Текст книги "Самозванка с короной (ЛП)"

Автор книги: Джордан Ривет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Стиль Калеба уникален, да? – сказала Вендел. – Мой дядя и кузен захотят посостязаться с ним, когда мы доберемся до Пегаса.

– Надеюсь, мы скоро там будем, – сказала Элана. – В море так скучно.

– Может, нам нужна музыка, леди? – быстро сказала Мика. – Может, милые лорды присоединятся на танец, когда вымоются?

Они заполняли дни отдыхом и сплетнями, а ночи – танцами и едой. Мика искала странное поведение спутников, но не могла понять, были ли несостыковки, ведь видела их только при дворе. Там поведение было другим.

Джессамин тоже делилась с Микой наблюдениями, была рада роли шпионки в тени.

– Ингрид и Элана ладят, – сказала она вечером, пока они одевались для ужина в общей каюте. – Мне это не нравится.

– Я слышала, как они ссорились за игрой в карты час назад, – сказала Мика.

– Ссорились, да, но они не так холодны, как были раньше.

– Думаете, одна из них – самозванка?

– Возможно, – Джессамин теребила браслеты на запястье. – Или они стали перешагивать разницу между ними.

– Что между ними произошло.

– Элана купила виллу в Винноу, которую Ингрид приметила годы назад. Она стала доступной, и Элана забрала ее, пока Ингрид была в Талоне.

Мика замерла посреди застегивания одного из теплых платьев Джессамин. Стало холоднее, они приближались к северу.

– Они враги из-за дома, где они большую часть года даже не живут?

– В той вилле лучший вид на бухту, – сказала Джессамин, – и она по соседству с виллой лорда Ривена и его семьи.

– О, точно. Ингрид давно положила на него глаз, да?

– Как сокол, – сказала Джессамин.

– Элана им не заинтересована, – Мика продолжила застегивать пуговицы. Их была тысяча на этом платье. – А он заинтересован вами. Я не пойму, почему они воюют за внимание лорда Ривена.

– Кто сказал о его внимании? Элане не нужно, чтобы связь между Талоном и севером острова Эмбер стала крепче, – Джессамин указала на большую карту империи Виндфаст, висящую на стене каюты. – Она думает, что они навяжут тарифы на торговый путь между их землями, если сыграют свадьбу.

– Разве Ингрид не любит Ривена?

– При чем тут любовь?

Мика моргнула.

– Н-ни при чем. Элана не хотела, чтобы Ингрид и Ривен сблизились во время визитов в Винноу, и она забрала виллу. А теперь Ингрид ненавидит ее за это?

– Да. И Ингрид пустила гадкие слухи о поведении Эланы на той вилле, потому Элана ненавидит Ингрид. До этого проблема была лишь в делах.

Мика потерла нос, делая его крючковатым, как у Ингрид, а потом острым, как у Эланы.

– Но теперь они ладят?

– Я слышала, как они спокойно говорили утром, когда никого рядом не было, – сказала Джессамин. – Они говорили о чайках. Представь! Может, их соперничество в последнее время было игрой.

– Или одна из них – самозванка, которая не может изобразить ту враждебность.

– Или это.

– Я буду следить за ними, – сказала Мика.

– Хорошо. И удели больше внимания лорду Ривену за ужином. Посмотрю, как отреагирует Ингрид. Если она настоящая, ей это не понравится.

– Я думала, вы сказали, что дело не в любви.

– Ссора Эланы и Ингрид не из-за любви. Но симпатия Ингрид к Ривену почти точно искренняя, бедняжка.

– Почему…

– Ты не должна была уже одеться? – рявкнула Джессамин. – Мы не можем всю ночь сидеть и сплетничать.

– Да, принцесса.

Мика убрала темно-рыжие волосы за плечи и поспешила к двери каюты, готовясь к еще одному вечеру общения. Она замерла у двери.

– Принцесса?

Джессамин мучительно вздохнула.

– Что теперь, Микатея?

– Вы хотите выйти замуж по любви?

Мгновение было слышно только скрип корабля.

Когда Джессамин ответила, ее голос был тихим:

– Моя жизнь никогда не была о том, чего я хочу.

– Вы любите…

– Быстрее, – Джессамин не дала ей закончить вопрос. – Наши гости ждут.

