Текст книги "Безликий бог"
Автор книги: Джордж Старк
Жанр:
Героическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)
Его приняли как гостя, но после того как он разделил со всеми трапезу, а значит, ему уже не могли причинить никакого вреда, пришелец заявил, что все должны подчиняться ему как посланцу Великого Лодра. Все обязаны были отказаться от своих божеств и начать возносить хвалы новому богу. Ежедневно. И лучше с жертвами. И еще лучше – с человеческими. Да жертвовать не кого попало, а тех, на кого укажет проповедник. Начать хорошо бы с дочки ллана.
Над ним только посмеялись и отказали. Что было уже странно. С таким человеком следовало поступить совсем иначе. К примеру, привязать за руки и ноги к верблюдам, и погнать их в противоположные стороны. Но даже мысли ни у кого не возникло поступить в согласии со славными традициями предков. У гостя только спросили, а почему, собственно, дочка ллана? Гость терпеливо и правдиво объяснил, что у нее есть склонность к магии, и надо у нее эту способность отнять. Вместе с жизнью. Другого способа нет. Его вежливо выслушали, но в просьбе отказали.
На следующий день гость повторил просьбу тем же спокойным голосом.
И уже несколько приближенных ллана спросили у него: «Почему бы и нет? Дочку, конечно, жаль, но и отказывать гостю нехорошо».
Ллан только вяло удивился поведению подданных.
А еще через несколько дней несколько воинов выразили готовность силой оружия заставить сделать такое доброе дело, как помочь гостю прирезать всего-то – какие пустяки! – десяток-другой человек во славу его замечательного бога. Нужных людей связали и назначили день жертвоприношения. Но два дня назад проповедник вдруг необычайно оживился и разослал во все стороны разъезды с требованием поймать и привезти рыщущего в песках человека, который откликается на имя Кулл. Иггуры уже не возмущались и не удивлялись. Даже ллан. Даже когда Кулла повели на смерть.
Алгарр безмерно изумился, узнав, что кто-то варвару помог. Видимо, проповедник не досмотрел и пропустил одного иггура, обладавшего магическими способностями и оказавшегося к тому же невосприимчивым к его колдовству и весьма неглупым – ведь никому и в голову не пришло его искать.
Кулл осмелился посоветовать ллану наградить умного и смелого воина, ведь благодаря ему силы Тьмы снова потерпели поражение…
– Силы Тьмы, – задумчиво повторил ллан Алгарр. – А что тебя привело к нам, мой друг?
Теперь начал рассказывать Кулл. Ллан его не прерывал, только иногда качал головой и цокал языком. Вскоре атлант изложил свою просьбу и замолчал, ожидая решения ллана. Алгарр не потратил на раздумья ни мгновения.
– Конечно! – воскликнул он. – Мы все пойдем за тобой.
– К сожалению, – вздохнул варвар, стараясь сделать вид, что огорчен, – я не могу принять предложение великого ллана. Переезд всего народа вместе с женщинами, детьми и шатрами займет чересчур много времени. А у нас его нет.
– Тогда все наши воины сядут на коней и помогут тебе.
– Щедрость ллана безгранична, но кто будет охранять остальных от соседей или войска Лодра, если оно пройдет здесь?
– Да, – погладил в задумчивости бороду ллан. – Ты прав. Хотя наши женщины не намного уступают в храбрости мужчинам, но терять кого-либо из них нам не подобает. Хорошо. Ты получишь пятьсот воинов.
– Пятьсот? Сколько же останется вам? Мне вполне хватит полусотни!
– Четыреста! А у нас останется сто шестьдесят мужчин, достигших возраста воинов.
– Пятьдесят два, и ни человеком больше! – твердо сказал Кулл.
Не ожидавший такого странного торга, ллан даже поперхнулся. Атлант искоса взглянул на него и пробормотал:
– Пятьдесят три.
– Кулл, – проникновенно сказал ему ллан, – пятьдесят четвертым поедет мой сын. Он стоит десятерых в битве.
Собеседники закрепили договор добрым глотком вина, после чего Кулл продолжил:
– Возможно, через эти земли вскоре пройдет войско Лодра. Так что вам лучше всего отойти подальше отсюда.
