Текст книги "Маленькая дрянь (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Джейнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Наклонив голову, он долго наблюдал, пока она дышала. Возбуждение нарастало, он подумывал о том, чтобы зажать ей рот рукой. Чтобы обездвижить ее и…

Нет… не сейчас.

В конце концов, он уже чувствовал себя более расслабленным. Чувствовал себя возбужденным, но спокойным. Просто знание, что убить ее в его власти, принесло ему небольшое облегчение, хотя и временное – так же, как и с Хоуп.

Эта мысль снова пришла ему в голову. Может быть, просто может быть, он действительно эволюционировал за эти годы, и на этот раз мог бы просто преследовать их. Мог бы лечить себя исключительно трепетом предвкушения. Охотиться на них, а потом отпускать. Как рыбак поступил с рыбой: поймал и отпустил.

Возможно, только возможно, он мог бы утолить свою зависимость, не рискуя потерять ЕЕ.

Неужели это действительно получится?

«Может быть», – подумал он, разрешив себе осторожный оптимизм.

Быстро моргая, он несколько минут наблюдал за спящей женщиной и поклялся попытаться. Снова наклонился к ней так близко, что оказался всего в нескольких дюймах от ее кожи, и запечатлел в памяти ее запах.

Затем заставил себя выйти из комнаты.

Глава 21

Солнце взошло всего пару часов назад, когда Элли забрела на кухню, где пахло варящимся кофе, а мисс Битти, Большой Джо и Луис разговаривали за столом. Когда они заметили ее, то замолчали.

В то утро она выбрала один из своих новых нарядов с шортами и провела некоторое время, заплетая волосы по-французски. Еще она нанесла макияж, воспользовавшись косметикой, которую купила ей мисс Битти. Элли постаралась смягчить его, потому что старая леди сказала, что прежний, заставлял ее выглядеть дешево. Вместо своей обычной вишнево-красной помады она выбрала неброский блеск для губ. Вместо того, чтобы нанести черную подводку для глаз, как она обычно делала, использовала только немного коричневого.

Старая леди сказала, что видит в ней хорошее. И это вселило в Элли надежду. Она все еще не доверяла мисс Битти полностью, но пыталась. В конце концов, Битти могла планировать использовать ее в качестве наемной прислуги, и все равно это не так плохо, как та жизнь, которую вела Элли. В благодарность за то, что старая леди простила ее и позволила остаться, Элли оделась более консервативно. И, должно быть, ей это удалось, потому что она увидела проблеск одобрения в глазах мисс Битти.

– Ты накрасилась? – спросил Большой Джо. – Ты выглядишь… фантастически.

«Ну, не совсем фантастически, но, может быть, лучше», – подумала она.

– Да, ты выглядишь очень мило, – согласилась мисс Битти.

Мисс Битти наконец встала и схватила кувшин.

– Ну, не стой просто так. Проходи, садись.

Лицо Элли горело под все еще оценивающими взглядами, и она села там, где сидела мисс Битти, сосредоточившись на соке, наливаемом в ее стакан.

– Свежевыжатый шпинат, сельдерей, яблоко. Скоро это станет одной из твоих утренних обязанностей. – Битти подмигнула.

Домашние дела. У нее никогда раньше не было работы по дому. Накануне вечером мисс Битти объяснила, что от нее ожидают. Помимо того, что Элли отвечала за ряд повседневных дел, она собиралась помочь Битти с документами клиентов. Старая леди даже нашла ей работу: кассирша в супермаркете, две смены в неделю.

У Элли и работы никогда раньше не было – по крайней мере, законной, с зарплатой. Эта мысль одновременно встревожила и взволновала ее.

А еще она собиралась учиться на дому.

– Ты начнешь заниматься с Луисом этим утром, девочка, – сказала мисс Битти, кладя перед ней папку, три тетради и коробку с ручками.

Элли кивнула, не отрывая глаз от школьных принадлежностей. Все было красочным, совершенно новым.

– Тебе нравится математика, Элли? – спросил Луис.

– Э-э, я не уверена.

Он ухмыльнулся.

– Ну, я надеюсь на это, потому что именно с нее мы сегодня и начнем.

– Хорошо. – Она попыталась улыбнуться – чего не делала уже давно. От этого усилия ее лицо словно раскололось надвое.

