Текст книги "Самозванка с короной (ЛП)"
Автор книги: Джордан Ривет
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)
Мысли Мики смешивались со словами безумца.
«Они относятся к нам, простолюдинам, словно мы ничто, словно мы звери», – она пыталась подавить гнев, держаться за слова, которые он сказал перед смертью.
«Пустая крепость, – сказал он. – Мучения. Мерзость».
Ее мутило. Она не могла упустить свою маску, не перед людьми.
Аристократы продолжили веселиться, словно ничего не случилось, словно мужчину не убили при них.
«Расплата близко».
Его крики боли звенели в ее памяти, были куда громче, чем музыка, снова звучащая в зале.
«Обер виноват. Уверена».
Леди Марен говорила, что Таланты вели себя странно, жаловались на усталость и болезни. И теперь появился обезумевший Талант. Это произошло слишком скоро после побега лорда Обера, чтобы быть совпадением.
Калеб осторожно подошел, словно ощущал, что буря ярости гремела в ней.
– Ты видела то же, что и я, Джесса?
Мика мрачно кивнула.
– Он был Мышцей и мимиком.
– Думаешь, мой дядя дал ему двойные способности?
– Он один, насколько я знаю, экспериментирует с Талантами, – сказала Мика. Она думала, что добавить в стиле Джессамин, но слов не было.
Калеб не заметил, был увлечен новой загадкой. Он стоял перед ней, словно они собирались танцевать, чтобы ничто не мешал их разговору.
– Почему он послал свой «эксперимент» сюда, если старался скрыть свой проект?
– Даже если Обер дал бедняге два Таланта – два, о которых мы знаем, – сказала Мика, – он мог и не посылать его сюда, – и если бы стражи были нежнее, он был бы жив и рассказал сам. Она пыталась совладать с гневом из-за отношения к Таланту, чтобы эмоций не было в голосе.
– Он предупредил об опасности на Западе, – сказал Калеб. – И он упоминал пустую крепость.
– Разве у Обера нет крепости на острове Тимбрал?
– Замок Тимбрал не пустой, хотя он далеко на западе, – сказал Калеб. – Может, стоит навестить его там, посмотреть, что я могу выяснить.
Мика приподняла бровь.
– Хочешь стать шпионом?
– Нам нужно как-то узнать, что он делает.
– После того, что ты сделал с его складом? – Мика издала невеселый смешок. – Он не пустит тебя, милый.
– Не знаю, – сказал Калеб. – Обер не глупый, но он знает, что я пытался годами понять, почему я такой. Он намеренно обманывал меня, уводил от мысли, что мои способности были от зелья. Но он знает, что я хочу управлять вспышками Талантов… или избавиться от них.
Мика провела пальцами по волосам, взвешивая риски. Шпионы-имитаторы леди Марен не говорили об активности в Тимбрале, но у Калеба был доступ, какого не было у ее шпионов. Она переживала, что Обер поймет, как дать кому-то много Талантов без побочных эффектов, которые мучили Калеба.
«Началось в пустой крепости, где кипит мерзость. Но закончится это в серебряных залах Кристальной гавани».
Аристократы веселились в свете свеч, пили вино в тенях. У них не было шанса против воинов с множеством Талантов без ограничений. Угроза такого нападения была причиной, по которой Джессамин боялась открыто арестовывать лорда Обера. Но им нужно было рисковать, или опасность возрастет.
– Допустим, он тебя впустит, – сказала Мика. – Ты дашь ему попробовать на тебе еще зелье, если он скажет, что может исцелить тебя?
Калеб замешкался.
– Я не могу игнорировать то, как он проводит исследования, Джесса. Если ему нужно резать людей, чтобы исправить меня, это того не стоит.
Мика поежилась. У нее было много кошмаров о складе, полном искалеченных Талантов, в последние несколько месяцев. Это и тающее лицо принцессы, когда яд растекался по ее телу. Лорд Обер должен был за многое ответить.
– Он злобный гад, да? – сказала она.
Калеб приподнял брови, и Мика поняла, что леди так не говорили. Она еще и склонялась к нему, ее влекло то, что они работали над загадкой вместе. Она отодвинулась, поправила волосы и тиару в стиле Джессамин.
