Текст книги "Шоколадник (ЛП)"

Автор книги: Джонатан Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Ужас Джеймса не поверг его в панику; это давило на него.

Когда он ведёт своего торговца наркотиками и неповоротливую женщину по гладкой асфальтированной дороге к дому своей семьи, у него возникает странное чувство: это было неизбежно. Что бы он ни делал сегодня или в дни и недели, предшествующие годовщине, он всегда попадал бы в одну и ту же ситуацию.

И если это было неизбежно, он задаётся вопросом, что будет дальше? Это тоже уже решено?

Имя его брата снова почти касается его языка.

«Нет».

Холодное тихое утро – мирный фон для его угрожающей ситуации: безвкусное серое небо, грозящее туманом. Едва ли привлекательно, а это значит, что другие жители улицы Джеймса, вероятно, находятся в закрытых помещениях, наслаждаясь обычным воскресеньем, что бы это ни повлекло за собой. Никакого пищевого отравления для них и уж тем более похищения людей под дулом пистолета.

Женщина указывает на его дом.

– Кто там? – спрашивает она, как будто это только что пришло ей в голову.

– Моя жена, – говорит Джеймс. – И мой сын. Они болеют желудочно-кишечным расстройством.

– Сколько лет твоему сыну? – спрашивает его дилер.

– Пять.

– Лучше бы тебе не лгать, – говорит женщина.

– Я не… Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Я буду сотрудничать, и они тоже.

Джеймс открывает дверь гаража со звуком промасленных петель. Сенсорная подсветка включается, отбрасывая сияние на сине-стальную Audi Табби.

Маклоу видит машину.

– Я знал это!

Джеймс жестом показывает им войти внутрь.

Огромная женщина пригибается к двери, за ней следует пухлый торговец с сухой кожей. Мужчина выглядит нервным, может быть, даже напуганным ею, а мускулистый язык тела вооружённой женщины заставляет Джеймса задуматься, на что она способна.

Джеймс с лязгом закрывает дверь гаража.

Внутри в воздухе витает запах стружки и масла. Тускло-янтарная лампочка освещает стены, уставленные ящиками для инструментов, которыми Джеймс никогда не пользовался, и рабочими орудиями, которых он не узнаёт. Он заботится по бóльшей части о приготовлении пищи и домашнем хозяйстве, а эта суровая среда гораздо больше принадлежит Табби, чем ему.

Его желудок переворачивается при мысли о семье и угрозе, преследовавшей его домой. Он набирает смелость взглянуть большой женщине в лицо, у которого несоответствующий взгляд начальника, как у человека с генетическим заболеванием. Для Джеймса она выглядит как босс среднего уровня из одной из видеоигр Райана: тупой, но, возможно, смертельно опасный.

Когда Джеймс собирается что-то сказать, массивная женщина вынимает пистолет из кармана и позволяет ему висеть рядом с собой. Он с глушителем, что означает, что это оружие для скрытого, практического использования, а не просто угрожающий реквизит.

– Мы здесь не останемся, – объявляет женщина. – Если мы позволим тебе войти внутрь без нас, ты можешь пойти и позвонить в полицию или принести своё собственное оружие.

В отчаянии Джеймс пытается её успокоить.

– У меня нет пистолета. У кого в Англии есть пистолет? Я просто хочу, чтобы моя семья была в безопасности, – он вздыхает, пытаясь убедить её. – Я не собираюсь делать глупостей, хорошо? Я обещаю. Я просто дам вам всё, что вы хотите, как можно быстрее.

– Нет, – говорит женщина.

– Будет быстрее, если вы просто скажете мне, чего вы хотите, и подождёте здесь…

– Нет, – повторяет она. – И если ты будешь продолжать в том же духе, я могу ограбить твою прекрасную семью силой.

– Изабелла, – говорит пухлый торговец, нервно потирая щёку.

Она плюётся:

– Маклоу!