***

Час спустя Элли подтолкнула через кухонный стол заполненный оценочный тест.

Она наблюдала за Луисом, который расхаживал перед окном, попеременно глядя во двор и печатая на своем айфоне… и думала о том, как быстро все изменилось.

Всего несколько часов назад она была уверена, что жизнь бессмысленна, а всего несколько дней назад она пыталась покончить с собой. Теперь, казалось, все складывалось так, как она никогда не могла себе представить. Как будто она жила чьей-то чужой жизнью. Это определенно не походило на то, что могло с ней случиться.

Но это происходило.

Ну, разве не так?

Ее мать всегда советовала с подозрением относиться к щедрости, говоря, что ничто по-настоящему никогда не бывает бесплатным. Но, может быть, она ошибалась.

Луис поднял глаза.

– Ты довольно быстро управилась.

Элли пожала плечами.

Контрольные тесты в то утро дались ей на удивление легко, несмотря на то, что она не посещала школу уже много лет. Пусть она и ненавидела школу, Элли всегда любила учиться. На самом деле, с тех пор как стала достаточно взрослой, чтобы читать, она прочитала все, что смогла достать.

Луис взял ее тест и сделал несколько отметок. Минуту спустя он поднял глаза.

– С такой скоростью это выглядит…

Из глубины кухни донесся грохот. Элли вскочила на ноги, зажмурилась и зажала уши руками. В голове шумело от воспоминаний о выстреле, запахе пороха, ее брате, падающем на пол.

Через несколько секунд она открыла глаза и обнаружила, что грохот исходил от Большого Джо, спешащего через дверь прихожей.

– Черт! – закричала она. – Ты можешь этого не делать?

Здоровяк остановился как вкопанный.

– Что делать?

– Хлопать дверями вот так!

Он нахмурился.

– Ну, я не думал… – начал он. Затем его взгляд, казалось, стал жестким. – Прости. – Он исчез в гостиной с кувшином зеленого коктейля в руке.

– Ты в порядке? – спросил Луис.

Элли кивнула.

– Тебя пугают громкие звуки?

Она пожала плечами, пот остыл у нее на спине.

– Да, я думаю.

– Ясно, мне жаль, что это напугало тебя. Хотя он ничего такого не имел в виду. Из того, что я о нем знаю, бедняга и мухи не обидит.

Может быть, и нет, но это все равно не отменяло того факта, что он только что напугал ее до чертиков.

– Ты много читаешь, Элли?

– Я привыкла, – пробормотала она, начиная успокаиваться. – Все время с моим бра… – Она закрыла рот.

Луис изучал ее, заставляя отвести взгляд. Сцепив пальцы над головой, он откинулся на спинку стула.

– Ты собирался сказать «мой брат»?

Элли дернула головой вперед, позволив волосам упасть на одну сторону лица. Это была ее уродливая сторона – и она только что поняла, что та открыта. Она кивнула на вопрос Луиса, ее глаза были прикованы к столу.

– Ничего страшного, если ты не хочешь говорить о нем. Но если ты когда-нибудь захочешь… и не только о нем, но и о чем угодно… Я хочу, чтобы ты знала, что здесь ты в безопасности. С мисс Битти. Со мной. Мы оба отличные слушатели… И никто из нас никогда не осудит тебя.

В последний раз она говорила о своем прошлом с Джонни, и всего через несколько дней он ушел.

– Мисс Битти здесь вроде знаменитости? – выпалила Элли. – Так много людей узнали ее, когда мы ходили по торговому центру.

Луис ухмыльнулся.

– Да. Да, я думаю, так оно и есть. Когда вы учите кого-то, как восстановить свое здоровье, люди, как правило, относятся к вам с большим уважением. И она помогла многим людям за последний год или около того с тех пор, как здесь.

Он взглянул на часы.

– Хорошо, давай закругляться. Мне нужно идти на другую встречу.

Он подвинул оценочные тесты Элли через стол, чтобы она могла их увидеть.

– Ты очень хорошо справилась. Ты действительно очень сообразительная, хоть и мало ходила в школу. Уверен, что твой интерес к чтению очень помог.

«Сообразительная?

Я?»

Он снял очки и провел небольшой тряпочкой по линзам.

– Судя по тому, как ты сегодня прошла тесты, похоже, у нас будет не так много работы, как мы думали, чтобы подготовить тебя к этому экзамену.