– Звучит ужасно опасно, милая.
– Его нужно остановить, – Калеб посмотрел на нее с уверенностью. – Это стоит любого риска, если я смогу помешать ему вредить другим.
Мика не могла с этим спорить, хоть она не хотела, чтобы Калеб был в опасности. Если честно, везде было опасно. Принцессу отравили в ее комнате, и Таланты находили опасность на каждом шагу.
Она огляделась в зале на танцующие пары в цветном шелке. Император Стил стоял у входа в сад, все еще успокаивал гостей после волнения из-за безумного Таланта. Мика хотела бы, чтобы он проявил силу. Империя Виндфаст не была стабильной, ею было непросто править, хоть раньше она думала иначе. Джессамин и ее отец трудились, чтобы острова были под контролем, но Мика невольно думала, делали ли они это неправильно.
– Может, пора моему отцу отправить армию, чтобы разобраться с этим напрямую, – сказала она. – Мягкий подход дает Оберу пространство для стратегий. Он будто не боится правосудия императора.
– Возможно, – Калеб притих. – Не знаю, будет ли прок от армии на западных островах. Нужно сначала больше разузнать.
«Ты правильно понял, – подумала Мика. – Но ты не подходишь, чтобы собирать информацию».
– Ты не должен пока бегать по империи, милый, – сказала она в стиле Джессамин. – Леди Марен дала мне сегодня интересные крупицы информации. Посмотрим, что будет из них.
Она оставит политику императору и его дочери. Но проверка крепости лорда Обера была работой для имперского имитатора. Мика годами тренировалась быть шпионом, и ей надоели танцы и шелковые платья. Если Калеб отправится шпионить за дядей, Мика хотела сделать это с ним.
Глава третья
Мика так устала, что с трудом поддерживала облик, пока шла к покоям принцессы. Полночь давно наступила, и гости постепенно разошлись в кровати, угасая, как звезды. Мика потеряла счет тому, сколько раз кружилась по залу в танце с разными лордами, хвалила платья, прическу или украшения разных леди. Она старалась быть очаровательной, но случай со странным Талантом был во всех сплетнях на балу. Джессамин не будет рада.
У дверей принцессы Мика отпустила Щита, который сопровождал ее из бального зала, юношу по имени Райдер (лысый, кривые зубы и голубые глаза). Баннер ждал, чтобы сменить юношу. Верный Щит принцессы был единственным в замке, кроме целителя, кто знал, что случилось с Джессамин, и он настаивал, что будет охранять настоящую.
– Добрый вечер, – страж средних лет был со свисающими усами и мелодичным голосом. – Рад, что ты цела.
– Спасибо, Баннер, – утомленно сказала Мика, он открыл для нее большую дверь. – Слышал, что произошло?
– Новости тут разносятся быстро.
– Прости, что пропустил веселье.
– Не могу сказать, что я против, хотя она может сказать не так. Она взволнована.
– Спасибо за предупреждение, – Мика пожелала ему спокойной ночи и вошла в гостиную, озаренную свечами, готовясь к буре.
– Наконец-то! – Джессамин подбежала к ней и схватила за руку. – Я тут с ума сходила, ожидая, пока ты вернешься.
Принцесса потянула Мику к дивану у низкого столика из красного дерева. Казалось, она пила чай и заедала стресс печеньем весь вечер. На ней было плотное шерстяное платье, а на лице в шрамах был толстый слой коричневой мази, часть испачкала ее темно-рыжие волосы.
– Ты должна рассказать все, что тебе говорили этой ночью. Не упускай ни одной детали.
Мика обмякла у подушек.
– Думаете, я могу отдохнуть перед…
– Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда я дала тебе поспать перед тем, как ты озвучила отчет? Детали просто пропали из твоей головы за ночь. Быстрее. Во что были все одеты?
