Текст книги "Самозванка с короной (ЛП)"

Автор книги: Джордан Ривет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Мне нужен новый нож, – сказала Мика, вытащив единственный, который сохранился после боя. – Такого размера, желательно. Ножны уже есть.

– Конечно, моя принцесса, – лорд Бонт низко поклонился, скрывая удивление от просьбы. – Что пожелаете.

Наконец, Мика смогла прогнать лорда Бонта, оставив ее и Джессамин одних переодеваться в сухую одежду.

– Наконец-то, – сказала Мика, когда он ушел. Она прошла к шкафу, украшенному серебром, и стала вытаскивать шелковые платья и расшитые костюмы для верховой езды, вещи в спешке подготовили для них. Не хватало только короны. – Я не знаю, как вы это терпите, принцесса, – сказала она, роясь в шкафу в поисках чего-то практичного для ее путешествия. – Всю эту лесть.

– Не будь неблагодарна, Микатея, – сказала Джессамин. – Лорд Бонт старался, чтобы принять тебя.

– Я ценю старания, но есть вещи важнее. Этому старому лорду нужно быть таким… таким…

– Гостеприимным? Вежливым? Что тебе не нравится?

– Это все фальшь, да? – сказала Мика, все еще роясь в одежде. – Так у всех этих лордов и леди. Они надевают маски, как имитаторы. Они не любят нас.

Джессамин не ответила, и Мика оторвала взгляд от одежды. Принцесса застыла, словно ее ударили по лицу.

Мика хотела забрать слова обратно.

– Я не хотела…

– Я знаю, что ты имела в виду, – рявкнула Джессамин.

– Уверена, все аристократы вас любят, – сказала Мика. – Но когда они так льстят, кажется…

– Я знаю, как это ощущается. Я была принцессой куда дольше, чем ты – самозванкой.

– Простите, – Мика поняла, что задела чувства Джессамин. – Я…

– Хватит.

– Но…

– Тебе не позволено говорить со мной.

Мика вздохнула.

– Да, принцесса.

Она переоделась в простое шерстяное платье и отложила несколько вещей для поездки в Бердфелл, пытаясь не беспокоить Джессамин, пока она ходила по комнате. Она понимала, что сейчас не стоило говорить о формуле Пятого Таланта.

Принцесса глядела в окно на горы, все еще была в мокрой одежде, сцепила перед собой руки в пятнах. Мика не могла увидеть ее лицо, но услышала тихий всхлип, словно принцесса плакала и отчаянно старалась скрыть это.

Вина сжала Мику изнутри. Она не должна была так срываться. Джессамин тоже прошла ад утром, и она имела право нервничать сейчас. Мика все еще порой попадалась в ловушку, когда видела принцессу такой, какой она представляла себя публике, а не человеком. Она заслуживала лучшего.

– Принцесса? – сказала Мика после паузы. – Будете чай?

Джессамин не ответила. Мика все равно налила чай и взяла теплое одеяло с кровати с пологом.

– Вы простудитесь, – сказала она, протягивая горячую чашку. – Это никому не поможет. Прошу, возьмите.

Плечи Джессамин опустились, и она сдалась заботе Мики.

– Это слишком, – тихо сказала она, когда сняла мокрую одежду и устроилась в кресле, укутавшись в одеяло.

– О чем вы?

– Вторжение Обсидиана, мятежники, Пятый Талант. Мне кажется, что все взрывается вокруг меня, и я не знаю уже, что делать, – она потягивала чай, карие глаза были большими над краем чашки. Когда она опустила чашку на блюдце, ее взгляд задержался на поврежденной коже ее ладоней.

– Хочу, чтобы отец был тут, – прошептала Джессамин. – Он всегда говорил, что быть лидером – самая одинокая работа в мире.

Мика устроилась в кресле напротив нее, думая о своем отце, так близко к врагу. И ее братьях, где бы они ни были.

– Вы не одна, – сказала она. – У вас есть я. И Калеб.

– Лорд Калеб.

– Именно. Мы – ваши друзья, заботимся о вас. О вас, не только империи. Мы поможем найти способ решить все эти проблемы.

– Как?

Мика сделала глоток своего чая и изобразила голос Джессамин:

– Понятия не имею. Если честно, Джесса, я не могу знать всего.