Что-то в животе Элли затрепетало. Никто никогда раньше не называл ее умной. Это определенно звучало по-другому. Потрясающе.

«Сообразительная…»

– Элли? Ты здесь?

– Хм? Ох, да.

Глава 22

Через тридцать минут после ухода Луиса Элли сидела на кухне со своей соцработницей, мисс Битти, городским шерифом и женщиной-агентом ФБР, которая представилась специальным агентом Дениз Джонс.

– Как я уже упоминала, – сказала агент Джонс, – мы с моим партнером работали с шерифом Хибертом над делом твоего брата в прошлом году.

Элли смотрела мимо добрых глаз женщины в окно. Мужчина вытаскивал из сарая газонокосилку. Это был один из тех работников, которых она видела в день приезда.

– Учитывая обстоятельства, уверена, ты переживаешь очень трудное время. И мне действительно жаль. Я даже представить себе не могу.

Элли продолжала смотреть в окно. С тех пор как появились шериф и агент, ей стало трудно дышать.

– И я знаю, Элли, что ты уже говорила здесь с шерифом, но тоже хочу задать несколько вопросов. Ты не против?

Элли не ответила. Она наблюдала, как мужчина подтолкнул газонокосилку к окну и заглянул внутрь. Ей было интересно, действительно ли он их видит или просто смотрит на свое отражение.

Через мгновение агент продолжила:

– Ты знала Тиффани Перрон и Сару Грин? Девушек, которых убил твой брат?

Нога Элли начала дрожать под столом. Она не хотела отвечать ни на какие вопросы о своем брате. Она не хотела находиться в одной комнате с шерифом, дышать тем же воздухом, которым дышал он.

– Элли? – подтолкнула ее соцработница.

– Что? – спросила она, стараясь не казаться взволнованной.

– Ты знала Тиффани и Сару? – снова спросила агент.

– Нет. Я их не знала.

– Ты не знаешь, дружили ли они с твоим братом? Или он знал их?

Она покачала головой.

– Есть идеи, почему он хотел их убить?

Элли почувствовала тошноту.

– Нет. Почему вы продолжаете задавать мне одни и те же вопросы? Это те же самые вопросы, которые он задавал мне в тот раз, – сказала она, указывая на шерифа Хиберта. – Я уже ответила на все из них.

Элли пристально посмотрела на шерифа. Она ненавидела его. Так было с тех пор, как она была маленькой девочкой. Она помнила его дневные визиты к ее матери. И по тому, как он старательно избегал ее взгляда, она почти уверена, что он тоже помнил Элли.

– Нам просто нужно лучше понять, что произошло, – мягко сказала агент Джонс.

– Ну, я ничего не знала. Я понятия не имела.

– Понятия не имела о…?

– Обо всем.

Она не хотела снова возвращаться в те ужасные дни. К тому же, она ни черта не должна шерифу. Он и его отдел вызывали у нее отвращение. Было много раз, когда он мог помочь, мог забрать Элли и ее брата из того ужасного места, который они называли домом. Но он предпочел закрывать на это глаза, потому что хотел продолжать навещать ее мать. Он не заслуживал помощи Элли. Она не собиралась рассказывать никому из них.

– Ты же понимаешь, что мы нашли несколько тел на территории, принадлежащей вашей семье.

Волосы на руках Элли встали дыбом.

– Так я слышала.

– Прости?

– В больнице. Шериф сказал мне, что вы нашли тела.

– И ты не знала о них раньше?

– Нет.

– Мы смогли связать некоторые из них с твоей матерью. Тебе было известно, что она причастна к каким-либо убийствам?

– Нет.

Голос агента смягчился.

– Тебе сказали, что мы нашли и тело твоей матери? В пруду?

Желчь подступила к ее горлу.

– Да.

– Что с ней случилось?

– Я не знаю.

– Насколько понимаю, о ее исчезновении никогда не заявлялось.

«Пожалуйста… просто оставь меня в покое!» – Элли кричала в своей голове. Разговор с ними о ее матери… ее брате… обо все, что произошло, делал это только более реальным. Она не могла смириться с тем, что это стало реальностью по-настоящему.

Элли повернулась к мисс Битти.

– Мы можем остановиться? Пожалуйста?

