Текст книги "Журнал «Если», 1997 № 01"

Автор книги: Джеймс Уайт

Соавторы: Владимир Гаков,Виталий Каплан,Сергей Кудрявцев,Рафаэль Лафферти,Василий Горчаков,Джозеф Дилэни,Тэд Рейнольдс,Игорь Феоктистов,Борис Аникин,Дмитрий Савосин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

– Возражаю! – фыркнул загнанный в угол Драмм. – Эти показания – явные слухи.

– Суд поддержит возражение и проигнорирует слухи, мистер Драмм. Суду известно правило: слухи, если они признаны произнесенными неумышленно, не имеют юридической силы. И не забывайте, что слушание проходит без присяжных. Продолжайте, мистер Фактор.

– Вы только что произнесли слово «обычно», доктор Чи. Подразумевает ли это, что случаются и необычные объединения цепочек в молекулу?

– В случае фермента Элбана – да.

– Поясните, пожалуйста, суду, что вы имеете в виду под «необычным» объединением.

– Я обнаружил две четкие разновидности фермента, связанного с синдромом Элбана. Одна из них содержит в своей молекулярной структуре следовые количества химических веществ, известных под названием фторированные углеводороды, а другая – нет.

– Позволяет ли тестирование на синдром Элбана – по той методике, по которой оно в данное время выполняется, – выявить описанную вами разницу?

– Нет, не позволяет. Для обнаружения фторированной разновидности фермента требуется дополнительное тестирование, которое, как я могу добавить, следует периодически повторять.

– Почему, доктор Чи?

– Потому что проводя тестирование в разное время, мы обнаруживали у одного и того же индивидуума обе разновидности.

– Доктор Чи, известен ли вам эффект, оказываемый фтористыми соединениями на организм человека с положительной реакцией на фермент Элбана?

– Возражаю! – взревел Драмм. – Свидетель не является практикующим врачом, и поэтому не имеет должной квалификации в данном вопросе.

Гарри уже открыл рот, собираясь спорить, но понял, что Драмм прав, и промолчал. Судья принял протест.

– Доктор Чи, находили ли вы эти вещества в каких-либо системах организма человека, кроме кровеносной?

Драмм опять возразил, воспользовавшись теми же доводами и упирая на то, что вопрос задан слишком широко. На этот раз Баркмэн с ним не согласился.

– Да, сэр. Мы обнаружили их в печени. По нашему мнению, в печени одновременно происходит и биосинтез фермента, и его загрязнение фтористыми соединениями.

– И где вы отбирали образцы для исследований?

– Я уже говорил, из всех частей тела… или вы имели в виду… ну, в госпиталях, моргах – там всегда имеются свежие трупы.

Гарри не понравилось, как свидетель интерпретировал его вопрос – слишком велика оказалась опасность потерять контроль над ситуацией.

– Если вы не поняли вопрос, доктор Чи, то так и скажите. Вы отбирали и другие образцы, кроме образцов для проверки на фермент?

– Да, конечно, самые разнообразные, из разных частей тела. Каждый из тысяч образцов тщательно регистрировался, и позднее мы их проанализировали.

– Были ли среди них образцы тканей мозга?

– Да.

– В том числе мозговые ткани людей с положительной реакцией на тест Элбана?

– Да.

– И вы обнаружили в них фтористые соединения?

– Да. Иногда в значительных количествах.

– Имеются ли у вас сведения о возможной связи между присутствием фтористых соединений в ферменте или в тканях мозга с психическим заболеванием?

На этот раз Драмм вскочил и запрыгал, оглашая зал протестующими воплями, словно желая произвести впечатление на отсутствующих присяжных. Баркмэн невозмутимо полюбовался представлением, но возражение принял на том основании, что вопрос выходит за пределы компетенции свидетеля.

– И последний вопрос, доктор: твердо ли вы уверены в трех вещах: первое – имеются две разновидности фермента Элбана; второе – применяемый тест не в состоянии отличить одну разновидность от; другой; и третье – насколько вам известно, действие каждой из разновидностей на организм различно.

– «Да» на все три утверждения, – ответил Чи одновременно с протестом Драмма.

