Текст книги "Астрал (СИ)"

Автор книги: Джон Уинтерборн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

И если просто «Трибунал» не служил церкви, то истинный напротив, был напрямую связан с нею. Появились они совершенно внезапно, по приказу самого императора, и влияние их оказалось настолько велико, что истинному «Трибуналу» удалось изменить саму сущность церкви как таковой: законы ужесточились, сущность религии потерпела катастрофические изменения, а смертные казни по совершенно сумасшедшим причинам стали применяться все чаще и чаще. Даже сжигание нелюдей из прошлого вернулась, и всем это пришлось принять, как ни в чем не бывало – ибо этого желал император.

Именно из-за этого Альфред и ушел из церковников, попутно вежливо высказав все, что он думает о сложившейся ситуации. И больше он туда не возвращался, никогда. Для него настоящая, светлая церковь умерла, и осталась лишь ложная – церковь «Трибунала», никак не имеющая права носить имя истинной. И это печально.

– Теперь я бухающий старик, подбивающий на кривую дорожку других, но никак не церковник, Август. Ты знаешь это так, как никто другой.

– Знаю, – Август отошел назад еще дальше, следуя в сторону выхода. – Итак, у тебя скоро открытие… мне пора уходить. Есть еще что-нибудь, что ты мог бы сказать мне на прощание?

– Ну, во-первых, по твоему дельцу есть новости… по дельцу с тем пистолем, я имею ввиду. Или револьвером, не знаю, как там правильно… так вот. На втором уровне есть такая лавочка, «Ведьмин Котелок» называется – девчонка оттуда сказала, что видела нечто, подозрительно сильно похожее под описание созданного тобой оружия.

«Ведьмин Котелок? Банальнее я ничего не слышал» – подумал Август.

– Второй уровень? Такое себе местечко. Ну ничего, я обязательно загляну, все равно зелий хотелось прикупить там. А во-вторых?..

– А во-вторых… – Альфред достал из кармана длинную оптику с креплением для винтовки и кинул ее в руки Августу. – Забирай. Четырехкратное, как ты и просил.

– Альфред! – лицо Августа буквально покрылось искренней радостью, и, приставив оптику к глазу, он посмотрел на Альфреда через нее, через секунду перевернув другой стороной, осознав, что держит он ее неправильно стороной. – Спасибо!

– Вали-вали, а то всех посетителей мне распугаешь своим видом.

Август развернулся, помахал рукой и вышел через основной вход.

§

Темный, грязный, местами переполненный людьми, а местами опустошенный… второй уровень императорской столицы сам по себе был не самым лучшим местом, но конкретно этот район, находящейся ближе к восточной стороне столицы, оказался особо плох. Он более опустошенный и темный, нежели другие районы, но, на удивление, он так же более чистый. Видимо от того, что людей здесь толком и нет. Несмотря на отсутствие людей, улицы все равно кажутся очень тесными, ибо здания расположены слишком близко друг к другу. К тому же они здесь настолько темные, что можно подумать, что они сгорели вовсе, и все, что от них осталось – это обгоревший кирпич и угли. Но нет, это просто кирпич сам по себе такой – черный, темный-темный.

В квартале, который был нужен Августу, все здания оказались двухэтажными и однотипными. Все, кроме одного: самого странного, одноэтажного. Это и был «Ведьмин Котелок». Как это удалось понять? Ну… об этом намекала огромная, светящаяся розовым цветом магическая надпись прямо над входом, рядом с которой мелькала карикатурная рожица миленькой ведьмочки с соответствующей шляпой, подмигивающая посетителю. Ведьмочка подмигивает, если что. Не шляпа. Такая обстановка конкретно намекала на беззаботную личность владельца этого магазина.