Мика послушалась, не смогла подавить сочувствие к Джессамин. Их отношения были часто сдержанными, но Мика хотела счастья принцессе. Они обе знали, как было, когда отодвигались чувства ради долга.

Но, пока они плыли к неизвестной опасности, все еще не выявив самозванца, их ждали проблемы серьезнее.

* * *

– На корабли нападают в Северном канале, ваше высочество, – капитан Карсон поднялся на борт «Шелковой богини» для регулярного отчета. Каждый день он посылал Пятно со «Стрелы» проверить воды на легких лодках, они гребли так же быстро, как бежали, осматривали путь. Карсон передавал их информацию Мике, стоя в тени длинной лодки, висящей над палубой «Богини». Только Мин Айрондиер можно было слушать эти разговоры. – Почти вся активность сосредоточена между Крэем и Сильверфеллом, но как минимум один корабль пострадал у Пегаса.

Мика проверила, что никто не слушал.

– Кто в ответе?

– Мы еще не знаем, – сказал капитан Карсон. – Предлагаю изменить курс по морю Сердца и приблизиться к Сильверфеллу с юга. Мы можем добраться до города по реке и избежать Северный канал.

– Придется пропустить остановку в Пегасе, да?

Вендел подняла голову в другой части палубы, словно ощущала, что они обсуждали ее дом, хотя она не была рядом с ними.

– Верно, – сказал капитан Карсон. – Думаю, это самый безопасный вариант.

Мика осторожно взвесила новости. Она верила словам капитана Карсона. Солдат-Щит проявил профессионализм. Он знал, какими были риски, и он не хотел бы, чтобы дочь императора была в опасности, если жестокость на Западе продолжит расти.

И если кто-то нападал на корабли…

Джессамин тихо кашлянула, напоминая Мике, что это было не ее решением.

– Моя принцесса, – сказала Джессамин. – Это оскорбит местный обычай Пегаса, если отказаться после принятия приглашения.

Мика с пониманием кивнула.

– Мин права. Мы не можем менять курс, капитан. Я могу верить, что вы будете настороже, пока мы плывем по Северному каналу?

– Всегда, моя принцесса.

– Хорошо, – она взглянула на Джессамин, ее вуаль подрагивала, словно она пыталась передать что-то еще. – Я хочу знать, кто нападает, капитан. Отправьте команду лучших людей проверить канал, пока мы исполняем дипломатические обязательства в Пегасе. Попытайтесь поймать заложника.

– Будет сделано, принцесса, – Карсон отсалютовал и спустился на лодку, которая вернет его на корабль.

– Хорошо, Микатея, – сказала Джессамин, когда он уже не слышал. – Ты скоро научишься читать мои мысли.

– Почему так важно быть на Пегасе?

– Меня не спугнуть разбойниками, – сказала Джессамин. – Северный канал – часть моей империи. Мы не решим проблемы, если менять курс.

– Будем надеяться, что капитан Карсон получит заложника, – сказала Мика.

– Мои мысли.

Мика хотела читать мысли Джессамин. Это упростило бы ее работу. С другой стороны, чем полезнее она была для принцессы, тем сложнее будет уйти, когда настанет время.

Мика не забыла другую миссию. Она в свободные мгновения – и с помощью карты империи в каюте капитана Пола – узнавала больше о вариантах на роль пустой крепости. Замок Тимбрал и маяк на островах Пеббл были далеко, и они легко могли скрывать эксперименты Обера, не привлекая много внимания. Ее поиски не могли начаться, пока она не поймает самозванца на «Богине». Личность Джессамин нужно было скрывать, пока среди них был убийца.

У Мики была миссия приятнее, пока они плыли по волнам моря Сердца: завести с братом разговор об их семье. Настоящая Джессамин не стала бы болтать с солдатом в Серебряном замке, но было проще устроить беседу на борту «Шелковой богини».

– Простите, солдат Грейсон, можете помочь уладить спор?

Она отдыхала на алых подушках на палубе с Ингрид, когда позвала брата. За неделю в море стало холоднее, и они кутались в плотные одеяла, чтобы защититься от холода.

Эмир смотрел, как Калеб и Фриц тренируются на мечах на палубе справа, но он появился рядом с ней немедленно.

– Чем я могу помочь, ваше высочество?

– Я говорила леди Ингрид, что больше всего солдат с Талантами на базе Стоунфосс, а не в Айронхолле или Талоне.