Баркмэн отклонил протест. Он вел процесс без присяжных и, отвечая как за законность, так и за достоверность фактов, воспользовался той свободой действий, которую ему предоставлял в подобных случаях закон.

Затем Драмм подверг Чи перекрестному допросу, но почти ничего не смог из него вытянуть. Вскоре он сдался, выяснив, что ему не хватает специальных знаний, и тут же попросил перенести продолжение слушания, настаивая на отсрочке для поисков собственного эксперта. Баркмэн отказал.

– Вам был известен список свидетелей со стороны истца, мистер Драмм, и если вы предположили, что слово «доктор» эквивалентно понятию «психиатр», то это ваша проблема. Просьба отклоняется.

Кейл вызвали следующей. Ее показания подкрепили показания Чи. Фактор вызвал ее в первую очередь для того, чтобы ясно продемонстрировать, откуда взялся тест Элбана.

Но главным свидетелем истца выступил нейропсихиатр, доктор медицины М. С. Рэдклифф, ясно продемонстрировавший, что любое чужеродное вещество, попадающее в мозг, может вызвать то или иное отклонение от нормы. Комментируя открытия Чи, свидетель согласился со всеми тремя его выводами. А учитывая тот факт, что тест выявляет лишь наличие смеси различных ферментов, но не различает их, сам тест является бессмысленным.

– Доктор Элбан, – заключил свидетель, – добросовестно заблуждался. Он поторопился с выводами и вместо клинических испытаний положился на поверхностные статистические данные.

– И ваше мнение, доктор Рэдклифф, как нейропсихиатра заключается в том, что тест Элбана не является полезным и четким индикатором наличия у индивидуума психического расстройства?

– Да, таково мое мнение.

* * *

Баркмэн пришел к выводу, что Судано не привел, да и не мог привести нужных доказательств.

– Утверждение о невменяемости должен защищать сам ответчик на основании убедительных доказательств. Обвиняемый полагался на присутствие в его организме так называемого фермента Элбана. Он не подкрепил свой тезис показаниями свидетелей.

С другой стороны, суд выслушал показания трех внушающих доверие экспертов о ненадежности теста. Следовательно, у суда появились обоснованные сомнения в психическом заболевании подзащитного, и, учитывая вышесказанное, а также удовлетворившись тем, как истец доказал все обвинения не вызывающим сомнений способом, суд признает господина Судано виновным по всем пунктам. Желает ли защита провести слушание для официального вынесения приговора?

Нэт не стал дожидаться ответа. Рискуя навлечь на себя гнев Баркмэна, он выскочил из зала вместе с другими репортерами, волоча за руку Кэй.

* * *

Он увез девушку с собой в Нью-Йорк, хотя в последующие несколько дней у него почти не выпадало времени на общение с ней. Поток событий по всей стране стремительно нарастал.

Судано был приговорен к году тюремного заключения. Его арестовали прямо в зале суда. Судано был обвинен в убийстве Монагэна.

Но все связанное с ним успело отойти на второй план. Весть об исходе этого процесса, который многие считали недоразумением и жестом отчаяния, придала решительности президенту. И едва успели вынести приговор, он объявил чрезвычайное положение.

Были арестованы тысячи людей, включая Эбеларда. Чрезвычайное положение позволило узаконить действия военных разведок, и тщательно собранные ими факты были тут же использованы для нейтрализации наиболее опасных позитивов. Тех же, кто не проявлял активности в заговоре, оставили в покое, потому что даже в этот период великих испытаний никто не желал, чтобы Америку назвали полицейским государством. Конституционные гарантии строго соблюдались, несмотря на вопли бывших позитивов о том, что они нарушаются.

Некоторые из этих людей, несомненно, были сумасшедшими, но подавляющее большинство – нет. Безнаказанность сотворила из них монстров.

Пока события развивались, Нэт время от времени задумывался о поведении президента. Какой бы ни была причина, но в конце концов он поступил так, как требовала присяга – встал на защиту конституции Соединенных Штатов. И Нэт мысленно надеялся, что история окажется благосклонной к Киннею. Хотя наверняка ему придется ответить за свое участие в гибели Элбана.

