдержал присутствие Лодра…
– Лодр?! – вскрикнул Зурих.
Он низко поклонился, раздумывая, какие почести может потребовать Лодр, но тот не двигался.
– Садись, – снова подал голос Агир. – Твои чувства и так не секрет для Лодра.
Зурих удивился. Сам он ощущал только беспокойство, но ожидаемого трепета и восторга почему-то не чувствовал. Он сел, внимательно глядя на Агира и стараясь поменьше смотреть на Лодра.
– Будет сделано, – сказал вдруг Агир.
– Что? – удивился Зурих.
Агир вытащил карту, на которой были изображены земли от Туле до Кхешии и от Верулии до Зарфхааны. Все карта была испещрена странными значками. Смысла их Зурих не понял, что они могли бы обозначать – тоже.
– Мы находимся вот здесь, – начал Агир, указывая пальцем на карту. – Согласен?
– Согласен, – пробормотал Зурих.
– А надо попасть вот сюда. – Колдун ткнул ногтем туда, где был нарисован белый меч.
– Что нам делать в Зальгарских горах?
– Так я спрашиваю, – не обратил внимания на вопрос кхешийца Агир, – как быстро мы туда сможем добраться?
– Кто – мы? Я, ты и… – Зурих покосился на Лодра.
– Нет. Все наше войско.
Тысячник немного подумал:
– Возможно, дней за двадцать.
– А если бы у нас были лошади?
– Значительно быстрее.
– Отлично. Тогда поднимай людей.
– У нас есть лошади? – удивился Зурих.
– Выполняй, – отрезал Агир.
Кхешиец вышел из дома, чувствуя на спине тяжелый взгляд Лодра.
*
Когда Лодр понял, что с ним произошло, ярость овладела им с невиданной до этого силой. Эти коварные людишки все-таки исхитрились нанести ему удар там, где он и не ожидал. После всего случившегося Разрушитель более внимательно изучил пентаграмму и к ужасу своему обнаружил в ней новый подвох помимо того, что не позволял ему уничтожить книгу.
Он проклинал свою невнимательность.
Вот что значит так долго ничего не делать, ожидая новых противников! Да и пренебрегать людьми не стоило.
Теперь он уже вовсе не был уверен в легкой победе. Боги этого мира вырвались-таки на свободу, но, к счастью, не могли его уничтожить. Сил у Лодра осталось не так-то и много, и он уже не мог бросить вызов богам, но он все еще жив и готов бороться. Но кто бы знал, как ненавидел он сейчас мир людей! Эти гнусные твари лишили его стольких способностей, что он готов был мстить за это, разрывая каждого в отдельности собственными руками. Лодр потерял связь со своими Руками, и не мог даже найти своего жреца Агира, и ему пришлось идти – пешком! – к своим войскам.
Собрав последние силы, он понял, что задумали враги. Они пошли к Хранителю! И Разрушитель повел свое войско вслед за противником…
*
Времени на сборы потребовалось немного, и в этот же день группа всадников выехала из Аргината на закат – два десятка магов и жрецов под охраной четырнадцати воинов: Кулла, Тухамежа, пяти уроженцев Черного Континента и семи валузийцев. Еще двое латников пока не могли уверенно держать меч, а потому были вооружены арбалетами. Маги, еще не до конца восстановившие силы после большого колдовства, в большинстве своем весьма неохотно пустились в дальнюю поездку. Однако никто не спрашивал, чего они хотят: выбирать не приходилось.
Доехать до Зальгарских гор было просто необходимо. Все сознавали, что могучий враг, пусть и потерпевший недавно серьезное поражение и утративший завоеванные позиции, все еще слишком опасен. И кто знает, как скоро он вновь обретет силы.
Жрецов очень вдохновляло, что их боги, до того молчавшие, снова вернулись к людям и начали им помогать. А главное – в этом была их, жрецов, огромная заслуга.
Черон ехал, глядя прямо перед собой, погруженный в свои мысли, когда к нему приблизился Кулл. Атланта очень беспокоила предстоящая поездка. Скорее, даже ее организация. Хотя запасов должно было хватить, да и жрецы взяли с собой немалые деньги, чтобы по дороге прикупить все, что еще может понадобиться, варвара одолевали вполне понятные сомнения.