Джессамин рассмеялась, и Мика поняла, что впервые за долгий период слышала ее искренний смех. Может, вообще впервые.

Смех принцессы утих, и она вздохнула.

– Я хочу… не важно.

– Что такое?

Щеки Джессамин вспыхнули под шрамами.

– Хотела бы я быть храброй.

– Вы храбрая.

– Не как Калеб, который живет каждый день с опасной болезнью. Не как твой брат и все Таланты, которые рискуют жизнями, чтобы защитить нас.

– Вам не нужно быть как они. У вас свой путь, – Мика подумала о Джессамин, заставляющей ее плыть по гавани, когда потеря Эмира грозила утянуть ее под воду, или о Джессамин, ударившей по черепу мужчины чайником, когда он пыталя убить ее, о Джессамин, каждый день живущей, хоть она потеряла то, что считала своим главным качеством. – Вы должны показать людям, какая вы на самом деле, и я имею в виду не только ваше новое лицо.

– А если им не понравится то, что они увидят?

Мика замешкалась. Она знала, что принцесса всю жизнь создавала свою репутацию, чтобы она была очаровательной и эффективно достигала целей. Мика всю жизнь училась принимать разные лица по той же причине. Но Джессамин была мастером. Она была красивой, потенциально достижимой. Она была очаровательной, но не грозной. Она заставляла людей ощущать себя особенными в разговоре с ней. Но теперь она столкнулась с реальностью, что этого всего могло не хватать. Мика напомнила себе, что Джессамин все еще была юной. Хоть казалось, что она была невероятной силой, она была человеком.

– Я знаю, это страшно, – Мика говорила медленно, пока выбирала, что хотела сказать. – Все сейчас пугает. Может, им не понравится правда. Может, они ответят не так, как раньше. Но вы не можете скрываться вечно. Со всем происходящим, думаю, люди нуждаются в вас настоящей больше, чем в том, что представляло это лицо.

Она указала на облик, который носила теперь все время, лицо милой принцессы, которая носила серебряные короны и танцевала на балах. Она исказила черты, ее кожа изменила облик, волосы стали короче, а рот стал кривым, но решительно сжатым.

– Думаю, им нужна эта женщина, которая будет биться, как ураган, чтобы спасти своих друзей, которые готовы признать, что она может ошибаться.

Джессамин разглядывала ее лицо, и Мика вспомнила, как принцесса оценивала ее первые изменения облика в день, когда она прибыла в Серебряный замок. Ее острый взгляд замечал все детали, ее губы были сжаты в концентрации. Ей не нравилось то, что она видела, но она не отвернулась, как часто делала, когда смотрела на себя в зеркале. Это было началом.

В дверь постучали.

– Принцесса? – Баннер заглянул в дверь. – Лорд Арен хочет увидеть вас.

Мика и Джессамин переглянулись.

– Ну? – рявкнула принцесса. – Чего ты ждешь?

Мика вскочила, забыв, что отвечать должна была она.

– Почему вам не начать с Арена? Думаю, он точно смотрит глубже поверхности.

Джессамин задумалась на миг, но паника мелькнула в ее глазах.

– Я не готова. Поговори с ним.

Мика была разочарована, но быстро приняла облик и пригласила лорда Арена в гостиную.

Рубашка лорда Пегаса была в крови, его волосы выбились из хвоста. Он вежливо кивнул Джессамин, которая все еще сидела без вуали в кресле. Он повернулся к Мике и объяснил, что узнал, что принцесса собралась ехать в опасность. Он пошел в ее покои, чтобы потребовать сопровождать ее.

– Уверяю, ехать к мятежникам – правильное решение, принцесса, – сказал он. – Я верю вашему мнению, но я не могу пустить вас одну.

– Я уже выбрала сопровождение, милорд.

Он покачал головой со спокойной уверенностью, какая была только у мужчины, который знал свое место в мире.

– Пусть так, я отказываюсь оставлять вас.

Мика приподняла бровь Джессамин.

– Вы отказываетесь?

– Да, миледи.

– С чего вы взяли, что вы защитите меня лучше всех?

– Потому что я умер бы за тебя, Джессамин.