– Что?! Это неслыханно! Иггуры никогда не отступали перед противником. Тем более, что ты предлагаешь нам бежать, даже не встретившись с ним в честной битве? Никогда.
Кулл сжал зубы, сдерживая проклятья, и ненадолго прикрыл глаза. Как тяжело общаться с жителями пустынь!
Кровь у них горячая, это верно. Но не портятся ли при этом мозги? Вместо того чтобы хорошенько поразмыслить и понять, что противник не позволяет кому-нибудь воевать с ним честно, ллан готов бросить все племя в бой.
Хотя не исключено, что Алгарр прекрасно осознает положение дел, но при этом готов пожертвовать людьми, чтобы не потерять лицо и доказать, что иггуры не трусы, а полторы тысячи солдат Лодра – ничто перед воинами их доблестного племени.
– Храбрость иггуров несомненна, – изрек Кулл. – Но я очень прошу ллана не огорчать меня напрасной гибелью людей. Если ллан хочет помочь нам, то пусть перенесет становище подальше отсюда. А несколько отрядов на конях и с луками пусть атакуют войско издалека, не приближаясь вплотную. Лодр, можно сказать, колдун, а мечи не всегда помогают против магии. – Варвар усмехнулся, вспомнив, что не один маг так думал в свое время, пока не встретился с ним.
– Маги… – нахмурился ллан. – Не люблю.
В этом Кулл был согласен с иггуром.
*
Наутро из стана иггуров выехали полсотни воинов во главе с сыном ллана и Куллом. Имена у правителей этого народа передавались по наследству вместе с титулом, поэтому сына звали тоже Алгарром. Молодой воин с горящими глазами, варвар прекрасно видел это, с радостью покидал становище. Наверное, его манили новые земли и невероятные приключения, как и самого Кулла когда-то. Ему претила однообразная жизнь среди своего племени, и он с радостью ухватился за возможность увидать еще что-нибудь, кроме песков.
Отряд никто не провожал, хотя все знали: поход предстоит очень опасный, и многие могут не вернуться из него. Но иггуры были суеверны и считали, что говорить об опасности – значит, увеличить ее и накликать беду. Поэтому воины всегда отправлялись одинаково и на войну, и в обычный разъезд.
Напоследок Кулл сказал ллану:
– Испытывая к племени иггуров огромное уважение, я считаю своим долгом вручить ллану маленький подарок. – Атлант извлек из сумки, висевшей все это время на седле его лошади, увесистый мешочек.
– Благодарю, Кулл, – спокойно ответил ллан. Он не хотел заглядывать в мешочек при госте, но на ощупь попытался определить, что там, и едва заметно улыбнулся.
Последний воин выехал из оазиса, в котором расположилось племя, и тотчас там закипела бурная деятельность. Люди готовились к переезду. Несколько легких отрядов разъехались далеко по пустыне, чтобы заранее обнаружить продвигающиеся отряды Лодра и предупредить свой народ, откуда ждать опасность. Вскоре все было свернуто и упаковано, и люди ждали, готовые в любой миг тронуться в путь…
Отряд иггуров с Куллом стремительно продвигался к месту встречи с магами и жрецами. Атлант надеялся, что у них не возникло серьезных трудностей и они без потерь добрались до цели.
По пути он рассказывал молодому наследнику ллана о предстоящем деле. Воин не проронил ни слова и только слегка нахмурился, когда Кулл описал способности воинов Лодра. Но глаза его радостно сверкали в предвкушении интересных событий. Алгарр внешне мало отличался от отца, но по характеру был совсем иным. Вскоре стало ясно, в чем дело: мать юноши принадлежала другому племени. Оказалось, что иггуры убивают далеко не всех пленных, оставляя иногда женщин и принимая их в племя. И одна из них стала женой ллана.
Кулл одобрил этот обычай. Он уже давно понял, что племена, живущие замкнуто, обречены на вымирание. Только приток свежей крови помогал роду не скатываться в пропасть.
Когда до заката оставалось совсем немного, Алгарр, пристально глядевший вперед, сказал:
– Кулл, впереди какие-то всадники.
Атлант никогда не жаловался на зрение, но у молодого иггура оно оказалось гораздо острее.