Мисс Битти вскочила на ноги.

– Это действительно необходимо? Насколько знаю, дело ее брата закрыто, так что я не понимаю смысла в том, чтобы вы снова допрашивали Элли.

Вмешалась соцработница.

– Будет лучше, если она ответит на их вопросы сейчас. Давай просто ответим на них и покончим с этим.

– Твой социальный работник права, – сказала агент Джонс. – Теперь, когда ты вернулась и у тебя было несколько дней, чтобы устроиться, мы просто хотим закончить…

– Что ж, позволь мне сэкономить вам уйму времени, – сорвалась Элли, вызывающе вздернув подбородок. – Я ничего не знаю. Ничего! Я понятия не имела, что мой брат в чем-то замешан. Я была так же удивлена, как и все остальные. Я не знала этих девушек. Я не знала, что он знаком с девушками. Я никогда не видела их поблизости. Сколько раз я должна повторять вам, людям, одно и то же? Моя история не изменится, потому что это правда!

– Твоя мать? – мягко подсказала агент ФБР. – Например, она…

– Моя мать почти не обращала на нас внимание, – огрызнулась Элли. – Один день она была там, потом в один прекрасный день ее не стало, так что я просто подумала, что она сбежала с одним из своих клиентов. – Элли остановилась, чтобы перевести дух. – Послушайте, я едва знала эту женщину. Если у вас есть вопросы о ней, может быть, вам стоит спросить шерифа Хиберта, – сказала она, снова указывая на крупного мужчину. – Потому что почти уверена, что он знал ее намного лучше, чем я.

Шериф заметно напрягся.

Агент Джонс взглянула на него, и он пожал плечами, как будто не понимал, о чем говорит Элли, но его лицо стало свекольно-красным. Он прочистил горло.

– Хорошо, я думаю, что на данный момент этого достаточно. Спасибо, что поговорила с нами. Если у нас будет что-нибудь еще, мы вернемся.

***

Стоя на голых коленях, Элли выдергивала сорняки из влажной земли. Уход за органическим садом мисс Битти был одной из ее многочисленных обязанностей по дому.

Новая работа наполнила ее чувством гордости. Она никогда раньше ни за что не отвечала по-настоящему. Работа к тому же отвлекала ее от мыслей о визите шерифа в начале дня.

Проработав чуть больше часа, Элли встала и потянулась. У нее закружилась голова при одной мысли о том хорошем, что происходило. Она решила, что будет усердно работать и заставит старую леди гордиться собой, потому что знала, что если ей дали второй шанс, то вряд ли дадут третий.

Она слушала мисс Битти и делала все, что та просила. Даже пила зеленые коктейли – и, пока она бросала немного яблока в блендер, они были восхитительны.

Она скоро начнет работать кассиром в супермаркете. Элли фантазировала о том, каково это – получать зарплату.

Настоящую, бумажными деньгами.

Не просто скомканные купюры на тумбочке.

Кто-то мягко положил руку ей на спину.

– Элли?

Она подскочила и оглянулась через плечо, ожидая увидеть мисс Битти. Но там никого не было.

Она резко обернулась. И снова никого.

Дрожь пробежала по ее спине.

«Мне это только показалось?» – Элли скрестила руки на груди и крепко обняла себя.

– Да, – сказала она вслух, нуждаясь в том, чтобы убедить себя. Она просто вообразила это. Это единственная возможность, потому что не было никакого способа… ни за что на свете она не могла заболеть.

Ее глаза наполнились слезами. Нет, наконец-то все начало налаживаться. Наконец-то у нее появился реальный шанс. Шанс на что-то нормальное. Шанс наконец-то стать счастливой.

Вытирая слезы со щек, она снова погрузилась в работу.

– Прекрати издеваться надо мной, – прорычала она, копая сильнее, не уверенная, с кем разговаривает… задаваясь вопросом, может ли это быть ее мать. В конце концов, если бы у этой женщины была власть сделать ее несчастной из ада, она бы это сделала.

На самом деле, лучше бы это оказалась ее мать, потому что это означало бы только, что ее преследуют. И она предпочла бы, чтобы ее преследовали призраки, а не сумасшествие.

– Просто позволь мне стать счастливой хоть раз, – прошипела она. – Сделай кого-нибудь там, в аду, вместе с тобой несчастным и оставь меня, черт возьми, в покое.

