Текст книги "14 недель (ЛП)"

Автор книги: Джессика Гаджиала

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Никто.

На это он пожал плечами.

– Да хрен его знает. Я бы не сказал, что я хороший парень, Тиг. Я просто понимаю отчаяние, когда вижу его. Поверь мне, я вижу его чертовски много в этой работе. Обычно я ни хрена не могу сделать. Или, может быть, так же часто, я сам создаю это, когда снимаю частное дерьмо и передаю его за деньги. Я занимаюсь грязным дерьмом. Может быть, это мой способ заплатить за это. Я думаю, что тебе тоже нужно начать это делать.

С того дня я так и сделал.

Я заключил контракт с Ксандером, когда выбрался из-под банды, с которой был связан с семнадцати лет. Это не было сделано без крови, могу добавить. Но это должно было быть сделано.

Однажды, несколько лет спустя, мы поехали по следу пропавшей девушки, которую копы не могли найти по своим каналам, в какое-то гребаное место под названием «Навесинк-Бэнк», которое было выгребной ямой преступной деятельности. Мы нашли ее в «Хейлсторме», военизированной организации, где ее особые навыки применялись на практике. Эти навыки заключались в кодировании. Она была живым, дышащим компьютером. И она сбежала, когда родители отключили ей интернет.

Мы с Ксандером переглянулись, пожали плечами и молча согласились оставить ее там, где она была. Отчасти потому, что мы не хотели злить лидера того лагеря, но также и потому, что мы понимали.

Мы остановились в городе, чтобы выпить пива.

И это была судьба, мать ее, точно так же, как и в тот день, когда я связался с Ксандером. Там в баре был Сойер Андерсон. Они с Ксандером знали друг друга, так что мы заняли столик, пили и разговаривали.

К тому времени, когда Ксандер был готов вернуться в город, я получил предложение о работе, от которой не смог отказаться.

– Думаю, ты наконец-то нашел ее, – сказал Ксандер, хлопнув рукой по моему плечу, и ушел, не сказав больше ни слова.

И я нашел.

Какая-то часть меня, возможно, всегда знала, что я должен уехать из города. Я должен был оставить позади все эти старые призраки. Мне нужно было больше не видеть лица, которое бы меня знали. Мне нужно было начать все сначала.

Работая на Сойера, я медленно, но верно справлялся с этой задачей. И хотя в конце концов он узнал все грязные подробности моего прошлого, это произошло после того, как он уже знал, доверял и уважал человека, которым я стал.

Слои грязи, вины и злости, которые я все еще носил в себе даже спустя годы после начала работы на Родса, постепенно сходили на нет.

У меня есть квартира, старое заброшенное офисное здание, я купил его за деньги, и я отремонтировал его внутри. В конце концов, я позволил какому-то строителю взять подвал и построить в нем чертово убежище. Я завел связи в городе, хотя в целом держался особняком.

Не было дня, даже более десяти лет спустя, чтобы я не думал о Рейни, не задавался вопросом, кем бы она могла стать, кем бы мы оба могли стать, если бы обстоятельства сложились иначе.

Думаю, именно поэтому дело Кэсси и Кензи тяготило меня больше, чем обычно. В офисе мы занимались многими делами. Но мы не часто сталкивались с делами, в которых похищали женщин. На самом деле, я думаю, было только одно отдаленно похожее дело, и это было много лет назад. Это навеяло плохие воспоминания. Я был отвратительно осведомлен о зле некоторых мужчин, зная, что они сделали с моей собственной сестрой, зная, что могло произойти с Кас, зная, что этот больной ублюдок все еще хотел сделать то же самое с Кенз.

И хотя все поиски ни к чему не привели, не было никаких следов, я не мог сдаться.

Я должен был защитить ее.

Этого не должно было случиться в мою смену.

Как и с моей сестрой.

– Какой она была?

Я почувствовал, что моя голова дернулась, не понимая, насколько я был в отключке, пока не посмотрел на Кенз, чертовски красивую, с грустными глазами.