Но что будет со мной? – думал Нэт. Мне-то куда деваться? Как избавиться от тикающей в печени бомбы с часовым механизмом? И от фермента, который она выбрасывает в кровь, и от того, что этот фермент доставляет мне в мозг?

Он обсудил это с Кейл в тот день, когда она зашла к нему перед возвращением в Торонто.

– Метод лечения найдется, мистер Рот. Мы очень упорно работаем. Если имеется причина, отыщется и способ ее устранения. Даже если на это уйдет немало времени, ваши шансы не так уж плохи.

– Трудно сохранять терпение, когда проблема касается лично тебя. У меня по телу мурашки бегут всякий раз, когда я открываю холодильник. Я даже пену для бритья теперь взбиваю кисточкой в тазике.

– Прорыва можно ожидать в любой момент. Мы сейчас проводим совершенно фантастические исследования. Испытываем каждую возможность. Один из моих коллег полагает, что нашел связь между ферментом и молоком.

– Молоком?

– Да. Разумеется, это лишь одна из тысяч вероятных причин, но в его доказательствах немало смысла. Вспомните, мы в прошлый раз говорили о распространенности фермента в мире. Так вот: во многих местах матери вскармливают детей грудью или потребляется большое количество свежего коровьего молока. А вас, мистер Рот, в детстве кормили грудью или из бутылочки?

– Не помню, Кейл. Попробую узнать.

– Нам приходится проверять буквально все. Уж теперь-то мы тщательно доказываем правильность любых выводов. Никто не захочет повторения последних двух лет.

Мы ведь по-настоящему не решили проблему, а лишь отвоевали небольшую передышку, и теперь обязаны использовать ее с толком, чтобы никто не предложил якобы «стопроцентный» тест. На этот раз нас спасло крошечное сомнение в голове одного старого судьи. Что бы мы без него делали?

– И все-таки победили факты, а не новые статистические «вероятности».

– Просто статистика была использована не по назначению, Кейл. Все на свете имеет ограничения. Все, кроме одного.

– И что же это?

– Человеческий разум. Человечество уже столько раз стояло на пороге гибели, но всякий раз у людей хватало сил продержаться, пока разум не выводил их к спасению. Сейчас система сработала безотказно.

– А сработала она по той причине, что множество людей, которым сказали, что они сумасшедшие, в это просто не поверили. Вы, например.

– Я? Вот я точно сумасшедший – кто другой станет заниматься моим бизнесом?

Она рассмеялась и больше к этой теме не возвращалась.

Но Нэт не забыл об их разговоре. Он вновь спрашивал себя, насколько его слова близки к истине… но мысленно затыкал уши, не желая слышать ответ. Он действительно не желал его слышать.

Мелочь, конечно, но теперь он знал, как жизненно важны мелочи. И как любая малость, если ослабить внимание и пустить ее на волю случая, может вырасти в чудовище Франкенштейна. Нет, сказал он себе, я останусь на своем месте, буду поступать так, как считаю правильным и надеяться, что никогда не увижу это чудовище вновь.

Перевел с английского Андрей НОВИКОВ

КОНКУРС
«АЛЬТЕРНАТИВНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ»

*********************************************************************************************

Полгода пролетели незаметно, и настало время подвести итоги очередного этапа конкурса для начинающих писателей-фантастов «Альтернативная реальность» (журнал проводит конкурс совместно с Московским клубом любителей фантастики). С удовлетворением отмечаем, что круг читателей, желающих взяться за перо, становится все шире. «План по валу», таким образом, перевыполнен. Что же касается поиска лучших произведений, то здесь работа жюри больше, чем когда бы то ни было, напоминала добычу радия… Но и этот труд наконец завершен: победителем стал москвич Виталий Каплан. Вышли в финал, но немного не дотянули до финиша Михаил Шамрай из Днепропетровска, Вадим Емельянов из Белгорода и Светлана Соколик из Пензы.

Поздравляем победителя, благодарим всех участников. Ждем новых произведений (рассказы объемом не более 30 машинописных страниц). Напоминаем, что работы должны отвечать по крайней мере двум требованиям: содержать нетривиальную фантастическую идею, положенную в основу произведения, и свидетельствовать о литературных способностях автора.

