Текст книги "Самозванка с короной (ЛП)"

Автор книги: Джордан Ривет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Остальные были замерзшими и мокрыми, хотя и не упали в реку. Мика обвила себя руками, дрожа отчасти от холода, отчасти от облегчения, такого сильного, что ее мутило. Калеб тоже был немного зеленым. Он поймал взгляд Мики, она увидела стыд на его лице. В другой день он мог бы помочь Джессамин, как Эмир, но его Таланты были непредсказуемыми. В этот раз они подвели его.

Мика сочувствовала, но хотела, чтобы он не переживал так открыто. Эти люди не поняли бы, почему лорд Калеб так переживал за служанку принцессы. Мика тоже играла не так, как стоило, если на то пошло.

Она повернулась к брату.

– Спасибо за быстрые действия, солдат Грейсон.

– Для того я тут, – сказал Эмир. – Это работа для Пятна из элиты.

Его уверенность помогла Мике прийти в себя, что требовалось для ее облика. Она снова заговорила голосом Джессамин:

– Лорд Арен! – пропела она. – Вы были невероятно храбрым. Вы вдвоем спасли ее жизнь.

– Все для вас, моя принцесса, – сказал Арен. – Простите, что привел вас всех так близко к опасности, – он не посмотрел на нее, наблюдал, как Баннер помогал Джессамин встать на ноги. Принцесса криво улыбнулась ему.

Леди Вендел ворвалась в толпу, ее грудь вздымалась, волосы торчали вокруг лица.

– Найди нам укрытие или отведи домой немедленно, Арен, пока никто не погиб, – ее тон указывал, что она могла убить Арена за то, что он вывел их сюда в бурю. Она упала, пока спешила, и грязь покрыла все ее тело. Эмир подбежал к ней и протянул руку. Она благодарно сжала его локоть, пачкая его рубашку грязью.

Арен знал, что не стоило спорить с кузиной.

– Неподалеку есть сухая пещера.

Они отправились за лошадьми, стражи и слуги оживленно обсуждали случай. Мика все еще не пришла в себя от произошедшего. Порой ей хотелось принимать решения вместо Джессамин, но она не хотела занимать ее место на постоянной основе.

Она использовала шанс, что поговорить с Джессамин, когда они нашли последних лошадей и отправились в лес. Принцесса потеряла в реке шерстяной шарф. Она все еще была в плаще Арена с поднятым воротником, но она дрожала, как испуганный щенок.

– Вы в порядке? – сказала Мика, когда убедилась, что их никто не слышал. – Я боялась, что вы…

– Конечно, я в порядке, Микатея, – сказала Джессамин сквозь стучащие зубы. – Думаешь, я такая неуклюжая? Я знала, что меня спасут.

– А?

– Я ценю твой энтузиазм в поиске мне пары, – сказала Джессамин. – Но не нужно заманивать их под водопад для романтических моментов.

– Вы… же не прыгнули в воду, чтобы помешать ему поцеловать меня?

– Я не знаю, о чем ты, – бодро сказала Джессамин. Она улыбнулась, торжествуя, поверх воротника одолженного плаща. – Я не ожидала, что он сам прыгнет меня спасать. Должна сказать, он стал лучше с прошлого моего визита сюда.

Она направила лошадь вперед, радостно улыбаясь посиневшими губами.

Мика глядела ей вслед, гадая, мог ли яд задеть ее мозг, не только лицо. Она не могла быть серьезной. Джессамин бывала хитрой, но не заходила так далеко.

И все же принцесса не особо внимательно относилась к своему здоровью и безопасности. Это беспокоило Мику.

С другой стороны Джессамин влекло к лорду Арену больше, чем она признавалась. Она не возмущалась, когда Мика устраивала романтичные моменты с другими лордами, которые ухаживали за ней.

Может, Джессамин могла получить хоть что-то, что она хотела, когда все кончится.

Они оставили реку позади и поехали под мокрыми ветками. Темнело, лишь молнии сверкали среди туч над лесом. Гром сотрясал деревья, и запах влажной шерсти и лошадей окружал их. Они все промокли и устали, и внезапная близость катастрофы всех сделала нервными.

Они с трудом держали себя в руках, когда добрались до входа в темную пещеру в холме, покрытом деревьями.