Варвар заметил чужаков позже.
Сначала они видели только маленькие фигурки всадников, скачущих по пескам. Вскоре стало понятно, что они кружат около небольшой группы всадников, неспешным шагом продвигавшихся на закат. Фигурки иногда наскакивали на группу, но тотчас отходили обратно.
Нападавших Кулл насчитал примерно сотни полторы человек. И когда над меньшей группой внезапно что-то вспыхнуло, а кольцо огня, стремительно расширившись, задело нескольких атакующих, варвар понял, кто это.
Огненное кольцо быстро растаяло, но несколько черных головешек осталось на песке. Впрочем, это не испугало нападавших. Они продолжали вертеться вокруг, и у Кулла мелькнула мысль, что этот отряд всего лишь сопровождает магов, не давая им уйти в ожидании подмоги.
– Алгарр, – обратился он к иггуру, – ты встречался с этими людьми?
Юноша лишь поморщился:
– Конечно. Это обыкновенные разбойники. Посмотри, как пестро они одеты. Всякий сброд объединяется в шайки и останавливает путников, которые едут по пустыне. И отнимает этим у нас часть добычи, – мрачно добавил он, – Они не умеют серьезно воевать, и очень странно, что огонь, который мы видели недавно, не отпугнул их. Может, у тех людей много золота?
– Эти люди и есть те, которым я и твои воины должны помочь.
Разбойники вскоре заметили иггуров. Они прекратили беспорядочную скачку вокруг преследуемых, и большая их часть скопилась между двумя отрядами противников. Посчитав, что вполне справятся с новым неприятелем, они беспорядочной толпой ринулись навстречу иггурам.
Алгарр что-то выкрикнул, и его воины, построившись двумя шеренгами, поскакали вперед.
*
Старый подслеповатый стервятник парил высоко в небе, высматривая добычу. Голодный желудок требовал пищи, но птица пока не видела нигде ни намека на падаль. Все животные, которые служили обычно добычей хищникам и чьи останки потом доставались падальщикам, затаились. Не подавали признаков жизни и сами хищники. Стервятник непременно удивился бы такому затишью, если бы вообще мог удивляться.
Но вот едва уловимое движение привлекло его внимание. Он спустился чуть ниже и пригляделся: по пескам ползла змея. Странная какая-то. Не извивалась, как все змеи, а была прямая, как палка. Но она уверенно продвигалась к цели, ведомой только ей. Как правило, после змей не оставалось ничего съедобного, но стервятник все же решил опуститься еще ниже. И вот тут-то до него внезапно дошло, что еще необычного было в этой змее.
Змея была даже не большая, а просто колоса сальная. Крупная голова и невероятная длина тела – несколько сотен локтей – поражали воображение. Да и скользила по песку она удивительно быстро.
Сощурив глаза, которые в последнее время все чаще и чаще подводили его, стервятник наконец-то сообразил, что никакая это не змея, а люди – большая группа людей на лошадях. Птица постаралась вспомнить все, что, что смогла, о людях, и одно из воспоминаний заставило ее сердце радостно забиться: какая тогда была добыча! Для стервятника люди были всего лишь хищниками, пожалуй, самыми опасными, но после них порой оставалось очень много трупов им подобных, а от человеческого мяса птица никогда не отказывалась. Что-то ей подсказывало, что желаемого пиршества ждать осталось совсем недолго.
И стервятник последовал за людьми.
*
Ллан Алгарр вздохнул с облегчением, когда в небольшую ложбинку, где скрывались несколько иггуров, ворвался дозорный. Дальние разъезды уже сообщили о приближавшемся войске, и все с нетерпением ожидали боя. Алгарр помнил советы Кулла, и сообщил своим людям, какое необычное сражение им предстоит. Не все были в восторге от битвы из засады, на расстоянии. Многие, особенно молодые, хотели сойтись с врагом в рукопашной схватке лицом к лицу. Но этого ллан им позволить не мог.
– Они приближаются! – крикнул иггур. – Они сейчас на расстоянии трех полетов стрелы от этого места.
Ллан кивнул и выехал их лощины. Он стоял против солнца, и надеялся, что его не заметят. То, что открылось его взору, поразило Алгарра до глубины души.