Арен устремился к ней решительно, собираясь пылко поцеловать Мику.

Джессамин вытянула ногу.

Арен споткнулся, потерял равновесие и врезался в Мику. Они запутались на миг, растерялись, и Мика смогла уклониться от его попытки поцеловать ее.

Как только Мка и Арен отошли друг от друга, Джессамин встала между ними.

– Мне нужно кое-что тебе сказать.

Принцесса все еще была в одних одеялах, ее плечи были голыми, лицо – открыто. Несмотря на то, что она говорила, что не готова, хоть боялась показываться миру без милой маски, она посмотрела в глаза Арена, глубоко вдохнула и сказала ему правду:

– Я – настоящая Джессамин. Я играла с тобой в полях и учила правильно кланяться. Я боялась лошадей, даже больше боялась признать это. И это меня ты спас из реки, хоть ты не знал, что делал.

– Ты все это время была Джессамин? – узнавание зазвучало в голосе Арена, и Мика надеялась, что часть него подозревала правду.

Джессамин кивнула Мике.

– Это мой имитатор, Микатея. Она играла меня с тез пор, как меня отравили почти четыре месяца назад.

Мика быстро убрала старые черты Джессамин с лица, чтобы подтвердить историю. Арен смотрел на нее миг, видел ее настоящее лицо впервые, а потом повернулся к настоящей принцессе.

– Кто сделал это с тобой?

Губы Джессамин задрожали.

– Лорд Обер из Тимбрала. Я думала, что смогу его перехитрить, но я была наивна. Я недооценила, как далеко он зайдет, и ошибка чуть не убила меня.

– Он чуть не убил тебя, – сказал Арен. – Но я рад, что он не смог.

Не взглянув на Мику, он встал на колени перед Джессамин и обхватил ее ладони в пятнах.

– Позволь остаться рядом с тобой. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы защищать тебя и помешать тебе пострадать снова.

– Хоть я так выгляжу?

Глаза Джессамин наполнились слезами, и Арен встал, чтобы вытереть их нежной мозолистой ладонью.

– Ты чудесна, – мягко сказал он, прижав ладонь к ее щеке в шрамах. – Ты самая чарующая женщина из всех, кого я встречал.

Мика тихо ушла от пары, чтобы дать им побыть наедине. Ее сердце наполнилось гордостью и облегчением. Лорд Пегаса принял открытие лучше, чем она надеялась. Она надеялась, что он скажет ей, что хочет снова сделать ее счастливой. Если да, Джессамин и Арен будут помолвлены к концу ее поездки.

Она вышла из комнаты, ощущая, что хоть небольшой победы они добились.

Глава девятнадцатая

Как обещали в записке, проводник прибыл на рассвете следующего дня, чтобы сопроводить их в Бердфелл. Он появился у ворот поместья лорда Бонта с мрачным лицом и темными волосами императора Стила.

– Думаю, мы раньше встречались, – сказала Мика, когда стражи Бонта привели его к мраморному крыльцу. Она была с прежним лицом Джессамин, но казалось, что близился день, когда она снова будет просто имитатором принцессы.

– Теперь вы помните, – сказал самозванец. Цвет пропал из его волос, и он стал светловолосым бородачом с водянистыми глазами, которого она встретила в Кэрроу. – Я вызвался сопроводить вас, когда узнал, что вы, а не лорд Бонт будете встречаться с моими товарищами.

Мика нахмурилась, гадая, кто сообщил об этом мятежникам. Она не удивилась бы, если бы у них были шпионы в поместье. Она не ожидала, что будет ехать с настоящим Пятым Талантом, и это заставляло ее нервничать еще больше.

– Вы не говорили мне свое имя.

– Можете звать меня Эд, раз мы теперь дружим.

– Когда вы прибыли в Сильверфелл?

– В тот же день, что и вы, ваше высочество, – он больше ничего не объяснил. Мика надеялась, что он никому не навредил, сбегая от лорда Гордона. Они знали, что темница не удержит его, если он решит уйти. Он мог забраться на их корабль, скрыв облик, или оказаться тут быстрее с его скоростью Пятна.