– Мы можем тут переждать бурю, – крикнул лорд Арен. – Эта пещера используется охотниками. Внутри должен быть сухой хворост для костра.

Слуги занялись лошадьми и багажом, аристократы поспешили к пещере. Джессамин осталась в хаосе активности возле лошадей, и один из стражей Пегаса рявкнул ей сделать себя полезной. Ее глаза гневно вспыхнули, и она повернулась, чтобы возмутиться. Было сложно слышать ее за шумом бури, и страж просто сунул мешок с едой в ее руки и сказал ей работать.

Калеб замер и шепнул на ухо Мике:

– Не верится, что я не понял, что это ты. Ты не жалуешься так много, как ее высочество.

– Немного труда ей не помешает, – сказала Мика.

– Она, наверное, выбросит нашу еду в реку нам назло.

Мика улыбнулась ему, все еще была на взводе после всего произошедшего сегодня. Калеб улыбнулся в ответ, и на миг она представила, как он целовал ее после боя на складе, словно это было обещанием того, что будет. Его лицо стало серьезным, словно он ощутил ее мысли, и он коснулся ее ладони.

Вдруг между ними появился лорд Арен.

– Позвольте сопроводить вас внутрь, принцесса, – Арен был выше Калеба, и он не взглянул на другого лорда, привлекая внимание принцессы.

– Спасибо, милорд, – Мика взяла Арена за руку, кривясь от разочарования на лице Калеба. Она не успела ничего ему сказать, Арен увел ее в темную пещеру.

* * *

Пещера была сухой и просторной, земля была вытоптанной от постоянного использования. Слуги развели костер в яме в центре, и они разделили последние сэндвичи с ветчиной и эль под гул грома снаружи. Аристократы и слуги сгрудились вместе, крича «Хлеб и эль!».

Арен сидел рядом с Микой, рассказывал больше об острове Пегасе, пока они пережидали дождь. Мика гадала, где они с Джессамин будут жить, если сыграют свадьбу. Было сложно представить высокого лорда в залах Серебряного замка. Принцесса точно будет скучать в поместье лорда Арена.

Может, было еще рано думать о ее жизни с Ареном. Она могла выбрать Калеба.

Калеб и Джессамин сидели бок о бок, тихо говорили и порой смеялись. Два друга месяцами не пересекались. Калеб мог расстраиваться, что она не рассказала ему правду, но они, похоже, помирились после близости смерти.

Мика старалась игнорировать их, повернулась к гостям.

– Надеюсь, что мы успеем посетить поместье моих родителей, – сказала леди Вендел. – У нас лучшие пастбища на острове.

– Если погода будет такой, вряд ли будет мудро туда ехать, – сказал лорд Арен.

– О, теперь ты стал мудрым? – Вендел покачала головой и склонилась к Мике. – Мой кузен бывает поразительно эгоистичным, – слова Вендел не были едкими. Она простила Арена за жуткую поездку к водопаду, раз они были у теплого костра, трещащего между ними.

– Напомните, где поместье ваших родителей, леди Вендел, – сказала Мика.

– Бухта Гринфилд, на западной стороне Пегаса, – сказала Вендел. – В бухте небольшой порт, в основном, он используется для торговли с Тимбралом. Мы поставляем плотную шерсть для их знаменитых ковров, и они посылают нам вино взамен.

– Думаю, принцесса все это знает, – сказал Арен. – Принцесса Джессамин знает об империи больше всех, кого я встречал. Помните, как вы приезжали девочкой, и я узнавал у вас факты об империи?

Мика побелела.

– Да, забавная была игра, верно? Мне нужно на воздух.

Она вскочила, не дав ему проверить ее знания. Она выучила многое за последние месяцы, но не могла сравниться с уровнем Джессамин.

– Позвольте сопро…

– Не нужно, лорд Арен. Солдат Грейсон сможет уберечь меня несколько шагов.

Мика поймала взгляд брата, и он тут же оказался рядом с ней.

– Да, моя принцесса.

– Мы на минутку, – сказала Мика.

Она прошла к входу в пещеру, спустилась по небольшой горке, которая не пускала лужи внутрь. Ее брат оставался в паре шагов за ней, пока они не приблизились к пелене дождя снаружи. Шум дождя скрывал звук их шагов.

Плечи Мики расслабились, когда их уже никто не мог слышать. Она села на камень, перестала играть леди на время.