– Бред, – леди Ингрид встала. Ветер трепал пряди ее черных волос вокруг ее лица, смягчая острые черты, несмотря на возмущенное выражение. – Айронхолл – самая важная база из всех в Виндфасте.

– Ее расположение важное для защиты империи, да, – сказала Мика. – Я не хочу унизить вашу родину, леди Ингрид. В Стоунфоссе просто больше людей.

– Верно, ваше высочество, – сказал Эмир. – В Стоунфоссе на десять процентов больше солдат, чем в Айронхолле, и большая часть из них – Таланты.

– Из-за программы поселения Талантов, – сказала Мика. – Верно?

– Да, ваше высочество, – Эмир оставался с прямой спиной, не боялся, хотя говорил с будущей императрицей и ее спутницей. – Стоунфосс предоставляет дома для Талантов, которые вступают в брак. Цель – поддержать появление Талантов.

Мика улыбнулась.

– А вы из Стоунфосс, солдат Грейсон?

– Да. Вырос в доме одного из Талантов вместе с братьями и сестрой.

– Расскажите о них, – Мика заметила, что Джессамин говорила с Баннером у мачты. Она не так сильно нависала над ней в последнее время, доверяя, что Мика не испортит все разговоры, но теперь приблизилась. Мика укуталась плотнее в одеяло и склонилась к Эмиру, хотела узнать больше о своей семье, пока принцесса не помешала. – Пожалуйста.

– Мои родители – Таланты, ваше высочество, – сказал Эмир, вежливый тон смягчился. – У меня три брата и одна сестра. Мой старший брат, Эйден, из Мышц. Он недавно стал командиром своего отряда. Мои младшие братья – Щиты. Моя сестра – имитатор, обученная в Академии в Рэдбридже.

Мика представила их всех, сидящих за большим столом, скромно ужиная ржаным хлебом и жареным голубем. Она почти ощущала запах кожи и земли, какой пропитал их дом. Парни жили в бараках, но они приходили домой на ужин, когда Мика возвращалась на праздники из Академии.

– А родители?

– Мышца и Пятно. Оба служили империи всю жизнь.

– Империя благодарна за это, – Мика сглотнула ком в горле. – А братья-Щиты? Они… тоже солдаты в Стоунфоссе?

– Да. Они порой ввязываются в проблемы, но их еще не выгнали из армии.

Мика усмехнулась. Уиллс и Риз всегда шутили друг над другом – или их братьями – зная, что они не пострадают, если парни решат отомстить. Близнецам в этом году исполнялось двадцать, но она все еще считала их мальчиками. Они дразнили ее безжалостно в детстве, но били любого вне семьи, кто так делал. Они как-то столкнули мальчика из Мышц в яму с навозом за то, что он смеялся над ранними попытками Мики менять облик. Мальчик оказался сыном командира их отца, и только быстрые действия Эмира спасли его от понижения. Эмир целый год бегал по поручениям мальчика в обмен на его тишину.

– Наверное, чудесно, когда столько родственников.

– Да, – Эмир осмелел от интереса Мики. – Ваше высочество, я могу задать вопрос?

– Конечно, солдат Грейсон.

– Мою сестру отправили служить аристократке в Кристальной гавани. Мы месяцы не получали от нее писем. Вы случайно не знаете, кому она служит?

– Микатея?

Мика вздрогнула, голос произнес ее имя за ней. Калеб подошел, пока она говорила с Эмиром, и она не слышала его шагов.

– Имя вашей сестры – Микатея, солдат Грейсон? – спросил Калеб.

– Верно, милорд, – сказал Эмир. – Вы ее знаете?

– Да. Она спасла мою жизнь пару месяцев назад.

– Мика сделала это? – Эмир просиял от гордости. Мика была в панике и не успела оценить момент.

– Она оставила место работы почти два месяца назад, – сказал Калеб. – Хотите сказать, что с тех пор не было вестей от нее?

– Погодите. Она ушла? – Эмир нахмурился. – Это на нее не похоже.

– Наверное, у нее был повод, – рявкнула Мика. Ей нельзя было дать им соединить точки. Она села, одеяла упали на палубу. – О, леди Ингрид, не пора ли выпить чаю? Может, солдат Грейсон сможет его принести.