– Что? – спросил я, сбитый с толку.

– Твоя сестра.

– Ох, – сказал я, слегка пожав плечами, и сказал ей правду. – Честно говоря, она была очень похожа на Риз. Милая, слишком милая, учитывая то, в каком окружении она выросла. Непостоянная и немного наивная, возможно.

Ее рука освободила вилку, скользнула по столу и сомкнулась над моей рукой, слегка повернувшись, чтобы она могла сжать ее. После этого она не отпустила ее.

– Мне очень жаль, – сказала она, и в ее словах была такая глубина, которую можно было услышать только от женщин, возможно, только они могли по-настоящему понять этот ужас.

– Это было давно, – ответил я, чувствуя, что почти задыхаюсь, что было для меня совершенно чуждо. Но прошло много времени с тех пор, как я действительно сидел и думал о своем прошлом. Иногда столкновение с ним так действует на тебя.

– Готова поспорить, что это совсем не так.

Это была чертова правда.

Видеть ее на той плите в морге, растерзанную, синюю и фиолетовую, с порезами и ранами по всему лицу и горлу, совсем не похожую на ту девушку, которую я видел, уходя в школу тем самым утром, да… эта картина всегда будет стоять перед глазами.

Моя рука оказалась под ее рукой, пальцы скользнули между ее пальцами, немного неловко, учитывая угол, но я сжал ее пальцы, прежде чем отпустить ее, и потянулся за виски, нуждаясь в том, чтобы выкинуть вкус моего прошлого изо рта.

Я не рассказывал женщинам эту историю.

Почти, как правило.

Я знал ее такой, какая она есть – темной, уродливой, ужасающей. Я также понимал, что не многие женщины могут даже отдаленно понять это, примириться с мыслью, что мужчина, совершивший эти поступки, – тот самый, который сидит напротив них. Я это понимал. Поэтому, поскольку у меня ни с кем не было серьезных отношений до такой степени, чтобы нам нужно было делиться всеми ужасными подробностями нашей жизни, я просто умалчивал об этом. Я рассказывал им сжатую версию о том, что был связан с бандой, потерял семью и жил дальше.

Почему я позволил Кензи расспросить меня об этом, когда я едва знал ее, когда она не была кем-то, с кем у меня были серьезные отношения, было непонятно.

Возможно, какая-то часть меня думала, что из всех женщин, которых я знал, она поймет лучше всех и осудит меньше всех. И не только потому, что она была чертовкой, но и из-за жизни, которую вели ее братья. По всем признакам, из того, что я знал о нем, Пейн был хорошим человеком, очень уважаемым в нашем обществе. И, судя по тому, что Родс говорил об Энзо с тех пор, как взял его к себе, по-прежнему симпатизируя его отчаянным делам, о нем можно сказать то же самое.

Но эти хорошие люди торговали героином.

Они занимались сутенерством проституток.

Они избивали и, скорее всего, убивали людей.

И все же это прошлое не определяло их полностью.

Кензи понимала это.

Так что это, вероятно, было частью дела.

Но была и другая часть.

Это было нерационально.

Это было слишком рано.

Но, тем не менее, это было правдой.

Хотя все еще было в новинку, и ситуация была менее чем идеальной, я знал.

Я не буду говорить, что это была любовь с первого взгляда или что-то в этом роде. Но она вошла в тот офис, нахамила, и я понял.

С тех пор каждое наше с ней общение, даже просто электронные письма, которые она присылала мне в ответ, где ей каким-то образом удавалось быть умной и язвительной в тексте, разговор, который мы вели в тот день, поцелуи на диване – все это только подтверждало то, что я знал практически с момента знакомства с ней.

Что бы ни происходило между нами, все шло к чему-то серьезному.

А когда ты идешь к серьезным отношениям с женщиной, ты выкладываешь ей все свои темные и уродливые стороны прямо сейчас, чтобы она могла сразу решить, сможет ли она справиться с этим, не выплескивая это на нее через полгода, потому что ты знал, что она уже глубоко втянулась, выбрав путь слабака. Нет, ты давал им все сейчас и ждал, захотят ли они выбросить это обратно, смогут ли они справиться с ожогом.

