Текст книги "Приговор (ЛП)"

Автор книги: Джо Маккензи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Я отстой, – заявила она.

– Феноменальный, – сказал Коул.

Они сидели одни на плюшевых подушках под беседкой с длинными прозрачными занавесками. Лёгкий ветерок Царства Теней пронёсся сквозь ночь и подразнил тонкий материал. Шторы трепетали и хлопали в воздухе, наполненном ароматом ночных цветов, танцуя вместе с гибкими ветвями близлежащих деревьев в поместье Коула.

– Могу я научиться чему-нибудь ещё? – спросила она. – Может быть, как метать молнии или смотреть на смерть в реальной жизни? – Движущиеся тени энергии воронов пульсировали внутри неё, проверяя клетку.

– Твой лучший шанс на выживание прямо сейчас – это бегство. Тебе нужно научиться управлять своей собственной силой, чтобы создать портал. – Его глубокий голос скользнул по её плечам и обвился вокруг её тела.

Рейвен оттянула край своей рубашки и оторвала её от влажной кожи.

– Я не понимаю, как работает портал или какое это имеет отношение к Царству Теней или моей новой работе. – Она использовала воздушные кавычки для последнего слова. Если за это не платили денег, это нельзя было бы назвать работой. – И не заставляй меня начинать с этой косы.

– Это всего лишь оружие.

– Тогда почему это успокаивает тёмную энергию внутри меня, когда я держу её? Почему это останавливает беспокойство по ночам?

– Ты спишь со своей косой?

– А ты разве нет?

Хитрая ухмылка расползлась по его лицу. О-о-о. Нет. Не пойду туда. Никаких сексуальных намёков или флирта с шёлковыми портьерами, развевающимися на ветру под экзотической ночью с тёмной магией, сплетающейся вокруг них. Нет.

– Почему бы нам не сделать перерыв? – сказала она. – Ты можешь дать мне урок теории.

– Я хотел бы дать тебе кое-что, но не теоретически.

– Сосредоточься! О, Великий и Могущественный Повелитель Тьмы. – Рейвен больше обращалась к своему бешено колотящемуся сердцу и сверхактивному воображению, чем к Коулу.

Он нахмурился.

– Что отличает Царство Теней от других? Как я вписываюсь во всё это? – Она всплеснула руками.

– Во-первых, ты должна понимать, что учебники в Царстве Смертных содержат не всю информацию и часто неверны. Они перечисляют Царство Теней как часть Тёмного мира, как, например, Война и Похоть, но это не совсем так. Царство Теней уникально тем, что оно было выковано как из Царства Света, так и из Тёмного Мира. Это и то, и другое, и ни то, ни другое одновременно. Он соединил два царства, и когда барьер рухнул, магическое давление, вызванное внезапным доступом в Царство Смертных, вытолкнуло тени, чтобы заполнить трещины. Теперь Царство Теней соединяет все царства.

– Итак, если бы Царство Смертных, Царство Света и Тёмный мир были островами посреди океана, океан представляло бы Царство Теней?

Коул усмехнулся, глубоко и раскатисто.

– Это один из способов выразить это.

– И чтобы добраться с одного острова на другой, нужно промокнуть?

Коул кивнул.

– Чтобы путешествовать из одного места в другое, нужно ориентироваться в тенях.

– Но это значит…

– Без Царства Теней порталы невозможны.

– Совсем? Что люди делали до порталов?

Коул сжал губы и глубоко вздохнул, прежде чем ответить на её вопрос.

– Только по-настоящему могущественные способны разрывать швы в реальности, чтобы путешествовать без теневого портала.

Думаю, это ответило на мой вопрос. В некотором смысле.

– Итак, Царство Теней делает путешествие между всеми мирами возможным и более доступным для всех фейри, а не только для сверхсильных. Разве это не разозлило сверхмощных?

– Не совсем. Разрыв швов реальности требует огромных затрат энергии и делает человека уязвимым.

Хммм… исходя из личного опыта? Насколько могущественным был её лорд… Лорд Теней?

– Сверхсильные – реалисты. Так удобнее для всех. – Он откинулся на гигантскую подушку. – И позволяет им более эффективно расширять свой охват.