Здание не было на уровень ниже, как можно было подумать по словам о том, что оно одноэтажное: если остальные здания приравнять к «двум», то это можно было назвать «полтора». То есть этаж один, но крыша относительно выше. Относительно…

Озадаченно почесав макушку головы, Август набрался смелости и зашел во внутрь через темную деревянную дверь в центре. Оценить внутреннею обстановку было нельзя, потому что окна хоть и были большими и вытянутыми, но завешены плотными шторами, не пропускающими ничего. Прозвенел колокольчик, а в глаза Августа бросилось неожиданно много светящихся огоньков, принадлежность которых он определил не сразу.

То, что оказалось внутри, превзошло все возможные ожидания Августа. Разноцветные огоньки принадлежали не только магическим сферам, как изначально ожидалось, а магическим и обычным зельям! И их было так много, что даже вообразить себе трудно: буквально все стены были заполнены полками, на которых стояли зелья в единичном экземпляре, каждое из которых было подписано и имело описание эффекта.

Внутреннее помещение само по себе напоминало бар Альфреда, только оно было меньше и не имело столиков. Стены тоже ничем отделаны не были, что снаружи исключительно черный кирпич, что здесь. А вот стойка возле стены имелась – только вместо выпивки там стояли, опять же, те же самые зелья. Даже двери по бокам от стойки присутствовали! Они, скорее всего, ведут на складские помещения.

Но главным зельем… точнее, изюминкой этого магазин стал его владелец – прекрасная девушка, сидящая стойке, прислонившись руками к ней же. Она подергивала ногами, не доставая до пола и подпевает себе что-то под нос, не обращая ни на что и ни на кого внимания, запрокинув голову вверх. Помимо самой девушки первым же в глаза бросается такое же прекрасное пышное, будто свадебное бело-синее платье с длинным рукавом и белыми перчатками, из-под которого виднеются кукольные черные туфельки и плотные черные чулки. Платье дополняется белоснежной рубашкой не менее белоснежным передником, в некоторых местах которых присутствуют элементы, окрашенные в небесный цвет. У передника, например, таким цветом окрашен заурядный узор в виде сплетенных бесконечностей по краям.

Девушка не выглядит взрослой, но и сосем ребенком назвать ее нельзя: в меру пышные формы, еле заметные через платье; крошечный, но достаточно острый подбородок; маленькие бледные губки с не менее бледной кожей, не лишенной розовизны, и, наконец, красивые, длинные, неестественные темно-синие волосы, совсем легка завивающиеся на кончиках. На «вершине» красовалась ведьминская шляпа с серебряной пряжкой, сошедшая со страниц детской сказки, прямо как в вывеске снаружи.

Впервые за долгое время внешний вид человека в буквальном смысле заставил Августа остановиться и полюбоваться. Его не интересовали дела сердечные ни в прошлом, ни сейчас, не когда-либо еще, и он вовсе не влюбился в нее с первого взгляда, просто… эта девушка заинтересовала его так, как никто другой. Для него она выглядела так, будто она вывалилась из временно-пространственного разлома, которых не было так давно.

Проще говоря, люди из императорской столицы не были похожи на нее, из-за чего у нее ни за что не получится слиться с толпой. И такого человека… он совсем не ожидал увидеть на втором уровне столицы. На самом худшем из всех, если говорить откровенно.

– «Хочу увидеть восход в твоих глазах», – пропела уже громче девушка, медленно опуская взгляд на Августа. – «Пусть уйдет печаль, что ты хранишь в себе…»

Ее голос оказался значительно моложе, чем можно было бы себе представить. Если не знать обладателя столь тонкого и нежного голоса в лицо, можно было бы сделать вывод, что им владеет пятнадцатилетняя, ну или максимум семнадцатилетняя девчушка. Но писклявым ее голос не назовешь, напротив, в каком-то смысле это было бы даже оскорблением в ее сторону. Просто… есть в нем что-то такое детское, невинное, даже наивное, если такое можно сказать по отношению к чьему-либо голосу.