Если они могли, что ж, тогда вы знали, что у вас есть правильная женщина.

Это избавляло от многих проблем и головной боли.

У меня было четкое ощущение, что Кензи была из тех женщин, которые могли не только отбросить все в прошлое, но и потребовать еще один раунд.

Именно такой она была – сильной, бесстрашной, готовой к вызову, и, возможно, больше всего… достаточно зрелой, чтобы понять, что каким бы грязным ни было твое прошлое, это не значит, что ты не можешь его изменить.

Как она.

Хотя ее история была не совсем темной, впечатляло то, как быстро она перешла от прежнего образа жизни. Она в мгновение ока превратилась из чертовки в преданного трудоголика. Из дикой и неуправляемой она превратилась в профессионала, чья жизнь была ненамного интереснее, чем у ее сестры-библиотекаря.

То, что ей удалось совершить этот подвиг, многое говорит о ней как о человеке.

Я был бы счастливчиком, если бы она решила, что сможет справиться с моей темнотой.

Следующие слова из ее уст дали мне ответы, которые я искал.

Глава 8

Кензи

Я знала, какой должна быть соответствующая реакция на его рассказ. Я знала, что должна была отшатнуться, покраснеть, почувствовать тошноту в животе, выбежать с криками из ресторана. Правда, я была уверена, что любой здравомыслящий человек счел бы любую из этих реакций оправданной.

Невозможно отрицать, что его история была шокирующей и абсолютно ужасной, печальной и жестокой.

Но дело в том, что я понимала. Я действительно понимала, как происходят подобные вещи, как такие обстоятельства, как плохие районы, отсутствие денег, плохие школы и отсутствие сильных родителей, могут повлиять на человека, направить его на путь менее чем законной страны возможностей. Пейн пошел туда. Энзо пошел туда. Когда ты можешь заработать тысячи за день, а не тысячи за месяц, когда ты молод, чувствуешь себя непобедимым и до мозга костей устал от своей бедности, идти по этому пути было вполне логично.

У Пейна и Энзо были хорошие, сильные матери. У них были тети, друзья и люди, которые пытались удержать их на правильном пути. Но бедность была самым верным способом отяготить душу. И отягощенные души делали все возможное, чтобы сбросить с себя бремя.

У Тига не было того, что было у меня и моих братьев. У Тига была мать-наркоманка, отец-преступник и маленькая сестра, о которой нужно было заботиться. Что он должен был делать? Позволить ей голодать? Позволить ей жить на улице? Это было настоящим свидетельством того, каким хорошим человеком он был, даже когда он был едва ли больше ребенка, чтобы взвалить это на свои плечи.

А потом над ней надругались и убили – черт возьми, я просто не могла себе этого представить, чтобы с моей сестрой поступили бы так. Я бы не пережила такое.

Я не винила его за то, что он выбрал тот путь, который выбрал. Если бы кто-то тронул Риз, если бы кто-то тронул меня, Пейн и Энзо, бл*ть, испепелили бы их, прежде чем дать им сладкую смерть. На мой взгляд, так и должно было быть. Было убийство, и было правосудие. Они не были одним целым. Исключения должны были быть сделаны.

То, что он сделал после, ну, это определенно была более серая зона.

Это было мрачно, неприятно и, в общем, неправильно.

Но, в конце концов, он отказался от этого.

Он пошел дальше.

Он вернул в мир немного добра в качестве наказания.

Это многое говорит о нем.

Поэтому я не была в полном ужасе. Я не собиралась позволить его прошлому изменить мое мнение о человеке, который сидел напротив меня.

Я была ярким примером того, что люди могут изменить свой путь, они могут наладить свою жизнь, они могут взять на себя ответственность за то, кем они были, но при этом двигаться вперед и стать кем-то другим.

Нахуй всех, кто говорит иначе.