– Извини?

Элли замерла. Но она отказывалась оборачиваться, надеясь, что, если не будет развлекать того, кто или что бы это ни было, оно в конце концов пройдет.

– Ты меня слышишь? – спросил голос.

Элли снова начала тыкать пальцем в изрытую землю.

– Эм, привет?

Элли копнула сильнее, поток слез согрел ее щеки.

Рядом с ней появилась длинная тень. Что за…? Она развернулась, размахивая ручной лопатой.

– Я сказала, убирайся к черту…

Девочка примерно ее возраста отступила назад, ее глаза были широко раскрыты, как блюдца.

– Боже мой. Прости. Я…

Элли прищурила глаза.

– Как долго ты там стоишь?

– Э-э, может быть, несколько секунд? – Девушка казалась смущенной. – Почему ты спрашиваешь?

Элли быстро вытерла слезы.

– Что ты здесь забыла?

Девушка окинула Элли быстрым, но безошибочным взглядом, затем уверенно улыбнулась, показав полный рот идеальных зубов.

– Моя мама внутри. Она приехала сюда, чтобы похудеть.

Элли взвесила слова девушки.

– Так ты не новый приемный ребенок?

– Э-э, насколько знаю, нет. – Девушка одарила ее еще одной уверенной улыбкой. – Если бы только мне так повезло. Моя мать – совершенно чокнутая.

– Ох, – пробормотала Элли с облегчением. На мгновение она испугалась, что девушка займет ее место.

– Я просто ждала свою маму и увидела тебя. Подумала, что просто поздороваюсь, вот и все.

Все еще с подозрением Элли изучала девушку. У нее были длинные каштановые волосы, ниспадавшие на плечи свободными волнами, и великолепные, широко посаженные глаза шоколадного цвета. Ее кожа была сияющей, совершенной. Именно таких девушек, можно увидеть на обложке модного журнала.

Смущенная своим поведением, Элли скрестила руки на груди. Она посмотрела мимо девушки и увидела мисс Битти и женщину, разговаривающих на террасе.

– Меня зовут Ханна Ганновер, – проговорила девушка, разгребая ногой кучу грязи. – Мы только что переехали сюда из Калифорнии, и я действительно никого не знаю.

Элли не знала, что сказать.

– Итак, ты собираешься стать выпускницей в августе? – спросила Ханна.

Элли пожала плечами, опустив глаза в землю.

– Я не уверена. Я учусь на дому.

У девушки отвисла челюсть.

– Отпад! Как здорово.

Элли снова пожала плечами.

– Ух ты, тебе повезло. Я бы с удовольствием не ходила в настоящую школу.

– Ханна! – позвала женщина на террасе.

Новая знакомая Элли хмыкнула и отмахнулась от женщины. Затем она снова повернулась к Элли.

– Эй, может быть, мы могли бы как-нибудь потусоваться?

Сердце Элли пропустило удар. Никто никогда не подходил к ней просто так, желая потусоваться. Быть друзьями. Элли считалась странной девушкой. Разве это не очевидно для этой малышки? Парни были единственными людьми, которые интересовались ею – и это только для того, чтобы залезть к ней в трусы.

Глаза Ханны расширились.

– О, я не похожа на преследователя или кого-то в этом роде. Я просто больше никого не знаю. Но если ты…

– Конечно, – перебила Элли. – Мы могли бы потусоваться. – Она быстро добавила. – Ну знаешь… потому что я тоже никого не знаю.

Ханна улыбнулась.

– Супер. Зашибись, круто!

– Круто, – повторила Элли, чувствуя себя неловко, но еще и немного гордясь собой за то, что, возможно, завела новую подругу.

– Итак, хочешь встретиться сегодня вечером? – спросила Ханна с надеждой в глазах.

Элли сглотнула.

– Хм, да. Конечно.

Глава 23

– Конечно, не вижу причин почему нет. Ее семья, безусловно, кажется достаточно приличной, – проговорила мисс Битти, когда Элли сказала, что Ханна пригласила ее в гости. – Во сколько? Я отвезу тебя.

– Мы договорились на пять.

– У меня в пять клиент, но, может быть, Луис сможет отвезти тебя. Просто будь на кухне, готовая к выходу без десяти пять.