Она откинула с лица выбившийся локон.

– И если кто-то контролирует Царство Теней, он контролирует путешествия между мирами. – Её мозг путешествовал по дороге из жёлтого кирпича с дикой самоотверженностью и двойственностью к ужасному призу в конце.

– Не кто-то. Ты.

Вот чего она боялась. Дрожь пробежала по её телу. Она провела потными ладонями по штанинам.

– Что ж, тогда мы обречены. Я ничего не знаю о том, как быть привратником, и мои знания о пограничной безопасности ограничены реалити-шоу несколько лет назад.

Коул терпеливо улыбнулся, как кто-то улыбается малышу, несущему неразборчивую тарабарщину.

Она подавила желание броситься вперёд и толкнуть его на подушки. Она бы дала его улыбающемуся рту ещё какое-нибудь занятие.

О нет.

Так не пойдёт. Ей нужно было сохранять ясность ума, сосредоточенность и не погружаться в фантазии, основанные на Коуле. Пора менять тактику.

– Почему бы тебе не захотеть эту роль? Ты получишь ещё больше власти и влияния.

– С большой властью приходит большая ответственность, – сказал Коул.

Знал ли он вообще, кого цитировал?

– Тебе нужно перестать смотреть фильмы о супергероях.

– Тебе нужно начать практиковаться. – Коул наклонился, принеся с собой свой восхитительный аромат, и улыбнулся шире.

Её сердце бешено забилось. Знал ли он, какое разрушительное воздействие он оказал на неё?

– Мне нужно знать, почему.

Он вздохнул.

– Серьёзно. Ты откармливаешь меня на убой? – Было ли его влечение к ней всего лишь уловкой – простым заговором, чтобы сделать её достаточно сговорчивой, чтобы выполнять его приказы?

Он покачал головой.

– У меня и так достаточно власти, и это никогда не приносило мне радости. – Он заколебался, как будто хотел что-то добавить, но передумал. – Добавление этих обязанностей и обязательств только ограничивает меня. Это ограничило бы мобильность и лёгкость, с которой я перемещаюсь между невидимыми мирами.

В его словах был какой-то смысл, но в этом должно было быть что-то ещё. Неужели он не доверил ей эту информацию? Не хочет, чтобы она знала по более гнусным причинам? Или он думал, что она настолько глупа, что не поймёт хитросплетений Тёмного мира?

– Значит, мне нужно разрушить свою сущность, чтобы слиться с Царством Теней и исправиться?

– Да. Это проще, если ты путешествуешь в то место, где ты уже была.

– Как здесь?

– Да.

– Когда я перевоплощаюсь, я теряю всю свою одежду. Произойдёт ли это, когда я создам портал?

Его улыбка стала шире.

– Тем больше причин навестить меня вместо какого-нибудь душного места в Тёмном мире.

Она схватила подушку и швырнула её ему в голову.

Он отбил подушку в воздухе полосой тени.

Рейвен сильно сомневалась, что какое-либо место в Тёмном мире покажется ей скучным. Путешествие в Похоть с Коулом, например? Тёмный мир представлял собой искушение, включая нынешнюю компанию.

Когда смертные физики обнаружили дополнительную силу, позволяющую им выходить за пределы физического мира, они разрушили барьер, защищающий уязвимых смертных от непристойных обещаний и гнусных планов тёмных фейри.

Несмотря на изобретательный метод учёных по демонтажу барьера, им не хватало навыков или знаний, чтобы восстановить новый разделитель для защиты беспомощных смертных. Их заметки, лабораторные пособия и журналы исчезли после того, что произошло дальше – настоящего, реального нарушения в силе.

Когда барьер был нетронут, злобные сущности из Иных миров, вдохновлявшие мифы, легенды и религии, выжидали своего времени, вынужденные довольствоваться временными, кратковременными набегами в Царство Смертных, прежде чем сама их природа притянула их домой. Однако, как только барьер пал, вторглись Иные, и начался хаос.