Но Ингрид не слышала ее, заинтересованная разговором солдата и лорда. Джессамин пронзала Мику взглядом, требуя справиться с ситуацией.

Калеб искренне переживал.

– Мика могла разозлить властного лорда, который опасен для Талантов.

– Что? – Эмир примчался к Калебу, опустил ладонь на меч. – Где этот лорд?

– В Тимбрале, насколько я слышал, – сказал Калеб. – Я немедленно отправлюсь туда. Если ее забрали, потому что…

– Уверена, Микатея в порядке! – пронзительно сказала Мика. – Никто из вас не побежит в Тимбрал.

Калеб повернулся к ней, и она увидела миг, когда осознание ударило его, как молния. Он побелел, широко открыл рот. Он был не просто в шоке. Он был в ужасе.

Это было плохо.

Мика вскочила на ноги, запуталась в одеяле.

– Идемте в мою каюту, лорд Калеб, – сказала она. – Эмир, ты тоже пройдешь с нами.

Эмир моргнул, глядя на нее. Она не должна была звать его по имени, но нужно было, чтобы он слушал. Ей нужно было поговорить с ними наедине, пока они не испортили все, или пока глупые юные герои не убежали в Тимбрал вместе спасать ее.

Ингрид смотрела на все это с интересом, но Мика ничего не могла сейчас с этим поделать. Она объяснит позже… как-то.

Не смея смотреть на настоящую Джессамин, Мика поспешила под палубу и прошла к своей каюте, Калеб и Эмир следовали за ней. Она впустила их внутрь и захлопнула дверь.

– Ладно, – начала она.

Она не успела добавить ни слова, Калеб толкнул ее к стене. Он прижал ее к месту, не так сильно, чтобы вредить, но она не могла двигаться или отбиваться.

– Где она? – осведомился он.

– Калеб…

– Ты убила ее? Говори. Я знал, что что-то в тебе не так. Ты работала все это время на Обера?

– Нет! Я всегда была на стороне принцессы, – она вырывалась, ее черты менялись. – Отпусти меня!

– Мика? – сказал Эмир. Это ты? Отпусти ее!

Он шагнул вперед, потянулся к мечу, но Калеб схватил его за форму и отодвинул, вдруг став сильным, как Мышца. Эмир уставился на юного лорда.

– Что случилось с Джессамин? – Калеб сильнее сжал и плечо Мики, чуть не поднял ее над полом. Теперь было больно. – Если ты ей навредила…

Мика наполнила легкие воздухом и закричала в его лицо:

– Опусти. Меня.

Калеб вдруг заметил, что его ладони стали сильнее обычного. Он отпустил ее и отпрянул на шаг, отпустил и Эмира.

– Прости, я…

Дверь распахнулась с силой, ударилась об стену. Они повернулись, потянулись к оружию.

– Не смей ей вредить, дурак! – настоящая Джессамин стояла на пороге, глаза пылали над вуалью. – Ты все испортишь.

Калеб глядел.

– Джессамин? Ты жива?

– Ясное дело, – она прошла в каюту. Баннер следовал за ней. – Как для вспышек скорости Пятна, Калеб, ты бываешь поразительно медленным.

– Но…

– Закрой дверь, Баннер, – сказала принцесса. – Следи, чтобы никто не подслушал.

Щит послушался, хотя ему пришлось придерживать дверь снаружи, потому что засов был сломан. Джессамин распахнула ее так сильно, будто сама была из Мышц.

Она повернулась к ним, взгляд метал молнии.

– Я еще никогда не видела такой глупости за всю жизнь. Я окружена неумехами.

– Джесса, – сказал Калеб. – Я думал, тебя убили и заменили. Почему ты сказала, что твой мимик ушла? – он посмотрел на Мику и помрачнел. – Ты пыталась избегать меня? Ты могла бы сказать, что не…

– Нет, – сказала Мика. – Дело не в…

– Мика, это точно ты? – перебил ее брат. – Ты работаешь на саму принцессу?

– На это нет времени, Эмир, – сказала Мика.

– Точно, Эмир, – сказала Джессамин. – Я еще не закончила с твоей жалкой сестрой. Неужели так сложно уберечь простой секрет, Микатея?