Армия врага действительно продвигалась в стороне от лощины. Примерно полторы тысячи пеших воинов, все затянутые в странные черные одежды. Их нетрудно было сосчитать, так как они шли колонной по пять человек в ряду, и таких рядов в колонне было около трехсот.
Впереди скакали на лошадях человек пятьдесят, но пешие не отставали. Они бежали очень быстро, так, как можно убегать, спасая свою жизнь. Это было странно, ибо ни один человек не смог бы выдержать такой бег под палящим солнцем слишком долго. Однако воины в черных одеждах, похоже, не уставали.
– И долго они так? – поинтересовался ллан у вестника.
– С самого начала, как мы их заметили, – ответил воин.
Ни один уважающий себя командир не стал бы так издеваться над солдатами. Если, конечно, они были обыкновенными людьми. Нет, не напрасно Кулл предупреждал, что войско Лодра состоит из особенных бойцов. Противник был серьезным, и неизвестно, на что еще он способен.
Ллан кивнул стоявшему рядом воину. Тот понес ко рту рог и протрубил условный сигнал.
Тотчас в разных местах появилась небольшие отряды иггуров и устремились к войску Лодра, но там как будто не заметили атакующих. Стрелы посыпались на вражеское войско, но ллан не увидел, чтобы хоть кто-нибудь упал.
Внезапно колона разделилась на несколько групп, и небольшие отряды стремительно понеслись на иггуров. Помня о приказе ллана, всадники уклонились от врагов, продолжая их обстреливать.
Теперь ллан разглядел, что стрелы все-таки находят свою цель, пусть и несколько реже, чем хотелось бы.
Но вот один отряд иггуров замешкался.
Пешие быстро к ним приблизились, и всадники обрушились на них со всей яростью бойцов пустынь. Соотношение сил было примерно равным, и ллан надеялся, что удача будет на стороне его воинов. Взметнувшийся песок скрыл место схватки, и Алгарр напрасно всматривался в тучу пыли.
Тем временем остальные отряды иггуров удалились на безопасное расстояние, а основное войско врага, быстро перестроившись, остановилось. Теперь пешие окружили всадников. Ллан присмотрелся к ним, и сообразил, что именно среди всадников следовало искать командиров.
Надо было атаковать их в первую очередь! Алгарр нахмурился, проклиная собственную недогадливость.
Отряд воинов Лодра, сражавшийся с иггурами, в спешном порядке вернулся к своей армии, и ллан разглядел на песке, там, где только что была короткая схватка, несколько тел в одеждах кочевников. Другие иггуры, увидев, что соплеменники погибли, яростно завыли и поскакали на врага, но вплотную не приблизились, а остановились на расстоянии полета стрелы. Однако запас стрел был не безграничен, и тогда враги без помех двинутся дальше.
Повинуясь новому сигналу рога, иггуры стали стрелять реже. Они носились вокруг врага, оглашая округу неистовыми криками, но противник стоял спокойно. Ллан чувствовал, что враги что-то замышляют.
Неожиданно войско в черных одеждах пришло в движение. Небольшие группы побежали на иггуров, и те брызнули в разные стороны. Началась странная погоня – пешие догоняли всадников, а ллан только теперь увидел, что и у солдат в Лодра есть луки.
«Значит, Кулл ошибался», – подумал Алгарр с досадой. Впрочем, лучниками солдаты Лодра оказались весьма плохими.
Когда иггуров разогнали на достаточное, по мнению командиров войска Лодра, расстояние друг от друга, два больших отряда отделились от армии. Сначала ллан не понял, куда они направляются, но потом сообразил, что эти отряды идут к нему. Стоявшие рядом с вождем воины забеспокоились.
– Нам надо отойти, – сказал один их них, тронув за руку ллана.
Другие иггуры тоже поняли, что происходит, и начали по широкой дуге обходить вражеское войско, чтобы приблизиться к своему ллану. Несколько отрядов решили прорваться напрямик, сквозь небольшие группы пеших врагов. Но далеко не всем это удалось.
Враги стремительно приближались, и ллан скомандовал отступление. Люди развернули коней. Внезапно раздался странный свист, и прямо перед мордами коней встала стена огня – животные отпрянули с испуганным ржанием. Огонь отрезал путь к отступлению, и иггуры снова повернулись к неприятелю.