Мужчина, которого она назвала «Маклоу», хлопает ладонью по губам, заставляя Джеймса думать, что они не в первый раз используют имена друг друга, хотя им не следовало бы.

Маклоу, кажется, подумывает о том, чтобы ещё что-то сказать, но когда он смотрит в лицо Изабелле, он передумывает. Он поворачивается к Джеймсу, решение принято.

– Чем быстрее ты впустишь нас, тем быстрее ты сможешь провести свой день так, как собирался.

Изабелла поднимает пистолет и направляет ствол на Джеймса, который съёживается. Она держит палец на спусковом крючке. Один мышечный спазм – и в него попадёт пуля.

Он поднимает руки.

– По крайней мере, позвольте мне войти первым и предупредить жену, что у нас… гости.

Изабелла пожимает плечами и кивает на оружие, всё ещё нацеленное на него.

– Просто имей в виду, что я уже использовала эту штуку за последние двадцать четыре часа.

В груди Джеймса сжимается, когда он проходит между двумя преступниками и машиной его жены. В самой дальней точке гаража он отпирает и открывает дверь.

– Табби! – зовёт он. Он заглядывает в их подсобное помещение, где в углу рядом с морозильной камерой стоит стиральная машина. – Не пугайся! Но у нас гости. Они здесь ненадолго.

– Давай уже, – говорит Изабелла. Он чувствует, как пистолет упирается ему в позвоночник. – Двигайся. И, Маклоу, оставь сумки здесь.

Когда Джеймс пересекает каменный пол ко входу в кухню, он представляет, как Табби наверху дремлет, а её тошнотворный желудок восстанавливается. Он представляет Райана в своей комнате, который, возможно, стонет, схватившись за живот. В лучшем случае Джеймс уговорит Маклоу и Изабеллу уйти ещё до того, как Табби проснётся, но дурное предчувствие подсказывает ему, что этого не произойдёт.

Его семье грозит ужасная опасность, и, возможно, не только из-за Изабеллы и Маклоу. Когда он тянется к кухонной дверной ручке, он думает о Коричневой игре, одном из его многочисленных секретов, и той ночи двадцать два года назад, и проклятом лице его брата, выпирающем из задницы Табби, когда он пульсировал свою сперму между этими изрыгающими дерьмо губами.

«Это всегда было неизбежно…»

Он замирает при виде, ожидающем его, когда открывает дверь кухни.

– Табби? Что случилось?

Его жена ошеломлённо стоит посреди комнаты, обнажив ноги под длинной чёрной футболкой. У неё кровь на руке, её верхняя губа рассечена, а на бледном лбу виден синяк. Увидев его, она бросается к нему и обнимает его за шею.

– О, боже, Джеймс, я не знаю, что происходит с Райаном!

– Что ты имеешь в виду? Что случилось?

– Он вошёл в спальню и…

– Ой, маленький ребёнок накакал в штанишки? – спрашивает Изабелла, входя в комнату.

Маклоу хихикает позади неё.

Табби отпускает Джеймса. У неё отвисает челюсть, когда она видит пистолет Изабеллы.

– Кто вы?

Джеймс говорит:

– Успокойся, Табби. Всё нормально.

– Да, успокойся и заткнись, – говорит Изабелла. Держа пистолет рядом с собой, она указывает на стол для завтрака с мельницами для соли и перца, имеющими форму призраков Хэллоуина, покрытых простынями. – Вы оба, сядьте.

Кулаки Табби сжимаются, а ступни расширяются в защитной стойке.

– Что происходит, Джеймс?

Изабелла поднимает пистолет.

– Ты вступаешь в бой не с той сучкой. Вот что происходит.

Язык тела Табби расслабляется.

– Я не понимаю.

– Тебе и не обязательно, – говорит Изабелла. – Так что сядь.

Джеймс берёт Табби за руку и ведёт её к столу, где они сидят бок о бок на стульях для завтрака.

