Текст книги "Человек-Паук: Заклятый враг"

Автор книги: Джим Берд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Процессия поднялась на сцену, и предположительно адвокат подошел к микрофону.

– Дамы и господа, спасибо, что нашли время присоединиться к нам сегодня. Доктор Октавиус будет краток, и он не собирается отвечать на вопросы после выступления.

Представителей прессы это не особо обрадовало, и они выразили свое недовольство тихим перешептыванием. При виде разочарования коллег на губах у Питера заиграла улыбка, и он поспешил скрыть ее.

Доктор подошел к микрофону. Он выглядел осунувшимся и передвигался как-то скованно. Питер подумал, что виной тому пальто, но предположил, что дело могло быть и в осьминожьем каркасе, если Октавиус его надел.

При виде представителей прессы Доктор улыбнулся, его рот превратился в идеально ровную горизонтальную щель от уха до уха, отчего его и без того тонкие губы показались еще тоньше.

«Великий старый лягушонок», – подумал Питер.

– Мне особо нечего вам предложить, так что я просто скажу вот что, – прохрипел Октавиус. Он сделал паузу, поправил свои толстые темные очки и убрал со лба выбившуюся прядку волос. – Власти сочли, что я выплатил свой долг перед обществом. Не буду говорить, что я был прав или что ошибался в действиях, которые привели к моему заключению, отмечу лишь, что все это – в прошлом. Более того, я не несу никакой ответственности за вчерашнее необоснованное нападение на мою персону. Я смог спастись от этого жестокого злодеяния только благодаря собственному интеллекту и предвидению.

Он снова сделал паузу, словно слова давались ему с трудом.

– Я – человек науки. Наука – моя страсть, моя жизнь. Я слишком долго был вдали от этого. Теперь намереваюсь полностью посвятить себя исследованиям. Я не преступник, не «суперзлодей», каким вы, представители прессы, частенько меня рисуете. Вы меня не знаете, и я намереваюсь сделать так, чтобы в дальнейшем вы вообще обо мне позабыли.

Октавиус закончил говорить и уставился на собравшихся злобным взглядом. Наступила неловкая тишина, которую нарушил его голос.

– Вот что я вам скажу: я не только ученый, я еще и мыслитель. И мне многое нужно обдумать. Мысли эти послужат на благо науки… хотя и необязательно на благо человечества. Я ничего не должен человечеству, и человечество ничего не должно мне взамен. Кроме того, я теперь еще и свободный человек и не собираюсь прятаться от тех из вас, кто предпочтет не верить мне. Чтобы покончить с подобными обвинениями, ради блага науки я планирую создать компанию… фирму. Если захочу, позже сообщу вам больше деталей. На сегодня это все, что я хотел вам сказать. Хорошего всем дня.

Собравшаяся вокруг толпа едва не оглушила Питера какофонией голосов. Журналисты загомонили одновременно, они задавали свои вопросы, пытаясь перекричать друг друга. Одному репортеру это удалось, и его вопрос заглушил все остальные.

– А что насчет ваших преступлений, Доктор? Вы рассчитываете, что мир так просто о них забудет?

Отто Октавиус, уже собиравшийся уйти со сцены, замер на месте. Когда он повернулся обратно к прессе, его лицо пылало от гнева. Журналисты затихли и даже сделали шаг назад, опасаясь, как бы не стать жертвами ярости Доктора Осьминога.

– Глупцы! – визгливо прокричал он. – Недалекие кретины! Поймите… я не преступник! Ваша собственная юридическая система провозгласила меня свободным человеком! Сомневайтесь в этом на свой собственный страх и риск.

На поляне воцарилась тишина, которую редко услышишь в бурлящем мегаполисе. Казалось, даже птицы замолчали.

Октавиус выпрямился и поправил пальто. Отвернувшись, он спустился со сцены и удалился прочь в сопровождении телохранителей и адвоката.

– Вот вам и заголовок готов, – произнес один из репортеров, заново обретя возможность говорить, – «Доктор Осьминог не собирается сворачивать на кривую дорожку».

Раздались редкие смешки, но на собравшихся все это произвело какое-то угнетающее впечатление. Журналисты начали расходиться, оставляя Питера в одиночестве пялиться на опустевшую сцену.