Жюри конкурса

*********************************************************************************************

И даже рюкзак не пришлось укладывать. В это путешествие идут налегке. Главное – перешагнуть порог, а там уже не страшно. Там, дальше, все произойдет само собой, а как, знать необязательно, твердил Сутулый… Мне казалось, что собираюсь в обычный поход и к июлю вернусь. И пока заверял в нотариальной конторе бумаги, и пока раздавал долги, и пока писал письма маме и сестре, не покидало меня смутное чувство, что маюсь дурью, что разыгрался как семилетний пацан, пал жертвой бредовых своих фантазий.

Давить такие подсознательные взбрыки я, слава Богу, научился уже давно. Дурь не дурь, бред не бред, а это единственный шанс. Иначе белый с розовыми прожилками мрамор могильной плиты, застывшее лицо Димкиной мамы, утонувший в ледяной пустоте взгляд его отца – все это так и останется навсегда.

Он выбросился из окна новостройки, на улице Соколова. С десятого этажа. Дом так и зияет неотделанной белизной, щерится грудами строительного мусора, но пройдет каких-нибудь полгода – и въедут истосковавшиеся по своим квадратным метрам жильцы. Кто из них вспомнит о буром пятне под окнами? Да и не будет никакого пятна, уже и сейчас нет – замыли. А ведь не прошло и двух недель. Остались раздавленные бедой, враз постаревши люди, пыльная электрогитара в углу и еще записка. Нервные, угловатые буквы, которым, казалось, тесно на бумажной плоскости. «Простите меня, мама и папа, я ухожу, но иначе я не смог. Иначе бы я предал человека. Никто в этом не виноват, просто так вышло».

Сейчас он писал бы сочинение. Хотя нет, сочинение у них позже, сегодня девятые классы сдают алгебру. А через пару недель мы пошли бы на Мраморное Озеро. Долго я уламывал директрису нашего ДТМа. Розалии Степановне все время кажется, что байдарка – это что-то типа плавучего гроба, и дети еще маленькие, и инструктор (то есть я) слишком независим, и средств нет, и в случае чего груз юридической ответственности, утопив меня, потянет на дно и ее, многострадальную труженицу педагогического тыла. Или фронта – смотря откуда глянуть. Мы работаем с ней бок о бок почти десять лет, еще с тех времен, когда назывались никаким не ДТМом, а обычным городским Дворцом пионеров, и слова «Дом творчества молодежи» привели бы тогда Розалию в ужас. Что это еще за молодежь? Внесоюзная, что ли? И какое там творчество? Соответствует ли последним программным документам?

Ветер перемен сильно остудил Степановну, но «туробоязнь» в ней ничуть не ослабла. Каждый серьезный поход до сих пор приходится то чуть ли не на коленях выпрашивать, то кулаками директорский стол сотрясать. Смотря по обстоятельствам.

Ну что ж, мой бывший ученик, а теперь уже и коллега Витя Мохнаткин вполне справится и без меня. Двадцать лет парню, в походах со щенячьего возраста, инструкторский опыт весьма приличный. Для Мраморного Озера вполне сойдет. Вот, правда, сплавляться по Медвежьей я бы его одного с детьми не пустил. Годика через два – посмотрим.

Жаль только, смотреть придется не мне.

На пути к вокзалу никто мне не встретился. Город словно вымер, и что тому виной – нахлынувшая ли еще с прошлой пятницы жара, очередной ли сериал – меня как-то не трогало. Безлюдность даже к лучшему. А то пришлось бы кивать знакомым, перебрасываться пустыми фразами, отвечать на вопросы типа: «Александр Михайлович, вы на вокзал? Встречаете кого?»

Город у нас не сказать чтобы такой уж маленький, но все-таки знакомых много, да и я в районе человек известный, за десять лет кто только не прошел через наш турклуб. Мои первые, с кем начинал, скоро уже свой молодняк приведут. В свои тридцать четыре я иногда ощущал себя чем-то вроде мудрого дедушки – пока самому не делалось смешно.

Ладно, дедушки на то и существуют, дабы освобождать дорогу молодым. Витя Мохнаткин справится. Он даже с Розалией справится, не то что с шебутными моими ребятишками.