Вернувшись в свою спальню, Элли выбрала наряд. Хотя мысль о том, чтобы пойти к Ханне домой, заставляла ее нервничать, это помогло бы отвлечься от мыслей о том, что произошло в саду до прихода Ханны. Кроме того, возможность на самом деле завести подругу, показалась ей захватывающей.

Она выбрала темно-синие шорты, черный облегающий вязаный топ и туфли на танкетке. Элли вымыла волосы, расправила их и провела много времени со своей новой косметикой из универмага, удивляясь тому, как хорошо она ложится.

Час спустя она изучала конечный результат в зеркале ванной комнаты. У нее хорошее тело – и оно выглядело фантастически с ее новым гардеробом.

Однако, как обычно, под определенными углами ее лицо выглядело почти пугающим, даже под тщательно нанесенным макияжем. «Как я сотворила такого уродливого ребенка, выше моего понимания», – шептала ее мать.

Элли вздрогнула – и примерно в миллионный раз в своей жизни пожалела, что не может перенести немного совершенства своего тела на лицо. Это, безусловно, сделало бы жизнь намного проще.

– Элли?

Она вздрогнула. Только не снова.

Элли резко обернулась, но это была всего лишь мисс Битти.

– О боже. Ты напугала… – Элли осеклась, – до чертиков, – закончила она, ее пульс участился.

– Извини, детка, но уже без десяти пять. Луис готов отвезти тебя, но тогда тебе придется выходить уже сейчас.

***

На пороге дома Ханны Элли глубоко вздохнула и напомнила себе вести себя нормально.

«Просто веди себя как мисс Битти, и люди примут тебя», – сказала она себе. Все любили старую леди, так что, может быть, если она будет похожа на мисс Битти, люди полюбят и ее тоже. Она постарается вести себя тихо. В конце концов, она не сможет сказать ничего глупого, если будет по большей части молчать.

Элли все еще молча напутствовала себя, когда дверь распахнулась и появилась Ханна. Элли попыталась улыбнуться, но улыбка исчезла, когда она заметила, что Ханна нахмурилась.

– Что не так? – спросила Элли.

– Ты не надела свои «Дейзи Дьюкс». Ты выглядишь не так по-деревенски, как сегодня днем.

– Мои что?

– «Дейзи Дьюкс». Разве не так вы называете их здесь, на Юге? Ну, знаешь, твои короткие шорты. Как эти? – Ханна указала на джинсовые шорты, которые были на ней. Они оказались очень коротко обрезаны, одна рваная штанина заметно длиннее другой. Очевидно, она сама их порезала.

Ханна вздохнула.

– Ох, не обращай внимания. – Она посмотрела мимо Элли и помахала Луису, который задним ходом выезжал с подъездной дорожки. – Ну, давай проходи. Мы побудем в моей комнате.

Как только они добрались до спальни, Ханна бросилась на кровать. Элли неловко стояла у двери, думая о том, чтобы сбежать. К черту подружку. Она больше не хотела этого делать. Ее ладони вспотели, и ей ничего так не хотелось, как догнать Луиса и прыгнуть обратно в машину к нему. В конце концов, у нее никогда раньше не было настоящей подруги, и, вероятно, на то существовал миллион веских причин.

– Я рада, что ты пришла, – сказала Ханна, улыбаясь. – Садись. Останься ненадолго.

Не имея пока смелости сбежать, Элли неохотно подошла к фиолетовому креслу-мешку и села.

Ханна вытащила из-под подушки маленькую круглую жестянку лавандового цвета. Отвинтила крышку и достала фиолетовую салфетку.

– Ты веселишься? – спросила она, отодвигая бумагу в сторону и показывая множество таблеток всех форм и размеров.

Желудок Элли сжался при воспоминании о передозировке в номере мотеля.

– Я не принимаю таблетки.

– Нет? Ладно, что ж, это круто. – Ханна выбрала две таблетки, бросила их в рот, затем схватила банку «Спрайта» с тумбочки и запила их. – Ты знаешь, я всегда хотела быть деревенской девушкой.

Деревенская девушка?

– Почему?

Глаза Ханны расширились от волнения.

– Музыкальные клипы выглядят круто. В шортах «Дейзи Дьюкс», катается на тракторах, пьет дешевое пиво, целуется с горячими парнями на больших грузовиках. Бомбический образ.