Один из отрядов был несколько ближе к иггурам, и ллан указал на него:
– Вперед!
Иггуры с силой песчаного смерча налетели на пеших противников. Как-то получилось, что ллан оказался за спиной своих людей, и первыми пали его защитники. Перед Алгарром мелькнуло лицо одного вражеского солдата, и ллан успел удивиться, увидев полное спокойствие в его глазах, перед тем как сабля рассекла голову воина Лодра.
Тотчас перед ним появился еще один противник, и Алгарр почувствовал, что его руку перехватили за запястье, а через мгновение он вылетел из седла. Он рухнул под копыта своей же лошади, попытался встать, но почувствовал сильный удар, и мир погрузился в темноту.
*
Иггуры приблизились к разбойникам и начали обстреливать их из луков. Громкие крики наполнили воздух. Передние ряды противников попадали на землю, обильно орошая ее кровью.
Молодой Алгарр выкрикнул другую команду, и его воины разделились на две группы, огибая банду с двух сторон, отбросили луки, и в воздух взметнулись сабли. Завывая, иггуры набросились на врагов.
Потеряв в первые же мгновения боя чуть ли не половину своих товарищей, разбойники замешкались, а когда похожие на демонов пустыни иггуры зажали их в тиски, дрогнули. Пока кое-кто пытался отбиваться, остальные в спешке разворачивали коней, усиливая сумятицу еще больше.
Только огромный воин бился, как лев, постоянно выкрикивая проклятья, призывая на головы этих жалких трусов все кары богов.
От его огромного меча пали уже трое иггуров. Остальные стали атаковать других разбойников, и вокруг главаря образовалось пустое место.
– Трусы! – яростно крикнул воин.
Он развернул коня к кочевнику, который находился ближе всех, но в этот миг в его скакуна грудью ударил жеребец Кулла.
Увидев противника подстать себе, огромный разбойник злобно ощерился. Его клинок со скрежетом полоснул по клинку атланта. Вокруг шла яростная схватка, но в бой двух гигантов никто не вмешивался. Яростные удары сыпались один за другим, но соперники стоили друг друга. При каждом ударе разбойник выкрикивал что-то похожее на ругательства, Кулл сражался молча. И вскоре главарь банды стал дышать более прерывисто, а двигаться – заметно медленнее. Атлант крикнул лишь раз, нанеся последний удар, и меч неприятеля сломался у самого основания. Клинок варвара плашмя ударил разбойника в голову, перевернувшись в его руке в последний миг, и разбойник в беспамятстве рухнул на землю.
Иггуры приветствовали победу Кулла радостными криками. Они уже уничтожили всех врагов, потеряв девятерых. Атлант вытер со лба пот и указал на побежденного:
– Свяжите его. Он нам еще пригодится.
Он взглянул на магов, из-за которых и началась вся заварушка. Те приближались к своим спасителям, а разбойники, которые оставались прикрывать своих товарищей, застыли в причудливых позах, как будто их сковал внезапно грянувший мороз. “Видимо, колдуны постарались”, – мелькнула у Кулла мысль.
– Кулл! – радостно вскричал Черон. – У тебя на роду написано приходить вовремя. Я рад, что ты смог привести этих замечательных людей! Кто они?
Варвар оглянулся в поисках Алгарра. Тот стоял невдалеке, вытирая окровавленное лезвие сабли об одежду одного из разбойников. Правильно истолковав взгляд Кулла, он подъехал ближе к магу.
– Я Алгарр. Сын Алгарра, ллана доблестного племени иггуров, – без ложной скромности представил он себя и своих людей.
– О! Иггуры! Как же, слышал, и слышал немало! – воскликнул чародей.
Если Алгарр и удивился, то не показал этого. Шонгирий за спиной Черона опустил голову, чтобы никто не видел его улыбки.
– А меня друзья зовут Чероном, – радостно сообщил маг.
Алгарр на мгновение задумался.
– Не слышал, – с печалью в голосе сказал он.
Черон засмеялся. Но Кулл прервал его веселье.
– Нам надо двигаться дальше? – спросил он сурово.