– Они собирались бежать в Тимбрал, потому что…

– Я не глухая, – рявкнула Джессамин. – Я все слышала, как и другие люди на палубе. Теперь леди Ингрид будет задаваться вопросом, почему этих двух дураков интересовал мой имитатор, и почему я повела их в свою каюту для разговора. Я неделями буду оправляться от этой катастрофы, даже если она не самозванка. А если бы на палубе было больше аристократов!

Калеб вскинул руки, движения чуть расплывались.

– Но почему Мика притворяется…?

– Поэтому!

Джессамин сорвала чепчик и вуаль, тут же заткнув его. Свет из иллюминатора озарял искажения ее лица. Растаявшая кожа, красные пятна, короткие волосы.

– Джесса, – сказал Калеб после мига потрясенного молчания. – Как?

– Твой милый дядя, – сказала Джессамин. Она была странно удовлетворённой от ужаса на лице друга. Она любила получать реакцию людей. – Он заметил мой тоник для бодрости гадким зельем. Мы остановили зелье, не дав ему убить меня, но ты видишь, почему Микатее пришлось взяться за роль самозванки.

– Пришлось? Джесса, это повод объявить войну Тимбралу и казнить Обера. Почему же ты это скрываешь?

– И я так говорила, – сказала Мика.

Джессамин повернулась к ней.

– Ты тут принцесса или я? Я не потерплю сомнений в моих решениях, особенно после того, как ты все запутала.

– Уверен, у тебя есть причины не объявлять это при дворе, – сказал Калеб. – Но почему ты не сказала мне?

– Калеб, – начала Джессамин. – Ты мой дорогой другой.

– Да? – Калеб посмотрел на нее, потом на Мику. – Я доверил вам обеим свою тайну. А вы не смогли так сделать?

– Ситуация деликатная, – сказала Джессамин.

– Я знаю о деликатных ситуациях.

В дверь вдруг постучали.

– Мы вот-вот высадимся на острове Пегас, моя принцесса, – позвал Баннер за дверью. – Сказать капитану подождать?

– Нет, я сейчас буду, – Джессамин глядела на Калеба. – У нас будут проблемы?

– Ты спрашиваешь, предам ли я тебя? – сказал Калеб. – Не отвечай. Конечно, твой секрет защищен. Процветай, – и он вышел из каюты, не взглянув на них.

Мика смотрела, как его опушенные плечи скрылись в коридоре, желая как-то объяснить, почему они предали его доверие. Он испытал достаточно предательств в последнее время. Она могла лишь надеяться, что это не разрушило все между ними.

– Ну, Микатея? – Джессамин хлопнула в ладоши, Мка вздрогнула. – Тебе не нужно готовиться к приему?

– Да, принцесса, – Мика быстро вернула облик Джессамин и взяла наряд, который принцесса выбрала для прибытия в Пегас.

Эмир все еще глядел на нее.

– Так ты – Мика, играющая принцессу Виндфаста? Все время?

– Прошу, никому не говори, – сказала Мика. – Мы обсудим это позже.

– Не скажу, – Эмир вдруг подбежал к ней и обнял. – Рад тебя видеть, Мика.

Она прижалась лицом к его плечу, вдыхая земляной аромат дома.

– И я тебя.

– Они ждут, Микатея, – сказала Джессамин.

Эмир опустил ее на ноги и вышел за дверь раньше, чем принцесса смогла снова на них накричать.

Глава десятая

Остров Пегас был зеленой землей. Пастбища покрывали холмы, сколько хватало взгляда, тянулись до воды. Белые и серые овцы усеивали пейзаж, щипали жесткую траву или убегали от овчарок на холмах.

Холмы сменились широкой рекой. Дельта занимала почти всю южную часть острова, между ветками реки раскинулись участки едких болот. На западе от дельты лежал город под названием Кэрроу. Это место было столицей Пегаса, пока островное королевство не соединилось с Эмбер, Винноу, Сильверфеллом и меньшими островами вокруг них, став империей Виндфаст.

Кэрроу был городом домов с соломенными крышами и деревянными башнями. Многие строения были построены на холмах, сливались с пейзажем. Воздух пах мускусом и свежесрезанной травой, и было куда прохладнее, чем в Кристальной гавани.