Изабелла присвистывает.

– У твоей жены большая задница. Ты это видишь, Маклоу? Этими булками можно сломать кому-нибудь нос.

– Не так хороша, как твоя, Из. Требуется больше мышц, если ты спросишь моё мнение.

– О, спасибо, – говорит Изабелла и наклоняется, чтобы поцеловать чешуйчатую голову торговца. Она поворачивается к Джеймсу. – А в этом пижонском доме у вас много украшений? Есть много техники на продажу?

– Вы нас грабите? – спрашивает Табби.

– Конечно, чёрт возьми! Так что у вас есть?

Джеймс замечает поверхностное дыхание своей жены:

– Эй, всё в порядке, – говорит он и гладит её дрожащую спину. – Им просто нужны деньги. Мы в безопасности. Они нас не тронут.

У Табби учащается дыхание.

– Райан… плохо себя чувствует. Я не знаю, где он.

– Что? Он на улице? – спрашивает Джеймс.

– Нет. Он где-то спрятался.

С ухмылкой Изабелла кричит через дверной проём кухни:

– Райа-а-ан! – имя их сына на её губах звучит вульгарно. – Игра в прятки окончена! Давай посиди с мамой и папой, пока мы возьмём немного вашего дерьма, хорошо?

Ответа нет, но движение наверху сигнализирует о присутствии их сына.

– Что случилось с твоей головой, Табби? А твоя рука? – спрашивает Джеймс.

Изабелла подходит к ним, снова поднимая пистолет в сторону Джеймса.

– Я сказала вам заткнуться, вы двое. А теперь дайте мне свои телефоны.

Джеймс вынимает из кармана смартфон и протягивает ей.

Изабелла поворачивается к Табби.

– Никаких карманов на тебе не видно. Я предполагаю, что он не спрятан в этой вместительной заднице, верно? – она хихикает над своим комментарием.

Табби качает головой.

– Господи, ты дерьмово выглядишь, – говорит ей Изабелла, беря телефон Джеймса и кладя его в карман.

– Пищевое отравление, – бормочет Табби.

Изабелла кивает.

– Что ж, надеюсь, ты сможешь подождать несколько минут, и тогда мы оставим вас в покое. Маклоу, возьми себе нож с подставки и заставь этого грёбаного богатого наркомана провести тебя по дому. Пусть даст тебе сумку и поможет наполнить её как можно бóльшим количеством вещей, которые можно продать. Украшения, планшеты, ноутбуки, что угодно. Убедись, что у тебя есть ключи от машины. Я останусь здесь с королевой задниц и приготовлю нам немного еды.

Маклоу вытаскивает из деревянного бруска длинный нож для сашими. Он изящно держит его, как будто собирается приготовить рыбу, а не угрожать хозяину дома.

– Хорошо, ты слышал её, – говорит он Джеймсу. – Вставай.

Джеймс касается голой ноги своей жены, ненавидя мысль оставить её с Изабеллой. Хотя её комментарии о внешности Табби вызывают беспокойство, они, по крайней мере, кажутся скорее грубоватыми, чем развратными. Он долго целует жену в щёку, пытаясь успокоить её, несмотря на свою тревогу.

Целуя его, Табби шепчет:

– У него есть нож. Не верь ему.

Джеймс отстраняется, хмурясь, недоумевая, почему Табби говорит такие очевидные вещи о Маклоу. Конечно, она имела в виду не Райана, правда? Но если нет, то откуда взялись синяки на лбу, порезы на руке и рассечённая губа?

– У меня есть дорожная сумка наверху, – говорит Джеймс Маклоу, когда по его коже пробегает потница.

Он идёт по коридору, минуя дверь в столовую и гостиную, прежде чем свернуть за угол и подняться по лестнице. Маклоу следует за ним, неловко сжимая нож в своих коротких пальцах.