Как знать, может, и Димка года через три получит корочку инструктора.

Мальчишка способный, хотя порой излишне горяч. Ну ничего, время остудит.

А разве уже не остудило, и урна с прахом под мраморной плитой это – разве не все, что осталось от белобрысого, тощего как жердина, Димки Лозинцева?

…Там, впереди, разливался стынущей лавой закат. Солнце уже утянулось за кривой, иззубренный крышами горизонт, но еще поблескивали, отражаясь в оконных стеклах, оранжевые огоньки – точно брызги апельсинового сока.

Если уж уходить, то именно так – в разметавшееся на полнеба рыжее пламя, в теплый прозрачный воздух. Пока еще светло, и есть еще решимость. Как, впрочем, и время, чтобы вернуться – туда, в однокомнатную мою квартирку, к пропахшему лесным дымом походному хозяйству, к желтобрюхой гитаре на стене, к самодельным полкам с такими родными для меня книгами. С теми, что учили не предавать и не поворачивать на полдороге. Интересно, смог бы я их потом открыть?

Да, надо поторапливаться. Сутулый сказал – быть на платформе не позднее половины одиннадцатого. А мне еще, между прочим, шагать и шагать. Правда, пехом все равно быстрее, чем ждать автобуса, который к тому же петляет через весь город.

Но вот и вокзал – грязная бетонная коробка, огромный, точно скелет бронтозавтра, железнодорожный мост, скопище закрытых по вечернему времени ларьков. И высоко вознесенный циферблат, тонкие стальные стрелки показывают четверть одиннадцатого, все в порядке, успеваю.

Не торопясь я вышел на платформу. Здесь тоже было не слишком людно, ожидалась минут через двадцать электричка до Заозерска, но день-то будний, да и время позднее, кто поедет? Дремали на заплеванной скамейке двое привалившихся друг к другу алкашей, они вроде уже приплыли куда надо, хлопотала над необъятной корзиной какая-то деревенского вида бабка, хмурый юноша в искрящейся кожаной куртке лениво изучал расписание, кучковались в дальнем конце платформы какие-то неприметные особи. Взъерошенный голубь бродил у меня под ногами и выискивал в асфальтовых трещинах крошки, доносилась из-за глухих заборов унылая собачья перебранка. Последний привет.

Сутулый говорил – вам ничего не надо делать, Саша. Только прийти и стоять на платформе, лучше в центре. Все случится само собой, незаметно для вас. И главное, безболезненно. Почему-то он на это особо упирал, хотя что для меня сейчас значила боль?

Она и вчера ничего не значила. Просто все утонуло в глухой, тягучей, словно раскисшая глина, тоске – как и позавчера, и поза-поза… Как и все эти идиотские дни после звонка Аркадия Николаевича, Димкиного отца.

Много чего было – похороны, суетливые поминки, казенные, ненужные слова, но тянулось это как бы в тумане, и вечер от утра отличался лишь тем, что никуда не надо было ходить и что-то делать, и можно было лежать на диване, растворяясь в монотонной, как зубная боль, безнадежности.

До этих вечеров я и не представлял, как же дорог мне Димка. И неважно, что лишь три года назад он впервые объявился в нашем турклубе – смешливый и большеглазый. Он стал для меня как младший братишка, как сын, как я не знаю кто. Впрочем, не только он, если разобраться. Случись беда с кем-нибудь другим из моих сорванцов – было бы, наверное, то же самое. Я прекрасно понимал, что тут нечем хвастаться и нечего стесняться – просто такая судьба.

Я не мог по примеру Аркадия Николаевича пить. Не потому, что трезвенник – просто не помогало, и все. Лишь труднее было сдерживать бьющуюся во мне ярость. Ну почему, за что нам выпала такая гадость? Пятнадцать лет всего мальчишке, еще даже голос по-настоящему не сломался. Ну кому помешала его жизнь? О каком таком человеке писал он, прежде чем шагнуть в гулкий безжалостный воздух? Дескать, иначе было бы предательство… Найти бы того типа, взять бы за кадык, да порасспросить хорошенько, с пристрастием. Кулаки сжимались сами собой, и хотелось рвать, резать, давить, как тараканов, тех, кто отнял Димку.