– Ни за что, – прошептал он, – только не Док Осьминог.

Глава 4

ДРУЗЬЯ И ВРАГИ

РАСПОЛОЖИВШИСЬ на пожарной лестнице напротив непримечательного, ничем не выдающегося складского здания где-то в Бруклине, Человек-паук вытащил из закинутой на спину паутинной сумки теплый термос и прижал к себе.

«Полагаю, именно в этом теперь и заключается моя жизнь, – подумал он, – я буду шпионить за Доктором Осьминогом денно и нощно».

Пресс-конференция в Центральном парке прошла пять дней назад. Два дня Питер потратил на поиски убежища экс-врага, еще три он провел, большей частью приглядывая за происходившим там. Оправдывая поиски работой над статьей, Паркер упросил Робби Робертсона привлечь к проекту опытного репортера Бена Уриха, и, спрашивая у него советы по материалу, Питер проговорился, что не может понять, почему Осьминог вышел на свободу. Коллега, как всегда, увлекся хорошей историей, и хотя вместе они пока не смогли докопаться до сути этой тайны, но, просматривая полицейские отчеты, Урих проследил наводку к банковскому переводу, который, в свою очередь, заставил Бена и Питера заглянуть в операции на рынке недвижимости. Питер ничего не увидел, но Урих быстро нашел след: используя переведенные деньги, фальшивые счета и очень хитрые подставные фирмы, Осьминог арендовал себе складское помещение – то самое здание в Бруклине, напротив которого сейчас попивал кофеек Человек-паук.

С тех пор в перерывах между редкими и совершенно не питательными приемами пищи, практически бесполезными попытками поспать и что-то написать и непрекращающимися битвами не на жизнь, а на смерть в обличье Человека-паука Питеру удалось покрутиться вокруг склада достаточно долгое время, чтобы мельком засечь приспешников Осьминога, его адвоката-змею, и однажды ему показалось, что сквозь мутное окно он разглядел металлическое щупальце. Не густо, зато было очевидно, что вокруг нет и следа ни агентов ЩИТа, ни террористов из ГИДРЫ. В сухом остатке получалось, что Осьминог держал слово и действовал в рамках закона.

«Но парни, подобные ему, не начинают внезапно честную жизнь», – напомнил он себе. О, он встречал парочку, которой это удалось, но то были мелкие сошки, которые только по касательной коснулись преступной жизни, а не избрали ее в качестве профессиональной карьеры.

«Отто уже заводил такую песенку и раньше, но каждый раз это был очередной обман…»

Но сейчас у Питера не возникло ощущения, что Доктор Осьминог снова пытается захватить мир. Он не строил огромных октоботов, не собирал ресурсов для создания атомной бомбы и даже не нанимал танцовщиц, чтобы они отвлекали на себя внимание...

«Ого. М-да, кажется, недостаток сна сказался на мне сильнее, чем я думал…»

Чтобы сосредоточиться, Питер уже в сотый раз пробежался по хронологии событий.

Октавиус работал над чем-то до своего тюремного заключения, отсюда и его весьма продолжительный отрезок безделья. «Раз».

Он положил что-то в банковскую ячейку. «Два».

Заскучав, нуждаясь в деньгах или что ему там понадобилось, Осьминог возобновил преступную деятельность и был побит Человеком-пауком. «Три».

Будучи, разумеется, идеальным заключенным, он вышел досрочно за хорошее поведение и утверждает, что начал честную жизнь. «Четыре». Хотя это дурно пахнет. Можно подумать, то короткое время, что он провел за решеткой, компенсирует бессчетные случаи разрушений, которые он учинял…

А теперь он зачем-то понадобился ГИДРЕ, и ЩИТ этому совсем не рад. «Пять».

«Но как ГИДРА пронюхала, над чем там работает Док? – задумался Паук, попивая кофе. – За все время, что я его знаю, Отто никогда не проявлял никакого интереса к ГИДРЕ. Док слишком зациклен на себе, если он и свяжется с преступной организацией, то только с той, которую сам создаст и возглавит, как в случае с его прежней бандитской компанией, Зловещей шестеркой. У него слишком раздутое эго, чтобы хорошо ладить с остальными».