– Черон, – обратился он к магу. – Мы собираемся ехать по довольно опасным землям. Когда-то давно мне приходилось уже здесь путешествовать, и я могу сказать, что лихих людей тут хватает. Конечно, охрана у нас неплохая, каждый воин двоих стоит, но их все равно маловато. И грамотная засада может испортить все планы.
– Не волнуйся, Кулл, – отмахнулся чародей. – Может, у нас и мало воинов, но зато вполне хватает магов. Я не слышал еще ни об одном разбойнике, который смог бы противостоять колдовству.
– Как знать. Всякое случается, – продолжал гнуть свое Кулл. – Хитрость – весьма опасное оружие. Стрелы одинаково разят и обычных людей, и волшебников. А нам нужно, чтобы как можно больше магов добралось до цели. Без них у нас ничего не получится. Я правильно понял?
– Да, Кулл. Ты понял все правильно. Но что тогда ты можешь предложить?
– Есть кое-какие задумки. Как я уже говорил, мне в этих землях приходилось бывать. Неподалеку обитает одно племя. Я могу попросить их об услуге. К примеру, дать нам воинов.
– А как ты собираешься их убедить?
– Во-первых, я им оказал однажды кое-какую помощь, и теперь они мои должники. Дать воинов – это самое малое, что они могут сделать. Во-вторых, им можно заплатить. Живут они небогато, да и лишнее золото не помешает никому.
– А где взять золото?
– Спроси у своих друзей, – усмехнулся Кулл.
– Откуда ты знаешь, что у них оно есть? – удивился Черон.
– Когда-то я был вором, – просто ответил варвар, – и неплохим. Так что понять, сколько у человека может быть денег, мне не трудно.
Черон окинул внимательным взглядом своих спутников, но ничего особенного увидеть не сумел. И только прошептав простенькое заклинание, рассчитанное на поиск золота, согласился, что Кулл прав. Видимые только для Черона небольшие слитки и монеты светились желтым светом сквозь одежды жрецов. Маги-одиночки оказались несколько беднее… Через мгновение свечение поблекло и исчезло.
– Ты уверен, что сможешь их убедить?
– Да.
Посовещавшись с Шонгирием и жрецами, Черон снабдил Кулла золотом. Атлант договорился о том, где снова с ними встретится, взял еще одну лошадь и вскоре скрылся из виду.
*
Около полутора дней он скакал на полуденный закат и за все это время не повстречал ни одного человека. Это было и к лучшему: здесь гораздо проще было наткнуться на разбойников, чем на обычного путника.
Кулл надеялся, что быстро разыщет кочующее племя. Вождь племени иггуров, именовавший себя лланом, подробно объяснил варвару, где тот в случае нужды может его найти. Кулл, вспомнив тогдашние слова ллана, усмехнулся: видать, иггуры высоко оценили подвиг атланта.
Когда он впервые встретился с ними, все племя было погружено в траур. Приблизившись к одному из оазисов, они обнаружили, что там появился какой-то демон. Вода у них была на исходе, и до другого оазиса люди и животные попросту не дошли бы. Они попытались напасть на него, но, потеряв мгновенно сразу десяток воинов, вынуждены были отступить. Под покровом ночи несколько смельчаков прокрались в оазис.
А утром их обескровленные тела упали среди шатров племени. После этого демон объявил, что даст воду в обмен на двадцать невинных девушек.
Люди этого племени, все как один, были готовы погибнуть в пустыне, но не отдать никого из сородичей порождению Тьмы. Однако, узнав об условии демона, двадцать девушек сами вызвались пойти к нему, и отговорить их не сумел никто, настолько они были тверды в своем решении.
Племя уже прощалось с юными героинями, когда к шатрам подъехал атлант.
С ним поделились последней водой, и Кулл счел себя обязанным помочь столь благородным людям. Атлант по просьбе одного мага вез странную бутыль, в которой что-то сверкало и громыхало. Чародей, давший ему бутыль, сказал, что внутри сидит опасный дух, которого нужно передать другому магу. Сам он не мог это сделать, но пообещал, что, выполнив столь серьезное поручение, Кулл получит тысячу золотых! Немыслимая сумма.
На всякий случай варвар поинтересовался, что будет, если бутыль вдруг разобьется. «Демон убьет всех, кого увидит поблизости, после чего сам навсегда исчезнет, – утешил его маг. – Я бы и сам расправился с ним, но мой давний друг собирает разных опасных тварей, вот он и попросил меня сделать ему подарок. Он опытный волшебник, и из его собрания демон никогда не вырвется.»