Ходили слухи о скрытых документах – этой бумаге, этом руководстве – от первоначальных учёных. Большинство фанатиков говорили о Руководстве Мердока, журнале одного из ведущих физиков, ответственных за разрушение барьера, в котором якобы содержалась информация для реформирования барьера. Регулирующие органы шептали тонны «что, если», но из этих слухов ничего не вышло, и необходимость в постоянном разделителе исчезла, как только вмешался Один. Он потребовал мира и согласия, и враждующие группировки достигли шаткого равновесия.

Хотя события произошли несколько поколений назад, доверие так и не развилось в полной мере. Не все Иные питали недобрые намерения, но у всех у них были свои собственные планы и планы в отношении легко управляемых и развращенных смертных, ласково называемых реджами. Трудность заключалась в том, чтобы выяснить, в какую группу попал повелитель фейри.

Коул наклонился и нахмурился, его тёмный пристальный взгляд изучал её лицо, словно запечатлевая в памяти каждую веснушку. Ветер трепал его чернильно-чёрные волосы.

– Что?

Она положила пушистую подушку себе на колени и провела пальцами по длинным шелковистым волокнам. Кто декорировал дом Коула? И почему от этой мысли её вены превратились в лёд?

– Мне не нравится видеть тебя такой задумчивой.

Определённо не признаюсь в беспокойстве по поводу того, кто делал его личные покупки.

– Ну, мне очень жаль. Я не думаю, что меня воспримут всерьёз, если я появлюсь на собраниях по массовому уничтожению с лучшими представителями Тёмного мира в одном костюме на день рождения.

– Ты также узнаешь, как деконструировать и реформировать своё одеяние. Но мы начнём с самого важного.

Рейвен вздохнула. Вот чего она боялась.

Коул выпрямился и соткал вокруг них полосы тени.

– Теоретический урок окончен. Давай ещё раз потренируемся.

– А нам обязательно это делать?

– Ты должна быть открыта для обучения, Рейвен. Ты планируешь вернуться к учёбе, и тебе нужно взять на себя роль Королевы Воронов. У тебя не может быть замкнутого мышления.

– Что это вообще значит? Ты говоришь как мой школьный учитель математики. – Воспоминания о родительских собраниях нахлынули на неё, и по её телу пробежал озноб. Конечно, она была склонна к упрямству, но действительно ли миссис Лесли нужно было звонить домой после того, как Рейвен в третий раз назвала задание глупым?

– Это значит, что если ты веришь, что не можешь что-то сделать, ты не сможешь этого сделать, независимо от того, как сильно кто-то другой пытается помочь. Тебе нужно сначала изменить своё мышление, прежде чем начнётся какое-либо обучение.

Да. Определённо слышала это где-то раньше.

– Значит, вместо того, чтобы сказать, что я не могу создать портал…?

– Скажи, что ты ещё не знаешь, как его сделать, или скажи, что научишься создавать портал.

Полосы сплетались всё быстрее и быстрее, становясь всё толще и толще вокруг них, шепча на её коже и создавая стену, похожую на туннель, чтобы блокировать любые отвлекающие факторы.

– Да, сенсей.

Коул нахмурился.

– Тебе повезло, что ты такая симпатичная.

– Симпатичная?

Он нахмурился сильнее.

– Разве это не приемлемый комплимент для женщины из Царства Смертных?

– Зависит от обстоятельств, – сказала она.

– Каких?

– От того, чего ты хочешь.

Молния мелькнула в его взгляде на мгновение, прежде чем выражение его лица посуровело.

Тогда ладно.

Глава 17.

Просто подумайте о том, насколько глуп среднестатистический человек, а затем поймите, что половина из них ещё глупее.

– Джордж Карлин.

Рейвен развернулась в зоне обслуживания и поставила графин с кофе обратно на стойку. Не бей клиентов. Никаких ударов по клиентам. Не делай этого, Рейвен. Это не их вина, что они задали тот же глупый вопрос, что и за последними пятью столами. Глубокий вдох. Тебе нужна эта работа.

– Ты последишь за моей секцией, дорогая? – Сьюзи громко причмокнула жвачкой. – Я собираюсь выйти на перекур.

– Э-э?