Мика вздохнула и стала излагать детали вечера принцессе. Пока она говорила, она сняла туфли, украшенные кристаллами, и развязала шнурки на бархатном платье. Она угостилась чаем принцессы и печеньем, пока Джессамин задавала вопросы. Они вели себя не так вежливо, ведь Мика стала изображать принцессу на постоянной основе. У Мики было мало времени на отдых, и ей можно было сидеть и есть при принцессе, иначе она упала бы замертво. Она представляла, что сказала бы Джессамин, если бы это случилось.
– Это ужасно неудобно для меня. Микатея, я же не так много прошу.
Мика понимала, почему принцесса сильно полагалась на дорогие тоники энергии и зелья здоровья перед отравлением. Она жила в бешеном ритме, Мике было сложно поспевать. Но они не могли доверять зельеварам после того, как Квинн предала их, так что Мике приходилось терпеть. Ее братья-солдаты, наверное, спали больше, чем она в эти дни.
Мика думала, что главной новостью будет безумный Талант, но принцесса больше переживала из-за новостей с Близнецов.
– Леди Марен точно сказала о выходе из состава? – спросила в третий раз Джессамин.
– Она так сказала, – Мика вспомнила разговор с пожилой главой шпионов. – Но она сказала, что на Близнецах всегда проблемы.
– Конечно, – Джессамин уперла руки в бока. – Ты читала книгу по истории? Двиндлмайр и Крэй были необычно тихими последний год. Я подумывала проверить сама. Если разговоры о выходе из состава так долго доходили до меня, они или стали организованы лучше и осторожнее, чем в прошлом, или сеть шпионов не так эффективна, как раньше.
– Мастер Кив все еще занят угрозой из Обсидиана, насколько я знаю.
– Скорее всего, но, чтобы защититься от Обсидиана, империя должна быть сильной.
Джессамин расхаживала по гостиной, постукивая пальцем по менее пострадавшей части губы. Принцесса часто страдала от боли, но старалась не показывать это. Она так долго представляла себя как огромную силу природы, и ей было сложно проявлять слабость. И ей придется преодолеть это, ведь Мика хотела отправиться на поиски пустой крепости.
Замок Тимбрал не был крепостью страданий, о которой говорил безумец, но это место казалось лучшим стартом. Она не хотела, чтобы Калеб ехал один. Он хорошо бился, но использование Талантов приводило его к потере сознания. Она сама могла бы изобразить его, если бы они были одинакового размера.
«Придется ехать вместе».
Она старалась игнорировать предвкушение – даже восторг – вспыхнувшее в груди.
«Это будет строго профессионально, конечно».
Вопросом было, как подать идею принцессе. Все попытки Мики убедить ее закончить с этой игрой в самозванку провалились. Может, она могла понемногу склонить Джессамин к нужному решению. Она уже много времени провела рядом с дипломатами.
– Как думаете, что происходит с Талантами, принцесса? – начала она.
Джессамин моргнула большими карими глазами.
– А что они?
– Тот странный мужчина был с двумя способностями. И леди Марен сказала, что другие Таланты вели себя странно. Она списала это на лень, но если у них проявлялись признаки безумия, или им становилось плохо, как Калебу…
– Лорду Калебу.
– Да, ему, – Мика спешила продолжить. – Если Талантам становится плохо близко к острову Тимбрал, думаю, лорд Обер вовлечен в это.
– Я бы не спешила с выводами, Микатея, – сказала принцесса. – Мы должны следить за ситуацией, но мы не можем заявлять, что он отравит всех в империи.
– Может, нет, – сказала Мика, – но с ним нужно разобраться. А если…
– Я разберусь с лордом Обером, когда придет время. Ты будешь следовать приказам. Думаю, мятеж в Близнецах – проблема важнее. Ты должна поговорить с моим отцом об этом, когда поедешь кататься верхом завтра утром.
– Об этом…
– Не смей предлагать отодвинуть время, – строго сказала Джессамин. – Мы с отцом всегда катаемся верхом после бала, пока все еще спят. У него возникнут подозрения, если ты откажешься.
Мика потянулась к остатку имбирного печенья, чтобы скрыть ворчание. Она провела месяцы, веря, что принцесса не была близка с отцом. Строгий мужчина с каменным лицом не казался добрым отцом. Став заменой принцессы, Мика раскрыла, что расстояние между Стилом и его дочерью было еще одним слоем хитрости в замысловатой политической игре, которую они вели, чтобы управлять империей. Они осторожно проводили время вместе, встречались тайно, чтобы никто не понял, как они ладили.