– О, да, – спохватился Черон и стал разворачивать коня, но тут увидел связанного пленника. Тот только что раскрыл глаза, и, щурясь, смотрел на возвышающихся над ним всадников. – А это кто? – удивился маг.
– А это наш друг. Только он еще об этом не знает, – зловеще улыбнулся Кулл.
Пленник, услышав его голос, вздрогнул.
– Кулл? – удивленно воскликнул он.
– Верно, – улыбнулся варвар, но в его глазах был лед.– Он посмотрел на спутников. – Мне надо с ним поговорить. С глазу на глаз.
Черон пожал плечами, когда Кулл, рывком подняв пленника на ноги, оттащил его в сторону. Алгарр цепким взором следил за каждым движением атланта и его пленника.
Серые глаза Кулла насмешливо смотрели на предводителя разбойников.
– Вот мы и встретились, Далам.
Далам мрачно взглянул на Кулла из-под кустистых бровей.
– Ты ничего не хочешь мне сказать? – поинтересовался атлант.
Далам пожал плечами и отвернулся.
– Что отворачиваешься? Совесть замучила? – В голосе Кулла прозвучала неприкрытая угроза.
Далам снова уставился на него.
– Меня не мучает совесть! – выкрикнул он.
– А, понятно. Значит, предательство братьев по оружию – это не повод для печали?
– Предательство? – изумился разбойник. – О чем ты говоришь?
– Ты помнишь, как я покинул вас?
– Конечно. Как сейчас. Одним утром все проснулись, а тебя нет. Все в шатре перевернуто, и никто ничего не видел. Никаких следов. Все подумали, что тебя демоны унесли.
– Ах, вот как. И после ты стал главарем?
– Нет. Тебя сменил Гаутех.
– Гаутех? – Кулл нехорошо прищурился, – Эта крыса…
– Вот-вот. Но уже через луну я его убил. Наги отряд процветал.
– Это я заметил. Полтораста человек перебили, как мух. Это все, что осталось от самой большой шайки этих земель?
– Мух?! – взъярился Далам. – Да если бы не ваши колдуны, мы порешили бы всю компанию в два счета. И этих проклятых иггуров… К тому же основные силы, около пятисот человек… – Далам осекся, сообразив, что сболтнул лишнее.
– О-го-го! Пятьсот? Значит, их надо скоро ожидать здесь. Хорошо.
– Хорошо? – удивился разбойник. – Да они вас в порошок сотрут вместе с вашими вшивыми магами.
– А это мы посмотрим. Кое-кто еще помнит меня. И может, я смогу предложить им весьма выгодное дело.
Далам нахмурился. Он хорошо изучил Кулла, пока они вместе занимались разбоем. У атланта было отличное чутье, и шайка при нем набрала силу. Из всех передряг разбойники выходили не только живыми, но и с изрядно набитыми карманами. И сейчас Далам чувствовал, что Кулл не шутит, говоря о выгодном деле.
– А сколько получу я? – хрипло спросил он.
– А при чем тут ты? – удивился Кулл. – Я сам с ними договорюсь.
Далам побледнел:
– Если бы ты хотел меня убить, то сделал бы это сразу. – Его голос предательски дрогнул. Он помнил, что Кулл умеет не только удачно грабить, но и мстить обидчикам.
– А может, я хотел узнать, что ты думаешь о моем исчезновении из шайки.
– Клянусь, я ни в чем не виноват! – закричал Далам.
– Я верю тебе. И думаю, ты поможешь мне договориться с моими бывшими боевыми товарищами.
– Они сейчас мои боевые товарищи, – напомнил разбойник.
– Но только чудом ты сейчас не сопровождаешь добрую сотню своих соратников к их богам.
– Ну хорошо. – Далам нервно облизал пересохшие губы. – А что за дело?
Кулл усмехнулся.
Он тоже хорошо помнил Далама, а также его жадность. За золотом тот мог пойти в пасть любого демона. Впрочем, именно это Кулл и собирался ему предложить.
– Я хочу нанять твою шайку для одного дела. Если вы сделаете все как надо, каждый получит немало золота, а ты – раз в пять больше.
– А что от нас требуется?
– Умение сражаться.
– С кем?