А что насчет ЩИТа? Правительственная организация с хорошей родословной постоянно боролась с международными группами наподобие ГИДРЫ, но в этот раз в поведении агентов было что-то такое, чего Питер никак не мог понять. Человек-паук пересекался с ЩИТом крайне редко, однако они выступали на светлой стороне.

«Или нет?»

Питер знал, что на Фила Коулсона можно положиться. Да, у парня были свои странности, наподобие его зацикленности на супергероях, но обычно Фил вел себя честно и задавал нужные вопросы до, во время и после. Коулсон привык знать, во что он ввязывается, и обычно готовился к разнообразным непредвиденным обстоятельствам. Он был не из тех, кто рубил сплеча и охотно жал на спусковой крючок.

Так почему же у Питера сложилось впечатление, что Коулсон угодил в ситуацию, которая ему не шибко нравилась?

Пытаясь стряхнуть паутину, образовавшуюся в его голове после пресс-конференции, Питер покосился на место, за которым он вел наблюдение. Возле здания припарковалась машина. Паркер встрепенулся, когда оттуда вышло четверо агентов ЩИТа. Прохожие на улице заметили их. Ранние бруклинские пташки, спешившие на работу, в школу или куда-то еще, оборачивались в сторону суровых людей в строгих костюмах. Четверка агентов даже не пыталась скрыть свое присутствие или форму, они просто вышли на тротуар и подозрительными взглядами оглядели складское здание от носа до кормы.

«А это еще кто? – задался вопросом стенолаз. – Ах да, точно, Энгстром. Юджин, мать его, Энгстром. Божий дар ЩИТу и всем нам, недостойным червям. От этого парня у меня реально мороз по прядильным органам. Кто вообще называет своего ребенка Юджином?»

Распекая про себя дерзкого молодого агента за то, что он так долго искал Доктора Осьминога, Паук наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Четверо агентов переговаривались между собой, и было ясно, что взъерошенный очкарик Энгстром считал себя главой операции. Человек-паук мог бы посмеяться над напыщенностью парня, но, когда агенты достали из багажника оружие, Паук подобрался и приготовился к действиям.

«Внимание, Паучок! Энгстром распоясался!»

Распахнулась складская дверь, и на тротуар высыпала небольшая армия – телохранители Отто Октавиуса, превосходящие агентов ЩИТа численностью раза в три. Один из громил подошел к Энгстрому, по всей видимости, идентифицировав в нем старшего. Они начали общаться. Питер свесился с пожарной лестницы, медленно отбивая ритм кулаком по перилам: может, укус радиоактивного паука и наградил его невероятно зорким зрением и прочими удивительными способностями, но его слух оставался удручающе нормальным.

«Заметка на будущее: научиться читать по губам».

Энгстром накинулся на надвигавшегося телохранителя, едва тот разинул рот. Паучок предположил, что нахальный агент ЩИТа гонит обычную пургу о своих полномочиях и позиции. Сотрудник Октавиуса периодически отмахивался от Энгстрома и качал головой из стороны в сторону перед лицом бреда, который нес молодой оперативник. Остальные охранники стояли полукругом, наблюдая за происходящим, но не предпринимая никаких агрессивных мер, за исключением обязательного сжимания и разжимания кулаков и лязганья зубами.

«Просто сохраняй спокойствие, герой, – напомнил себе Человек-паук. – Кто-то обязательно взмахнет рукой, и тебе придется появиться там и познакомить всех со старым добрым знаком «СТОП».

Все больше людей на улице замечало перепалку. Один парень, что нес большую спортивную сумку, даже замер на месте, чтобы посмотреть на происходящее и, скорее всего, послушать.

Энгстром внезапно перестал болтать и попытался обойти своего собеседника. Бугай аккуратно шагнул в сторону и предостерегающе поднял руку, практически ткнув ею Энгстрому в грудь. Агент ЩИТа заметно отпрянул, а его спутники напряглись. Остальные охранники, как показалось Питеру, будто по команде разомкнули кулаки, словно готовясь схватиться за пушки. Паучок моментально оценил местоположение каждого горожанина, находящегося в непосредственной близости от разгорающегося конфликта. А еще он проклял всех участников перепалки за то, что они совершенно забыли, что находятся на публике.