– Должен сказать, Мика, – Эмир сел рядом с ней, – я не знал, что ты такая хорошая актриса.

Мика фыркнула.

– Ага.

– Я серьёзно. Ты хороша.

Эмир вытянул перед ними свои сапоги, и Мика представила, что они сидели перед камином в доме их родителей, а не смотрели на чужой мокрый пейзаж.

– Правильное лицо помогает, – сказала Мика. – Люди принимают ошибки и странное поведение, пока не подозревают имитатора. Как только у них возникают сомнения, все провалено.

– У вас с принцессой сильная связь.

– Да, – медленно сказала Мика. – Она спасла мою жизнь, и я… пытаюсь отплатить ей.

Она вспомнила слова Калеба утром, что она давала Джессамин возможность продолжать этот фарс. Было бы лучше, если бы она ушла, заставив Джессамин раскрыть правду и наказав Обера? Поступать правильно было сложнее, чем она думала, пока мечтала о приключениях в академии. Но самозванец все еще был тут, и она не могла уйти, пока не раскрыла его.

– И, – сказал Эмир, – когда я видел тебя в последний раз, ты хотела быть шпионкой в Обсидиане.

Мика теребила край влажного шерстяного плаща.

– Я все еще не против увидеть когда-то Обсидиан.

– Сначала загляни в Стоунфосс. Ты так выросла, семья тебя вряд ли узнает.

Мика ощутила укол в груди, и ее черты проступили на лице.

– Я по всем так скучаю… даже по Уиллсу и Ризу. Что они делают?

– Устраивают всем проблемы, – сказал Эмир. – Разбивают сердца, рискуют наказанием, – он усмехнулся. – Эйден подружился с девушкой из Щитов. Думаю, они сыграют свадьбу. Если сказать об этом родителям, они будут вести себя строго, говорить, что ему нужно сосредоточиться на повышении, но они пустят слезу, если упомянуть внуков. Оба.

– Папа будет нежным дедушкой.

– Не спорю.

– А что еще? – Мика уперлась локтями в колени, ощущая себя девочкой, ловящей каждое слово брата. – Как все из нашего района?

– По-прежнему, насколько я знаю, – сказал Эмир. – Я давно не был в Стоунфоссе.

– Занят делами элиты?

– Как-то так, – Эмир взглянул на группу у костра и понизил голос. – Я говорил с мастером Кивом на твоей Церемонии Назначения. Как только я попал домой, меня ждало повышение.

– Мастер Кив? – Мика нахмурилась. А потом поняла, почему он говорил ей это. – Ты теперь работаешь на Совет мастеров!

– Не нужно кричать об этом, – Эмир гордо улыбнулся. – Оказывается, ты не одна из Греев, кто хотела служить империи.

– Так ты докладываешь мастеру Киву?

– Я наблюдаю для него, но он далеко.

– Что он делает? Он все еще в Обсидиане?

Эмир пожал плечами, и Мика бросила в него камешек.

– Ну же, мне можно сказать.

– Я не знаю, где именно он находится.

– Ладно, хотя бы скажи, что ты должен наблюдать.

– Я не могу говорить что-то еще, – сказал Эмир. – Но раз я знаю твой секрет, справедливо, чтобы и ты знала мой.

– Спасибо.

Если честно, Мика знала, что у Эмира могла быть лишь одна миссия, если его приставили к принцессе. Совет хотел шпионить за самой Джессамин. Леди Марен ничего не сказала об этом, несмотря на ее связь с принцессой. Это беспокоило Мику.

– Эмир, – медленно сказала она, – прошу, не сообщай, что мы с принцессой делаем, пока она не разрешит это. Она сама им сообщит, когда придет время.

– Мой долг…

– Служить империи. Думаю, это значит, что нам нужно делать то, чего хотят император и будущая императрица, а не Совет.

Эмир почесал щетину на подбородке.

– Уверена, что ты не перекрутила это?

– О чем ты?

– Я бы сказал, что мы должны быть верными группе, которая хочет блага империи, чем семье императора. Они всегда будут ставить интересы семьи императора выше.

– Джессамин не такая, – сказала Мика. – Она служит империи.

– Уверена?

Мика помедлила. Ей не нравились намеки, что Совет мастеров, императорская семья и империя могут быть не заодно. Но она не могла сказать с абсолютной уверенностью, что Джессамин и ее отец не были сосредоточены на своих интересах в первую очередь. Что она сделает, если приказы Джессамин и нужды империи станут расходиться?