Как только они пересеклись взглядами, Августа выбило из ступора. Он увидел красные глаза, так знакомые ему. Такие глаза он видел у пораженных вампиризмом людей, прямо перед тем, как их охватывала непреодолимая жажда крови. Но этот взгляд был несколько иным: если в случае с обычными вампирами глаза можно назвать именно кровавыми, с некой примесью оранжевого оттенка, то эти были исключительно красными, или же ярко-кровавыми, без какого-либо другого оттенка. Эти глаза напоминали ему нечто, что он точно когда-то видел, но теперь уже не может вспомнить что именно. Глаза… очень важны для людей. Ведь они – буквально зеркало души.

Через пару секунд Август протер глаза, дабы удостовериться, что ему не привиделось, и не зря: как только он открыл глаза, на лице девушки оказались прямоугольные очки с черной оправой, хорошо подчеркивающие ее тонкие брови и голубые глаза. Не красные.

Показалось.

– Хо-хо-хо, – девушка спрыгнула со стойки, расправив руки в стороны, – Приветствую тебя, потенциальный покупатель! Ты попал в «Ведьмин Котелок» – место, где продают самые вкусные зелья не только в столицы, но и во всем мире! – девушка отошла назад, вновь опершись на стойку. – А меня зовут Элизабет. Но вы можете звать меня алхимиком, – внезапно, она перешла с «ты» на «вы», как бы показывая уважение, – если вам так будет удобнее. Или просто продавцом…

Присмотревшись, Август заметил еще больше деталей в ее одежде: на груди красовался в меру яркий голубой галстук, сделанный из монотонной ткани, по своему виду далекой от шелковой. Ниже можно было заметить кожаный пояс коричневого цвета, с множеством колб в отсеках, заполненных исключительно темно-красной жидкостью. Еще выяснилось, что ее платье оказалось не таким пышным, как могло бы показаться с первого раза – слоев было два, ну или максимум три, трудно разглядеть. А под юбку незнакомого человека совать нос у него никакого желания нет.

– И да, я знаю, что похожа на нее, но я не та, о ком вы думаете… – вздохнув, проговорила себе под нос Элизабет.

– Я знаю, что сказание о Алисе – всего лишь сказка. Но в чем-то твое одеяние определенно похоже на ее платье. По крайнее мере, ты выглядишь намного более реалистично, да и фартука у тебя нет.

Элизабет открыла рот, пытаясь что-то сказать, но в итоге всего лишь улыбнулась и хихикнула себе под нос. Кажется, Август ошибся с догадкой, даже не заметив этого. Поправлять она его не стала, просто потому что так для нее будет лучше.

– Такое бурное приветствие для одного-единственного покупателя… сюда ходит не очень много людей, не так ли?.. – Поинтересовался Август, продолжая осматриваться вокруг.

– Нет-нет, что вы! – протестующе замахала руками Элизабет. – У меня здесь бывает целая куча покупателей! Так много, что просто отбоя нет, вы даже не представляете!

– Расслабься. – Махнул рукой Август в ответ, закрывая глаза. – Я не из тех богатеньких зануд, что развернуться и уйдут в другое место при первом удобном случае.

Улыбки на лице девушки поубавилось, а сама она опустила руки.

– Да я знаю… – говор Элизабет резко стал менее напыщенным. – Никто из сильных мира сего и не пойдет в такую глушь.

– Ну почему, я вот самый что ни на есть барон, и все же я здесь, – Август взял одну из склянок в руки и внимательно осмотрел содержимое. – Приятное место.

– Барон?.. Ох! Должно быть, вы – Эдвард Паркинсон! Вы пришли за информацией о том пистоле, не так ли?

Элизабет засияла так, будто увидела самого настоящего бога. Такое поведение с потрохами выдавал тот факт, что в столице она совсем недавно – большинство высших дворян столицы те еще сволочи по всем канонам, и «прошлый» барон Паркинсон не исключение. У человека, который жил в столице достаточно много времени, такой бурной реакции точно уж не было бы, напротив. Впрочем, где богатые люди, там, собственно, и деньги… тем лучше для таких алхимиков как она.