Когда они выходят из кухни и поднимаются по лестнице вне пределов слышимости, Маклоу кажется виноватым, когда говорит:

– Слушай, ничего плохого в этом нет, приятель. Мы просто в тяжёлом положении. Обычно я бы продолжал заниматься своими делами, но это сейчас необходимо. И вы всё равно в безопасности, как ты и сказал.

Наверху, когда Джеймс входит в их спальню, от запаха телесных газов у ​​него кружится желудок. Его поражают противоречивые чувства: гнев из-за того, что приходится пускать незнакомцев в уединённые места своего дома, и необходимость извиняться за состояние этого места.

Измятые простыни наполовину свисают, а на полу перед кроватью видны три тёмно-красные капли, которые могут быть только кровью.

Джеймс останавливается при этом виде, гадая, что случилось, пока его не было. Табби споткнулась и поранилась? Мог ли маленький Райан сделать это со своей мамой?

– Что-то не так? – спрашивает Маклоу.

Джеймс не мог не ответить сухим тоном:

– Нет, всё отлично.

– Я имею в виду, э-э-э, что-то ещё не так?

Джеймс повышает голос:

– Райан! Всё в порядке, но не мог бы ты выйти и увидеть папу? Сейчас не время заставлять нас играть в прятки, да?

Где-то поблизости доносится приглушённый звук, может быть, из другой комнаты – или из туалета.

– Он всего лишь ребёнок, – говорит Маклоу. – Может быть, в любом случае будет лучше, если он останется спрятанным. Для маленького ребёнка это может быть страшно.

– Ты в шкафу, Райан? – спрашивает Джеймс.

Маклоу косо смотрит на Джеймса.

– Если ты лжёшь о его возрасте, я клянусь тебе…

– Ему пять лет, – говорит Джеймс. – Я уверен, он слышал вас внизу и просто испугался.

Хотя ничто в его ситуации не кажется правильным – пищевое отравление, ограбление, травмы Табби – всё равно остаётся ощущение неизбежности, что и в остальной части его дня. Эта знаменательная дата не давала покоя Джеймсу двадцать два года, и теперь, когда она наступила, кажется, что всё встало на свои места, как последние кусочки гротескной головоломки.

Маклоу подходит к дверце шкафа и касается ручки.

Джеймс почти протестует, но этот клинок в руке Маклоу может так легко найти пристанище в его животе.

– Не делай ему больно, – говорит Джеймс у изножья кровати.

Маклоу рывком открывает дверцу шкафа.

В своей зелёной пижаме с рисунками шмелей Райан прыгает в комнату с ловкостью, которой Джеймс никогда не видел. Когда он врезается в грудь злоумышленнику, Джеймс видит, что изо рта его сына свисает что-то толстое и пурпурное.

Маклоу спотыкается и падает на кровать вместе с маленьким сыном Джеймса.

Райан обвивает короткими ногами верхнюю часть туловища мужчины и одной рукой хватает его взъерошенные волосы. Другая рука Райана поднята, он держит кухонный нож из того же набора, что и более длинное лезвие, которое Маклоу всё ещё держит.

– Сынок, – говорит Джеймс.

Райан поворачивает голову к нему. Странная трубка, свисающая из его рта, раскачивается в воздухе, как толстая конфетная тянучка. Тёмная вязкая грязь брызжет из конца, заливая комнату и оставляя пятна на коже Джеймса. Он удивлённо моргает, затем вскрикивает от запаха кишечника, бьющего по его ноздрям.

Маклоу снова падает на кровать, пытаясь противостоять кажущейся силе Райана. Райан держит нож над собой острым концом вниз и вонзает его в живот Маклоу.

Джеймс видит, как его сын поворачивает нож, открывая зияющую дыру в дрожащем животе мужчины. Маклоу вопит, отчаянный звук настолько пронзительный, что от него болят уши Джеймса. Из живота мужчины выходит фонтан за фонтаном крови по простыням.