– Ну, как тебе куриный парм? – спросила я, наблюдая, как Тиг, огромная стена мужчины, которым он был, на самом деле отпрянул назад, как будто я дала ему пощечину. Я была уверена, что это было настолько сильное движение, что передние ножки его стула приподнялись. (Прим. Куриный парм или курица пармиджана – это блюдо, состоящее из панированной куриной грудки, покрытой томатным соусом и сыром моцарелла, пармезан или проволоне).

– Что?

Я почувствовала, как мои губы дернулись.

– Я всегда хотела попробовать это, но порция огромная, и если я принесу остатки домой, Риз съест их, а потом будет ныть, что это из-за меня ее задница стала большой.

На это он расслабленно откинулся в кресле, слегка покачивая головой, как бы проясняя ее.

– Как насчет того, чтобы сказать Риз, что мужчинам нравится хорошая пухлая задница. Дает нам что-то, во что можно погрузить пальцы… или шлепнуть.

О, черт.

Действительно, этот комментарий никак не мог вызвать дикие видения, промелькнувшие в моей голове. Первое – воспоминание о том, как его пальцы делают именно это – погружаются в мою задницу. Другая – мысль о том, как он трахает меня и шлепает по заднице, когда делает это.

Скажем так, была определенная причина, по которой мне пришлось незаметно сжать бедра под столом.

Я слегка прочистила горло и снова потянулась за вином, мои губы подрагивали.

– Может, тебе стоит сказать ей об этом.

– Мне не нравится этот взгляд в твоих глазах, женщина, – сказал он, подняв бровь, мгновенно поняв, что я что-то задумала.

– Ничего такого. Риз просто… любит мужчин, которые хорошо владеют своими руками. Ты починил посудомоечную машину…

– Пожалуйста, – сказал он, качая головой. – Я не тот парень, который ей нужен. Но я не мог пройти мимо. Столько трусливых задниц в наши дни не отличили бы гаечный ключ от собственного члена.

Вино застряло у меня в горле, когда я фыркнула, и жжение в пазухах на секунду заставило меня искренне забеспокоиться, что у меня может возникнуть совершенно неловкая ситуация с вином через нос, прежде чем я возьму ее под контроль.

И судя по ухмылке на его губах, Тиг точно знал, с чем я имею дело.

– Ты в порядке?

Я махнула рукой, заставляя себя сглотнуть.

– Тогда какой тип мужчины ей нужен?

Честно говоря, мне было искренне любопытно. Я никогда не могла определить ее тип. Часть меня думала, что ей нужна противоположность, чтобы уравновесить ее. Другая часть думала, что такой тип мужчины может напугать или запугать ее, и что ей будет лучше с тихим, книжным типом. Хотя какая-то часть меня считала, что это худшее, что у нее может быть, потому что тихие, книжные парни, скорее всего, не знают, как пользоваться своими членами, а каждая женщина заслуживает эпического секса со своим партнером.

На это он пожал плечами.

– Кто-то экстравертный, но не придурок. Кто-то, кто сможет побудить ее немного выйти из своей раковины, но при этом достаточно застенчив, чтобы не захотеть изменить ее.

– Вау, знаешь… Думаю, ты упустил свое призвание свахи. Может, пора сменить профессию?

– Осторожнее, светлая голова. Ты сама спросила, – ответил он, улыбка на его лице стала шире. – Знаешь, кто вроде как подходит для этого?

– Нет, – тут же ответила я, точно зная, о ком он говорит. Брок. – Ни единого шанса в аду. Он слишком стар для нее в любом случае.

– Он мой ровесник, а она всего на пару лет младше тебя.

– Да, но я вела жизнь, понимаешь? А она жила в своих книгах. Она не готова принять человека с тьмой, как Брок.

– Просто идея.

– Кроме того, думаю, ей нравятся парни с бородой. Странно, но это правда.

После этого разговор перешел на более легкие темы, мы оба уже очистились от всех старых, уродливых частей себя и поэтому смогли перейти к более мелким вещам: работе, друзьям, семье, городу, кино и музыке.