Кулл колебался недолго. Конечно, ему очень хотелось заработать тысячу монет, но и людям, которые отдали ему последнюю воду, не помочь он не мог. В конце концов, честь для него всегда была дороже золота. Ночью, когда демон уже плотоядно облизывался, с вожделением взирая на приближавшихся девушек, откуда-то сверху упала большая бутыль, которая, стукнувшись о ствол дерева, разлетелась на множество кусочков. В сиянии осколков возникло нечто и бросилось на злобную тварь…
Девушки кинулись прочь, а все племя, застыв от ужаса, смотрело на то, что происходило в оазисе. Вспышки пламени, жуткий рев, взлетающие к небу вырванные с корнем деревья – там шла нешуточная битва монстров.
Вскоре все стихло, но никто до рассвета не осмелился сделать к оазису ни шага, а утром туда отправился Кулл и никого не увидел. Ничто не говорило ни об ужасных существах, ни о том, куда они делись.
На атланта обрушился такой шквал благодарности, что он на какой-то мир даже усомнился, правильно ли поступил. Вождь предлагал разделить с ним власть, воины стремились побрататься, спасенные девушки хотели выйти за него замуж, причем все сразу.
Гарем, конечно, получился бы на славу, но варвару это было не нужно, и он решительно отказался. Также не захотел взять и золото, которое наперебой предлагали ему иггуры, ибо прекрасно понимал, что без золота и драгоценностей племени не прожить и не прокормиться.
Сговорились на вечной дружбе и помощи в случае чего…
Удача улыбнулась ему, и Куллу не пришлось долго мотаться по пустыне. Его повстречал конный разъезд из десяти иггуров.
То, что это именно иггуры, Кулл понял, даже когда они были еще далеко. Белоснежные остроконечные шапки и закрытые зеленой тканью лица. На поясе у каждого висела сабля, а за спиной – колчан со стрелами и лук.
Они остановились рядом с ним, окружив плотным кольцом. Ни одного из воинов Кулл раньше не видел. Старший спросил (голос глухо звучал из-под ткани):
– Кто ты, и почему едешь по нашим землям?
Атлант приветливо улыбнулся:
– Меня зовут Кулл. Я друг ллана храбрейшего народа иггуров Алгарра.
Выражение глаз воина не изменилось, когда он взмахнул рукой. На затылок Кулла обрушился удар, и он упал с коня…
Придя в себя, варвар первым же делом потянулся к мечу. Но у него ничего не получилось: руки были туго перетянуты за спиной веревками, больно врезавшимися в запястья. Он понял, что сидит на лошади, а ноги его связаны под брюхом животного. Атлант посмотрел по сторонам: рядом, окружив его плотным кольцом, ехали шесть всадников, четверо других образовали более широкое кольцо. У одного их них Кулл увидел свой меч. Он нашел взглядом вожака, седобрового воина.
– Я вижу, иггуры превратились в трусливых шакалов, если они бьют в спину тех, перед кем у них остался неоплаченный долг! – презрительно бросил варвар, ощущая боль в затылке.
Воин равнодушно посмотрел на Кулла и отвернулся.
– Ну что ж, – процедил сквозь зубы атлант. – Алгарр устроит тебе веселую жизнь…
– Я выполняю приказ Алгарра, – прервал иггур гневные пророчества Кулла.
Варвар так изумился, что замолчал. Если Алгарр отдал такой приказ, то он либо сумасшедший, либо… Но Кулл даже не рискнул предположить, что может быть еще, из суеверного опасения, что так оно и окажется. И не означают ли слова вожака, что Кулла ждали? Или все разъезды получили такой приказ, в надежде, что варвар рано или поздно объявится в этих землях?
Довольно скоро они уже въезжали в становище племени. Увидев, что воины вернулись с пленником, любопытные высыпали из шатров. Кулла встречали молча. Он всматривался в лица, пытаясь увидеть в глазах хоть тень узнавания.
Сам он заметил много знакомых, но никто не показал даже взглядом, что узнал его.
Атланта подвезли к одному из шатров, и он было подумал, что там его ждет ллан, но, сняв с него веревки, пленника столкнули в яму рядом с шатром. Кулл посмотрел наверх и увидел небо и голову стражника, стоявшего рядом. За все это время никто не проронил ни слова.