– Вы не думаете, что пора рассказать вашему отцу о произошедшем?
Джессамин помедлила.
– Кожа сегодня ощущается плотнее. Я не хочу беспокоить его, пока все так плохо.
Мика взглянула на левую сторону лица Джессамин, где от яда ее кожа растаяла, как воск. Выглядело так же, как и два месяца назад, и правая сторона, где она нанесла мазь, была все еще в пятнах от ожогов.
– Принцесса, – мягко сказала Мика, – а если лучше никогда не станет?
– Я не буду говорить о таком, – Джессамин махнула на нее и замерла, словно заметила пятна на коже той ладони.
Мика ощутила укол сочувствия, но подавила ощущение. Джессамин не хотела жалости, потому она настаивала на поддержании иллюзии. Но она не могла делать так вечно.
Мика глубоко вдохнула.
– Я бы хотела покинуть Кристальную гавань и шпионить за принцем Обером.
Джессамин замерла на миг.
– Ты не единственный шпион в империи, Микатея.
– Но…
– У тебя работа здесь.
– Но вы бы слышали того Таланта, – Мика хотела стереть воспоминание о его криках из разума. Она была не единственной шпионкой, но она уже видела, как за Талантов не переживали. Она не могла допустить повторения. – Он просил помощи, и звучало так, словно есть другие, как он.
– Люди леди Марен проверят это.
– Я многое узнала от сети шпионов, но я могу сделать больше. Я могу найти крепость лорда Обера, уверена.
– Твое место тут, – Джессамин уперла руки в бока и расправила плечи, так она себя вела, когда ощущала себя особенно упрямой. Но ее лицо было поврежденным. Оно могло не зажить.
Мика поймала ее взгляд.
– Думаю, нам придется обсудить возможность, что ваше лицо…
– Я не обязана это делать, – сказала Джессамин. – Хоть я и скрываюсь, я все еще принцесса.
– Тогда вам стоит быть принцессой, – выпалила Мика.
Не очень мягко вышло. Но Мике было все равно. Ей надоело, что Джессамин всегда думала, что ее решения были лучше. Она встала.
– Мне нужно уехать. Вы можете отыскать другого мимика?
– Академия назначила тебя ко мне, Микатея. Это твой долг.
– Но вы просто тратите время, прячась тут.
– Прости, что?
Мика знала, что зашла слишком далеко, судя по приподнятой брови Джессамин.
– Я просто хотела сказать…
– Хватит, – голос Джессамин был резким, как пощечина. – Продолжай отчет, если не против.
Мика вздохнула.
– Да, принцесса.
Она прислонилась к спинке дивана и продолжила рассказывать о подслушанных разговорах и хитро сформулированных приветствиях, ощущая себя в клетке. Принцесса хотела верить, что ее внешность вернется в норму, и Мика не могла покинуть ее, чтобы поймать того, кто навредил ей. Она не могла бросить Джессамин. Состояние принцессы было отчасти виной Мики, и Мика поклялась загладить вину.
Если бы она могла убедить Джессамин выйти в мир с ее новым лицом. Было неправильно, что энергичная принцесса долго сидела взаперти. Внешность в Серебряном замке была важна, но она не была всем.
Рассвет виднелся в окне, когда Мика закончила отчет.
– Я припасла хорошие новости на конец. Леди Лорна и лорд Фриц помолвлены.
Она описала, как юные возлюбленные пропустили случай с безумным Талантом, потому что Фриц набрался смелости и увел Лорну в тихий уголок зимнего сада, чтобы сделать предложение. Они ворвались в бальный зал и сообщили о помолвке, не зная, что что-то случилось.
– Они говорили, где пройдет свадьба? – спросила Джессамин.
– Лорна сказала, что хочет сделать это дома, в Сильверфелле.
– И ты поддержала это? – свет появился в глазах Джессамин, и это означало, что ее разум бушевал, как летняя буря.