Рейвен перестала мысленно подбадривать себя и оглядела ресторан. Была ли Сьюзи сумасшедшей? Они были в самом разгаре часа пик. Ну, во всяком случае, в хвосте одного из них. Сьюзи приняла все заказы, и теперь оставалось только доставить еду и обеспечить удовлетворённость клиентов. Какое прекрасное время, чтобы разыграть карту курильщика.

Рейвен не имела ничего личного против курильщиков. Если бы Сьюзи использовала свой настоящий перерыв, чтобы задушить свои лёгкие, это было бы одно. Но нет. Она делала дополнительные перерывы для своего порока. Будучи некурящей, Рейвен не получала таких же льгот на работе. Думаю, у неё была ещё одна любимая мозоль, которую нужно было добавить в её растущий список.

Рейвен составила списки для всего. Одно время она считала свою привычку странной чертой характера, не зависящей от её семьи, но, узнав, что её биологический отец был объединённой человеческой формой Хугинна и Мунина, воронов Одина, она не была так уверена. В конце концов, птицы олицетворяли мысль и память. А составление списков помогало ей что-то запоминать и приводило в порядок мысли. Но у неё не было времени вникать в последствия своего биологического происхождения.

– Спасибо. – Сьюзи пошевелила пальцами и вытащила пачку сигарет из передника по пути к заднему выходу.

Сволочь. Может быть, Рейвен стоит начать курить, чтобы сделать дополнительный перерыв или два. Она всё ещё не оправилась после тренировки с Коулом. В конце изнурительного пятичасового урока она не приблизилась ни к созданию портала, ни к определению истинных чувств Коула к ней. Ей нужно было немного дополнительного времени для размышлений и отдыха. Прижимание косы по ночам только переносило её так далеко.

Она вытерла лоб предплечьем покрытым слоем жира, схватила два меню и направилась к паре, которая выбрала кабинку в дальнем конце зала.

Первое свидание. И неловкость, если судить по языку тела.

Рейвен положила меню в пластиковой обложке на недавно вымытую поверхность стола и перечислила специальные предложения и особенности. Пара попросила воды и времени, и Рейвен оставила их наедине с их высокопарной беседой.

Майк сказал ранее, что у него есть кое-какая информация, но у них не было возможности поговорить наедине без Сьюзи. После проверки других столиков и выполнив несколько заказов, она зашла за стойку и заглянула в кухонное служебное окно. Майк был занят переворачиванием гамбургеров, по его лицу струился пот. Его гипс стал бежевым. Рейвен открыла рот, чтобы расспросить его о подробностях, но задняя дверь на другой стороне кухни открылась. Рейвен закрыла рот.

Несколько минут спустя Сьюзи зашаркала в зону для персонала, затягивая прохладный воздух снаружи. Сигаретный дым прилип к её одежде и клубился вокруг неё. Сьюзи поправила фартук на своей толстой талии. Тонкие, жидкие волосы создавали ореол завитков вокруг её висков.

Рейвен не особенно нравилась Сьюзи. Что-то всегда действовало ей на нервы, но она не могла точно определить, что именно. Перекуры были лишь дополнительным раздражением.

– Спасибо, куколка. Какие-нибудь проблемы? – спросила Сьюзи.

– Нет. У тебя еще один стол. Я принесла им воду и меню, но им понадобилось больше времени, когда я проверяла их.

Сьюзи вытянула шею, чтобы оглядеть других посетителей.

– Первое свидание?

– Определённо.

– Всё идёт хорошо?

– Не совсем.

– Отстой.

Майк подвинул две тарелки к кухонному окну и оставил их под сигнальными лампами.

– Твой десятый столик свободен, Сьюзи.

– Спасибо, милый.

Майк нахмурился. Он ненавидел ласковые слова и думал, что Сьюзи обзывала его, чтобы вывести из себя.

Честно говоря, пожилая женщина, вероятно, ничего не могла с собой поделать. Она всех как-то называла.

– Хорошо, хорошо, мы с Майком собираемся на перерыв. Прикроешь меня? – сказала Рейвен.

Сьюзи развернулась с открытым ртом и отвисшей челюстью.

– Ты уже брала свои пятнадцать минут.

– Да, мне просто нужен быстрый перерыв для некурящих. Мы вернёмся через секунду. Крикни, если я получу новый столик в своей секции.