– Не только, но в основном да, – Август поставил склянку на место и развернулся в ее сторону. – Кого или что вы видели с моим револьвером и чертежами?

– Ко мне как-то заходил какой-то сомнительный мужик с кейсом, купил пару зелий невидимости… через пару дней он зашел вновь и спрашивал, не знаю ли я кого-нибудь, кто купит чертежи и прототип револьвера, еще не пущенного в вооружение… вот, – Элизабет протянула конверт без пометок. – Внутри бумага, там я расписала все подробности. У меня не очень хорошо получается объяснять на словах.

– Бумага? Так сильно напряглись из-за моего объявления? – Август принял конверт и спрятал его в карман. – Спасибо…

– Люблю, когда работа выполняется хорошо! Любая, даже такая мелкая. Впрочем, раз вы развесили так много объявлений, то для вас это не такая уж и мелкая работа…

– Эти чертежи очень важны мне, что правда то правда. Ну, любая работа должна оплачиваться, не так ли? Ты ведь хочешь получить вознаграждение?

– Вы назначали вознаграждение?.. – похлопав глазами, спросила Элизабет.

– Ты сделала ради этого целую бумагу с подробным описанием, но не знала, что за эту информацию предоставляется вознаграждение?

– Да нет, я как-то… не обратила внимания, вот… – она почесала щечку одним пальцем, отведя взгляд в сторону. – Вы могли бы отшутиться и уйти, не отдав и копейки, но вместо этого сказали, что мне полагается вознаграждение… – Элизабет сложила руками за спиной, нагнувшись вперед. – Вы хороший человек, Эдвард, не так ли?..

Хороший человек. В каком-то смысле эти слова даже задели Августа.

Потому что он редко слышит подобное.

– Хороший человек не стал бы создавать оружие, я просто считаю, что за выполненную работу нужно платить. – Август достал конверт, а за ним и печать, которую он вскоре прижал к внешней части конверта. – Приходите ко мне в усадьбу на пятом уровне ближе к вечеру, с этой печатью вас точно пропустят. А то как-то нечестно получается.

– Пятый уровень? Я на четвертом-то не успела побывать… – смущенно протянула Элизабет, постукивая пальцами. – Хорошо, я постараюсь зайти сегодня вечером. Звучит как приглашение на свидание! – Элизабет наигранно взяла себя за щечки, как бы показывая смущение.

– Если будешь занята – зайдешь завтра, или послезавтра, мне без разницы. Награда-то твоя, в конце же концов. А теперь… – Август вновь поводил глазами по склянкам на полках. – Твоя зелья исключительно магические или есть и обычные?

Разговор на «ты» заставлял Августа чувствовать себя… неловко. Но так уж получилось.

– Преимущественно магические, но есть и обычные. Так же я делаю зелья на заказ, если вам интересно, но это выйдет несколько дороже… – Хлопнув в ладоши, Элизабет отошла назад и создала каменное кресло напротив стойки. – Присаживайтесь, без особых удобств, конечно, но поговорить можно.

Август принял предложение и присел на новоиспеченный каменный стул, а за это время Элизабет перебралась по ту сторону стойки и устроилась напротив него.

– Итак… – упершись локтями в стойку, Элизабет подложила руки под подбородок и уставилась на Августа, продолжая миленько улыбаться. – Расскажите мне о своих проблемах. Вы ищете конкретно обычные зелья, без магического зачарования? Это как-то связано с вашей… болезнью? Или дело в чем-то ином?

– Звучит так, будто я на приеме у психолога… – Август слегка покачал головой, прикрыв глаза. – По мне так заметно, что я чем-то болен?

– Нет, я просто предположила. Извините… я не хотела вас обидеть.

– Дело не в этом… – Август сделал небольшую паузу, после чего продолжил: – Я просто предпочитаю магии технологии. Это единственная причина. Если нужно, я могу выпить и магическое зелье, просто обычные для меня более приоритетны.