Поняв, что кричать бесполезно, Кулл устроился поудобнее на дне и решил немного вздремнуть…
Разбудил его шум: сверху посыпались песок и мелкие камешки. Подняв голову, варвар взглянул на людей, рассматривавших его сверху, и вздрогнул. Одного из них он уже встречал – невысокого, щуплого человечка в сером плаще и с неподвижным взглядом. Проповедник, убивший его друга Греттира, казалось, ожил, но, присмотревшись, Кулл понял, что это все-таки не он.
Человек в серых одеждах молча воззрился на Кулла. Молодой иггур, стоявший рядом с ним, держал наготове копье и тоже молчал. Атлант подождал немного, поднял небольшой камешек и ленивым движением бросил в проповедника, метя в глаз, но человечек, небрежно отмахнувшись от камешка, как от мухи, легко отбил его.
– Ты знаешь, что тебя ждет? – наконец спросил слуга Лодра.
Кулл не ответил. Он уже понял, к кому в руки попал. Но вот только как Лодр дотянулся до иггуров? И как его слуга заставил это племя забыть о старых долгах?
– Конечно, не знаешь. Тебе в страшном сне не может присниться то, что подарит тебе Лодр. Вечность… Ты не мечтал о вечности? У тебя есть шанс получить ее.
Кулл бросил еще один камешек, на этот раз более быстро, но проповедник поймал его и сжал пальцы – вниз посыпался песок.
– Сегодняшний день ты запомнишь навсегда, – сказал проповедник, повернулся и ушел.
До заката оставалось совсем немного. Наверху царила тишина, даже животные не издавали звуков. Кулл подозревал, что здесь не обошлось без колдовства проповедника. “Значит, надо его убить”, – решительно подумал он.
Вскоре наступила ночь. Солнце село, и, хотя небо было ясным, свет ни одной из звезд не достигал земли. Красные отсветы от факелов слегка рассеивали тьму на дне ямы.
И вдруг что-то мелькнуло перед глазами Кулла и упало на него. Боль пронзила ногу, но варвар не издал ни звука. Ощупав ее, он с удивлением понял, что в него попал кинжал. Выдернув его из раны, к счастью неглубокой, он спрятал кинжал в сапоге, затем, разорвав на части рубаху, перетянул ногу, чтобы ни у кого не возникло желание поинтересоваться, откуда у пленника свежая рана.
Кулл воспрянул духом: не все в племени забыли его. Но кто бы это мог быть?
Примерно в полночь – без звезд на небе трудно было определить время более точно – на краю ямы снова появились люди. Несколько человек с факелами и пять лучников.
Стрелы дрожали на натянутых тетивах, нацеленные стальными наконечниками точно в сердце атланта. Деревянная лестница показалась над краем и скользнула вниз. Раздался голос проповедника:
– Поднимайся, Кулл. Наступает решающий момент твоей жизни. Поднимайся, только медленно.
Осторожно переставляя ноги и руки по ступенькам, варвар выбрался на поверхность. Лучники раздвинулись, увеличивая кольцо. За кругом факелов темнела молчаливая толпа людей. Кулла подтолкнули вперед, и все медленно двинулись в центр становища. Там разожгли яркие костры, образовавшие опять же большой круг, в середине которого высилось странное сооружение, чем-то напоминавшее алтарь Крепости.
Кулла остановили за пределами круга, а проповедник шагнул внутрь и вытащил из складок одежд жезл, такой же, что был у убитого Кул-лом в таверне.
– Приведите их! – зычно крикнул щуплый слуга Лодра.
На другой стороне круга толпа зашевелилась, и в середину втолкнули нескольких иггуров. Их руки были связаны за спиной, ноги стреножены, как у лошадей. Кое-кто упал. Проповедник пинками поднял их и собрал в одну кучу возле алтаря. Кто-то их них крикнул:
– Братья! Что вы делаете?!
Кулл покосился на лучников. Они неотрывно следили за каждым его движением. Один из них, встретившись взглядом с атлантом, злобно ощерился. Проповедник начал что-то завывать. Звуки очень походили на те, что издавали во время утренней молитвы жрецы Лодра в Крепости. Варвар едва заметно улыбнулся: если тут затевается такой же обряд, то у него есть шанс.
Слуга Лодра, достав некий темный предмет их своего мешка, бросил его в чашу на алтаре, а потом поднял жезл к небу. В чаше набух огненный шар, и молния от него вонзилась в жезл проповедника. Он пошатнулся… И упал.