Рейвен обошла кухню и схватила Майка за руку. Она взглянула на Сьюзи с другой стороны служебного окна. Она стояла в той же позе, всё ещё разинув рот.

– Спасибо! – Рейвен сохранила бодрость в голосе и потянула Майка за руку.

Он усмехнулся и последовал за ней в заднюю часть. Она толкнула тяжёлую бронированную дверь, и в комнату ворвалось ещё больше прохладного воздуха. Она приветствовала укус в воздухе.

Вздох Майка позади неё граничил со стоном.

Они сели на верхнюю ступеньку. Если бы было олимпийское соревнование по синхронному сидению во время вздоха, они бы выиграли.

– Не то чтобы мне не нравилась идея перерыва на перекур, ты уверена, что разумно злить Сьюзи?

– Это Сьюзи, – сказала она.

– Ты знаешь, что она трахается с Дэном, верно?

– Фу! – Всё её тело съёжилось от внезапного видения, пронёсшегося в её мозгу. – С каких это пор?

Майк наклонился вперёд и положил руки на колени. Свет охранной системы сверху отражался от его кухонного белого в тёмном переулке и делал её брата похожим на какого-то спустившегося ангела.

– Не уверен, но если тебе интересно, почему её не уволили за то, что она угощалась крабовыми пирогами, теперь ты знаешь.

– Теперь я знаю… – Рейвен вздрогнула.

– Потому что она отдала свой крабовый пирог…

Рейвен подняла руку, чтобы он остановился.

– Пожалуйста, не надо.

Широкая улыбка расплылась на его лице.

Ублюдок Банши. Если она быстро не отвлечёт его, он никогда не остановится.

– Ты сказал, что хочешь мне что-то рассказать?

Майк кивнул головой и вытащил свой телефон из заднего кармана.

– Я искал для тебя чёрную шпинель, так как знаю, что ты была слишком занята, чтобы искать в Интернете.

Был ли это сарказм? С Майком иногда трудно сказать наверняка. Он мог бы отправить информацию по электронной почте, поэтому он хотел придать ей театральности. Прекрасно.

Майк прочистил горло и прочитал заметки на своём телефоне. Освещённый экран осветил его лицо в тёмном переулке.

– Чёрная шпинель – это единственный преломляющий камень, который ценится за его естественное состояние. Хотя этот минерал редок и набирает популярность, он относительно доступный по цене.

– Что, чёрт возьми, означает «относительно доступный»?

Майк пожал плечами.

– Согласно сайтам онлайн-аукционов, где-то от десяти долларов до десяти тысяч.

Они замолчали, оба уставившись на кирпичную стену здания через переулок.

– Может быть, мне стоит его оценить?

– Я бы не доверил троллям таинственный драгоценный камень, подаренный тебе каким-то случайным посетителем.

Хороший довод.

– Должны ли мы вернуться? – Рейвен нарушила молчание. Осенний воздух охладил её.

– Возможно. Я бы не стал отрицать, что Сьюзи крала чаевые в дополнение к крабовым пирогам.

– Не мог бы ты, пожалуйста, перестать говорить «крабовые пироги»? Это вызывает травмирующие ассоциации.

Майк вскочил на ноги и рывком распахнул дверь.

– Отлично. Нет никакой необходимости раздражаться по этому поводу.

Рейвен поднялась на ноги и последовала за ним. Тёплый воздух, наполненный сильным запахом жирного мяса и картофеля фри, ударил ей в лицо.

– Ты ужасен.

– Ты любишь меня.

Рейвен открыла рот, а затем снова закрыла его. Он не ошибся.

– Похоже люди говорят правду.

– О чём?

– Ты можешь выбирать своих друзей, но не можешь выбирать семью.

Майк разразился лающим смехом, в его взгляде мелькнула озорная лиса.

– Пожалуйста, как будто ты не хочешь присоединиться к команде Кроуфорд.

Рейвен заставила свои уставшие конечности и тяжёлые ноги нести её обратно в закусочную.

– Мошонка Одина. Ты прав. Должно быть, со мной что-то не так.