Она представила Эда Калебу и Фрицу, которые ждали рядом с ней с мешками на спинах и ладонями на мечах. Она сделала так, что они поняли, что мятежник из Двиндлмайра управлял четырьмя способностями, но она не раскрыла Таланты Калеба.

– Лорды, а не Щиты? – сказал Эд. – Интересный выбор, принцесса. Идемте?

Мика оглянулась на Джессамин, следящую за ними из теней атриума. Лорд Арен и Баннер стояли по бокам от нее. Глаза Джессамин пылали решимостью над вуалью. Мика верила, что она заберет корону, когда наступит подходящее время. Они отправились из Кристальной гавани с двумя разными миссиями. Теперь Мика должна была закончить обе.

Пятый Талант кашлянул.

– Бердфелл ждет, ваше высочество.

Мика забралась на лошадь, которую предоставил лорд Бонт, и властно указала на врата.

– Ведите, Эд.

Лиловые тучи висели над головой, пока они выезжали из чистого города в горы. Они ехали легко, в сумках на седлах было мало вещей, спальные мешки были закреплены за ними. Они все были в плащах и перчатках, чтобы защищаться от холодного горного воздуха – и скрыть личности, если нужно. В сумке на седле Мики была простая серебряная диадема на всякий случай. Лорд Бонт одолжил корону, реликвию дней, когда его предки были королевами, потому что украшения Джессамин были потеряны с «Шелковой богиней».

Горная тропа была туманной, и казалось, что они шли в сумерках, хотя не было еще и полудня. Было зловеще тихо после шума гавани и бесконечного шелеста моря. Мика дрожала, плотнее куталась в плащ. Она была в вышитом костюме для верховой езды, который лорд Бонт оставил в ее покоях, и одежда была теплой и плотной, но ей было холодно не из-за погоды.

Эд порой поворачивался в седле и смотрел на нее водянистыми глазами. Ей казалось, что он был удивлен, что она вызвалась поехать, и он пытался понять, была ли уловка.

Фриц ехал рядом с Эдом, тревожно спрашивал его о дороге, возможных задержках. Они будут два дня ехать по острову к месту назначения, это уже ощущалось слишком долго. Мятежники могли каждый час создавать новых Пятых Талантов.

Фриц тревожно стучал пальцами по седлу, и это только сильнее нервировало Мику. Она надеялась, что не зря взяла его с собой. Она предпочла бы видеть тут своего брата, чем нервного юного лорда.

Но с ней хотя бы был Калеб.

Он был спокойным, пока они ехали по каменистой тропе, окруженной деревьями, и он помогал ей справляться с тревогой. Она не выдержала бы эту поездку без него.

– Расскажешь, что случилось с тобой в Бердфелле? – спросила она, когда они пересекли первую туманную гору, и она была уверена, что их спутники были далеко впереди и не слышали их. – Почему ты там оказался?

– Я прибыл с дядей летом, когда мне было шесть лет, – начал Калеб. – Как младшего сына, меня собирались отправить жить в Кристальную гавань через несколько лет. Мои родители хотели, чтобы я сначала увидел больше островов. Обер – брат моей матери, как ты знаешь, и она хотела, чтобы я увидел Тимбрал, – Калеб провел ладонью в перчатке по волосам, размазывая капли тумана на голове. – Я был там не так долго, Обер и Юфия собрали меня и взяли в путешествия. Мы увидели много разных мест, но я был слишком юным, чтобы все помнить.

– Но целью путешествия было показать тебе другие острова?

– Насколько я знаю, но я мало времени думал об этом тогда. Просто мы это делали.

Мика подумала о том, что делала в шесть лет, когда Калеб уже путешествовал по миру с дядей, готовясь стать представителем островов Пеббл. Она почти все время гонялась за братьями, пыталась поднимать тяжести. Она хотела быть Мышцей, как ее мама, в детстве.

– Хадделл-зельевар уже тогда работал с моим дядей, – продолжил Калеб. – Он работал в мастерской в Тимбрале, но поехал с нами. Теперь я задаюсь вопросом, не была ли эта поездка для их зелий. Хадделл и мой дядя проводили часы в его каюте, читали и писали в тетрадках. Обер был чем-то одержим, и Юфию злило, когда он оставался на корабле и работал, а не ходил с нами посмотреть достопримечательности.