– Я не поддерживала ни один из вариантов, – сказала Мика. – Разве важно, где пройдет ее свадьба?
Джессамин пронзительно рассмеялась.
– Микатея, Микатея. Конечно, это важно! Свадьбы – массовое мероприятие, и они дают безграничные возможности общения. Нужно тщательно все устроить.
– Но это Лорна…
– О, у нее будет хорошая свадьба. Она безумно влюблена в того парня.
Мика прикрыла зевок рукой, надеясь, что они уже заканчивали.
– Так мне уговорить Лорну и Фрица провести свадьбу тут, в Кристальной гавани?
– Не обязательно, – Джессамин прошла к окну и посмотрела на город внизу. Лучи выглядывали над горизонтом за гаванью, где Старые Короли раскинулся на холмах ближайшего острова Эмбер. Мика вздохнула. Она не сможет поспать перед поездкой верхом с императором. Забавно, как она уже не переживала из-за этого. Мика Грейдиер, дочь солдат, Талант, будет ехать на лошадях с самим императором Виндфаста.
Джессамин решила оставить мысли при себе. Посмотрев хмуро на пейзаж несколько минут, она повернулась и щелкнула пальцами Мике.
– Ты еще тут? Двигайся. Отец будет ждать.
– Вы раскроете свое отравление и отпустите меня?
– Не глупи, – сказала Джессамин. – Мы продолжим все так, пока я не скажу, что это нужно менять.
– Но если…
– Я сделаю это, когда время будет подходящее. Я очень умная, ты знаешь. Теперь надевай мою одежду для верховой езды.
Глава четвертая
Мика и император Стил встретились на конном дворе, оба были в плащах, дыхание паром вырывалось из-под капюшонов с меховым подбоем. Утром было особо много карет, много гостей оставалось в комнатах Серебряного замка. Сонные конюхи ухаживали за лошадьми, хотя другие аристократы вряд ли выйдут до полудня. В тишине рассвета император и его дочь прошли почти незамеченными.
Стражи-Щиты сопровождали их на уважительном расстоянии на случай беды. Многие, кого проходили Мика и император верхом на черных лошадях на пути к вратам замка, не подозревали, что среди них был их правитель. Люди занимались своими делами, Мышцы таскали доставку, Пятна носились с посланиями, а торговцы с сонными глазами спешили сделать работу. Тут можно было говорить вдвоем, голоса не было слышно за гулом Кристальной гавани.
Ехать с отцом Джессамин для Мики было удивительно. Хоть при других он был мрачным и строгим, он казался почти веселым во время поездок утром. Их экскурсии были как частные уроки по управлению сложными отношениями в империи Виндфаст. Стил рано узнал политические инстинкты дочери, и он использовал ее как инструмент для придворных махинаций.
Этим утром Мика ожидала лекцию о ее поведении во время появления загадочного Таланта. Но император задумал другое. Он тут же заговорил об этом, когда врата замка пропали из виду.
– Ты говорила с леди Марен?
– Кратко, – сказала Мика. – Она сказала, что были слухи о беспорядках в Близнецах.
– Это не просто слухи, – сказал император Стил. – Мы с Марен говорили через несколько часов после бала. Агитаторы за выход из империи организованы сильнее обычного, и у них поддержка местной знати.
Мика удивилась обеспокоенности в его ясном голосе. Она пыталась заметить его лицо, скрытое в тенях капюшона.
– То есть, возможен мятеж?
– Возможно. Мы должны вернуть порядок, пока беспорядки не распространились.
– Вы отправите армию?
– Я не хочу так скоро применять силу, – император понизил голос, чтобы Щиты, охраняющие их, не слышали. – Наши шпионы в Обсидиане предупредили меня о повышенном передвижении отрядов на Каменном побережье. Мы не можем позволить сейчас ослабление восточной защиты.
Мика заерзала в седле.
– Граница должна быть нашим приоритетом, – ее братья и родители служили в имперской армии на восточном краю империи. Она хотела, чтобы у них было подкрепление, в котором они нуждались, если враги из Обсидиана что-то предпримут.