К тому времени, когда чек был незаметно положен на край, но не в центр стола, я была на седьмом небе от счастья с первого свидания.

– Даже не думай об этом, Кенз, – странно сказал он, заставив меня перевести взгляд со счета на его лицо. – Я знаю, что ты пригласила меня на свидание. Я также знаю, что ты сильная, независимая женщина, которая может сама заплатить за свою еду, но пойми меня правильно – я забочусь о своей женщине. Это значит, что я слежу за тем, чтобы она была в безопасности, чтобы она была счастлива, чтобы ее трахали так, как она хочет, так часто, как она хочет, и это также значит, что я плачу.

Невозможно отрицать, что это послало первобытный всплеск благодарности по моему телу. Он был прав; я пригласила его на свидание, и по этикету я должна была заплатить; это было то, что я с радостью сделала бы, потому что, как он сказал, я была сильной независимой женщиной, которая могла сама заплатить за свою еду, мне действительно, очень нравилось, что ему было наплевать на условности и он хотел оплатить счет.

– Ты собираешься поспорить с этим? – спросил он, очевидно, это был риторический вопрос, потому что он уже потянулся к черной кожаной папке, в которой лежал счет, который, я знала, будет большим, поскольку это была «Фамилья», и я была уверена, что их водопроводная вода стоит пять долларов за стакан.

Я откинулась на стуле, держа свой бокал вина обеими руками, готовясь насладиться последним глотком.

– Вовсе нет.

– Ура, черт возьми, – сказал он, но ухмылялся, когда сунул наличные в папку и отодвинул ее к концу стола, помахал официанту и сказал «все ваши», прежде чем встать.

Затем он сделал еще одну вещь, чтобы удивить меня. Он подошел ко мне и фактически отодвинул мой стул.

Клянусь всем святым, мои ноги слегка подкосились, когда я заставила их выдержать мой вес. Есть ли что-то более сексуальное, чем парень, который может сломать шею человеку одной рукой, но при этом остается джентльменом?

Я была уверена, что нет.

Мы шли к внедорожнику на стоянке, когда мой телефон пискнул, шокировав меня настолько, что я потянулась за ним, хотя у меня было строгое правило не пользоваться мобильниками на свиданиях, особенно на первых.

Найдя электронное письмо, мои брови сошлись, когда я нажала на ссылку, которая открыла веб-страницу… и видео.

Моя рука сильно ударила Тига в грудь, когда на экране появилось изображение, заставив его остановиться и повернуться назад, глядя на меня, пока я смотрела на четкое изображение Кэсси.

Она сидела на стуле в темной комнате, она была единственным освещенным предметом, словно на нее был направлен прожектор, достаточно яркий, чтобы заставить ее глаза прищуриться. Ну, один из ее глаз. Другой был опухшим.

Мой желудок сильно сжался, когда я смутно осознала, что Тиг поднял свой собственный телефон и позвонил Баррету, чтобы посмотреть прямую трансляцию с нами.

– Передай привет, Кэсси, – произнес явно измененный голос, жуткий еще больше, потому что я была так хорошо знакома с этим роботизированным управлением из всех сообщений, которые я получала раньше. – Скажи привет, Кэсси! – прокричал голос, когда она не сразу выполнила приказ.

Все ее тело резко дернулось назад, громкое хныканье вырвалось из разбитых губ.

Я не могла видеть ниже ее груди, но было похоже, что она связана. Ее плечи были почти неестественно расправлены, и она не сделала ни единого движения, чтобы смахнуть небольшое количество слюны, которая вытекла из ее губ, когда она закричала. Ее волосы были настолько жирными, что казались мокрыми. Ее макияж был еще наполовину нанесен, но вокруг глаз были следы слез.

«Кэсси».

«Моя бедная, бедная Кэсси».

Каждый кусочек пищи, который я наконец-то засунула в свой желудок, зловеще бурлил и клокотал, угрожая вырваться наверх и извергнуть все на тротуар.

– Привет, – сказала она, ее голос был хриплым шепотом.