– Джессамин скажет всем, что с ней произошло, когда мы поймаем самозванца, – сказала Мика. – А потом я разберусь с серьезной угрозой империи, которая влияет на Таланты и подвергает всех опасности. Ты можешь хотя бы помедлить с докладом об этой тайне, пока у меня не появится шанс сделать это?

Эмир притих и задумался. Мика теребила плащ. Она восхищалась братом и тем, как он обдумывал решения, но хотела, чтобы он поспешил.

Наконец, он кивнул.

– Хорошо, Мика. Я подожду. Все равно связаться с мастером Кивом сейчас сложно.

– Спасибо, – Мика оглянулась на костер. Эхо голосов в пещере мешало понять слова. – Нам лучше вернуться, пока Вендел не пустила слух о тебе и принцессе.

Эмир рассмеялся.

– Она необычная, да?

– Даже не думай об этом, – Мика попыталась стукнуть Эмира по плечу, но он легко уклонился. – С ней сложнее, чем ты думаешь. Вряд ли она от своих любовников требует меньше, чем от своего мимика.

Эмир покраснел.

– Принцесса милая, но я говорил о леди Вендел.

Глава тринадцатая

Было темно, когда буря прошла, и они поехали к городу в свете луны. Лорд Арен оставался рядом с Микой, рассказывал ей о своих надеждах на будущее, мягко дразнил ее насчет жизни в городе. Мика была не против его общества, и она гадала, будут ли они друзьями, когда это все закончится.

Теплые огни домиков усеивали пейзаж, медленно угасали, ведь время было позднее. Но, когда они приблизились к Кэрроу, город все еще ярко сиял, словно у всех домов дюжина ламп горела в окнах.

– Что-то не так, – вдруг сказал Арен. – Уже за полночь, но…

– Милорд! Всадники приближаются!

Арен подвинулся, оказался перед Микой.

Грохот копыт заставлял землю дрожать, дюжина мужчин верхом на лошадях приблизилась от ярко сияющего города.

– Это Фриц, – сказал Калеб. Он тоже подвинулся, чтобы быть между Микой и Джессамин.

Мика узнала светлые волосы лорда Фрица среди темноволосых жителей Пегаса.

– Пусть приблизятся, – приказала она и направила лошадь мимо защитников к группе.

Глаза Фрица горели волнением и страхом, он присоединился к ним на вершине холма с видом на Кэрроу.

– Пришли новости, пока вас не было! – крикнул он. – Обсидианцы захватили Айронхолл на Талоне. Война!

Оханье раздалось за Микой. Она склонилась в седле.

– Когда?

– Два дня назад. Леди Ингрид готовится отбыть домой.

– А другие базы у границы? – спросила она, не глядя на брата. Стоунфосс был почти так же близко к Обсидиану, как Айронхолл.

– Они еще не напали, судя по отчету Пятна, – выдохнул Фриц. – Они все настороже, но никто не знает, куда обсидианцы ударят дальше.

– Как они смогли захватить Айронхолл? – Джессамин пробралась вперед группы. Фриц опешил, но был слишком взволнован от новостей, чтобы спрашивать, почему Мин Айрондиер лезла в обсуждение.

– Неожиданная атака, – сказал Фриц. – Крепость не ожидала этого. Обсидианцев прибыло много с Каменного берега, и они подавили защитников.

– А что… император? – сказала Джессамин.

– Да, – быстро сказала Мика. – Где мой отец?

– Все еще в Кристальной гавани. Он отправил вам письмо, – Фриц вытащил послание из кармана плаща и передал Мике. Пальцы Джессамин дрогнули, словно она хотела забрать письмо сама.

Слуга подвинулся с лампой, и Мика посмотрела на краткую записку с крупным почерком императора.

– Он приказывает вернуться немедленно в Кристальную гавань.

Джессамин зашипела, словно злая кошка.

– Звучит мудро, моя принцесса, – сказал лорд Арен. – Плохое время для плавания.

– Нужно оставаться тут! – сказала Вендел. – Я не отправлюсь в море во время войны.

– Вы не можете покидать Кэрроу, леди Вендел, – сказала Мика. – Но звучит так, словно обсидианцы очень далеко отсюда, – пока что.