Кулл посмотрел через плечо, разбойника:
– Сейчас подъедут твои люди, и я все сразу объясню.
Далам обернулся. И действительно, к ним приближалось большое песчаное облако, поднятое к небу копытами коней.
– Так мы договорились?
– Да.
Кулл двинулся навстречу всадникам, подталкивая перед собой Далама. Варвар развязал на пленнике веревки, но держал в руке кинжал, готовый применить его в любой миг.
– Помаши им рукой, а то они затопчут нас, – приказал Кулл.
– Убери нож, я не могу радоваться жизни, ощущая за спиной холодную сталь.
– Этот нож гарантирует, что ты и после нашей встречи будешь радоваться жизни, – холодно отрезал Кулл.
Вскоре невдалеке от них остановилась большая группа разбойников. Увидев своего главаря, несколько человек выехали вперед.
– Наконец-то. Где вы так долго шлялись? – спросил Далам.
Разбойники в недоумении переводили взгляд с него на трупы и на иггуров с магами. У тех в руках блестело оружие.
– Как это понимать? – поинтересовался один из разбойников, светловолосый мужчина с нервным лицом.
– Мы немного не поняли друг друга, – пояснил Далам.
– Ничего себе немного! – воскликнул воин. – Сотня наших братьев полегла ни за что!
– Почему ни за что? – пожал плечами главарь. – Теперь у нас есть шанс обогатиться.
– Как?
– Мы пойдем с этими людьми, немного подеремся и набьем карманы золотом.
– Мне это не нравится. Даже если они могут дать нам золото, мы должны отомстить за гибель наших! Отберем у них деньги, и все.
– Ты глуп, Гох. Посмотри вон туда и подумай. – Далам указал рукой на застывших разбойников. – Тут не меньше дюжины магов, и они предлагают нам возможность заработать.
– Далам! Довольно. Мы расправимся с этими колдунами без труда. Честь не продается.
– Ты продал свою честь, Гох, когда вступил в наше братство! – выкрикнул Далам.
Вперед вышел Кулл, пряча кинжал в руке.
– Да-а, – задумчиво протянул он. – Я вижу, что с тех времен, как я покинул вашу компанию, здесь перестали слушаться вожака. И кто это тут гавкает?
Уголок рта светловолосого задергался, но он не спешил вытаскивать оружие:
– А ты еще кто такой?
Ему ответили его же товарищи:
– Кулл! Это же Кулл.
Даламу в этот день не повезло. Впрочем, тяжелые времена для него наступили уже давно. Его положение в шайке все ухудшалось после исчезновения Кулла. Сразу несколько человек претендовали на роль главарей. Один, стоявший напротив, был самым опасным. Пойти на открытую ссору он пока опасался, но быстро набирал сторонников.
Сегодня со своими друзьями Далам отправился в погоню за небольшим отрядом, а в результате почти все погибли – Далам остался лицом к лицу с самыми опасными своими противниками во главе с Гохом. У него оставалась лишь маленькая надежда на Кулла.
– Кулл? – удивился светловолосый. Сам он Кулла в шайке не застал, но рассказывали о нем много, причем такого, что порой трудно было поверить.
– Ты не слышал обо мне? – ровным голосом спросил атлант.
– Конечно, слышал, – несколько смутился разбойник.
– Так что же происходит? Стоило мне покинуть вашу славную компанию, как вы уже грызетесь друг с другом. Я же говорил вам, – кивнул Кулл дружкам Гоха, среди которых увидел кое-кого из старых знакомых, – что шайка сильна своим единством. А если главарь не нравится, то его нужно сместить честно.
– Твои времена прошли, Кулл, – снова насупился Гох. – И прошло время твоих законов.
– Вот как? А может, спросим у остальных?
Пока они беседовали, к ним приблизились другие разбойники, не загораживая, впрочем, Кулла от магов.
Варвар видел, что его многие признали и внимательно прислушиваются к разговору.
– Ну что, братья? – обратился он к ним. – Я подумываю о том, чтобы вернуться к вам. В качестве вожака. Есть кто против? – Пристально посмотрев на Далама, он тихо добавил: – На время. И помни о золоте.
– Я не против! – громогласно объявил Далам. – Я всегда с нетерпением ожидал возвращения Кулла.