Губы Энгстрома зашевелились, медленно и четко, он явно зачитывал положения закона или свою интерпретацию оного. Главный бугай оскалился и возразил, его приятели как по команде сделали шаг по направлению к оперативникам ЩИТа. Энгстром поднял руку и дважды щелкнул пальцами, подавая какой-то знак коллегам. Он снова заговорил, и на этот раз Человек-паук смог его услышать.

– Властью, данной мне правительством Соединенных Штатов, я арестовываю вас за препятствование правосудию.

Агенты рванули вперед, размахивая чем-то, с виду похожим на электрошокеры, и приказывая охранникам встать на колени, держа руки за головой. Энгстром со скоростью молнии сцапал своего противника за запястье, заломил ему руку за спину и ткнул лицом в капот машины ЩИТа. Маневр агента застал охранника врасплох, он хрюкнул, его лицо исказилось от боли и гнева.

Остальные телохранители Октавиуса накинулись на оппонентов.

На каждого оперативника ЩИТа приходилось по трое-четверо противников, так что агенты оказались перед выбором: или отступить, или попытаться перестрелять всех и каждого. Один из агентов выбрал последнее и выпустил из своего оружия потрескивающую голубую молнию. Один из телохранителей Дока повалился на землю, его куртка дымилась.

Человек-паук спрыгнул с пожарной лестницы, выстрелил паутиной в сторону склада, и мгновенно обе его ноги уже впечатались в спину стрелявшего.

Вскрикнула женщина. Посыпались возгласы: «Взять их», «Какого...»

Повсюду мелькали руки и ноги. На асфальт падали тела.

Не успели участники рукопашной опомниться, как их покрыл толстый слой паутины, и они оказались в личном пространстве друг друга помимо собственной воли.

Стенолаз отошел от паутинных человекосвязок и, наклонив голову, наградил агента Энгстрома выразительным взглядом. Агент побледнел, но быстро восстановил самообладание.

– Ты вмешиваешься в официальное расследование ЩИТа, Человек-паук, – выплюнул он. – Ступаешь на опасную дор...

– Захлопнись, Энгстром, – ответил герой, оглядывая плоды трудов своих, – подбери слюни с подбородка, хватай свои игрушки и своих мальчиков и вали домой.

Глаза молодого агента широко распахнулись.

– Ты... тебе... Здесь рядом нет Коулсона, чтобы он вытащил тебя из передряги на этот раз, тупой идиот! Я могу арестовать тебя за любой косяк.

Человек-паук склонил голову.

– Меня больше заботят твои косяки, Юджин. – Слово «тупой» в сочетании со словом «идиот» является избыточным и бесполезным. В ряды ЩИТа стали принимать двоечников?

Энгстром скривил рот в гримасе, но промолчал. Он сплюнул несколько раз, его руки заметно дрожали.

– Э-э-э, Человек-паук?..

Паучок повернулся. К их тусовке подошел простой прохожий.

– Да, в чем дело? Простите, сэр, мы тут немного заняты...

Парень выглядел смущенным.

– Это я вижу, – ответил он. – Но что происходит? Вы же не собираетесь устраивать разборку на наших улицах, чувак?

Его слова несколько сбили нашего героя с толку.

– Нет, нет... Я лишь пытаюсь удержать их от рукоприкладства. Вам бы лучше поспешить домой, эти парни типа опасны.

Еще один мужчина показался за спиной первого: пожилой джентльмен в старой прогулочной шляпе, которая очень криво сидела на его голове.

– Вы не могли бы переместиться куда-нибудь подальше? Моя дочка с детьми живет тут неподалеку.

Юджин Энгстром попытался вытащить руку из– под окутавшей его тело паутины и подозвать к себе очевидцев.

– Парни, я из ЩИТа, вот мои документы. – Из прорехи в паутине показалась маленькая ламинированная белая карточка с его данными. – Мы не хотим причинять вам никаких проблем. Но в этом районе присутствует потенциальная угроза обществу, и мы пытаемся разведать ее источник, и...