Мика была в хорошем настроении, была готова спуститься на эту зеленую землю. Теперь Калеб и Эмир знали правду, и она была уверена, что почти закончила с этой игрой. Джессамин поймет, что было не так и плохо показывать свое лицо людям, и Мика будет свободна. Им все еще нужно было поймать самозванца, которого лорд Обер поместил среди ее спутников, но будет проще с помощью Калеба и Эмира.

Мика улыбнулась аристократам на палубе, они были в лучшей теплой одежде. Самозванец не мог долго прятаться.

Ингрид с интересом смотрела на Мику, лишь краем уха слушала шепчущую ей Элану. Она не забыла странный разговор, который видела. Вендел встала на носочки у перил борта, словно хотела выпрыгнуть и попасть домой скорее. Долан смотрел на список торговцев в Кэрроу. Фриц озирался, наверное, искал Калеба, который ушел в свою каюту, а не вышел на палубу. И Ривен смотрел на леди Ингрид.

«Интересно», – никто из них не замечал «Мин Айрондиер» рядом с принцессой, и это было сейчас важно.

«Шелковая богиня» причалила у пристани из грубых досок, где небольшая группа ждала гостей из столицы. Жители Пегаса столпились у воды, хотели увидеть будущую императрицу. Шум их голосов смешивался с воплями скота и шелестом ветра над холмами. Все были в шерстяной одежде, и место казалось уютным, что было приятным после шелков и украшений, которые окружали Мику последние месяцы.

Капитан Пол отдал последние приказы, и матросы опустили трап. Аристократы спустились один за другим, все немного шатались после недели в море. Они замерли, возвращая равновесие, пока встревающие приближались.

Лорд-губернатор пегаса, дядя леди Вендел Гордон, первым встретил их. Он был энергичным мужчиной с красным лицом, желваками и густыми черными волосами.

– Принцесса Джессамин! Приятно снова вас видеть! – он затряс руку Мики так, что ее зубы загремели. Его веселая манера напоминала хозяина таверны, а не прямого потомка древних королей Пегаса. – Вы давно не озаряли собой наши берега.

– Спасибо, милорд, – сказала Мика. – Я рада вернуться.

– Жаль, что ваш отец не смог прибыть. Ему очень понравился наш эль в его последний визит.

– Он передает лучшие пожелания, – Мика попыталась представить мрачного императора Стила, пьющего эль с этим веселым мужчиной. – Он жалел, что не увидел вас на балу в честь годовщины.

– Я не мог уехать посреди сезона стрижки овец, но, надеюсь, моя племянница хорошо нас представила.

Лорд Гордон с любовью обнял Вендел за плечи, и она улыбнулась ему. Мика искренне надеялась, что это не самозванец играл теплое возвращение домой.

– С Леди Вендел приятно общаться при дворе.

– Приятно… – лорд Гордон умолк, «Стрела» подплыла рядом с «Богиней». Галеон выглядел еще больше у пристани, затмил другие корабли в маленькой гавани Кэрроу.

– Наше сопровождение, – объяснила Мика. – Капитан Карсон хочет пополнить запасы в Кэрроу, а потом отправится проверить Северный канал для следующей части нашего вояжа.

– Мудрое решение, – сказал лорд Гордон, хоть он не выглядел счастливо из-за военного корабля в гавани. – У нас были отчеты о необычной активности в канале.

Мика и Джессамин переглянулись.

– Какая необычная активность?

– Будет время обсудить это за ужином. Идемте, – лорд Гордон широко махнул руками, указывая на всю группу. – Мы подготовили жареное мясо, чтобы встретить вас у нас. Присоединитесь к нам за хлебом и элем!

– За хлебом и элем! – вторила Вендел.

Другие члены встречающей группы – многие были с темными волосами и ростом Вендел – повторили слова, устремились к гостям.

– За хлебом и элем!

Группа прошла от причала к широкой улице, пересекающей центр города. Лица выглядывали из окон домиков, их провожали взгляды. Хоть людей интересовало прибытие принцессы, они были не такими шумными, как в Кристальной гавани. Мика уже ощущала себя тут как дома, хоть угроза и была близко. Она шла рядом с леди Вендел, а лорд Гордон отстал и общался с лордами. Он поздравил Фрица с грядущей свадьбой, стукнув парня по спине. Долан был с другой стороны, хотел начать обсуждение деловых интересов в Кэрроу. Ингрид и Элана следовали медленнее, словно не могли расстаться с роскошью корабля. Элана морщила острый нос, шептала что-то о вони овец. Ингрид хихикала в ответ.