Вопрос о конфликте магии и технологий в это время горяч так, как никогда раньше. Да в общем-то говоря, он и появился как раз из-за того, что технологии сами по себе получили развитие. До недавних времен единственным двигателем прогресса была магия, и все ставки делались на нее, но в итоге некоторые люди пришли к выводу, что в конце концов магия может иссякнуть, или что еще хуже – обратиться против них самих просто из-за того, что источник ее не ясен по сей день.

Существуют тысячи теорий, выдвигающих предположения о том, откуда вообще может браться магическая энергия, позволяющая совершать такой неравноценный обмен в плане ресурсов, но ни одна из этих теорий не подкреплена фактами, а потому верить им смысла нет никакого. Одна из самых страшных теорий гласит, что магическая энергия – это источник мира, и когда этот источник иссякнет, весь мир просто возьмет и исчезнет.

Но даже теорий без фактов хватило, чтобы люди поняли, что нельзя надеяться только на магию. Только вот… по сути, это не сильно изменило положение дел. Хоть технологии и получили развитие, магия никуда не делась – и из-за этого появился конфликт, упомянутый выше. В некоторых странах запрещают магию, в других же напротив, запрещают технологии. Что же до императорской столицы… здесь разрешено и то и другое. Но самое прекрасное и одновременно ужасное в том, что технологии и магию стали совмещать. Ходили слухи даже о машинах, неких роботах, в которые поместили с помощью магии души животных. И не только животных, но и людей!

Однако, слухи остаются слухами. Так вот…

– Остановить прогресс не в наших силах, мистер Паркинсон. И никто не сможет его остановить… так не лучше ли использовать его в свою пользу?

– Если когда-нибудь магия исчезнет… я не хочу, чтобы моя сила исчезла вместе с ней, и именно поэтому я предпочитаю технологии. Стрельба из винтовки менее эффективна, чем те же самые магические снаряды, но зато я буду знать, что моя винтовка не откажет в самый неподходящий момент.

Широко улыбнувшись, Элизабет спросила: – Вы знаете, откуда берется магия? Что является ее источником?

– Вот, в этом и дело! Я не знаю, и никто не знает… зато я знаю, что моя винтовка сделана из настоящих материалов, а не из чего-то там далекого, что я даже не могу понять.

– Люди всегда боялись неизвестности, пустоты… – переведя дыхание, Элизабет продолжила: – Вы знаете, что стоит на вершине иерархии магии?

Ее слова стали звучать более… внушительно.

– Стихии, элементы: огонь, земля, воздух, вода… они являются первоисточником.

– Вы ведь понимаете, что все это – всего лишь сказки? Ложь? – Элизабет слегка похлопала ладошами, концентрируя на себе внимание. – Неизвестность… на вершине так называемой иерархии магии стоит сама неизвестность. А самой иерархии как таковой и вовсе не существует, все это – чушь, придуманная совсем недавно, чтобы одурачить несчастных людишек.

Август мог бы развернуться и уйти, не слушая Элизабет, но… ему стало интересно. Впервые ему стало так интересно слушать о магии, которую он в каком-то смысле даже презирает. Он почувствовал, что девушка напротив него достойный собеседник, который знает куда больше о мире, чем он сам. Ему здесь определенно стоит задержаться.

– Я верующий человек, мистер Паркинсон. Но я не верю в религию, что проповедует сейчас в нашем мире – ни в первую, ни во вторую, ни в третью… я не верю в то, что нас создал некто великий свыше, хоть и не могу этого отрицать. И именно поэтому… я верю в космос.

– Космос?.. – внимательно вслушиваясь, Август отдал всего себя их разговору.