Он кивнул подбородком в сторону телохранителей и здания, обрывая фразу на полуслове. В этот момент Человек-паук невзлюбил его еще больше.

Двое мужчин перевели взгляд с Энгстрома на охранников Октавиуса, затем обратно на героя, и оба нахмурились.

– Эй, эй, эй, – произнес Паучок, вытягивая обе руки перед собой ладонями вперед, – народ, я здесь – хороший парень...

– Ты хочешь сказать, что агенты ЩИТа – плохие ребята? – спросил первый горожанин.

«А вот и стало хуже, – подумал наш герой про себя. – Хочешь занять место плохиша?»

К месту происшествия торжественно двигалась еще одна фигура.

– И тут прибывает адвокат, – провозгласил Человек-паук, вздымая руки в воздух.

Подошедший юрист оглядел собравшихся возле склада сквозь прищуренные веки.

– Мой клиент требует, чтобы вы немедленно покинули это место.

– Это будет сложновато, чувак, – ответил один из телохранителей, подбородком указывая на паутину.

– И освободите этих людей, – добавил адвокат, кивая на бугаев, – всех их.

Человек-паук пожал плечами и сказал:

– Если они все поклянутся не ссориться и вести себя как большие ребята. – Затем он обрызгал паутинную связку быстрым растворителем из веб-шутеров, разогнувшись, увидел чью-то тень. Паук обернулся и обнаружил, что сцена пополнилась новым действующим лицом: к ним присоединился сам Отто Октавиус.

Доктор, укутанный в гигантский плащ, взглянул на своего адвоката, который коротко кивнул на своих телохранителей, также кивнувших ему. Главный бугай поправил галстук и хрустнул шеей.

– Благодарю вас, джентльмены, – произнес Октавиус, – вы можете возвращаться на свои посты.

– Мы просто делаем свою работу, сэр, – ответил главный бугай.

Энгстром шагнул по направлению к Доктору, уперев руки в бедра.

– Доктор Осьминог...

Ученый угрожающе уставился на него.

– Э... Доктор Октавиус, у нас есть все основания полагать, что на вашей собственности могут присутствовать опасные вещества, и...

«Юджин жульничает, – подумал Человек-паук, – вот хорек».

Доктор повернул голову и, изогнув бровь, наградил своего адвоката вопросительным взглядом. Тот покачал головой и одними губами произнес «нет».

Энгстром заметил их «общение».

– Мне очень жаль, Доктор, но у ЩИТа есть все полномочия, чтобы...

И вновь Октавиус направил на юриста вопросительный взгляд. Тот все так же отрицательно покачал головой.

– Послушайте, Доктор, – настаивал Энгстром, – мне кажется, вы не понимаете всей серьезности ситуации. Мы будем настаивать, чтобы нас...

Юрист снова покачал головой.

– Мне намекнули, – произнес Октавиус, – что у вас нет никаких полномочий на проведение каких-либо обысков на моей собственности, нет у вас и ордера на обыск, агент...

– Энгстром, Юджин Энгстром. И, опять же, у меня есть...

– У нас с вами разная... длина волны, – ответил Доктор. – Пожалуйста, забирайте своих людей и уходите. У меня нет больше времени на ваши игры.

– Отто Октавиус что, только что пытался пошутить? – фыркнул Человек-паук.

Пожилой джентльмен, что подошел несколько минут назад, обратил свой взор на нашего героя.

– Ты вместе с этим парнем, Человек-паук?

– Что? С кем?

– С коротышкой в плаще. Ты на его стороне? Против этих правительственных агентов?

Стенолаз взглянул на дедулю широко раскрытыми глазами.

– Что? Нет, нет!

Какое-то движение заставило Паука перевести взгляд обратно на Энгстрома и Октавиуса. Он пропустил их последние реплики, и сейчас агент ЩИТа держал руку на оружии и медленно пятился от Доктора.

– Это угроза, Октавиус?

Адвокат внезапно разволновался.

– Сэр, я настоятельно советую вам не...

Паучье чутье Человека-паука подскочило до крыши и даже выше.