Она посмотрела на Джессамин ради совета. Принцесса упрямо хмурилась. Они не завершили миссии. Они не могли уплыть.

– Это не все, принцесса, – сказал Фриц. – Капитан Карсон вернулся.

– Уже?

– «Стрела» попала в беспорядки в Северном канале. Они наткнулись на торговый корабль, на который напали. Обе стороны пострадали, но он смог взять пленника.

– Тут обсидианцы! – воскликнула Вендел, а лорд Арен в это время спросил:

– Напавшие были с Близнецов?

– Не обсидианцы, – сказал Фриц и кивнул лорду Арену. – Да, мы думаем, что он из группы, желающей раскола, но вы еще не видели, что он может!

Мика и Калеб напряженно переглянулись.

«Надеюсь, он не о том, о чем я думаю».

– Мы держим его в камере, – сказал один из людей лорда Гордона, который сопровождал Фрица. – Уверяю вас, вы должны увидеть сами, ваше высочество.

– Ведите меня к нему, – сказала Мика.

Они быстро спустились с холма к огням Кэрроу. Фриц ехал рядом с Микой, подпрыгивая в седле.

– Принцесса, я хочу поплыть в Сильверфелл, – сказал Фриц. – Лорна может быть в опасности!

– Я никуда не поплыву, – сказала Вендел с другой стороны от него.

– Вряд ли принцессе сейчас стоит выходить в море, – сказал Арен. Он все еще ехал рядом с Микой, разглядывал холмы, словно ожидал нападения в любой момент.

– Но Лорна!

– Уверена, Лорна будет защищена в городе ее отца, – Мика подняла ладонь, заглушая товарищей. – Посмотрим, что скажет пленник, а потом будем принимать решения, – она не могла поймать взгляд Джессамин, пока аристократы толпились вокруг нее, но она надеялась, что они думали одинаково. Она не была готова отступать.

Кэрроу кипел активностью, словно никто не мог уснуть из-за новостей о войне. Лица появлялись в окнах, пока они проезжали мимо, яркие глаза и бледные щеки выдавали тревогу. Мика представляла, что будет, если отряды Обсидиана заберутся так далеко в империю. Эти скромные дома не выстоят против армии рабов короля Обсидиана. Им нужно было отразить нарушителей, пока они не забрались сюда.

Она верила, что имперская армия выстоит, но Мика и Джессамин не влияли бы ни на что на передовой. Они были нужны глубже в империи.

Люди лорда Гордона отвели их к камере в холме на дальнем краю города. Капитан Карсон и лорд Гордон ждали их снаружи. Факелы горели в ночи красным блеском, и их лица были мрачными.

– Пленник мало говорит, ваше высочество, – сказал капитан Карсон, отсалютовав. – Он хочет поговорить с вами. Вы должны знать, что среди его товарищей были бойцы с Талантами. Они были хорошо обучены и – знаю, звучит безумно – у некоторых был не один Талант.

Мика сжала кулаки.

– Уверены?

– Видел своими глазами.

– Они были адекватными?

Капитан Карсон моргнул.

– Адекватными, ваше высочество?

– Эти бойцы с несколькими Талантами проявляли признаки болезни или странного поведения?

– Я такого не видел, – сказал капитан Карсон, – но я спрошу у своих людей.

Он разглядывал ее с новым уважением, уловил то, что она не была удивлена новости о нескольких Талантах. Он был умным, и Мика понимала, почему император выбрал его для этой сложной миссии.

– Но ни у кого не может быть больше одного Таланта, – сказала Вендел. – Или может?

Мика проигнорировала вопрос, глядя на Арена и Гордона. Они тихо переговорили, пока капитан Карсон отчитывался, их лица были напряженными.

– Милорды? – сказала она. – Вы хотите что-то мне сказать?

Лорд Гордон скривился.

– Выжившие в других нападениях заявляли, что Таланты были быстрыми, как Пятна, и непробиваемыми, как Щиты, – он взглянул на сына, тот был мрачным в свете факела. – Мы игнорировали их до этого.

– Признаюсь, мы думали, что матросы преувеличивали, – сказал лорд Арен. – Никто не может быть Пятном и Щитом.

– При всем уважении, милорд, похоже, вы ошиблись, – капитан Карсон указал на дверь в склоне холма. – Этот один из них. Вы можете сами увидеть правду.