Только вот некого было давить. Милиция ничего не могла понять и тянула это дело лишь в силу обязанности. Врагов у мальчишки не оказалось, я бы знал, со мной он бывал достаточно откровенен. Никакая шпана ему не угрожала, уж это-то выяснилось сразу, не знаю, как милиция, а я провел свое расследование. Кое-кто из нынешних «крутых» был в свое время в нашем клубе, и хотя разошлись потом дорожки, но меня по-прежнему уважают. Так что выяснили – чисто.

Версия несчастной любви тоже отпадала. Я все-таки едва ли не пятнадцать лет с пацанами кручусь, симптомы эти знаю. Да и не вяжется оно ни с Димкиным характером, ни с запиской. А родители – так и с ними не было особых сложностей, во всяком случае, таких, из-за чего сигают вниз головой на асфальт. Ну, нравоучения, ну, излишнее любопытство, на которое Димке ничего не оставалось, как огрызаться. Вот и все.

Но тем не менее был прыжок в глухую пустоту, в грязно-лиловые сумерки. И никуда от этого факта не деться. И никто не поможет, никто. Оставалось тупо глядеть на салатовые, испещренные фигурными листочками обои.

Он не торопясь вышел из стены – высокий, сутулый и лысоватый, в дорогом сером костюме и при галстуке. Впечатление портило лишь сальное пятно на левом рукаве.

– Добрый вечер, Саша, – улыбнулся Сутулый желтой лошадиной улыбкой. – Вы не волнуйтесь, я не галлюцинация. Просто, мне кажется, я могу вам кое-чем помочь. Вы позволите присесть?

И он мне все рассказал.

…Хранители Равновесия полагались каждой цивилизации, не достигшей третьего уровня устойчивости. «Не вставшей на крыло», – ухмыльнулся мой гость. Объяснить, кто же они, Хранители, Сутулый не мог. Или не хотел.

– Слишком сложно это для вашего восприятия, Саша, – виновато развел он руками. – Не доросли еще земляне. Одно только скажу – то, что считаете вы реальностью, есть лишь первый ее слой, в некотором смысле обертка. А между тем слои неисчислимы, но, однако же, замкнуты друг на друге. Что же касается Равновесия, так о нем и говорить на данном уровне смешно. Впрочем, если хотите, Равновесие – это как бы некий стержень, скрепляющий слои.

– Кочерыжка в кочане капусты? – ядовито уточнил я. Этот глюк уже начал меня утомлять. Если так оно пойдет и дальше, придется сдаваться врачам. А это, кстати, означает дальнейшую профнепригодность, и тогда мне не то что детей – ржавой лопаты не доверят.

– Можно сказать и так, – согласился Сутулый. – Создает иллюзию понимания. Как, знаете ли, объяснения типа того, что такое электричество. Электроны-де фотонами перебрасываются, словно волейболисты мячиком. Как пишут в популярных книжках для умных шестиклассников. Впрочем, сойдет и кочерыжка.

– И между чем равновесие? – полюбопытствовал я у глюка. В конце концов, если его не злить, то он, наверное, быстрее уйдет. И я останусь один. Точнее, вдвоем со своей тоской.

– Ну, можно сказать, между действительностью и возможностью. Между замыслом и воплощением. Если еще грубее – между жизнью и смертью, хотя и то, и другое – совсем не то, что вы думаете.

– И к чему же сия лекция? – уставился я на испортившее костюм Сутулого пятно. – Какие будут выводы?

– Дело в том, Саша, – терпеливо вздохнул мой гость, – что мы тоже люди, у нас тоже душа есть. И этого пацана нам тоже жалко. Мы ведь наблюдаем за всеми здешними событиями. Только вот помочь, увы, не в силах. Мы же не волшебники. А тут еще у вас, в вашем секторе, возник такой вот нехороший прогиб Равновесия. И Диму затянула воронка, выравнивавшая потенциалы вероятностей. Как шлюзы работают, видели? Ну и тут что-то вроде. Кого-то она должна была утащить, такая уж получилась суперпозиция полей. И никак эту воронку не убрать, не сместив Равновесия, а тогда весь ваш слой реальности может схлопнуться. Как мыльный пузырь. Понимаете?