– Мы рождены космосом. Созданы космосом. Но, в отличие от тех же демонов, драконов, призраков… мы не состоим целиком и полностью из магической энергии. Мы – люди, и этот факт ставит нас выше всех остальных в так называемой магической цепочке, потому что мы устроены куда сложнее, чем исключительно магические существа. Но хоть это и ставит нас выше… это в то же самое время делает нас слабее. Наша душа вечна, в отличие от других, но тело бесконечно слабо. И это не чья-то ошибка. Просто космос создал нас такими, какими мы есть… и дал возможность исследовать магию, узнать то, что скрывается за занавесом. Это то, во что я верю.

– Сказать по правде, я верю только в себя. Но твои слова, на фоне всего остального… звучат разумно. Только вот… как это все связано с магией?

– Наш мир целиком и полностью пропитан магической энергией. Можно сказать, что весь мир – это магическая энергия. Но мы не видим магическую энергию как таковую, не так ли? И никто ее не видит. Так в чем же заключается загвоздка? Что существует везде и одновременно нигде? Чем может быть магическая энергия? И, наконец, какая магия стоит над всеми остальными на самом деле? Сможете ли вы ответить, Эдвард?

Он сможет ответить на этот вопрос. Просто ему трудно признать.

– Есть только одна вещь, существующая везде и нигде – пустота… но последнее использование магии пустоты… как бы это сказать… не привело ни к чему хорошему. Даже более того, магию пустоты использовали злодеи – предвестники темного солнца. И если источник магии и в самом деле пустота, то у меня появилось еще больше причин ее не использовать. Не то чтобы я верил в это идиотское проклятие темного солнца, но я хочу, чтобы пугающие сказки оставались пугающими сказками. Навсегда.

– А что, если я скажу, что я – один из предвестников темного солнца?..

Приподняв одну бровь, Август ответил: – Тогда я скажу, что ты просто сумасшедшая. Путешественник, Принцесса и Вампир… если это и вправду было, то очень давно, и ты просто не можешь быть никем из этих троих. Разве что последней… и то сомневаюсь.

– Бу! Ар-р-р! – Внезапно, Элизабет развела руками и оскалила зубы, словно пытаясь показать клыки вампира, коих у нее не было. – А-ха-ха! Нет, это всего лишь шутка. Если честно, вы походите на вампира куда больше моего. Ни в коем случае не в обиду!

– Кстати насчет моего внешнего вида… мы совсем забыли о зельях…

К сожалению, Августу действительно нужны были зелья. И не ради того, чтобы отправиться в какой-нибудь там дальний поход, где ему нужно будет максимально эффективно поддерживать свои силы, а просто ради того, чтобы прожить денек-другой.

Дело в том, что Август болен чем-то, что очень похоже на острую анемию, но ею не является, потому что вылечить его стандартными способами не удается. С каждым днем его кровообращение медленно уменьшается, и сейчас состояние Августа дошло до такой степени, что он даже без медицинского обследования понимает, что ему, по сути, осталось совсем немного. К тому же, его органы расположены зеркально, что еще сверху добавляет Августу ненужных проблем.

Порой тело перестает его слушаться вовсе, и именно чтобы предотвратить подобные приступы в самый неудачный момент, Август и покупает различные зелья. Они лишь оттягивают его участь, но хотя бы позволяют поверить ему в то, что у него еще есть время… надежда, что в конце концов он все же достигнет своей цели. И эта надежда, так или иначе, двигает его вперед.

– Я должен был умереть еще раньше… но этого так и не произошло.

– Это печально, мистер Паркинсон. Я не понаслышке знаю, какого это – всю жизнь мириться с болезнью.

– Не так уж и трудно, на самом деле. Просто это странно… ну, знать, что в конце концов ты просто возьмешь и умрешь в какой-то момент. Не от старости, не от стрелы, не от клинка, а просто от того, что тебе в определенный не очень повезло.

– Даже не станете меня расспрашивать, чем же таким я болею? – ухмыльнувшись, спросила Элизабет. – Спасибо.

– Ну… о таком ведь неприятно говорить без причины, не так ли? Вот я и не стал.