– Да, мы достаточно поговорили, – сказала Мика. – Покажите пленника.

Она вошла в темницу с Эмиром и капитаном Карсоном по бокам. Камера была отделена от комнаты стража железными прутьями. Тут тоже горели факелы, и место казалось темным. Джессамин не поместилась в комнату с ними. Мике придется справляться самой.

Она ожидала, что пленник будет как безумец с бала в честь годовщины.

Реальность была намного хуже.

– Добрый вечер, принцесса Джессамин, – у мужчины была большая светлая борода, глаза были мелкими и водянистыми. Его одежда потемнела от сажи, была порвана во многих местах, но он не казался раненым. – Как мило, что вы пришли.

– Добрый вечер, – сказала Мика, подражая его вежливому тону. – Мы встречались?

– Вы не помните? Я и не ждал этого. Вы не замечаете людей, как я.

Мика подошла к камере, пытаясь разглядеть мужчину в мерцающем свете. Его черты вдруг стали лордом Доланом: рыхлая кожа, близко посаженные глаза, редеющие волосы.

– Так лучше? – сказал он. – На такое лицо вы обращаете внимание, оно важное и богатое. Или это? – его черты изменились, и он посмотрел на нее свысока, подражая лорду Ривену. – Или он тоже уже не мил? – его черты изменились, и идеальная копия императора Стила смотрела на нее через прутья камеры.

– Впечатляет, – сказала Мика. – Скажете, где мы встречались? Вы явно успели увидеть и моего отца.

– Это не важно, – сказал мужчина холодным ясным голосом императора. – Ваша тирания больше не может меня тронуть.

Мужчина вдруг оказался у прутьев. Мика отпрянула на пару шагов, и он усмехнулся ей прямыми белыми зубами императора. Он был Пятном и мимиком. Отсутствие ран указывало, что он был и Щитом, судя по его потрепанной одежде. Три Таланта, как у Калеба. Мог ли быть четвертый?

Словно ощутив ее мысли, мужчина сжал прутья обеими руками и потянул. Он уверенно и с силой стал сгибать железо. Мышцы.

Эмир и капитан Карсон тут же напали на него, прошли мимо Мики, вытащив мечи. Но их сталь отскочила от кожи пленника, когда они попытались отогнать его. Мужчина улыбнулся им ртом императора. А потом он развернулся, прошел к койке в другом конце камеры. Он сел, снова стал бородатым блондином, усмехнулся им сквозь кривые прутья камеры.

– Как видите, нет смысла сдерживать меня, – сказал он. – Я позволил вам поймать меня, чтобы поговорить с вами лицом к лицу.

– Хотите поговорить? – сказала Мика. – Говорите. Как вы получили эти Таланты?

– От благодетеля, который понимает нужны моего народа.

Обер. Мика сцепила ладони на юбке, с трудом удержала черты на месте.

– И кто ваш народ?

Блондин гордо поднял голову.

– Аристократы Независимой Республики Двиндлмайр.

– Ясно.

– Мы посылали своих Талантов в имперскую армию поколениями, – сказал мужчина. – Взамен вы помогаете нам, только когда вам это выгодно. И все. Теперь мы все будем Талантами. Больше, чем Талантами.

Мика сглотнула.

– Все вы?

– Когда придет время.

– А усталость? Вы спите днями после использования способностей? Или видели признаки безумия и жестокости среди своих друзей? Вы можете считать это даром, но это яд.

– Боюсь, ваши сведения устарели, ваше высочество, – сказал мужчина. – Вы описываете старую модель.

Мика застыла.

– О чем вы?

– Наш благодетель улучшил процесс.

«Нет, только не это».

– У-улучшил?

– Недавно.

Мика верила ему.

Она опоздала.

– Вы не знаете, как это работает? – сказала она, гнев вспыхнул в ней как факел. – Этот благодетель использует кровь и кости Талантов для его зелий.

Она подумала о своем друге, Дэниле, чью ногу отрубили ради экспериментов лорда Обера. Он был из Двиндлмайра, как и пленник. Она подумала о складе, криках, стонах и сосудах крови.

«Это неправильно».

Пленник улыбнулся, и на миг он посмотрел на нее лицом Джессамин, и его красота казалась жуткой.

– Порой цена того стоит.