Элли не делала ничего из этого, поэтому не знала, как ответить. Услышав, как над ней тикают настенные часы, она попыталась сообразить, что бы сказала Битти в такой же ситуации. Очевидно, Ханна еще не заметила, что Элли не вписывается в общество, и она не хотела, чтобы та поняла.

«Почему я подумала, что смогу подружиться с этой девушкой?» – нервно спросила она себя.

Время от времени Mакбук на краю кровати Ханны издавал звенящий звук, и Ханна наклонялась и проверяла что-то на экране.

– Эй, что у тебя на Фейсбуке? – спросила Ханна, печатая что-то на клавиатуре.

Элли слышала о Фейсбуке, но не была уверена, что это такое.

– Фейсбук?

– Да, Фейсбук. – Ханна подняла глаза. – Ты, должно быть, шутишь. Тебя нет на Фейсбуке?

– Нет.

– Я имею в виду, у кого нет Фейсбука? – проговорила Ханна, плюхаясь на живот. – Мы должны завести тебе страничку. Любого можно найти на Фейсбуке.

Слова Ханны звучали невнятно и практически вырывались у нее изо рта. Очевидно, какие бы таблетки она ни принимала, они подействовали.

– Итак, ты когда-нибудь занимался борьбой с крокодилами?

Ее новая подруга определенно была странной. Элли просто уставилась на нее.

Ханна нахмурила свои красивые брови.

– Что?

Элли пожала плечами.

– Никогда о таком не слышала.

– Что-о? Я читала, что это, типа, ваше любимое занятием здесь, на протоке. На Ютубе есть куча видео.

В коридоре за дверью послышались шаги. Затем раздался женский голос. Женщина с кем-то разговаривала, и голос ее звучал сердито.

Через несколько секунд раздались три резких стука в дверь.

– Ужин, Ханна!

Ханна замерла и, наконец, замолчала. Она вытерла нос предплечьем.

– Боже, я ненавижу ее.

Пауза. Затем:

– Ты меня слышала? – крикнула женщина через дверь.

– Да, я слышала тебя! – закричала Ханна.

– Ну, тогда выходи.

– Она так действует мне на нервы, – пробормотала Ханна. – Она, вероятно, даже не знает, что ты здесь. Вот как хорошо она уделяет внимание моей жизни. – Ханна снова потянулась к жестянке, достала еще две таблетки и запила их своим «Спрайтом». – Я могла бы притащить сюда целую хоккейную команду, и она бы не узнала.

Элли встала.

– Ну, мне, наверное, пора.

Ханна прищурилась на нее.

– Так мисс Битти – твоя мать?

– Нет. Она моя, э-э, приемная мать, – сказала Элли, слова странно слетали с ее губ.

– Да, ладно! Ты сирота?

Это слово застало Элли врасплох. Но разве это не так? Это был первый раз, когда она услышала это слово, связанное с ней. Звучало странно. Она… Элли… сирота.

– Да. Наверное, так и есть.

Ханна пристально посмотрела на нее своими большими, красивыми карими глазами.

– Что? – спросила Элли.

– Я знаю, наверное, невежливо спрашивать, но что случилось с твоими родителями?

– Мой отец ушел, когда я была ребенком, а моя мать умерла. Когда она умерла, мой старший брат заботился обо мне, но в прошлом году он покончил с собой, – объяснила Элли, удивленная тем, что эти слова слетели с ее губ. Но как только это случилось, она сразу почувствовала себя немного лучше. Как будто разговор об этом, хотя бы немного, мог помочь.

Глаза Ханны расширились. Затем ее губы растянулись в скептической улыбке.

– Ты шутишь, да?

– Нет.

– Святое дерьмо, – выдохнула Ханна, очевидно, все еще обдумывая услышанное. – Твой брат покончил с собой?

Элли кивнула.

– Серьезно. Все это правда?

– Ага.

Еще три резких стука в дверь.

– Ханна, детка, ты идешь?

Ханна закатила глаза, затем посмотрела на Элли.

– Эй, хочешь остаться на ужин?

Элли пожала плечами, слегка поеживаясь внутри. Проводить время с Ханной – это одно. Но она не уверена, что знакомство с родителями Ханны хорошая идея.

– Пожалуйста? Милая, пожалуйста?