Всё ещё у него на груди, Райан бешено смотрит.

– Шоколад, – говорит он неестественным баритоном.

Услышав, как его любимый сын сказал это слово, Джеймс поражается сильнее, чем от всего, что он видел до сих пор. Он знает единственного человека, у которого Райан мог этому научиться.

Единственного существа.

Трубка синюшного цвета, свисающая изо рта Райана, длиной с линейку. Она достигает его живота и выглядит как свободный конец кишки. Когда Райан разжимает челюсть, Джеймс видит, что это выходит из горла его сына. Если он не проглотил чей-то кишечник, то это часть тела Райана.

Маклоу воет, молотя руками. Вместо того, чтобы сражаться со своим нападающим, он выхватывает нож, зарытый в его бок, вытаскивая его из дикой раны с титаническим избытком крови.

Райан расцепляет ноги и ставит босые ступни на грудную клетку мужчины. Садясь на него на корточки, Райан берёт блестящую трубку, выходящую из его рта, и засовывает конец в ножевую рану Маклоу.

Разыгрывая самые мрачные страхи Джеймса, Маклоу вонзает собственный клинок в спину Райана.

– Нет! – кричит Джеймс.

Райан, кажется, почти не замечает этого и экстатично стонет, поглощая что-то через трубку.

Джеймс собирается вмешаться в насилие, когда понимает, что у него есть более мощный вариант.

Вот к чему вели месяцы, недели и дни: к результату, который либо прекратит происходящее, либо сделает его в тысячу раз хуже.

Все те годы назад его брат был прав. Семья – это самое главное в жизни, и для Джеймса это всё было в одном имени.

– Креб, – говорит он, не двигаясь с места, когда бойня продолжается перед ним. – Креб…

ДВАДЦАТЬ ДВА ГОДА НАЗАД

Садовый сарай родителей десятилетнего мальчика наполнен прогорклым запахом, настолько сильным, что он боится задохнуться, если войдёт внутрь.

Хотя папа редко говорил о таких вещах, он вспоминает, как его мама однажды сказала:

«Маленьким мальчикам не стоит беспокоиться о смерти, – говорила она. – Фактически, некоторые вещи лучше оставить взрослым».

И, возможно, она была права.

Маленький мальчик приседает и пролезает в щель сарая. Жарко, как будто дым был вызван огнём, но пламени не видно. Воздух колеблется, освещённый щелью в полу, излучающей слабое бежевое сияние. Это расколотая дыра в деревянных досках сарая, и внутри маленький мальчик может видеть то, что кажется бледной формой груды камней. Так странно для места в саду его родителей.

Они запрещали ему посещать сарай, потому что боялись, что он исследует это и поранится? Или что-то ещё?

Он всматривается в дрожащий мрак. Там внизу его брат, и что бы Креб ни сделал сегодня ночью, семья – это самое главное в жизни.

«Молись за нас каждую ночь, Джеймс, – часто говорила его мама. – Молись за свою семью».

Неровный каменный выступ прямо под досками сарая кажется достаточно прочным, поэтому он свешивает ноги в грязную темноту и, взяв себя в руки, прыгает. Его ступни почти сразу ударились о следующую платформу, и он вздрогнул от боли в травмированной стеклом ноге. Платформа качается под его весом, как если бы она балансировала, а не была прочно закреплена на месте.

Он низко наклоняется и нащупывает путь в подземный зал. Каменные поверхности сводят его судорогой, жар усиливает застойную атмосферу, поднимающуюся изнутри. Пары жгут ему глаза.

– Креб! – кричит он, его голос отскакивает от каменных стен.

Как только он открывает рот, он пробует воздух и задыхается. Ничто не могло подготовить его к такому ядовитому запаху; ни комната его брата, ни дом сегодня ночью, ни даже Коричневая игра. Но, решительный, он спускается по неровным, неустойчивым поверхностям, которые уводят его глубже под землю. У его ног выбивается камешек и скатывается вбок. Камень падает в щель между большими камнями. Мальчик не слышит, как он приземляется.