– Опасное время для разделения, – сказал император. Он подвинул капюшон и посмотрел на нее. Прохожий даже не взглянул на него, сосредоточенный на утренних делах.
– Скажи, – сказал он. – Как ты решила бы это, если бы была императрицей?
Мика прикусила губу, обдумывая вопрос, чуть не исказила черты. Император Стил часто проверял ее – свою дочь – так. Мика росла среди солдат, но не умела предлагать стратегии по предотвращению войн и мятежей. Но она не тратила мгновения, пока император ее слушал. Он слишком много времени слушал своих советников, а не людей, которым должен был служить.
Это дало ей идею.
– А если вы отправитесь на Близнецы сами? – сказала Мика. – Людям стоит увидеть, что вы обращаете внимание на крайние острова. Вы могли бы выслушать тревоги мятежников, попытаться все уладить мирно.
– Хм, – император крутил серебряное кольцо с изумрудом-печатью на белом пальце. – У идеи есть потенциал. Это выглядело бы лучше, чем отправлять солдат разбираться с ними. Мое присутствие потребовало бы военное сопровождение, но это заняло бы один или два корабля. Мы могли бы отправить солдат задержать мятежников, если слухи правда.
– Надеюсь, до этого не дойдет, – сказала Мика.
– Боюсь, у леди Марен таких надежд нет.
Мика подумала о предупреждениях главы шпионов, что жестокость усилится. Мятеж беспокоил, но на Западе были угрозы страшнее, если верить безумному Таланту.
Они добрались до изгиба дороги, где два кучера на каретах кричали друг на друга из-за столкновения. Одна лошадь запуталась в упряжи другой, крики кучеров так волновали лошадей, что они запутывались сильнее. Толпа собралась на шум, подступала ближе, люди толкались, чтобы видеть лучше.
По сигналу от Щита императора Мика и император изменили путь, чтобы избежать суеты. Они обогнули худшую часть толпы, и Мика подъехала ближе к отцу Джессамин.
– Позвольте поплыть с вами, – она старалась не пускать тревогу в голос. – Я хотела бы узнать западные острова.
– Я не хочу прерывать твою работу в Кристальной гавани, – сказал император. – Мне нравится, как ты почистила городскую стражу, и ты популярнее, чем когда-либо, среди знати.
Мика скривилась. Император все еще ставил знать в столице и большие острова, как Эмбер и Винноу, слишком высоко. Может, потому люди на Близнецах злились. Но путь на запад позволит ей быть ближе к острову Тимбрал и пустой крепости. И Джессамин придется раскрыть свое лицо, когда она будет плыть в тесноте корабля с отцом. Император тогда уничтожит Обера.
«Нужен только повод для моего присутствия…».
Она посмотрела на кудрявую девушку, подпрыгивающую, чтобы лучше увидеть аварию карет, и вспомнила.
– В Сильверфелле будет свадьба дочери лорда Бонта! – сказала Мика. – Лорна выходит за сына леди Вельвет, Фрица. Многие аристократы отправятся в Сильверфелл на праздник. Мы могли бы посетить Близнецы после празднования и заняться тревогами людей.
И найти крепость, где начались страдания безумного Таланта.
Мика еще слышала жуткий хруст дубинки по голове мужчины. Он не был угрозой. Она могла только раскрыть источник его страданий теперь, понять, были ли еще жертвы.
Император Стил обдумывал предложение в тишине, капюшон скрывал его лицо. Он должен отпустить ее на запад. Джессамин не собиралась отпускать Мику в ближайшее время.
Мика теребила поводья, желая, чтобы император думал быстрее. Она была готова отправиться, и он тоже нужен был на западе.
Император кивнул.
– Хорошо. Будет выгодно познакомить крайние острова с будущей правительницей. Если сыграешь свою роль там, как ты справляешься тут, они тебя полюбят.
Мика отметила невольно, что император говорил о роли Джессамин, словно она была мимиком.
– Тогда решено?
– Мы подготовимся плыть на запад. И если все пройдет плохо, мы все еще сможем быстро положить конец мятежу.
– Конечно, отец, – Мика улыбнулась губами Джессамин. – Империя должна оставаться сильной.