– Скажи Кензи и ее друзьям то, что я просил тебя им передать. Будь хорошей девочкой, или ты снова получишь наказание.

Каким бы ни было «наказание», оно должно было быть ужасным, потому что все ее лицо исказилось, все в ней отпрянуло.

«Бедная Кэсси».

Она заметно сглотнула, прежде чем сделать вдох, посмотрела прямо в камеру и, казалось, начала что-то декламировать, как будто ее заставили выучить это и повторять снова и снова, прежде чем сочли готовой сказать это в камеру.

– Если вы хотите увидеть меня снова, вам нужно внести семьдесят пять тысяч долларов в биткоинах на счет, указанный в электронном письме. Если нет… – она снова тяжело сглотнула. – Если вы не сделаете этого до полуночи через два дня, я буду ликвидирована. – Это был, очевидно, конец видео, но моя сильная духом Кэсси не закончила. Она снова выкрикнула, в ее голосе было столько отчаяния, что у меня на глаза навернулись слезы. – Кензи, пожалуйста, пожалуйста, ты не знаешь, что он…

Остаток ее фразы оборвался, потому что облаченный в черное мужчина подался вперед, закрывая ее изображение от камеры.

Последним, что осталось на видео, был высокий, громкий, затяжной крик Кэсси.

– Понятно? – спросил Тиг, срывающимся голосом, очевидно, обращаясь к Баррету. Что касается меня, то я слышала его как будто с другого конца очень длинного туннеля, все внезапно стало далеким и приглушенным, пока я смотрела на телефон, который Тиг вынул из моих онемевших пальцев. Он сделал скриншоты ссылки видео, а затем информацию о номере счета биткоинов. – Я знаю, что адрес на биткоин заблокирован наглухо, но разберись, бл*ть, с этим.

Это было все, что он сказал, закончив разговор, убрав оба телефона, а затем полностью переключив свое внимание на меня.

Мне определенно нравилось его внимание, но в тот момент все, на чем я могла сосредоточиться, было ее разбитое лицо, ее отчаянные мольбы, ее крик.

Его руки раздвинулись, обхватили мое лицо и заставили его подняться вверх, похоже, чтобы оценить мою реакцию. Когда он увидел, что слезы затуманили мое зрение, колебаний не было. Его руки оставили мое лицо и обхватили меня, притянув к своей груди и крепко обхватив.

Раздавленная, полностью и абсолютно разбитая, я погрузилась в него и доверилась ему, чтобы он попытался удержать меня.

– Выпусти это, – прошептал он мне в волосы.

Мои губы были сжаты, пытаясь удержать любые звуки внутри, а глаза были закрыты так сильно, что было больно, чтобы не дать слезам течь.

Но как только я получила разрешение не быть такой сильной, я сделала, как он сказал; я выпустила их наружу.

Я понятия не имела, сколько мы там пробыли. Телефон Тига звонил полдюжины раз, и все они были проигнорированы, так как его руки продолжали обнимать меня, гладить по позвоночнику, шептать слова утешения мне на ухо. Что касается меня, я просто… очистилась от всего этого. Была почти пугающая беспомощность от того, что слезы не останавливались, рыдания не затихали, мое тело полностью конвульсировало от силы, с которой они выходили из меня.

Это могло длиться минуты или часы.

К тому времени, когда я полностью исчерпала глубокий внутренний колодец, у меня болели ноги, лицо стягивало от соленой воды, и я знала, что мой нос опух и покраснел, и что я выглядела совершенно неважно.

Почувствовав перемену, одна из его рук осталась вокруг моей поясницы в качестве якоря, но оставила достаточно места, чтобы я могла двигаться назад. Как только я это сделала, его другая рука потянулась к моим щекам, смахивая следы слез и, вероятно, значительное количество макияжа для глаз.