Он снова зовёт своего брата.

– Креб!

– Я здесь, дружище.

– Где ты? – кричит он, ускоряя темп.

– Я дома.

Ещё через несколько минут неловкого спуска мальчик поворачивает обратно тем же путём, которым пришёл. Входа больше нет; только влажные скалы коридора, освещённые странным коричневым отблеском, который светлеет с каждым его шагом. Он продолжает идти, из-за влажной жары из носа капает пот.

Наконец, в месте, где атмосфера настолько пропитана зловонием, что он может вдыхать воздух только через силу, мальчик достигает своего брата и источника света.

Они были одним и тем же.

Креб погружён по пояс в зазубренную трещину в земле, из которой льётся тусклый свет, окрашивающий узкое пространство сепией. Тот же свет льётся из глаз, рта и зияющей дыры на шее его брата, которую мальчик оставил битым стеклом. Измождённые руки Креба безвольно свисают с рукавов его грязной футболки, его ладони на земле, поглотившей его. Как будто он отдыхает, пока купается, и свет его восстанавливает.

Мальчик стоит неподвижно, зрелище воздействует на него сильнее, чем любой другой ужас, который он видел до сих пор. Это похоже на картинку из одной из историй в иллюстрированной библии его мамы: горящий куст и ангел или демон.

– Недра Земли, – говорит Креб. Он кивает на стены. – Сукровица планеты.

Мальчик отрывает взгляд от своего наполовину похороненного брата и видит, что стены – не просто сырая скала. Сморщенные отверстия усеивают края, сгибаясь и зевая, как сокращающиеся мышцы. Они источают свой бесцветный свет, а также пузырящийся бульон, который стекает на землю длинными и липкими струйками.

Глаза Креба сверкают яркими лучами, когда он говорит:

– Всё дерьмо, даже мир. И это одно из тех мест, где это действительно так.

Свет, падающий с его губ, заставляет маленького мальчика думать о рвоте и диарее.

– В чём дело? – спрашивает он.

Креб-демон, Креб-ангел поднимает свою светящуюся голову. Его голос звучит спокойно, когда он говорит, без какой-либо мании, к которой мальчик привык.

– Мама и папа нашли это место, когда они переехали, задолго до того, как ты появился в этот дерьмовый мир. Я полагаю, это место взывало к ним. И вот однажды они спустились и сделали ту грязную штуку, что делают взрослые.

– Трахнулись? – спрашивает мальчик, услышав это слово в школе.

Креб кивает.

– Папа трахнул в задницу мамочку, он сделал это прямо у той стены. И, когда в их кишечниках бурлил мировой пердёж, они сделали меня: маленький мальчик, порождённый в заднице Земли. А как ты думаешь, откуда я, а? Из матки мамы? Из пизды мамы? Ни малейшего шанса. Я родился из её задницы. Она просто высрала меня: рождённый из дерьма, в дерьме, и также выросший на дерьме.

– Как… откуда ты знаешь? – спрашивает маленький мальчик.

– Я много чего знаю, – говорит Креб. Один из огней в его голове на секунду гаснет, как подмигивание. – Они должны были позволить мне вернуться очень давно. Но они этого не сделали. Они сказали, что я буду делать плохие поступки и держали меня взаперти.

– Они сказали, что если тебя выпустят, ты всё испортишь.

– Всё превращается в дерьмо, брат, нравится тебе это или нет. Ты видел Коричневую игру. Ты видел, что случилось с мамой и папой. Это того не стоит, брат. Всё превращается в дерьмо.

– Мама и папа были нашей семьёй, – говорит мальчик. – Ты причинил им боль, когда сказал, что они уже не твоя семья.

– Да, но они не были настоящей семьёй, как мы, а? В отличие от братьев, которые используют Коричневую игру, когда им грустно.