– Не в этот раз.

Мика ощущала, что ситуация выходит из-под контроля. Она думала, что им хватало времени, но нападения были со всех сторон. Обсидиан. Агитаторы. А теперь лорд Обер помогал мятежником получить все четыре Таланта – может, без слабости, которая дала ей поверить, что у них еще был время.

Но в империи уже был новый Талант.

Пятый.

Мика отошла от камеры, замерла у двери и ждала, пока ладони перестанут дрожать.

– Мы не можем толком удерживать его тут, ваше высочество, – сказал капитан Карсон. – Видите, почему?

– Да, – Мика сделала вдох. – Думаете, его можно убить?

– Хотите, чтобы мы попробовали?

Мика вспомнила, как прыгнула на спину мужчины и вонзила кинжалы глубоко в его тело. Она сжимала его, пока он умирал, его кровь лилась по ее ладоням. Жуткий миг месяцами не давал ей покоя. Могла ли она отдать приказ о казни, когда знала, как ощущалось убийство? Это была не ее работа.

– Нам нужно знать, как убивать их, – сказал Эмир, – если мы столкнемся с другими.

Мика посмотрела на лицо брата, но видела только то, как пленник проигнорировал его меч. Если ее брат столкнется с таким Талантом, он погибнет, хоть и был из элиты. Мир сильно изменился.

– Я хочу сначала больше узнать о нем, – сказала Мика. – Попытайтесь выяснить его настоящее лицо и имя. И я хочу знать, показывает ли он признаки безумия или сильной усталости, – она все еще надеялась, что смесь Талантов была не без изъянов.

«Не стоило Обера из Кристальной гавани».

Аристократы и их слуги ждали ее в кольце света факела в паре шагов от входа. Остальные спутники присоединились. Леди Ингрид была бледной и яростной, уже готовой к пути. Элана и Вендел шептались, делились новостями и сплетнями со скоростью молнии. Долан, Фриц и Калеб стояли отдельно, но Калеб не замечал других лордов. Он смотрел на дверь камеры, ждал появления Мики. Джессамин следила за камерой так же внимательно, и она не просто так стояла рядом с лордом Ареном.

Один из этих аристократов был самозванцем, и Мика не могла и дальше медлить с решением. На кону было многое. Пора было разобраться с самозванцем.

Она присоединилась к товарищам.

– Благодарю за гостеприимство, лорд Гордон. Боюсь, нам придется сократить визит.

– Понимаю.

– Вы вернетесь в Кристальную гавань, принцесса? – спросил Фриц. – Мне нужно к невесте.

Мика взглянула на Джессамин, та покачала головой, подтверждая то, что уже задумала Мика.

– Я продолжу путь по островам, – сказала Мика. – Мой отец справится с вторжением Обсидиана.

Фриц уставился на нее.

– Но он приказал вернуться в…

– То, что мне говорит отец, между нами, – сказала резко Мика. – Я не дам вам сомневаться в моих решениях.

– Прошу прощения, принцесса, – Фриц низко поклонился.

Глаза Джессамин стали ярче, словно она одобряла использование Микой ее злого голоса. Мике казалось, что они были связаны. Их враги теперь помогали друг другу. Обер. Мятежники. Их миссии сплелись. У нее снова возникло зловещее ощущение, что лишь одна из них была настоящей.

Она повернулась к другим.

– Я продолжу путь в Сильверфелл с лордами Калебом и Фрицем и моими солдатами, – сообщила она. – Остальные могут остаться тут или плыть на восток, но я больше не могу оставлять вас в своей группе.

Элана раскрыла рот.

– Но…

– Это не обсуждается. Лорд Долан, я требую и дальше плыть на «Шелковой богине». Вам потом компенсируют расходы.

Его рыхлое лицо побледнело.

– Но, принцесса, мы…

– Было весело с вами, милорды и миледи, – сказала Мика. – Но наше совместное путешествие заканчивается тут. Я не могу рисковать вами во время войны.

Ингрид и Ривен шептались, не переживая из-за ее приказа. Может, Ривен уже решил сопроводить Ингрид в Талон. Вендел повеселела. Только Долан и Элана были возмущены. И кто же был самозванцем?