Вендел игнорировала их отвращение, описывала прелести шерсти, пока они шли по городу пешком.

– Шерсть на Пегасе мягче других. Мы обрабатываем ее зельями, чтобы она не царапала кожу.

– Да? – Мика была уверена, что Джессамин уже знала это, но это не помешало леди Вендел расписывать главный товар ее родины.

– Да, моя принцесса. Шерстяные одеяла – обязательная вещь для каждого поместья и холодных залов замка. Мы красим шерсть…

– Вендел!

Мика выдохнула с облегчением, когда речь высокой аристократки прервали. Мужчина примчался к ним на черном жеребце, люди расступались перед ним, как овцы. Стражи-Щиты шагнули вперед, когда незнакомец приблизился, но отступили от слова лорда Гордона.

– Мой старший сын и наследник, – сказал он с гордостью в голосе. – Появился заметно, как обычно.

– И опоздал, как обычно, – сказала Вендел.

Прибывший остановился перед группой, копыта его коня поднимали землю и траву. Он спрыгнул с коня и присоединился к ним после пары широких шагов, тут же обнял кузину. Он был одним из самых высоких мужчин, которых видела Мика, и даже леди Вендел выглядела маленькой рядом с ним. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, у него было обветренное лицо и сильный загар. Он был в простой шерстяной одежде, которая была уместна в таверне.

– Арен, от тебя пахнет амбаром, – сказала Вендел.

– Благодарю, кузина. Но я слышал, что ты сломала нос. Уверена, что я воняю?

– О, будь мягче, – леди Вендел стукнула его ладонью по плечу, пытаясь другой рукой скрыть кривой нос.

Арен рассмеялся, звук будто разносился по холмам вокруг города.

– Тебе идет, Венни. Не стоит прятать хороший боевой шрам.

Мика глядела на них. Лорд и леди вели себя как ее братья-солдаты. Что случилось с напыщенностью знати?

– Ты мог бы прибыть вовремя и встретить нас, – сказала Вендел, пока вела кузена к своим спутникам.

– Я смотрел на ваше прибытие с вершины холма, – сказал лорд Арен. – Красивый корабль.

– Что ты знаешь о кораблях? – сказала Вендел. – Ты десять лет не был в море.

– Зачем мне это? Даже лучший корабль не сравнится с хорошей лошадью.

Лорд Арен подмигнул леди Вендел, повернулся к другим аристократам.

– Приветствую на Пегасе! Спасибо, что вернули мою блудную кузину домой.

Он пожал всем руки, похожий на своего отца. Пока он шел среди аристократов, Мика уловила, как Элана шепнула Ингрид:

– Меня он может забрать домой в любое время.

Леди были очарованы, Мика могла их понять. Арен был задорным, с ноткой вежливости, намекающей, что он не опозорится при дворе. Арен тепло обхватил ладонь леди Ингрид, лорд Ривен холодно и пристально посмотрел на него.

«Ревность? Очень интересно», – Мика повернулась к Джессамин и была удивлена, увидев, что принцесса глядела на лорда Арена, ее лицо было растерянным и, может, немного недовольным. Мика решила, что она могла вспоминать, как Арен загнал ее в кучу навоза.

Высокий лорд, несмотря на этикет, поприветствовал Мику последней. Он посмотрел на нее с блеском в глазах, изящно поклонился.

– Приятно видеть, что вы процветаете, ваше величество. Видите, я не забыл поклониться так, как вы учили меня в прошлый ваш визит.

Настоящая Джессамин тихо фыркнула. Мика не знала, что думать, так что просто величаво кивнула юному лорду.

– Благодарю за доброе приветствие, лорд Арен.

Улыбка Арена увяла, словно он ожидал не такого ответа от принцессы. Мика не знала, стоило ли сказать что-то игривое или ехидное. Джессамин не посвятила ее в их историю с кузеном Вендел. Если подумать, принцесса намеренно мало раскрыла о мужчине, когда рассказывала Мике о людях, которых она встретит в Кэрроу.

– Поспешите, друзья, – позвал лорд Гордон поверх шума вокруг его сына. – Жаркое остынет!