– Он варил зелья на борту?

– Не знаю. Я был занят странной едой и гонками за чайками по причалам портовых городов, чтобы переживать из-за его работы, – скривился Калеб. – Я наслаждался жизнью.

Мика коснулась его руки. Она знала, что предательство Обера еще жалило его, и было больно понять, что веселая поездка в детстве вела к предательству.

– Мы с тетей разглядывали острова без него, но когда мы добрались до Сильверфелла, Обер покинул корабль с нами, сияя.

– В городе Сильверфелл?

– Нет, возле Бердфелл есть небольшая гавань. Она близко к Близнецам.

– Могли ли мятежники забрать туда «Шелковую богиню»?

– Возможно, – Калеб с сочувствием посмотрел на нее. Мика все еще надеялась, что Эмир был просто ранен, и если они найдут корабль, найдут и его. – Мы покинули порт и поехали в горы к шахте Бердфелл. Погода была такой же, – Калеб поправил плащ, туман двигался вокруг него. – Мы оставались в башне несколько дней, и дядя Обер хорошо знал то место. Он часто тут бывал. Лорд Бонт сказал, что башня заброшена, но я думаю, что Обер давно уже работает там тайно.

– И теперь он позволяет мятежникам использовать его.

– Похоже на то.

Мика посмотрела на Эда, Пятый Талант и жителя Независимой Республики Двиндлмайра. Она хоть раз была счастлива, что Джессамин не раскрыла себя. Если Эд вел их в ловушку, она закроется не на той принцессе.

Она повернулась к Калебу.

– А что случилось с прудом, который упоминал лорд Бонт?

– Дядя предупреждал меня не ходить туда. Пруд был мутным, черно-красная вода не давала увидеть дно, – он пожал широкими плечами. – Я не подошел бы, если бы дядя не запретил. Дети на островах Пеббл учатся плавать почти до того, как ходить, и я в шесть лет обиделся, что он думал, что я не мог плавать.

– И ты туда прыгнул?

– Я словно рухнул в желе. Вода будто липла ко мне, невозможно было выплыть. Я барахтался, кричал, но никто не помог.

Мика могла это представить. Мальчик со спутанными каштановыми волосами уверенно прыгнул в темные воды. Его уверенность сменилась страхом, когда он понял, что мутная жидкость не была водой.

– Как ты выбрался?

– Не знаю, – Калеб хмуро глядел на туманный лес вокруг них, будто искал то, что поможет ему понять воспоминание. – Я оказался под поверхностью, мутная вода затекла в рот и нос. Но перед тем как я отключился, мои ноги ударились об дно, – он сжал поводья крепче. – Знаешь, что я там ощутил? Камень, не грязь. Эту чашу сделали люди, а вокруг посадили камыши, чтобы придать облик настоящего пруда. В следующий миг я лежал на боку у пруда, один, в черной жиже, не понимая, почему я не был мертв. Я вымылся и никому не сказал. Может, Обер сам меня вытащил и оживил, как только я утонул.

Мика поежилась, не хотела представлять растрепанного мальчика с легкими, набитыми ядом.

– Думаешь, он хотел, чтобы ты прыгнул в воду, чтобы испытать зелье на ребенке?

– Хадделл намекал на это. Обер хотел проверить теории. Может, думал, что зелье уже работало, и он оказывал мне услугу.

Мика ощутила внутри знакомый гнев.

– Но подвергать ребенка такому, еще и своего племянника… – она коснулась холодной рукояти ножа, пристегнутого к ноге.

– Это был один из самых страшных моментов в моей жизни, но я не связал его со своими способностями, – сказал Калеб. – Когда Хадделл намекнул, я подумал о местах, где у меня были хорошие воспоминания и люди, за которых я переживал. Я думал, что он имел в виду, что я не захочу, чтобы Обер проводил эксперименты в тех местах.

– Как маяк на островах Пеббл?

– Именно. Мы с братьями ходили туда, и это мое любимое место в империи, – Калеб притих, посмотрел на нее синими глазами. – Я бы хотел как-нибудь показать его тебе.

Мика покраснела и была рада, что их спутники ехали впереди.

– Я бы хотела увидеть острова Пеббл, – сказала она, – когда все закончится.