Маленький мальчик думает о Коричневой игре, потому что он предпочёл бы это, чем вспоминать ужасные вещи, которые его брат сделал сегодня ночью. Коричневая игра – это ненормально, но какое значение имеет «нормальное», когда дело касается семьи?

– Мы принадлежим друг другу, дорогой брат, – говорит Креб. – Спустись сюда ко мне.

Маленький мальчик испуганно качает головой.

Свет, льющийся из головы Креба, мерцает при отказе мальчика.

– Здесь, внизу, в грязи, есть чем заняться. Её также можно пить – она сделает тебя сильнее, так всё и будет, да. Не позволяй тому, чтобы всё, что мы сделали сегодня, пропало зря.

– Я ничего не сделал.

– Ты меня выпустил. Ты ведь знал, что я буду делать, не так ли?

Он знал? Он хотел этого?

– Я боюсь, – вздрагивает мальчик. Его кожа кажется слишком тесной для костей, и вонь этой ужасной катакомбы никогда не покидает его носа.

– Тебе не страшно, – говорит Креб. – Ты взволнован. Ты хочешь остаться со мной, не так ли?

Креб поднимает руки с земли и широко их разводит. Они выглядят растянутыми, и у них больше суставов, чем следовало бы. Когда он приближается к нему, мальчик почти кричит. Сморщенные дыры в стенах разжимаются и зияют, и когда лучи, льющиеся из глаз Креба, перестают течь, мальчик видит, что дыры в голове его брата теперь такие же, как и в стенах: сморщенные поры, истекающие слюной. Они заставляют его думать о Коричневой игре и обо всём, что он делал и видел со своим братом.

Щупальца, которые мальчик видел, которые тащили их родителей вниз по лестнице, выползали из болезненного света на талии Креба, но теперь они превратились в бушующий рой. Связанные какашки и узловатые кишки изгибаются в смоге.

– Иди сюда, брат, – говорит Креб из середины этого бурлящего множества гортанным и небрежным голосом. – Приходи к своему Шоколаднику.

Анусы, в которых должны быть глаза Креба, испражняются по щекам, тяжёлый стул скользит по склонам его лица и оставляет следы на его идиотской ухмылке. Коричневые звёзды, осыпающие стены, тоже открываются, раскалывая глыбы тёмной помадки среди брызг крови. Вскоре каменистая расселина, из которой выступает Креб, погружается в плодородную трясину.

Когда Креб вытаскивает себя этими слишком длинными руками, мальчик видит, что у его талии больше нет ног; только концы вьющихся щупалец.

Паника выкрикивает сирену в голове мальчика, и он бросается прочь, спотыкаясь в темноте. Он чуть не падает, зажатый каменистыми стенами наклонного прохода, но даже когда часть тропы рушится под ним, он остаётся на ногах.

Шипящий звук сигнализирует о том, что его преследуют.

– Это то, чего мы оба хотим, – говорит хриплый голос его брата. – Не убегай.

Но он это делает, слепо тянется, хрипит и рычит в гнилостном воздухе. Впереди по-прежнему нет выхода, и он чувствует, что сбивается с пути, но изменение качества воздуха говорит ему, что он на правильном пути. Удушливая вонь ослабевает, и он улавливает запах прохладного чистого кислорода.

Что-то хватает его за лодыжку. Он кувыркается лицом вперёд, ударяясь щекой о землю. Мальчик хнычет и перекатывается на спину, не в силах бороться с мощной лозой, обвившей его ногу.

Над ним Креб излучает свет изо рта, глаз и раны на шее, оставляя тошнотворные коричневые пятна на неровных контурах пещеры. Его туловища нигде не видно, но его голова вырисовывается высоко, поддерживаемая только толстым клубком кишок и твёрдых экскрементов, исходящим из темноты позади него. Эти тёмные нити плоти и фекалий усеивают стены, потолок и пол.