Она прошла через двойные двери кухни и позволила им закрыться за ней, но не раньше, чем Майк нанёс последний удар.

– Ты только сейчас это поняла?

Если бы они не были на работе, она нашла ближайший предмет, не прибитый гвоздями, и бросила его в него.

Глава 18.

Человечество, я люблю тебя, потому что, когда тебе тяжело, ты закладываешь свой интеллект, чтобы купить выпивку.

– Э. Э. Каммингс

Рейвен и Майк, пошатываясь, вышли на прохладный ночной воздух из заднего входа закусочной Дэна и позволили тяжёлой металлической защитной двери захлопнуться за ними. Майк повернулся, чтобы дёрнуть за ручку, потянув за неё несколько раз. Дверь задребезжала, но замок был заперт.

Хорошо.

Ночная рутина закончилась, они сошли с освещённой платформы в чернильную тьму.

– Чувак, я рада, что сегодняшний день закончился.

Майк закинул рюкзак на плечо.

До того, как Рейвен вернулась домой, он ездил на работу на велосипеде, но теперь решил оставить его дома, чтобы они могли вместе пойти пешком.

– Я рада, что наша смена закончилась раньше. Я действительно могу немного поспать. – Она потянулась из стороны в сторону, подняв руки в воздух.

Майк кивнул. Его телефон зазвонил, и он вытащил его из кармана, когда они шли по переулку к ярко освещённой улице с быстрым движением. Их обувь шлёпала по мелким лужам, оставленным недавним дождём.

Майк поморщился, черты его лица были едва различимы в глубоких тенях.

– Что? – спросила она. Майк не смог бы скрыть правду от выражения своего лица, даже если бы она заплатила ему за это. Он плохо играл в покер. Его честность была одной из вещей, которые она больше всего любила в своём младшем брате.

– Похоже, твоя ночь еще не закончилась. – Он повернул свой телефон экраном к ней.

Зернистая запись с камеры показала, как Келли выходит из своего дома с накрашенным лицом и одета для того, что выглядело как эскорт-служба.

Рейвен фыркнула.

– Повредила себе спину на работе, моя задница.

Майк ухмыльнулся.

– Фото или этого не было.

– Тьфу.

Этих кадров было недостаточно, чтобы осудить Келли, а наряжаться и выставлять девушек на всеобщее обозрение не обязательно означало, что она присоединилась к эскорт-службе. Чёрт возьми, Рейвен носила такой же рискованный наряд, чтобы ходить по клубам с Меган, когда им было чуть за двадцать. Но…Рейвен не подавала мошенническое заявление о производственной травме.

– Тебе нужно будет перевоплотиться, если ты хочешь поймать её.

Майк огляделся и окинул взглядом грязный переулок. Его губы скривились с тем же отвращением, которое испытывала Рейвен.

– Я отнесу твои вещи домой.

Она вздохнула. Это дело может не закончиться сегодня вечером. Её вороны точно не могли сфотографировать, и канадская судебная система сочла недопустимыми любые показания оборотня, засвидетельствованные в их «изменённой» форме. Политики всё ещё верили, что оборотням не хватает способности отличать факты от вымысла, когда они становятся пушистыми, несмотря на все доказательства, подтверждающие правду. Ненавистники.

Рейвен протянула руку и покрутила пальцем в воздухе. По крайней мере, ей больше не нужно было беспокоиться о том, чтобы оставить заряжённый пистолет в сумочке. После нападения в переулке она вернула его маме. Она не могла позволить себе колебаться, если или когда кто-то другой решит прийти за ней.

Майк повернулся и посмотрел в оживлённый конец переулка. Он положил руки на бёдра, как будто хотел обеспечить больше прикрытия, чем его худощавая фигура. Это помогло.

Она сняла одежду, сложила нижнее белье в брюки, прежде чем сложить их, и призвала энергию Тёмного мира. Это впиталось в её кости и разорвало её на части. Боль пронзила её сознание, когда она разделилась на стаю воронов.

Она пронеслась мимо Майка, ударила его крыльями и пролетела мимо его головы. Одна ворона уселась ему на плечо и потерлась головой о его щёку. Майк улыбнулся и почесал её сзади за шеей.

Ах. Это нужное место.