Она не знала, что означало «все». Хитрости Обера? Мятеж? Война с Обсидианом? Это все не сделает Калеба хуже как лорда.

Они приехали к мосту над глубоким оврагом. Двое других уже поехали по мосту, их копыта стучали в тишине. Мика готовилась ехать следом, но заметила движение на другой стороне оврага. Разведка? За ними могли следить, пока они ехали в горы.

Мика смотрела на склон, пока они пересекали овраг, полный тумана, скрывающего реку далеко внизу, но она не видела больше наблюдателей. Она подняла капюшон плаща на всякий случай. Она сообщит, кто она – или кого представляла – когда наступит время.

Эд и Фриц ждали, пока она и Калеб доберутся до конца моста, а потом снова поехали вперед. Мика не знала, могли ли они уговорить Эда поведать им, как он стал Пятым талантом. Он знал путь в Бердфелл, хоть он был с другого острова.

– Думаешь, тебе нужно было тонуть, чтобы зелье сработало? – спросила она у Калеба, все еще думая о его истории.

– Тогда – возможно, – сказал Калеб. – Но у Обера было больше десяти лет, чтобы улучшить метод, и мы знаем, что он не отдыхал.

Мика скрипнула зубами, вспомнив Талантов на складе, и как их пытали, резали, как у них забирали кровь. Она подумала о безумце на балу, кричащем от страданий. Сколько человек Обер уничтожил, чтобы создать Пятых Талантов, как Эд, управляющего собой и непобедимого?

И Обер использовал зелье на себе? До этого Мика не думала о таком. Его вообще можно было одолеть?

– Мы должны были убить его, когда был шанс, – сказала Мика.

Калеб долго не отвечал. Ветер с силой дул в овраге, усиливая крики хищных птиц, летающих сверху. Стало холоднее, когда они поднялись выше. Казалось, они оставляли позади людей, какими они были в Кристальной гавани, и ехали к новой угрозе.

Наконец, Калеб заговорил:

– Ты права, Мика. Ему нужно умереть. Я не был готов раньше, но Оберу нельзя позволять жить, – он посмотрел на нее. – И в следующий раз я буду осторожнее доверять. Сейчас я доверяю только тебе и Джессамин.

Мика замешкалась, думая о том, что сказала Джессамин, когда они прятались за вазой в атриуме. Она приказала ей добыть формулу Пятого Таланта, которая уже принесла много страданий. Мика могла верить, что принцесса не использует ее?

– Я не всегда соглашаюсь с Джессамин, – медленно сказала она, – но верю, что она хочет поступить правильно.

– И я так думаю, – сказал Калеб. – Но, хоть она отрицает это, она все еще человек, – он взял Мику за руку. – Если она упадет, нам нужно быть рядом и поймать ее.

Мика поймала его взгляд, сжала ладонь.

– Договорились.

* * *

Они ехали все глубже в Сильверфелл, порой миновали уютные деревни, красивые дома среди деревьев. Шахты были разбросаны по горам, обеспечивали остров богатством. Как и в городе Сильверфелл, люди использовали богатство, чтобы создать большие дома из качественных материалов, даже тут, далеко от столицы.

Двиндлмайр и Крэй не обладали такими богатствами, как Сильверфелл. Их горы давали за год меньше, чем Сильверфелл за месяц, потому их интересы и не были в приоритете для империи. Мика видела сама, как Лорна и другие аристократы Сильверфелла получали больше внимания, чем знать с Близнецов, не то что обычные люди. Они вообще не получали внимания, кроме публичных аудиенций императора Стила.

«Может…».

Мике в голову пришел вариант, который мог объяснить еще кусочек головоломки.

Она направила лошадь вперед, чтобы ехать рядом с Эдом с Пятым Талантом, махнула Фрицу ехать с Калебом.

– Вы были просителем, да?

– Прошу прощения? – Эд поднял голову, и Мика заметила, что его глаза были зелеными над светлой бородой. Они были карими тем утром и голубыми в Кэрроу. Он все еще не овладел способностью мимика полностью, хоть у него была к этому склонность.

– Вы сказали, что мы встречались в Кристальной гавани. Вы приходили на одну из аудиенций моего отца в Серебряном замке?