– Ты не можешь бежать вечно, брат, – говорит Шоколадник Креб, капая изо рта. – Иди выпей «особого коричневого» шоколада и останься со мной здесь, как ты и хочешь.

Животик маленького мальчика сводит. Может, его брат прав? Может, он дома?

– Мы семья, – говорит Шоколадник.

Ещё больше щупалец изгибается вокруг ног мальчика, но не для того, чтобы удерживать его; а чтобы обнять его.

– Если ты убежишь, – говорит Шоколадник. – Это будет лишь вопрос времени, когда ты попросишь меня вернуться.

– Как? – спрашивает мальчик, теперь рыдая.

– Очень легко. Просто позови меня трижды, и я приду – обещаю. Но ты этого не захочешь, – свет, льющийся из глаз Шоколадника, сужается. – Потому что к тому времени, может быть, я больше не буду таким милым братом. Может быть, когда-нибудь – скажем, номер два, номер два? Ты меня забудешь, и тебе нужно будет напомнить. Я должен ДЕЙСТВИТЕЛЬНО показать тебе, что означает кровь и шоколад.

При этой угрозе мальчик вскакивает и вскидывает руки вверх. Они погружаются в тугие глазницы, превращённые в анусы Креба, а внутри нет вообще ничего твёрдого, только липкая яма дерьма.

Шоколадник кричит. Щупальца, сжимающие ноги мальчика, разворачиваются, и он снова бросается в темноту, ближе к поверхности земли.

– ТЫ, НЕБЛАГОДАРНЫЙ ПАРШИВЕЦ! – ревёт Шоколадник, бушующий, но полный боли и печали. – НОМЕР ДВА, НОМЕР ДВА, ДОРОГОЙ БРАТ – И ТЫ УВИДИШЬ!

Эти крики и быстрый шелест раскручивающихся конечностей наполняют пещеру, но мальчика ведёт ужас. Ещё один камень перемещается под его раненой ногой, напоминая ему о нестабильности этого подземного грота. И с тяжёлыми, неосторожными движениями Шоколадника в ушах, новый звук разносится по пещерам: громадный трескучий шум, похожий на лавину или падение разрушенного здания.

– ТЫ ПОЗОВЁШЬ МЕНЯ! Я УБЕДЮСЬ, ЧТО ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ! ТРИ РАЗА ПОПРОСИШЬ, ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ! НОМЕР ДВА, НОМЕР Д…

Тирада Шоколадника прерывается яростным грохотом обрушения туннеля.

Мальчик карабкается сквозь темноту, следуя запаху этого сладкого воздуха, задевая пальцы ног, выворачивая лодыжку, шатаясь в стороны и цепляясь за стену, только чтобы почувствовать отсутствие чего-то твёрдого. Он врезается в более крупный округлый камень на уровне груди и видит над собой звёзды – ночное небо. Он добрался до щели в полу садового сарая и смотрит сквозь его разрушенную деревянную стену. Он вскакивает вверх и хватается за доску, уверенный, что она вот-вот сломается, и он погрузится в голодный мрак. Вместо этого он вытаскивает себя на поверхность и дышит.

Он выходит из сарая и падает спиной на траву, грудь тяжело вздымается, сердце бешено колотится, руки покрыты грязью. Даже сейчас часть его хочет вернуться в грот под землёй. Он любит своего брата и хочет домой.

Криков больше нет, и звуки обвала из странной впадины под ним исчезают – за исключением головы маленького мальчика, где они будут эхом разноситься ещё несколько десятилетий. Он думает, что плач его уродливого, невменяемого брата навсегда останется в его памяти.

Номер два, номер два.

Двадцать два долгих года.

И однажды мальчик думает, что он позовёт своего брата, трижды выкрикивая его имя, потому что, несмотря на их разногласия, Шоколадник – его семья, а семья – это самое главное в жизни.

– Креб, – назовёт он. – Креб…