– Спокойнее, Док! Энгстром, ты тупой идиот!

Агенты ЩИТа встали в защитные позы и подняли оружие. Телохранители вжались в складскую стену. Адвокат побежал в укрытие.

Октавиус распахнул плащ и скинул его со своей тучной фигуры. Его глаза за толстыми стеклами очков засверкали. Когда Доктор Осьминог злился, он словно подрастал на несколько десятков сантиметров. Под плащом он прятал свой металлический аппарат.

– Отлично, – прошипел стенолаз, – теперь у нас тут просто полный осьмиад... Ради бога, пожалуйста, хотя бы одежку не сбрасывай.

Блестящие подпорки подняли Доктора в прохладный воздух. Лучи утреннего солнца переливались на металле щупалец, окружая фигуру Отто сияющим ореолом. Человек-паук почувствовал такой же приступ ужаса, какой испытал, когда впервые столкнулся с этим человеком во всем его механическом великолепии.

Питер закричал на собравшихся на тротуаре зевак, но их и так уже след простыл. Поле было готово к бою, хотел он того или нет.

Громко гудящий сигнал прорезал утренний воздух, привлекая к себе внимание всех собравшихся.

– Погодите-ка, – произнес Энгстром, явно обескураженный этим звонком, – я должен ответить на вызов.

Доктор опустился обратно на асфальт, но его металлические конечности были все так же напряжены и готовы к атаке. Человек-паук опустил голову и едва не рассмеялся от облегчения.

Энгстром отошел к машине ЩИТа и перегнулся через открытое окно с водительской стороны. Когда он вылез обратно, в его руке было зажато нечто, напоминающее телефон.

– Энгстром на связи. Да, сэр. Да, сэр. Да... да, сэр.

Выражение его лица менялось с огорчения на растерянность.

– Засечен выстрел из оружия, точно. Да, сэр. В Бруклине. Да, сэр.

До агента дошло, что все уставились на него. Он повернулся к остальным спиной.

– Честно говоря, сэр, я...

Остальную часть фразы собравшимся пришлось домысливать.

Наконец Энгстром развернулся, убрал телефон, кивнул своим людям и забрался в машину.

– А... я все понял, Юджин, – сказал Чело– век-паук, размахивая пальцем. – Ты просто случайно наткнулся на это место. Ты же такой милый, действовал самостоятельно, и... Коулсона просто удар хватит. И что, никаких извинений? Как грубо.

Когда все агенты забрались обратно, Энгстром завел двигатель, и машина умчалась прочь.

– Передавай Филу привет, – крикнул им вслед Человек-паук, затем повернулся, чтобы что-то сказать и Октавиусу, но Доктор опередил его.

– У нас были разногласия, – мрачно произнес Отто.

– Это очень мягко сказано, Док.

– Но, – продолжил Доктор, – я отсидел свой срок. Ты должен принять это и остановить свой крестовый поход против меня. Я в ответ прекращу любые жалобы на тебя.

Человек-паук уставился на него.

– Ого! Это крайне великодушно с вашей стороны.

Октавиус слегка покачал головой.

– Я думал остаться здесь инкогнито, спланировать свое будущее, но, сдается мне, фортуна все решила иначе. Однако меня это не заботит, поскольку я свободный человек и буду полностью в своем праве, случись мне разбираться с любыми... незваными гостями. Очень жестко.

Доктор, его адвокат и телохранители развернулись и скрылись в глубине склада. Осталось лишь несколько зевак, но и они разошлись по своим делам, оставив Человека-паука в одиночку стоять на тротуаре.

Раскат грома пронесся над внезапно набежавшими облаками, а затем октябрьские небеса разродились дождем.

Стенолаз всплеснул руками.

– Не так я себе представлял этот день.

Глава 5

ЛЬВИНОЕ ЛОГОВО

СИДЯ за столиком в тени «Флэтайрон-билдинг», Питер разложил перед собой три газеты: «Таймс», «Пост» и «Бьюгл» – и принялся изучать их передовицы.

Вокруг него Мэдисон-сквер продолжал заполняться народом, смесью манхэттенцев и туристов. Люди горели желанием понежиться в лучах солнца, которое последние дни беззастенчиво играло с их эмоциями, с неистовым безрассудством появляясь и исчезая из их жизни.