Большинство разбойников нестройным гулом выразили согласие, чтобы Кулл снова встал во главе них. Многие помнили о его удачливости и о том, что при его правлении они почти все время жили в достатке.
Дружки Гоха молчали, а сам Гох даже побагровел от ярости. Он был так близок к успеху, когда появился этот Кулл и грозил спутать ему все карты.
– Не бывать тому! – взвизгнул он.
– Кому нужен этот помешанный? – притворно удивился Кулл.
По рядам разбойников прокатился смешок: далеко не все любили Гоха.
– Помешанный! – еще громче и яростней крикнул Гох.
Его конь внезапно скакнул вперед. Палаш сверкнул в руке Гоха и опустился в то место, где только что был Кулл. Атлант стоял совсем в другой стороне, сложив руки на груди.
Претендент на место главаря снова поднял палаш, но тот как будто оказался слишком тяжел, и потянул Гоха назад. Гох спиной лег на круп лошади и с удивленным криком тяжело свалился на песок. Попытался встать и не смог. Разбойники ахнули.
Только теперь они заметили в его боку кинжал, до того умело скрытый в руке варвара. Пару раз дернувшись, Гох замер.
– Старые законы вернулись! – провозгласил Кулл, и все разбойники подняли оружие, воинственно потрясая им над головой.
Дружки покойного Гоха недолго колебались, выбирая между жизнью и смертью от рук атланта и его сторонников.
Через некоторое время бывшая шайка Кулла присоединилась к небольшому отряду магов и иггуров.
Расколдованные разбойники также влились в отряд, хотя вначале капризные маги не хотели возвращать к жизни несчастных, но Кулл убедил их, что каждый меч будет на счету. Только несколько человек явно неохотно отправились в тайное логово, где остались еще несколько их товарищей, охраняющих лагерь.
По пути Кулл рассказал вожакам шайки о своих противниках, не вдаваясь в подробности о том, кто такой Лодр. Сказал, что против них воюет сильный маг, и солдаты Лодра – очень опасные воины. Как и следовало ожидать, это известие не смутило разбойников. Они повидали всяких противников и не боялись никого и ничего. Кроме, пожалуй, сверхъестественных сил.
Кулл чувствовал легкие угрызения совести, понимая, что подставляет своих бывших соратников, но сумел подавить свои сомнения. Ведь если Разрушитель победит, все равно никто не останется в живых…
На утро следующего дня они увидели на горизонте горы. Леда, ехавшая среди магов, глубоко вдохнула свежий воздух.
– Нам уже осталось немного, – сообщила она Черону.
– Ты знаешь, где именно находится Хранитель? – спросил у нее маг.
– Нет. Но когда мы подъедем ближе, я найду дорогу.
Это огорчило волшебника: он рассчитывал быстро справиться с предстоящим делом, но если еще придется рыскать по горам в поисках Хранителя, то Лодр может настигнуть их раньше, чем они будут готовы. Ночью, когда все воины, кроме дозорных, спали, маги попытались проведать, где сейчас войско Разрушителя, и с ужасом узнали, что его армия идет следом за ними, не останавливаясь ни на привалы, ни на ночлег.
Но пока Лодр был все-таки далеко, и маги решили отдохнуть.
Хотя их изрядно встревожил рассказ Кулла о проповеднике, подкарауливавшем его у иггуров, они надеялись, что поблизости не окажется ни одного племени, которое вольно или невольно перешло на сторону врага. Далам, впрочем, говорил, что, кроме иггуров, здесь нет ни одного более-менее многочисленного народа.
К полудню следующего дня отряд достиг подножья гор. Примерно в этом месте находилась граница между Зальгарой и Валузией. Зальгарские горы были не самыми высокими на континенте, но множество разных небылиц ходило об этих краях, о существах, населяющих их, и странных событиях, происходивших тут с путниками. Здесь не было и следа пограничных отрядов соседствующих королевств. Кулл с неудовольствием заметил, что некоторые разбойники явно напуганы. Иггуры же в горы обычно не совались и всевозможным байкам не верили, поэтому ничуть не волновались, а охране магов и жрецов хорошо платили, и эти воины не боялись слухов.