– Очень хорошо, принцесса. О, вы были очень добры. Вы улыбались, кивали и согласились с вашим отцом, когда он отказался помочь моей семье.

Мика бывала на некоторых аудиенциях императора Стила для людей, у которых не было доступа к Серебряному замку. Они часто выражались недовольно. Он не всегда мог помочь тем, кто приходил к нему с последними отчаянными просьбами помочь, хотя она видела, как он пытался.

– О чем вы просили?

– О зельеваре для моего болеющего сына, – сказал Эд. – Император предложил мне монету, чтобы купить тоник здоровья в переулке зельеваров, но я хотел, чтобы он прислал несколько обученных зельеваров на Близнецы на постоянную основу.

– И он отказался?

Эд снова стал императором, сделав каменное лицо уродливее, чем было у настоящего Стила, его глаза были лишены сострадания.

– Я всю дорогу проделал зря, – с горечью сказал он. – А он жил в роскоши, какой я даже не видел, и его дочка сидела на его колене в серебряной короне, которая стоит больше, чем моя деревня. Он отослал меня, и когда я вернулся домой, мой сын был мертв.

Мика охнула.

– Я знал, что такое могло произойти, когда уезжал, – сказал Эд. – Потому я хотел привести с собой зельеваров, чтобы другим не нужно было проделывать такой путь и надеяться, что их семьи дождутся помощи.

Это все произошло до того, как Мика прибыла в Серебряный замок, но она все еще ощущала боль за ребенка Эда. Почему император не мог выделить несколько зельеваров для работы на Близнецах? Зелья были дорогими, потому люди, как Квинн, отправлялись в Кристальную гавань работать, но у императора Стила было больше богатства, чем он использовал. Он должен был помочь.

– Я сожалею о вашей потере.

Эд склонил голову, позволяя своим чертам вернуться на место. Он поднял голову, его взгляд был упрямым.

– Я сделал выводы о том, что мы не нужны империи. Когда я вернулся домой, я присоединился к тем, уто уже видел правду об империи.

– Мятежники?

– Революционеры?

– А потом лорд Обер нашел вас и предложил новый вид зелья?

Эд склонил голову и улыбнулся.

– Вижу, у вас не только милое личико. Нет, это было годами позже. Мы пытались собрать поддержку для нашего дела годами, а потом он появился. Пришло время.

Мика вспомнила, как Джессамин и леди Марен были удивлены, что эта попытка выйти из империи была так организована, хотя мелкие мятежи уже случались. В этот раз что-то изменилось. Лорд Обер помогал людям из Близнецов отточить стратегию, придал им физических способностей. Но она все еще не понимала, почему.

Как Эд, друг Мики Дэнил был из Двиндлмайра. Он прибыл в Академию мимиков в Рэдбридже, надеясь служить империи в обмен на лучшую жизнь. И он получил лишь боль от рук лорда Обера.

Мика ощущала знакомый гнев, кипящий в ее животе, как в котле зельевара. Обер испортил Таланты, величайшую силу империи. И ради чего? Чтобы дать силы соседям-мятежникам, которые годами пытались устроить мятеж, но страдали от разногласий? Нет, было что-то еще.

Эд имел право горевать, и Мика не могла оправдать бездействие императора. Но Обер использовал страдания соседей для своих целей, обещая им мир в форме непобедимых Талантов. Это было слишком щедро и просто – чтобы он дал им формулу без условий. Он чего-то хотел от них. Может, если Мика покажет им, что лорду Оберу нельзя доверять, она сможет уговорить их прекратить мятеж.

* * *

Они провели ночь в роще в стороне от дороги, где нашли лагерь путников и яму для костра.

– Вряд ли мы должны оставаться в таверне, – сказал Эд, извинившись за такие условия. – Мы привлечем слишком много внимания к вашей светлости.

– Я могу поспать и на земле, – сказала Мика. – Но кто-то знает, что мы тут. Я видела, что за нами наблюдают.

– И я их видел, – Эд посмотрел на нее, пожалуй, немного впечатленный. – Но нам не нужно, чтобы обычные люди Сильверфелла увидели вас в грязной таверне. Они могут решить, что мы похитили вас, и устроить спасение.

– Тогда не стоит попадаться им, – сказала Мика.