Но Питер Паркер просто хотел почитать новости, поэтому он игнорировал окружающих.

Быстро пробежавшись, глазами по каждой газете, Питер обнаружил то, что он и подозревал увидеть: почти ничего.

В «Таймс» вообще не говорилось о происшествии возле склада в Бруклине, «Пост» упоминала о нем, но только мельком и в рамках большой статьи о жалобах жителей на шум по соседству.

Питер задержался взглядом на материале на второй странице «Таймс», где говорилось о росте преступности в районе пирсов на Ист-Ривер и о кондукторе подземки, которого жестоко избили на станции «Бэттери-парк». Питер испытал почти непреодолимое желание скомкать листы и выкинуть их куда подальше. Вместо этого он выпустил газету из рук и откинулся на спинку кресла, глядя на деревья, активно облачавшиеся в осенние цвета. Обычно этот вид напоминал ему о тетушке Мэй и об их путешествиях по городу, когда Питер был совсем маленьким, но сейчас Паркер сильно переживал о вещах, над которыми не имел никакого контроля. Основное место в его голове занимали мысли о Коулсоне, ЩИТе и Докторе Осьминоге, который внезапно решил вести честную жизнь. Размышления привели его прямиком в собственное прошлое, где юный Питер Паркер впервые столкнулся с тонкой гранью между друзьями и врагами.

Однажды, когда он еще учился в мидтаунской школе науки и технологий, весь его класс внезапно стал одержим понятиями «друг» и «враг». Среди подростков было распространено мнение, что каждый просто обязан быть или тем, или другим, и, пока эта групповая игра продолжалась, чьи-то чувства неизбежно страдали, а слабые личности падали под весом этих идей. Питера все это не особо волновало, но одноклассники ожидали, что он тоже примет участие в веселье. Как-то раз он нашел записку, которую подбросили в его школьный шкафчик, и ее содержимое его сильно расстроило.

Записка была от Лиз Аллан.

Прекрасная светловолосая Лиз была первой и единственной любовью его детства. Она была королевой, сверкающим эталоном красоты, но, похоже, презирала его, а Питера все равно тянуло к ней. Он ругал себя за то, что это было совершенно не научно, но ничего не мог с собой поделать.

И в тот день она написала ему записку очень простого содержания: «Ты мне друг или враг?»

Иногда крутые дети отправляли не таким крутым детям записки с вопросами, на которые нельзя было ответить правильно. Любой ответ влек за собой риск потерять, ну, скажем, все. Если вы вдруг ответили «неправильно», изощренные последствия могли преследовать вас вечно.

Он не сумел ответить на ее сообщение. Да и как он мог? Он был Питером, а она – Лиз. Невозможный сценарий.

Эта ситуация разозлила его, так что, вместо того чтобы ответить на вопрос, – а отсутствие ответа также могло кого-нибудь уничтожить, – Питер отложил записку в сторону. И вот так, согнувшись под гнетом школьных проблем, с аккуратно сложенной в кармане запиской от Лиз Аллен, он побрел прочь от школы. К тому моменту, как он добрался до дома, он уже не мог отличить, где верх, а где низ.

Тетя Мэй встретила его в дверях:

– Питер... ты что, заболел? Плохо выглядишь, дорогой.

Дядя Бен, поднявшийся из своего кресла и вышедший в прихожую посмотреть, что за шум, тоже заметил, что с племянником что-то не так. Переглянувшись с женой, он отвел Питера в сторонку, чтобы поговорить как мужчина с мужчиной.

– Я, э-э-э... да ничего такого, просто дети в школе опять были грубы со мной, только и всего, – ответил мальчик. – Глупые затеи, дурацкие записки, типа вот этой, – Питер протянул бумажку дяде.

Лицо дяди озарила печальная улыбка, и он открыл рот, чтобы...