– Я знаю, что это было трудно, дорогая, – сказал он, его голос был низким, и это было тайной между нами двумя, хотя вокруг никого не было. – Но мне нужно, чтобы ты посмотрела на это так, как смотрю на это я и все остальные участники. Контакт – это хорошо. Доказательство жизни – это хорошо. Легко сосредоточиться на синяках и порезах и на том, как она умоляла о помощи. Это нормально. Но тебе нужно забыть об этом. Видео откуда-то взялось. Оно было снято где-то. Оно было где-то загружено. Где-то будут следы – адреса электронной почты ведут к IP-адресам. Если это не сработает, то счет на биткоины, хотя в него очень трудно попасть, не является невозможным. Биткоин подключается к пайпал, который превращает его в реальные деньги. А чтобы иметь пайпал, нужно иметь банковский счет. Ничто, сделанное в Интернете, не является полностью анонимным. Это было ужасно. Это отстой. Но это первая надежная зацепка за неделю. Теперь, когда ты разобралась с этим дерьмом, пора сосредоточиться. Да?

«Хорошо».

Я знаю, что моя подруга, которую похитили и пытали, только что умоляла меня о помощи, и это должно было быть единственным, на чем я могла сосредоточиться.

И многое из этого затуманивало мой мозг.

Но кое-что еще пробивалось.

Тиг, возможно, действительно был самым впечатляющим человеком, которого я когда-либо встречала.

Потому что он отреагировал сразу несколькими способами. Он бросился в бой и занялся Барретом. Но как только он разобрался с этим, он отбросил все отвлекающие факторы и потянулся ко мне, обнял меня и успокоил. Как только он закончил с этим, он дал мне твердую проверку реальности, зная, что я могу справиться с этим. Хотя я была человеком и у меня были моменты, когда мне нужно было проявить эмоции, сломаться, я не была женщиной, с которой нужно обращаться в «детских перчатках». Мне нравилось, что он просто понимал это во мне. Мне нравилось, что он давал мне то, в чем я нуждалась, будь то утешение или пощечина.

Это действительно говорит о мужчине многое, что он тебя понимает. Особенно на таком раннем этапе.

Поэтому я вдохнула так глубоко, что мои легкие горели; я отвела плечи назад и подняла подбородок. Затем я кивнула.

– Я поведу. Тебе нужно отвечать на звонки, – рассуждала я.

Он удивил меня тем, что не стал делать типичное «твоя задница в моей машине, я поведу», как я, возможно, ожидала. Он просто полез в карман, достал ключи и вложил их мне в руку.

– Поехали, – сказал он и направился к машине, остановившись, чтобы открыть для меня дверь, прежде чем сесть в пассажирскую. Он тут же достал свой телефон и перезвонил тому, кто ему звонил, пока я пыталась отрегулировать сиденье в его машине так, чтобы человек с нормальным ростом мог одновременно достать до педалей и видеть над рулевым колесом. – К Баррету, – сказал он мне, когда я выехала задним ходом.

И хотя я никогда там не была, я знала, что Баррет открыл магазин почти прямо напротив полицейского участка, так что я поехала туда.

Когда мы подъехали, Тиг выскочил, как только я заглушила двигатель. Моя дверь открылась раньше, чем я успела до нее дотянуться.

– На ходулях, – сказал он, протягивая мне руку, и я вопросительно подняла бровь. – Давай я помогу тебе спуститься.

Тогда он помог, и мы вошли.

Офис Баррета был очень похож на него самого – немного бессистемный, хаотичный, повсюду беспорядок. Он не особо старался с оформлением. Здесь был письменный стол с двумя стульями и шкаф, который стоял вдоль одной стены и был завален стопками бумаг, некоторые из которых были достаточно старыми и с побуревшими краями. На стенах висели доски, покрытые еще большим количеством бумаги на каком-то другом языке, происхождение которого я даже не берусь предположить. На его столе стояло не менее семи, да, семи, кофейных чашек, некоторые почти опрокинулись.

Сойер и Баррет были разными почти во всех отношениях. Если Сойер всегда был немного задиристым, но в остальном спокойным, организованным, устрашающим, ориентированным на действия и грозным, то Баррет всегда был тихим, обучаемым, больше любил компьютеры, чем людей, никогда не прилагал никаких усилий, чтобы завязать дружбу, и не проявлял никаких признаков видимых агрессивных наклонностей.