– Понимаю, – соврал я, машинально утянув со стола карандашный огрызок и рассеянно крутя его в пальцах. – Я другого не понимаю, зачем вы мне все это рассказываете, раз уж ничего нельзя поделать?

– В том-то и вся суть, – помрачнел Сутулый. – Вообще говоря, нельзя. Но, как у вас говорят, если очень хочется, то можно. Времени ведь прошло всего ничего, след от воронки не рассосался. Мы не в силах ее убрать. Кто-то должен закрыть ее собой, перейти грань. Но этот кто-то – вовсе не обязательно Дмитрий Лозинцев пятнадцати лет.

– И кого же вы собираетесь угробить вместо него? – усмехнулся я, глядя в грустные, иссеченные кровяными прожилками, глаза Сутулого.

– А вы еще не догадались, Саша?

И тут, наконец, до меня дошло.

– Димка действительно будет жить? – выдохнул я, резко подавшись вперед.

– Да. Это я гарантирую.

– И как же вы это сделаете?

Карандаш переломился в закаменевших пальцах. Сухой треск вернул меня к действительности. Вот сейчас глюк развеется, и я останусь один. И наполненные безнадежностью сумерки.

– Как бы это объяснить? – задумчиво протянул Сутулый. – Ну, представьте, что мы поставим заплату на ткани реальности. Начиная с двухнедельной отметки, события пойдут немного иначе. Дима успешно сдаст экзамены, у него и мысли не возникнет о прыжке. То, что было, станет как бы небывшим, не действительностью, а возможностью. Нереализовавшейся, к счастью. Зато, к несчастью, реализуется другое. Вы погибнете. Завтра. Несчастный случай. Зато Дима будет жить.

– Гарантии? – отрывисто спросил я.

– Как вы думаете, Саша, зачем мне нужно было приходить к вам сквозь стенку? – усмехнулся Сутулый. – Расход энергии, кстати, колоссальный. Но иначе вы бы мало что не поверили, – вообще с лестницы меня спустили бы. Вам же сейчас хочется кого-нибудь придушить, я вижу, не слепой. И нисколько не осуждаю. Ваше состояние вполне понятно. А что до гарантий? Вы Же умный человек, вы же понимаете, что абсолютных гарантий не бывает. Любой факт может быть истолкован произвольно, а то и вовсе отброшен как галлюцинация. Не делайте удивленных глаз, я прекрасно знаю, что творится в вашем мозгу. Ну ладно, мог бы я вам показать картинку из той, не состоявшейся еще реальности. Это называется темпоральная проекция. Скажем, Как через две недели ваши пойдут к Мраморному Озеру, и Дима будет капитаном второй байдарки, вместе с Лешей Котовым и Андрейкой Зиминым.

– Если Розалия выпустит, – меланхолически вставил я.

– Выпустит, выпустит, куда она денется, – насмешливо кивнул Сутулый.

– Плановое мероприятие, отменять хлопотно, да и разговоры бы ненужные пошли… Ну так вот, покажу я вам Диму, плывущего наперегонки с Лешей, а вы скажете – глюк. Или подумаете. Что нисколько не меняет дела.

– Все-таки попробуйте, – сам не понимая, зачем, мотнул я головой. – Покажите эту вашу проекцию.

– Ладно, – кивнул Сутулый. – Достанется мне от диспетчера за перерасход энергии, но я вас понимаю. Повернитесь к окну и смотрите.

Я повернулся.

Сперва за стеклом была лишь темнота, но понемногу она отступала, расстояния необъяснимым образом удлинились, что-то щелкнуло – и вот уже ленивая волна накатывала на песчаный берег, и с визгом и хохотом неслись в воду мальчишки, и взывал им вслед Витя Мохнаткин. Димкина белобрысая голова вынырнула на поверхность, а потом он уверенным кролем рванул к зеленеющему метрах в ста островку, и сейчас же вслед за ним ринулся его вечный друг-соперник Леша Котов, а Димка, повернувшись, насмешливо показал ему язык, нырнул – и вскоре возник метрах в двадцати от обалдевшего Леши.