– Мне тоже не хотелось бы доставать вас с вопросами, но это необходимо в вашем случае. А потому расскажите мне все, что могло бы нам понять, как оттянуть вашу смерть. Вы упоминали, что должны были умереть еще раньше?..

Август не хотел об этом говорить, но Элизабет выглядела человеком, который действительно что-то да понимает в зельеварении и опасных заболеваниях. Потому-то он и рассказал о девушке, у которой он выпил кровь полтора года назад. Конечно ему пришлось опустить подробности об обстоятельствах, при которых это произошло, потому что какой бы Элизабет доброй и обаятельной не казалась, любой человек, который будет знать больше чем нужно – потенциальная опасность для Августа.

Если всплывет хоть малейшая подробность, и люди узнают, что он не тот, за кого себя выдает… у Августа будут проблемы. По крайней мере, его план по поискам Вишмастера изрядно усложниться, ведь по слухам, он находится именно в императорской столице, а не где-либо там ни было еще. В таком случае… поиски демона-вампира станут для него более приоритетными, потому что Авелина может быть где угодно. Это и хорошо, и плохо.

– Да, это и вправду похоже на вампиризм, – Элизабет похлопала в ладоши, переведя внимание на себя. – Но нельзя стать вампиром, просто один раз выпив пару капель крови.

– То есть?.. – озадаченно спросил Август.

– Становление вампиром это весьма долгий, и, в каких-то случаях даже мучительный процесс… конечно можно попытаться сделать все сразу, если это необходимо, но тогда велик шанс, что человек просто возьмет и умрет в последствии.

Да, это правда. Прежде чем человека полностью поразит вампиром, ему нужно выпить немало крови вампира, и лучше всего это делать равномерно, по несколько раз, иначе… все может кончится для человека очень и очень плачевно – вампиризм может просто прикончить его, потому что тело не выдержит нагрузки. Проклятие вампиризма, так или иначе, является магическим заклинанием, так что немудрено, что оно так опасно.

Но в день, когда остановилось время, Авелина поразила тысячи людей проклятием практический моментально, из чего можно сделать вывод, что она может превращать людей в вампиров и без длительного ритуала. С момента первого проклятия некоторые вампиры сбивались в отряды, желая отомстить демону за свою участь, но никто из них не смог и пальцем ее тронуть. Если сравнивать обычных вампиров и Авелину по силе, то их можно сопоставить как небо и землю… нетрудно догадаться, у кого какая роль, правда?

– И… что я должен предпринять? Что бы сделала ты? – Август указал пальцем на Элизабет.

– В моем ассортименте есть самые лучшие зелья, и, как я и говорила, я могу сварить что-то определенное на заказ. Вне всяких сомнений, я смогу вам помочь, но… вылечить вас не в моих силах. Однако, если вы примите вампиризм до конца…

– …то все прекратится. – Продолжил за нее Август. – Потому что вампиры не болеют.

– Вампиры имеют иммунитет к болезням, невероятно сильны и… имеют большую предрасположенность к магии крови. Вне всяких сомнений, это поможет вам… только…

– Только вот в императорскую столицу допускаются люди, пораженные лишь начальной стадией вампиризма. Если тебе нужна кровь для выживания, или, что еще хуже, ты болен ликантропией – дорога в императорскую столицу закрыта для тебя.

– В противном случае нарушителя ждет казнь, да… – Элизабет смиренно опустила голову. – Я совсем недавно перебралась сюда, как вы могли догадаться. Денег хватило только на место в этом районе… и законы здесь просто ужасные. Но, так или иначе, это самый что ни на есть центр мира, и я надеялась, что здесь будет не так уж и плохо.

– Здесь и вправду неплохо, – тяжело вздохнув, Август продолжил: – Только вот это заметно только для тех, кто живет на вершине.

Императорская столица, в каком-то смысле, имеет форму конуса. Здания идут кругом и делятся на несколько уровней, и чем выше уровень, тем выше по высоте находятся и здания: первый, второй, третий, четвертый, пятый, и, наконец, нулевой уровень.