– Иди, – сказал Майк. – Ты же не хочешь упустить её.

Она боднула брата головой в щёку и спрыгнула с его плеча, чтобы присоединиться к стае. Как разум улья, она направила группу птиц к дому Келли. Они прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть, как гладкая чёрная машина Келли выезжает из-за поворота. Идеально. Время следовать за ней.

Поездка заняла целую вечность – Келли покинула свой район и, отправившись в менее чем приятную часть центра Ванкувера, останавливалась на каждом светофоре на Гастингс-Стрит.

Почему в центр города?

Учителя начальной школы не часто посещали этот район, изобилующий ломбардами, стриптиз-клубами, захудалыми барами и дилерами, поздно ночью. В одиночестве. Конечно, она могла бы запланировать встретиться с друзьями, чтобы выпить в элитном баре, но Рейвен не уловила этой атмосферы.

Итак, что же это было? Наркотики? Проституция? Азартные игры?

Келли припарковалась за трёхэтажной бетонной коробкой здания. Половина стаи наблюдала за машиной, в то время как другая группа перелетела на другую сторону. Она никогда раньше не разделяла свою стаю, чтобы следовать за двумя разными целями, но она могла направить своих птиц, чтобы окружить разные части здания, если они были не слишком далеко друг от друга.

Оранжевые неоновые огни вспыхнули вокруг деловой вывески.

Хотя вывеска и затемненные окна ничего не говорили о событиях, происходящих внутри, Рейвен не нужно было расследовать дальше. Рейвен знала это место.

Единственный в городе стрип-клуб, названный в честь бильярдного шара, имел прочную и печально известную репутацию.

На прошлой неделе известная голливудская знаменитость была арестована за измену своей жене со стриптизёршей из этого «клуба джентльменов». А в прошлом месяце у известного консервативного политика из штатов случился сердечный приступ в задней комнате во время приватного танца.

Порыв холодного воздуха взъерошил перья её конспирации. Как одна, птицы распушили своё оперение от холода и опустили головы от ветра.

Келли подрабатывала стриптизёршей, собирая заработную плату за потерю дохода из-за пособий по травмам на рабочем месте.

По крайней мере, так это выглядело. Им всё ещё нужны были доказательства. Рейвен не могла точно направить стаю в стрип-клуб незамеченной, и даже если бы она это сделала, её показания не были бы приняты в суде.

По крайней мере, они знали, куда направляется Келли.

Оооо. Блестяшки. Одна из её птиц спикировала к Келли. Образ блестящего серебряного кулона на ожерелье промелькнул в её коллективном сознании.

Остальные вороны повернули свои глаза-бусинки к цели.

Нет! Птица взлетела в последнюю секунду, едва не задев большую сумку, летевшую в её сторону.

– Чёртова птица! – Келли хмуро посмотрела на ворона, прежде чем одёрнуть юбку и постучать в заднюю дверь.

Она распахнулась в мгновение ока, и здоровенный вышибала с бицепсами больше головы Рейвен уставился на Келли. Из открытой двери в переулок полилась громкая музыка.

Понятно. Не пробиться через этот вход. У Рейвен не было никакого желания ссориться с этим парнем.

Келли повернула бёдра мимо вышибалы. Он осмотрел её задницу, прежде чем захлопнуть дверь.

Что ж, по крайней мере, это означало конец ночи Рейвен. Она сделала это. Если у неё была хоть какая-то надежда пережить ещё одну тренировку с Коулом, ей нужно было хорошенько выспаться ночью. И приять холодный душ.

Глава 19.

«Я всегда говорю, что ходить по магазинам дешевле, чем к психиатру».

– Тэмми Фэй Баккер

Рейвен отошла от тёплого тела Коула и высвободилась из его объятий, чтобы войти в свою мягко освещённую комнату в подвале. Коса, лежащая на плюшевом пуховом одеяле на её кровати, приветственно засветилась, прежде чем вернуться в своё естественное состояние. Её голова всё ещё кружилась от прыжка в портал, и, несмотря на конкретные инструкции Коула, она всё ещё не знала, как сформировать свою собственную. Призрачная магия пульсировала внутри неё, словно насмехаясь над её собственной некомпетентностью.