* * *
План быстро обрел облик за недели после бала. Император, принцесса и избранная компания аристократов поплывет в Сильверфелл на свадьбу Фрица и Лорны, посетит другие острова по пути. После праздников они отправятся к Близнецам, где нужно будет уладить проблему. Они закончат путь в Винноу-Бэй, где многие аристократы отдыхали в виллах. Благодаря теплому потоку на западе, погода была приятной, и они могли плыть по сверкающим водам и отдыхать на солнце от давления Кристальной гавани.
Официально путешествие было поводом насладиться отдыхом. На самом деле Стил и Джессамин напоминали подданным – мятежникам и нет – что их правители были не так и далеко. С ними поплывет военный корабль, готовый остановить жестокость в водах вокруг Двиндлмайра и Крэя.
Джессамин гордилась тем, что Мика предложила свадьбой прикрыть вояж к Близнецам.
– Вижу, ты учишься, – сказала она. – Хотя я заставила бы отца думать, что это было его идеей.
– Буду помнить в следующий раз.
Мика поплывет сначала с Джессамин, а потом отправится искать пустую крепость, когда они будут ближе к территории лорда Обера. Она ожидала, что принцесса расскажет отцу об отравлении по пути – она точно настоит, что это было ее намерением – и вернет корону. Они поймут, как опасен лорд Обер был для всех них, даже опаснее возможного мятежа. Они отпустят Мику. До этого их цели вели их на запад.
Или так она думала.
Подготовка шла гладко, но за пару дней до их отбытия из Кристальной гавани отец Джессамин вызвал ее на еще одну поездку рано утром.
В этот раз аристократы Серебряного замка спали после ночного выступления лучшей театральной труппы Кристальной гавани. Труппа из мимиков, обученных в Академии, превратила себя в эльфов и морских духов с острыми ушами и яркими волосами. Ночью выпивали, веселились, и драмы было больше, чем в самой пьесе. Мика устала, но послушно приняла облик принцессы и встретилась с ее отцом на рассвете.
Как только они выехали за ворота замка, император снова перешел сразу к делу.
– Я только что получил весть, что небольшие отряды всадников Обсидиана пересекли наши границы дважды за последнюю неделю.
Голова Мики тут же прояснилась.
– Что?
– Они ударили по поселениям на северном берегу острова Пегаса оба раза.
Мика выдохнула. Не Стоунфосс. Ее семья была в порядке.
– Потерь много?
– Больше дюжины не-Талантов убили. Два Пятна смогли сбежать и передать отчет, но несколько строителей из Мышц и их помощники из Щитов были пойманы на месте работы.
Мика сжала поводья крепче. Обсидианцы порабощали Талантов, их рабочие лагеря были известны жестокими условиями. Она почти всю жизнь хотела работать против мрачного королевства, потому что они так обходились с людьми, как она и ее семья.
– Империи как никогда важно быть единой, – сказал император Стил. – Но в каждом отчете с Запада на этой неделе упоминаются беспорядки в Двиндлмайре и жестокость в Крэй. Люди говорят против нас на обоих островах. Говорят, им помогает знать. Но мы должны быть готовы встретиться с обсидианцами, если агрессия усилится.
– Думаете, будет война?
Император скривился.
– Я пытался противостоять провокациям, но, боюсь, выбора нет.
Они были на грани конфликта с Обсидианом пару месяцев назад, когда группа террористов из Обсидиана напала на принцессу и ее гостей посреди гавани. Лорд Обер просил ответить агрессивно, но Джессамин и император решили обмануть двор, но не бросаться воевать, ведь они могли и не победить. Такие методы могли не сработать в этот раз.
Знакомая смесь запахов сообщила, что они были близко к переулку зельеваров. Запахи тянулись от дверей аптек, и место казалось зловещим, как проклятая земля в истории. Мика потерла нос, ее немного мутило после ночного веселья. Или от возможности войны.
– Ты должна знать, что я решил не плыть на запад, – сказал император Стил.
– Что?
– Я не могу быть далеко от столицы, если обсидианцы вторгнутся.
– А как же все в Близнецах? – и все, что делал Обер.
– События сложились неудачно. Придется отказаться от дипломатии.