Они прошли за дядей Вендел к большому поместью, построенному на травянистом холме в сердце Кэрроу. Запах жареного ягненка и древесного дыма встретил их в зале. Огонь горел в большом каменном камине с одной стороны, деревянный огромный стол тянулся почти на всю комнату. Шерстяные одеяла и подушки лежали на скамьях вокруг него, на многих местах сидели члены большой семьи лорда Гордона. Они встали поприветствовать гостей, завопили, что пора было делиться хлебом и пить эль.

Еда и тепло быстро разгромили осторожность аристократов из-за непривычного расклада. Вскоре даже лорд Ривен стал пить эль и есть сытные блюда. Лорд Долан предлагал сделки направо и налево, отчаянно хотел сделать путешествие достойным, раз принцесса перестала отвечать на его попытки ухаживать. Если он не станет ее супругом к концу путешествия, он хотя бы станет богаче.

Калеб не присоединился к ним на пиру. Наверное, слег после вспышки силы во время разговора в каюте принцессы. Мика была удивлена его сильной реакции, хоть он и не делал это специально, и от этого ей было не по себе. То, как он толкнул ее к стене, не было похоже на спокойного юношу, которого она знала, и она невольно думала о намеках на безумие, которое проявилось у других с множеством Талантов. Этот эффект зелья Обера уже должен был проступить в нем, если вообще собирался.

Он просто был встревожен. Он не был безумен.

Она отогнала тревоги о Калебе и сосредоточилась на лорде Гордоне и лорде Арене, которые сидели по бокам от нее. Настроение за столом становилось все веселее, но у Мики были темы для обсуждения. Как только все обменялись любезностями, она обратилась к хозяину дома.

– Расскажите больше об активности в Северном канале, милорд.

– Ах, да, – лорд Гордо поднял кружку эля, чтобы ее наполнил одинокий слуга, стоящий у стены. – Мы всегда имеем дело с пиратами в канале, но нападения в море стали чаще в последнее время.

– Моя разведка сообщала о том же.

– Мы все еще пытаемся понять, почему становится хуже, – сказал лорд Гордон.

Лорд Арен склонился с другой стороны от нее.

– Мы думаем, мятежники из Близнецов могут грабить корабли.

Мика приподняла бровь.

– Пираты-мятежники?

– Ну-ну, сынок, – сказал лорд Гордон, – мы еще не знаем.

– Думаю, мятежники из Двиндлмайра и Крэя собирают припасы. Они могут готовиться к войне, – сказал лорд Арен. Его лицо стало оживленным, гнев пропитал голос. – Они снабжают мятеж, воруя у верных подданных империи.

Лорд Гордон со стуком опустил кружку.

– Давай не будем беспокоить принцессу разговорами о мятежниках.

– Я уже слышала слухи о них, милорд, – сказала Мика. – Я прибыла, чтобы разобраться с тревогами людей и предотвратить жестокость.

– Возможно, для дипломатии уже поздно.

– Нужно попробовать, – сказала Мика. – Король Обсидиана использует преимущество, если мы будем биться между собой.

– Не буду с этим спорить, – сказал лорд Гордон. – Но я боюсь за вашу безопасность в Северном канале, моя принцесса. Думаю, мудрее было бы вернуться в столицу.

– Я не могу вернуться, – сказала Мика. – Мой долг – защищать империю от угроз, даже если они изнутри.

– Принцесса Джессамин, – сказал Арен с ноткой уважения в голосе. – Вы взяли с собой военный корабль, чтобы самостоятельно подавить мятеж?

– Надеюсь, до этого не дойдет, – сухо сказала Мика.

Лорд Гордон нахмурился.

– Если с вами что-то произойдет.

– Лучшие Таланты Виндфаста защищают меня, – Мика взглянула на Эмира, сторожащего у дверей, а потом опустила ладонь на руку старого лорда. – У меня еще может быть шанс все наладить на Близнецах, лорд Гордон.

Он тяжко вздохнул.

– Надеюсь, вы правы, моя принцесса.

– Если кто и может их очаровать, – сказал лорд Арен, – то это вы.

– Вы так добры, ми… – она повернулась к нему и увидела, как он склонился и забрал хлеб с ее тарелки. Она уставилась на него, потрясенная наглостью. Он подмигнул.

– Что вы говорили, принцесса?

– Я… – Мика заерзала, растерявшись. Арен глядел на нее, жуя ее хлеб.