Уже не важно. Мика достаточно времени потратила на попытки раскрыть самозванца. Она решила оставить Райдера, Щита, позади на всякий случай. Мимики уже подбирались к принцессе под видом слуг. Она не хотела плыть к неизвестной опасности со змеей в их группе. Она доверяла Калебу, и она знала, что Фриц поплывет за кораблем сам, если она его бросит. Она попросит Калеба проверить его личность перед отплытием, но она не могла оставлять других рядом.

– Я прошу передумать насчет вояжа, принцесса, – сказал лорд Гордон. – Мятежники осмелели. В канале опасно.

– Мятежники отложат свои амбиции, когда узнают о вторжении Обсидиана, – сказала Мика. – Они будут следующей мишенью, если империя падет. Я должна добраться до них.

Обсидиан атаковал на востоке, но Мика не могла позволить и западу пасть. И ей нужно было понять, сколько людей этот «благодетель» испортил своим подарком.

Лорд Арен тихо переговорил с отцом и сказал:

– Принцесса, позвольте сопроводить вас в Сильверфелл. Я выделю для вашего отряда своих лучших бойцов.

– Вы очень добры, лорд Арен, – сказала Мика, – но в этом нет необходимости.

– У вас есть теперь место на корабле, принцесса. И… – Арен шагнул вперед и взял ее за руку. – Я не смогу жить, если вы пострадаете.

Лорд Ривен и леди Ингрид перестали тихо болтать, смотрели с интересом, как лорд Пегаса обращался к принцессе. Ривен приподнял темную бровь, словно был удивлен, что она принимала симпатию Арена, когда до этого отказывалась от его ухаживаний.

– Обсидианцы могут быть еще далеко, – сказал Арен, – но тут много опасностей. Позвольте защитить вас.

Мика замешкалась.

– Вам придется плыть на корабле.

– Даже это будет стоить того, что я увижу, как вы безопасно добрались до Сильверфелл.

Мика посмотрела на Джессамин, но та не подала быстрый сигнал Мике, а глядела на Арена и то, как он держал ладонь Мики, словно драгоценный кристалл. Мика знала, что делать.

– Я принимаю ваше предложение, лорд Арен, – он не был с ними, когда Пит предупредил о самозванце, и Мике казалось, что он ей понадобится в будущем. – Мы отбываем в Сильверфелл с первым светом.

Джессамин резко подняла голову, словно поняла, что Мика приняла это решение без нее. Но она не спорила, а лорд Арен стал отдавать приказы своим слугам для отправления.

Лорд Долан пытался уговорить ее оставить его на корабле, но она не слушала его мольбы, пока они возвращались в поместье лорда Гордона, чтобы собрать вещи. Она собиралась оставить почти всю еду и украшения и взять как можно больше бойцов у Арена. Она была дочерью солдата, и ей хватило хитростей. Она шла воевать.

Мика коснулась пергамента с приказом императора вернуться в Кристальную гавань. Он мог думать, что отправил дочь в опасность, но он был занят войной. Мика надеялась, что они с Джессамин не ошиблись, игнорируя его приказы.

Им нужно было закончить свои миссии – обе. Если зелье Пятого Таланта станет идеальным, Мика боялась, что угрозы уже нельзя будет подавить.

Глава четырнадцатая

Они отплыли от Сильверфелла с полным трюмом оружия вместо шелка, аристократы и слуги сменились дополнительными воинами с Пегаса. «Стрела» была настороже, и солдаты патрулировали палубы «Шелковой богини» днем и ночью. Помимо нападений мятежников, они были готовы заметить тихое наступление вторгнувшихся обсидианцев. Напряжение трепетало на корабле от широкой палубы до кончика мачты.

Их путешествие было тревожным, многих воинов Арена ужасно тошнило. Капитан Пол ворчал про плохие знаки, пока люди Пегаса изливали содержимое желудков за борт.

– Они будут биться, если нужно, – сказал лорд Арен, который сам был немного зеленым, пока они плыли, не видя сушу. – Мы убережем принцессу.

– Это не военный корабль и не дом целителя, – буркнул капитан Пол, не заметив, что Мика слушала их. – Лучше бы меня наградили за это.

– Мы должны вернуть мир в империю, – сказал Арен. – Принцесса…

Он зажал ладонью рот и бросился к борту. Арен уже похудел и был не таким бодрым, как на суше, но Мика верила, когда он сказал, что его люди будут биться, если понадобится, даже с морской болезнью.