Сойер ушел в армию, и никто из нас больше не видел Баррета по-настоящему, когда он закончил школу. Я понятия не имела, чем он занимался с тех пор, как его брат уехал, пока он не появился снова и не нанял его на работу в свой офис. Но Баррет, будучи немного специфическим и трудным в работе, не выдержал правил Сойера и в конце концов стал работать самостоятельно.

Но, видимо, это не помешало Сойеру использовать его на контрактной основе из-за его очень специфического набора навыков.

Это было небольшое помещение, еще более маленьким его делали люди, находившиеся в нем. Сойер и Брок сидели по обе стороны от Баррета за его столом. Маленькая, невысокая, темноволосая, покрытая татуировками женщина сидела на полу возле двух энергетических напитков с ноутбуком на вытянутых ногах. Прямо рядом с ней сидела не кто иная, как Алекс.

Алекс я знала, потому что ее мужчиной был Брейкер, огромный парень со светлыми волосами и длинной светлой бородой, который был яростным альфой во всех лучших отношениях, и который был лучшим другом Пейна. Алекс была немного резкой, саркастичной, уморительной и ужасно готовила.

Она стала для меня чем-то вроде расширенной семьей благодаря тому, что Брейкер и Шутер были близки с Пейном с давних пор и поэтому всегда приглашались на ужин к моей маме. Когда они, в конце концов, поселились со своими женщинами, женщины тоже пришли. Брейкер привел Алекс. Шутер привел Амелию. Одна большая, счастливая семья бывших бандитов, хакеров, снайперов и контрактников.

Какую странную жизнь я вела.

Временами было легко забыть обо всем этом.

Был еще один парень, сидевший в одном из кресел для гостей со своим ноутбуком и тем, что можно было назвать «большой глоток кофе», которого я не знала, но он был немолодым, темноволосым и привлекательным, но с почти пугающей аурой интеллекта вокруг него.

Тигу пришлось втиснуть меня в свободное кресло, когда он переместился к своим деловым партнерам, и все они смотрели на экран, пока Баррет работал.

Никто не произнес ни слова.

Ни единого слова.

Единственным звуком в комнате было постукивание клавиатур из четырех отдельных источников.

Таким образом, моему разуму не оставалось ничего, кроме как мчаться.

Семьдесят пять тысяч.

Это были такие конкретные деньги.

У меня они были. Вроде того.

Когда мы начинали, мы с Кэсси решили, что самым разумным будет платить каждому из нас определенную зарплату и откладывать все накладные расходы на черный день, на медленные месяцы, на всякий случай. Поэтому, несмотря на то, что мой бизнес продолжал расти, моя зарплата оставалась практически статичной, лишь на пару центов повышалась то тут, то там. Очень скромно по любым меркам. Но мое бизнес-гнездо было «здоровым». Мне удалось собрать почти сто тысяч.

На самом деле, это было достаточно обнадеживающим фактором, чтобы я окончательно решила, что пришло время для Кас и для меня с этого момента получить здоровую прибавку к зарплате. Еще три в час. Вроде бы не так уж и много, но все равно, поскольку мы так много работали, это увеличивало нашу зарплату.

Не было никаких раздумий по этому поводу. Я бы отдала ему все деньги, которые у меня были, если бы он потребовал. Я бы продала свои дизайнерские туфли и сумочки и свою чертову машину, если бы он захотел больше.

Но я бы солгала, если бы сказала, что последствия не приходили мне в голову, пока я сидела и думала.

Тридцать тысяч профицита вернули меня туда, где я была в первый год после открытия. Это означало бы еще пару лет «с затянутыми поясами», более дешевые ткани и фурнитура, долги интернет-провайдерам и много другое.

Но все это не имело значения.

Потому что я могла вернуть Кас.

Мое сердце сжалось, когда мой желудок снова забурчал, и ее образ промелькнул в моем мозгу.