Первый уровень не самый плохой, как можно было бы подумать, все же здесь находится стена, ограждающая столицу от мира. Да и первый уровень сам по себе презентует столицу, просто потому что он первый. Здесь в основном живут стражники и армия императора, сделано это было как раз ради того, чтобы при особых обстоятельствах можно было принять удар. Жить на первом уровне «просто так» – нельзя.

Второй уровень самый ужасный. Трущобами, конечно, это не назовешь, но по сравнению с другими уровнями второй самый худший. С него и начинают свой путь все, кому посчастливилось получить место в императорской столице. Один неопровержимый факт: все самое худшее, что есть в императорской столице, скоплено именно на втором уровне. Здесь тебя могут прикончить, и никто даже не станет расследовать это.

Третий уровень, однозначно, получше второго. Его можно назвать самым средним, сам по себе он напоминает провинциальные городки. Большинство людей, попавших в императорскую столицу и не сдавшихся на полпути, заканчивают свой путь именно на третьем уровне. Оно и неплохо, здесь действительно есть что поделать.

Четвертый уровень – это начало вершины. Если вам было мало третьего, то вы можете попытаться попасть на четвертый, но в большинстве случаев эта задача остается непосильной – с каждым уровнем места становится меньше, опять же, форма конуса виновата. Кто-то должен жить на третьем и втором уровне, хотят этого люди или нет. И лишь некоторым людям может посчастливиться получить место на четвертом уровне. «Посчастливиться» – ключевое слово. Вероятность слишком мала.

Пятый уровень, по сути, является последним для обычного люда. Здесь самые лучшие условия для жизни, самая вкусная еда, и, конечно же, самая вкусная выпивка. Дома и усадьбы пятого уровня буквально блестят, а основное его население – нынешние дворяне, да и только. Шанс того, что обычному человеку удостоится честь получить возможность заиметь имение на пятом уровне невероятно мал, намного меньше, чем возможность перебраться с третьего уровня на четвертый. Если на прошлых уровнях можно гулять когда угодно и где угодно, то здесь даже в некоторые места пускают только по пропуску. Это – вершина для граждан.

Нулевой уровень. Последний уровень императорской столицы, вершина всей столицы, являющаяся владением самого императора. Право на допуск в нулевой уровень могут получить только жители пятого уровня, для всех остальных дорога на «ноль» закрыта. Именно на нулевом уровне находятся все богатства столицы и великий императорский замок. Поговаривают, что на нулевом уровне такая сильная охрана, что целой армии придется постараться, чтобы прорваться через них. И то не факт, что у них получится.

Такое разделение, вне всяких сомнений, ужасно. Но так считают только жители первых трех уровней и те, кому еще удалось сохранить нечто, похожее на разум. Многие всем сердцем желают разрушить эту отвратительную иерархию, и Август не исключение.

Именно поэтому он так сильно держался за императорскую документацию.

– Быть может, тела наши и вправду различны, но души людские равны перед друг другом… – Элизабет еле заметно улыбнулась. – Я надеюсь, что когда-нибудь все изменится. В лучшую сторону.

– Ничего не изменится, пока этот мудак сидит на троне, – Август стукнул кулаком в ладонь. – Прежде чем начать корчиться в агонии, я обязательно заберу их всех с собой в бездну. Могу даже пообещать.

– Осторожнее, мистер Паркинсон… нас могут подслушивать, и не все люди могут оказаться такими сдержанными, как мы с вами.

– Пусть подслушивают. – Твердо махнул он рукой и ухмыльнулся. – Все равно никто не поверит!

После пары секунд молчания, повисшего в воздухе, они оба засмеялись.

– Да, никто не поверит, вы правы… – Элизабет развернулась и взяла склянку с зеленой жидкостью и протянула ее Августу. – Попробуйте. Бесплатно.