– Это придёт. – Глубокий, хриплый голос Коула раздался где-то позади неё.

Прямо сейчас, после работы в таком тесном пространстве с Лордом Теней и его опьяняющим ароматом, единственный тип прихода, о котором она думала, был не тем, о чём он говорил.

Был субботний вечер, и, по крайней мере, часть её хотела повеселиться.

Она повернулась лицом к Коулу, выражение его лица было непроницаемой маской.

– А если я этого не получу? Что тогда? – Она знала ответ. Надвигающаяся гибель. Какой-нибудь опасный тёмный фейри из Иных миров уничтожит её, и она могла только надеяться, что её семья не пострадает в процессе.

– Я буду защищать тебя. – Глубокий голос Коула прогрохотал и наполнил комнату его обещанием. – И твою семью.

Рейвен плюхнулась в одно из кресел. Её джинсы натянулись, когда она закинула одну ногу на другую.

– Ты не можешь охранять нас всю мою жизнь, Коул. Даже у тебя есть пределы.

В чёрной коже и боевом облачении Коул выглядел во всех подробностях убийцей, которым он и был. Опасный. Смертельный. Мой.

Мой?

Коул зарычал.

– Я буду защищать тебя.

Тогда ладно. Он полностью упустил её из виду, но она поняла его чрезмерную заботу мачо. Она положила руки на спинку стула, а голову – на спинку.

– Почему?

Его взгляд сверкнул, как молния, пронёсшаяся сквозь завихрения тени.

– Ты знаешь почему.

Она покачала головой, мягкие кудри коснулись её щеки. Она могла бы привыкнуть к этой новой причёске… когда они не были похожи на одуванчик.

– Ты планируешь использовать меня, когда я стану Королевой Воронов? – Она должна была спросить, даже если это прозвучало плаксиво и неуверенно, но она съёжилась от своих слов.

Коул напрягся.

– Неужели ты так плохо думаешь обо мне?

– Нет. Не совсем. Это больше обо мне. Я не доверяю своему суждению. Я и раньше совершала ошибки.

– Я не ошибка. – Тени Коула поднялись и закружились вокруг неё. – Ты просила для себя пространства. Я изо всех сил стараюсь уважать твои желания.

– Но? – Её сердце забилось быстрее.

– Когда ты так смотришь на меня, ты невероятно усложняешь задачу, – сказал он.

– А если бы я больше не хотела пространства? – Она оттолкнулась от стула, чтобы встать, испытывая ощутимую потребность придвинуться ближе к Коулу, чтобы стереть её усталость.

Рейвен слишком много времени проводила, стараясь держаться подальше от Коула, но её причины держаться на расстоянии становились всё слабее и слабее. Если бы она была полностью честна с собой, настоящая причина, по которой она не воспользовалась ни одной из возможностей, которые он ей дал, была проста. Она была напугана.

Он втянул в себя воздух и замер абсолютно неподвижно.

– Однажды ты сказал мне, что хочешь меня. Это изменилось? – Она набрала в лёгкие побольше воздуха. Теперь она не могла задержать дыхание. Если она потеряет сознание, то пропустит его ответ.

Он определённо осознал степень её некомпетентности с момента своего заявления. Неумелость редко срабатывала как возбуждающее средство.

– Почему это должно измениться? – спросил он. – Как ты думаешь, почему я пошёл на всё, чтобы защитить тебя и твою семью? – Его нечеловеческий взгляд вспыхнул серыми завитками, прежде чем вся радужная оболочка почернела и потекла краской, закрыв белки его глаз. – Это всё ради тебя.

Если у него и было что ей ещё сказать, она не слышала. Уже совсем близко, она приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.

Коул застонал и заключил её в свои сильные объятия. Её тонкая хлопчатобумажная футболка служила незначительной преградой для его жёсткой кожаной брони с замысловатым рисунком. Выступы рисунка и швы вдавливались в её грудь и живот. Всё было твёрдым там, где она была мягкой.

Соблазнительный лесной аромат окружал её. От него пахло мятой и силой. Тени ласкали её тело и гладили внутреннюю поверхность бёдер.