Они развели костер, тьма окутала горы. После простого ужина из хлеба и сыра Фриц завернулся в одеяла и уснул. Эд отошел проверить окрестности, может, искал тех, кто наблюдал за ними, или связывался со своими товарищами. Мика не удивилась бы, если бы незаметные шпионы были его друзьями.

Мика и Калеб не спали допоздна, сидели на хвое у костра и тихо говорили. Они рассказывали друг другу о своих семьях, делились счастливыми детскими воспоминаниями. Мика описала свои приключения с Сапрфирой и Дэнилом в Рэдбридже, а он рассказывал ей о своих тренировках со Стивсоном и его товарищами. Они были с ним годами, помогали управлять вспышками, которые появились у него из-за его дяди.

– Стивсон дал мне это, – Калеб коснулся бока, Мика знала, что там шрам портил его порой непробиваемую кожу. – Я разозлился, подумав, что он поддавался мне. Я бросил ему вызов и научился тяжелым образом, что он не только был лучше с мечом, но и не боялся порезать меня, чтобы преподать урок.

– Сколько тебе было?

– Четырнадцать, еще глупый, – Калеб усмехнулся. – Джесса год дразнила меня и посылала мне каждый день цветы, потому что считала мою комнату уродливой.

– Она любит милые вещи, да? – сонно сказала Мика. Она так устала, что едва держала голову поднятой, но не хотела пока уходить к своим одеялам. Она и Калеб мало времени проводили наедине.

Когда огонь стал догорать, Калеб встал, чтобы добавить хвороста.

– Я думал кое о чем, – сказал он, бросил большую ветку в костер, и искры поднялись к звездам. – Я понимаю, что император Стил хочет, чтобы Джесса вышла замуж, чтобы укрепить связи в империи.

– Она сказала тебе это?

– Да. И мне в голову пришло, что, если она будет настаивать на этой игре в самозванку на постоянной основе, может, связь с островами Пеббл поможет?

Мика приподняла бровь.

– Это предложение, милорд?

– Думаю, я предлагаю сделать предложение.

– Романтично.

Калеб рассмеялся, и Мику удивила радость, которую она ощутила от звука. Она давно не слышала этот гулкий смех.

– Эта мысль приходила и ко мне, – сказала Мика. – Ты знал, что ты – выбор императора на роль супруга Джессамин?

– Я?

Мика усмехнулась от удивления на его квадратном лице.

– Ты лучше других ее ухажеров, и он сказал, что связь с дальними островами в империи имела бы символическое значение.

– Ха. Похоже, я умнее, чем думал.

Калеб снова сел рядом с ней, посмотрел на нее с открытым любопытством, что понравилось ей с их встречи на утёсе – и каждый день с тех пор. Он взял ее за руку.

– Неужели из этого всего не может выйти что-то хорошее для тебя и меня?

Сердце Мики забилось быстрее от его хриплого голоса.

И она во второй раз представила, как заняла бы место Джессамин полностью. Свадьба на островах Пеббл. Серебряная корона на ее голове. Лорд с голубыми глазами рядом с ней.

Она отогнала картинку.

– Я не думаю, что Джесса будет использовать эту уловку вечно, – она не стала упоминать лорда Арена. Она понимала, что Калеб не говорил о браке с настоящей Джессамин. – Надеюсь на это.

– О?

Она поймала его взгляд, удивленная волнению внутри себя.

– Если хочешь меня, – прошептала она, – это должна быть именно я.

– Я хочу тебя, – сказал Калеб. Не было колебаний и хитрости. Он ответил прямо, как всегда. – Но если ты останешься принцессой, это спасет нас от истерики, которую устроят родители, когда узнают, что я влюблен в простолюдинку.

Сердце Мики, казалось, танцевало вальс в ее груди. Она хотела, чтобы Калеб был ее, больше, чем чего-либо. Теперь он был досягаемым, хотя барьеры между ними не пали.

Мика вернула свои черты на лицо и подвинулась к Калебу на хвое.

Она замерла, лицо было в дюйме от его, и ей нравилось, как он любовался ее чертами, и как его дыхание было быстрым у ее рта. Она стала еще ближе.

– Мик… – она прижалась губами к его губам.