Много лет спустя, попивая кофе в самом сердце города, Питер не помнил, что именно сказал его дядя. У него в голове этот разговор проигрывался словно сцена из немого кино. Дядя Бен что-то говорил, его губы двигались, уголки его глаз улыбались, но вот слова... Питер никак не мог их вспомнить. Дядя сказал что-то очень важное, в этом он не сомневался, но из-за приступа гормонов или иного, что он чувствовал в то утро, в общем... совет пропал впустую.

Питер попытался было вспомнить его слова, но чем больше старался, тем дальше они ускользали от него. Друзья и враги... Враги и друзья... Это было очень важно, но почему он не может их вспомнить?

«Прости, дядя Бен».

Изящная, ухоженная рука с идеально наманикюренными и накрашенными ногтями коснулась плеча Питера, и голос, сладкий, как мед с имбирем, полился ему в уши, прерывая ход его мыслей.

– Признайся, Тигр, в плане напитков ты банкрот.

Мэри Джейн Уотсон. Многие пытались описать ее, но не многим удавалось сделать это точно. Если бы кто-то спросил мнения Питера Паркера, он бы ответил, что большей частью Эм-Джей просто не поддавалась описанию.

Нахальная и веселая. Мудрая и своевольная. Кокетливая и взбалмошная. Эксцентричная и энергичная. Решительная и скромная. Но, пожалуй, важнее всего было то, что Мэри Джейн была рядом. Она была рядом всегда, когда Питер больше всего в ней нуждался: как жилетка, как советчик и иногда как родственная душа.

Их отношения также частенько не поддавались описанию. Была ли Эм-Джей подругой или кем-то большим? Некоторые думали, что они женаты... Правда же находилась где-то посередине. Они знали друг друга долгие годы, пережили темные и светлые полосы в жизни, но ни один из них не испытывал необходимости описать их взаимоотношения конкретными словами или действиями. Какая ирония: Питер раскрыл Эм-Джей тайну своего альтер эго, но сопротивлялся своим чувствам к ней тогда, когда наступал самый подходящий момент поддаться им.

Если опираться на журналистские клише, то все было сложно.

– Хм? – вот и все, что он смог из себя выдавить. Девушка застала его врасплох. Мэри Джейн указала на его пустую кофейную чашку и насмешливо изогнула идеальную бровь.

Питер оценил ее наряд: светло-серый жилет в полоску в стиле ретро и брюки в тон, копну длинных рыжих волос венчала шляпка, а дополняли образ малиновые туфельки для танцев. В руке она держала термокружку, в которой, как знал Питер, содержался кофе особого помола.

– Пробы? – спросил Питер, когда она уселась напротив и пододвинула стул поближе.

– Ага. – Улыбка.

– «Бонни и Клайд»?

– Не-а. – Еще одна улыбка. – «Парни и куколки».

– Ого. Ты едва ли походишь на типаж сестры Сары и слишком умна, чтобы играть Аделаиду.

– Спасибо вам за обе оценки, добрый сэр, – ее улыбка стала шире, – но в этой версии пьесы все герои поменялись полами. Я пробовалась на роль Ская Мастерсона.

Питер отхлебнул кофе.

– Я бы на это посмотрел. И даже заплатил бы.

– Еще заплатишь.

Питер восхищался ее легкомысленной самоуверенностью, а болтовня развеяла грозовые тучи, сгустившиеся над его головой, по крайней мере, хотя бы немного.

– Аделаида, – добавила Мэри Джейн, – далеко не так глупа, как думают люди.

Питер наклонился поближе, вдохнул аромат ее духов и улыбнулся.

– Прошу, избегай этих сбивающих с толку сценических разговоров, которые выше понимания невежественных дикарей вроде меня...

Они продолжили болтать, их беседа парила в воздухе, касаясь одной темы, чтобы в следующий миг уже перескочить на другую. Со временем грозовые тучи в голове у Питера вернулись на свои места, не обращая никакого внимания на рыжий бриз, который обычно легко разгонял дурные мысли прочь.

– В чем дело? – наконец спросила она.

С того самого момента, как Мэри Джейн открыла рот, Питеру требовалось прилагать немалые усилия, чтобы не вывалить на подругу как на духу все, что его волнует, вплоть до мельчайших деталей. Но он не мог. Только не так, не у всех на виду... где он будет выглядеть уязвимым.