Мика взглянула на магазин Квинн, пока они ехали мимо. К двери было прибито объявление о выселении. Мика рассказала лорду Оберу об умелой зельеварщице. Если они продолжали использовать Таланты для жуткой работы, которую Обер начал с Хадделлом, Мика хотела остановить их в первую очередь, даже если была угроза войны. Они не могли отменять путешествие.
– А если мы… я отправлюсь на острова как ваш представитель, а вы останетесь тут на случай атаки Обсидиана?
Император поджал тонкие губы.
– Я не хочу отправлять тебя в опасность.
– Со мной будут защитники-Таланты, – сказала Мика. – И, может, я смогу все уладить дипломатично.
– Возможно, – император ехал минуту в тишине. – Для меня было бы нормально послать военный корабль с лучшими воинами, чтобы сопроводить мою дочь. У тебя были бы ресурсы подвить мятеж.
Мика вызвала свой самый уверенный голос:
– Я могу справиться с Близнецами, – она понимала, что могла перегибать, предлагая утихомирить мятеж. Но это было работой Джессамин. – И вы сможете заняться проблемой с Обсидианом.
Император молчал, был каменной горгульей посреди шумной улицы. Несмотря на его грозный вид и сдержанность, Мика невольно задумалась, что он был взволнован из-за угроз со всех сторон.
– Хорошо, – сказал он. – Но тебе нужно быть очень осторожной на пути на запад.
– Да, отец, – это было проверкой веры Стила в его дочь – и корабль, полный солдат, которые поплывут с ними – но он был готов отправить ее уладить дела с недовольными подданными. – Мы разберемся со всеми угрозами.
– Надеюсь, ты права. Мятежников может быть много, как говорится в некоторых отчетах. Но их не сравнить с армией Обсидиана.
– Наши армии выстоят против Обсидиана, – пылко сказала Мика, думая о своих храбрых братьях, которые будут на передовой в конфликте с Обсидианом. – Свободные солдаты Виндфаста не будут побеждены бедными рабами короля Обсидиана.
Император вздохнул.
– Хотел бы я, чтобы все было так просто.
Их новый курс был определен, и они вскоре повернули к Серебряному замку, поехали под мостами, соединяющими здания. Торговцы кричали о своих товарах, босые дети бегали среди лошадей и карет, громко смеясь. Курьер-Пятно и низкая круглая женщина спорили из-за платы за доставку, и волосы женщины становились из рыжих белыми и обратно, пока ее гнев вспыхивал. Мика привыкла к какофонии, но ей хотелось вырваться из людного города. Она толком не видела империю, кроме острова Эмбер.
– Жаль, я не могу посетить Сильверфелл с тобой, – сказал император Стил. – У меня хорошие воспоминания о том месте. Там мы с твоей матерью сблизились.
Мика неловко заерзали. Она и принцесса никогда не обсуждали ее мать, умершую, когда Джессамин была юной. Мика представила свою мать, практичную и внимательную, с силой десяти мужчин и терпением сотни.
– Я скучаю по ней, – ей не пришлось играть эмоции в голосе.
Император Стил склонил голову. Когда он поднял ее, он снова был деловитым.
– Ты будешь эффективнее на островах без моего присутствия. Кстати, у тебя уже есть прогресс с выбором супруга?
Мика махнула рукой.
– Есть несколько очаровательных вариантов.
Император Стил рассмеялся.
– Да, ты очень убедительна, Джесса. Серьезно, тебе нужно вскоре принять решение, – он понизил голос, чтобы Щиты с ними не подслушали. – С беспорядками на Близнецах и Обсидианом, пересекающим границы, новый альянс поможет восстановить связи между островами.
– Я еще юна, – Мика не знала, что сказала бы Джессамин отцу в такой ситуации. – Может, через пару…
– Это был приказ.
Мика умолкла. Ее лошадь недовольно тряхнула головой, ведь Мика теребила поводья. Ей хотелось сказать императору, что он говорил не со своей дочерью, но Джессамин оторвет ей голову за это. Она совершила ошибку, ослушавшись принцессу до этого, и она не спешила повторять это.