Как Кулл и предполагал, когда вспыхнуло пламя, лучники отвлеклись. И он метнул кинжал, извлеченный заранее из сапога. Кинжал попал в спину проповедника в тот миг, когда молния вошла в жезл.
Люди разом вскрикнули, и атлант стремительно обернулся к лучникам. Один из них выстрелил, но не в Кулла, а в другого лучника. Тот упал, и его стрела ушла в небо. Остальные трое на мгновение растерялись, не зная, что делать. Кулл воспользовался заминкой. С яростным криком он прыгнул на одного из них. Выходя из-под прицела, варвар кувыркнулся через голову и, оказавшись уже под ногами лучника, нанес удар ногами ему в живот. От страшного удара иггур согнулся и упал. Кулл выхватил его нож и метнул во второго противника.
Нож перерубил тетиву лука и отскочил от кольчуги. Иггур взвыл и, выхватив саблю, бросился на Кулла. Атлант сделал шаг вперед, нырнул под клинок, схватил иггура за запястье и вывернул ему руку.
Воин вскрикнул от боли, и варвар ударом кулака в челюсть отправил его в беспамятство. Тем временем два других иггура, отбросив бесполезные луки, сошлись друг с другом в поединке на саблях. Кулл не успел понять, кто же из них помог ему, и поэтому не знал, кого нужно поддержать. Он оглянулся.
Все стояли на месте, молча переглядываясь. Они походили на людей, которые не понимают, где и как оказались. Те, кого оставили возле алтаря, увидев, что происходит что-то странное, медленно удалялись от упавшего проповедника. Связанные ноги мешали идти, но никто не торопился им ни помочь, ни помешать.
А проповедник внезапно пошевелился. Нож попал ему в спину около сердца и должен был лишить жизни, но он вставал, хоть и с большим трудом. Возможно, странная молния придала ему силы. Кулл бросился к врагу. Ему понадобилось всего три гигантских прыжка, однако проповедник успел вытащить поразивший его кинжал, отбросить его в сторону и повернуться лицом к атланту. Варвар сшиб его на землю, но упал и сам: цепкая ладошка схватила его за руку. Он извернулся и навалился всем телом на хилого врага. Кулл надеялся, что из-за раны тот хотя бы ослабел, но проповедник боролся изо всех сил.
Кулл сжал стальные пальцы на горле неприятеля. Руки слуги Лодра были короче, и он не мог дотянуться до глаз атланта, несмотря на то что отчаянно пытался это сделать. Пальцы атланта сжимались все сильнее, но с таким же успехом он мог душить дерево. Кулл понял, что так недруга не взять. Удерживая проповедникана расстоянии вытянутой руки, другой рукой он стал наносить удары по хрупкому телу, но опять ничего не добился. И тогда варвар, ухватив свободной рукой проповедника за штаны и продолжая сдавливать горло, поднял его над головой. Слуга Разрушителя бешено сопротивлялся, изгибаясь в сильных руках, как змея, а Кулл резко опустил его спиной вниз, подставив колено…
Бросив сломанное тело под ноги, атлант посмотрел по сторонам. Люди за кольцом костров не двигались. Кто победил в поединке двух лучников, в темноте не было видно.
В свет выступил один из них. На плече его расплывалось красное пятно. Иггур остановился в двух шагах от варвара.
– Я рад, что ты смог его убить, – спокойно сказал воин.
В середину круга вышел еще один человек. Высокий иггур, облаченный в богатые одежды, приблизился к островитянину, открыл лицо, и Кулл узнал ллана Алгарра. Алан воплощал в себе всю мировую скорбь. Он склонился перед атлантом:
– Простит ли великий воин недостойнейшее племя, для которого колдовство оказалось сильнее человеческих…
Кулл махнул рукой, прерывая сетования ллана:
– Пусть величайший из лланов не корит себя. Знай, что бог этого человека слишком могуч. Никогда не вини себя за поражение, нанесенное более сильным противником.
– Великодушие Кулла не знает границ, но иггуры никогда не простят себя за свершенное.
Затем ллан велел своим людям расходиться, а сам вместе с Куллом уединился в своем шатре. Всю ночь они говорили, прерываясь иногда на короткое время, чтобы выпить и перекусить.
Сначала ллан рассказывал о том, что произошло за последние дни.
Оказывается, к ним всего десять дней назад пришел тот самый тщедушный человечек.