Ханна выглядела такой красивой, такой полной надежд, и, прежде чем она поняла это, Элли услышала, как сказала:

– Хорошо.

– О, здорово! – Ханна взвизгнула. Она вскочила с кровати, затем потянула за короткий, неровный шов своих шорт и ухмыльнулась Элли.

– Э-э, где у тебя ванная? – спросила Элли.

– Первая дверь слева от тебя. Я собираюсь пойти к столу, просто чтобы ее голова не взорвалась. Давай встретимся в столовой, когда ты выйдешь. Это у входной двери. Ты не ошибешься.

– Ладно. – Элли открыла дверь и вышла в коридор.

– О, и Элли?

Элли обернулась и увидела озорную улыбку на лице Ханны.

– Приготовься к цирку.

***

Элли уставилась на избранные части своего лица в зеркале ванной Ханны. Если бы она смотрела на определенные черты, а не на свое лицо в целом, возможно, она выглядела бы нормально. Даже симпатичной. Ну, вроде того. То есть, если вы не видите ее ни с одного из плохих ракурсов и не смотрите слишком внимательно, и, если освещение приличное.

Она сделала несколько долгих, глубоких вдохов и попыталась взять себя в руки. Она только начала прилично проводить время с Ханной, но теперь при мысли о встрече с родителями подруги у нее заболел живот.

Они ее наверняка не одобрят.

Никто никогда этого не делал.

Может быть, новая одежда поможет. Может быть, тот факт, что она жила с такой популярной мисс Битти, принесет ей несколько очков. Она хотела получить шанс завести друга. Очень этого хотела. Больше, чем она могла подумать всего несколько минут назад. Просто немного признания, которое она уже получила от Ханны, вызывало привыкание, и она жаждала большего.

Она только что получила небольшое представление о том, что должна чувствовать мисс Битти, имея так много друзей… и так много поклонников. У мисс Битти все было хорошо. Действительно хорошо.

Еще больше причин быть похожей на нее.

«Веди себя хорошо, – наставляла она себя перед зеркалом. – Не говори глупостей, и, возможно, только возможно, они позволят тебе быть ее подругой».

С этими мыслями она толкнула дверь и заставила себя пройти в столовую.

Глава 24

Элли вошла в семейную столовую и обнаружила, что Ханна и ее родители уже садятся. Она стояла в дверях, ее сердце билось со скоростью несколько миль в минуту.

– Тед, Клэр, это Элли, – объявила Ханна со своего места.

Тед встал и протянул руку.

– Я Тед, отчим Ханны. Очень мило с твоей стороны присоединиться к нам.

– Привет, – сказала Элли, беря мужчину за руку, смущаясь того, что ее ладонь липкая. Это был тот самый мужчина, которого она видела работающим во дворе у мисс Битти. Он выглядел приличным пожилым мужчиной, если не считать старомодной прически и пары искривленных передних зубов.

Она заметила, что рукопожатие, казалось, длилось слишком долго.

Он быстро ослабил хватку.

– Я видел тебя несколько раз у мисс Битти. Время от времени я помогаю там с проектами. Мисс Битти, – сказал он, улыбаясь, – она замечательная женщина.

– Э-э, да.

– И как Ханна вежливо объявила, меня зовут Клэр, – чопорно сказала женщина, ее карие глаза были ледяными. – А теперь садись, чтобы мы могли начать. – Она указала на пустое место напротив себя.

Элли обошла стол и села, стараясь держать спину прямо, а подбородок высоко поднятым. Достаточно высоко, чтобы казаться уверенной, но не настолько, чтобы показаться высокомерной.

Она украдкой бросила быстрый взгляд на Клэр. Она была худой. На самом деле слишком тонкой. Так почему же она ходила к мисс Битти, чтобы похудеть?

Странно.

Ее взгляд метнулся от Клэр к Теду и Ханне. Все смотрели на нее. У Элли в животе образовался узел.

– Тебе нравится «Гамбургер Хелпер», милая? – спросила Клэр, беря в руки большую желтую миску.

Hamburger Helper – упакованный пищевой продукт от General Mills, продаваемый как часть бренда Betty Crocker. Он состоит из упакованной в коробку сушеной пасты с приправами, содержащимися в пакете с порошкообразным соусом. В линейке продуктов также представлены продукты с другими крахмалами, такими как рис или картофель.