– Все, достаточно, – выдохнул Сутулый. – Вы не представляете, как это непросто фиксировать.

Краски расплылись, предметы съежились, пропали звуки – и теперь лишь теплая чернота вновь дышала за окном.

– Вы понимаете, Саша, – улыбнулся Сутулый, оскалив прокуренные зубы, – скептик не счел бы это доказательством. А может, я вас гипнотизировал? Или крутил видеомонтаж? Или вообще весь мир – комплекс скептических ощущений? Так вот, по поводу гарантий. Я даю вам слово. Конечно, вы меня видите в первый и в последний раз, я не вправе рассчитывать на доверие, и все же… Мы живем в разных мирах, но и вы, и мы – люди. Такие вот пирожки, Саша. В конце концов, от вас не требуется слепой веры. Нужно лишь прийти на вокзал завтра вечером, не позднее половины одиннадцатого. Встать на платформе, лучше где-нибудь в центре, – там будет максимальная напряженность сканирующего поля. Вот и все.

Он поднялся со стула, хрустнул затекшей спиной.

– Пора мне. Да, кстати, – хмыкнул он, – я бы попросил вас не распространяться о моем визите. Помимо очевидных соображений, есть и более тонкие. Свобода манипуляций с реальностью зависит от информационного насыщения среды. И зависит отнюдь не линейно. Впрочем, вы, насколько я понимаю, не из болтливых.

– Последний вопрос, – не удержался я. – Почему вы пришли именно ко мне? Не к его родителям, скажем?

– Потому что, – погрустнел Сутулый, – заменить Димку можете только вы. Тут ведь не в одном желании дело, еще и сопряжение векторов должно получаться. Ладно, все равно объяснять и долго, и бессмысленно. Это Равновесие, Саша. Мы и сами его до конца не понимаем. Оно непостижимо. Ну, прощайте.

Он кивнул мне и ушел в стену. Колыхнулись было на обоях салатовые листики – и все.

А теперь я стоял на платформе, и вокруг сгущались тяжелые сумерки, закат почти догорел, остались только желтые разводы у горизонта, и высыпали в небе крупные звезды.

И уже показался вдали тусклый фонарь электрички, люди на платформе лениво всколыхнулись, а я по-прежнему тупо глядел на старенькие свои сандалии. Время почти приблизилось к назначенному, и сейчас мне полагалось бы вспоминать всю свою жизнь, трепетать, плакать или запоздало каяться в грехах. Но ничего такого я не ощущал, хотелось лишь, чтобы поскорее окончилось муторное ожидание, и еще – стояла перед глазами вчерашняя картинка: плывущие наперегонки к острову Димка и Лешка. Я вдруг понял, что грызущая меня все эти дни тоска схлынула, и я теперь такой же, как и раньше, до того отчаянного полночного звонка.

…Звонок дребезжал и надрывался, трещало что-то вдали, и метнулись в глаза слепые серые тени, воздух разодрало сдавленным женским криком, на секунду я повис в пустоте, а потом меня потащило куда-то в совершенно невообразимом направлении, раскаленные иглы боли вонзились в каждую клеточку тела, я пытался вдохнуть – но не получалось, нечем было дышать, и я понял – все уже случилось.

Тогда я открыл глаза.

И был вагон электрички, я, как оказалось, притулился на краешке деревянной, некогда отполированной лавки, и нацарапанные гвоздем слова ничуть не удивляли, и окурки на полу перекатывались – то ли от тряски, то ли от знобкого гнилого сквознячка – все, как обычно.

И все же что-то странное было в этом вагоне. Во-первых, окна. Лучше сказать, их отсутствие – испещренные надписями стены тупо тянулись вверх, незаметно переходя в своды потолка, откуда лился жиденький, грязно-лиловый свет. Во-вторых, я так и не понял, где же он кончается, вагон? Как, впрочем, и начинается. Вообще удивительные вещи творились тут с расстояниями. В пределах вытянутой руки – вроде бы нормально, а чем дальше, тем сильнее все вытягивалось, как-то неуловимо изгибалось и кривилось, вагон то ли протянулся в бесконечность, то ли замыкался в исполинского размера кольцо.