Текст книги "Война Двух Королев (СИ)"

Автор книги: Дженнифер Арментроут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 45 страниц)

Делано обошел Эмиля и приблизился к Вонетте, пока я осматривала генералов.

– И это та же реальность для миллионов тех, кто родился и вырос под властью Вознесенных, и кто не имел тех привилегий, которые имела я. Поколение за поколением учат не только бояться возвращения атлантийцев, но и верить, что любая потеря или странная смерть, уносящая близкого человека посреди ночи, – это их вина или вина их соседей. Что они навлекли на себя или окружающих ярость разгневанного бога.

Гейла молчала, неловко сдвинувшись с места, пока Сир одним глотком допивал свое вино, явно обеспокоенный.

– Для них Вознесенные – продолжение богов. И сомневаться в них, не говоря уже о том, чтобы дать отпор, все равно что нанести удар по богам, которые, как они верят, будут мстить и уже мстят самым жестоким и злобным образом. Мало того, они видели, что происходит с теми, кого даже подозревают в том, что они Последователи, или за то, что они просто сомневаются в Обряде или несправедливом налоге. Законных судов не существует. Никаких реальных доказательств не требуется. Наказание быстрое и окончательное. Я спрашиваю, как мы можем ожидать, что они будут сопротивляться, находясь в ловушке с теми, кто жестоко расправится… и уже расправился, с ними.

– Мы бы не могли. – Сир провел рукой по челюсти, его золотые глаза сузились.

– Нет, пока они не узнают, что у них есть поддержка, – тихо добавил Киеран. – Нет, пока они не узнают, что они не одиноки в этой борьбе за свою свободу. Если мы сможем убедить их, что мы не враги, что мы пришли помочь им, отстранив Кровавую Корону от власти и остановив Обряд, я думаю, они найдут в себе силы дать отпор.

– И как мы это сделаем, если собираемся захватить их города? – спросил Мурин.

Я улыбнулась ему, хотя его сине-зеленые глаза были суровыми, как льдинки.

– Один из способов – не морить их голодом.

Губы Мурина сжались в тонкую линию.

– Другой способ – сделать все возможное, чтобы не причинить им вреда во время осады, – добавила я. – Или не причинить им убытков.

Эйлард грубо и коротко рассмеялся.

– Я не хочу проявить неуважение, Ваше Высочество, но вы сказали, что знаете очень мало о стратегии боя. Этого следовало ожидать, учитывая, что вы так… молоды, – сказал он, и я вскинула бровь. – Люди понесут потери. Нам повезло с Массеном, но при взятии Оук-Эмблера, скорее всего, погибнут невинные люди. Это не только ожидаемо, но и неизбежно.

– Правда? – спросила я.

– Да, – подтвердил Эйлард.

– Возможно, моя молодость позволяет мне быть немного более оптимистичной. – Я слегка наклонила голову. – А может быть, это просто позволяет мне думать по-другому. В любом случае, никто из Совета Старейшин не хочет войны. Я тоже. И ваш Король также. Мы хотим избежать этого, но война неизбежна. Кровавую Корону невозможно переубедить, даже если некоторые Вознесенные могут это сделать. Но это не значит, что должны быть большие потери жизней и имущества. А именно это и произойдет, если мы начнем войну, как это было раньше, и будем разъезжать по городам, разрывая людей, когда они пытаются убежать в безопасное место.

– Никто не хочет этого, – возразила Гейла. – Но я не слышала, как вы планируете избежать этого и добиться успеха. Наши предыдущие методы, возможно, были жестокими, но они были эффективными.

– А они были таковыми? – возразила я.

Многие из них вздрогнули от неожиданности, но Валин поднял брови.

– Учитывая, где мы находимся сегодня, ответ будет отрицательным. Мы отступили. Мы не победили. – Он посмотрел на генералов. – И мы должны помнить об этом.

Я попыталась улыбнуться шире, зная, что это не поможет привлечь генералов на свою сторону.

– Отвечая на ваш вопрос, мы дали Герцогу и Герцогине замка Редрок шанс избежать осады, если они согласятся на наши требования.

На челюсти Мурина дрогнул мускул.

– Каковы были ваши требования?

– Они были довольно просты. Всего пять, – заявила я. – Отречься от Кровавой Короны и всего, что связано с Обрядом. Они должны были согласиться больше не питаться от нежелающих и приказать всем Вознесенным и стражам… как смертным, так и вампирам, которые им подчиняются, отступить. Наконец, они должны были согласиться потерять свои позиции власти над смертными и уступить их атлантийскому правлению. – Временному правлению атлантийцев, но я опустила эту часть. По-моему, мы не имели никакого дела с властью над смертными, но это нужно было обсудить с Кастилом.

– И как они отреагировали на требования? – потребовал Мурин.

Я взглянула на Киерана, который достал из нагрудного кармана своей туники письмо. Он передал его мне. Я развернула пергамент, и ответ, состоящий из одного предложения, стал ясен.

Мы ни на что не согласны.

– Конечно. – Мурин усмехнулся.

– Их ответ был разочаровывающим, но не неожиданным. – Я опустила взгляд на листок бумаги, призывая Первобытную сущность. С кончиков моих пальцев сорвался уголек энергии и пронесся над пергаментом. Через мгновение пепел упал на землю. Понимая, что выпендриваюсь, я подняла взгляд на генералов. Многие уставились на пепел, расширив глаза. – Так ли это, Киеран?

– Да, – подтвердил он. – Вот почему несколько человек остались после того, как Эмиль передал послание. Они наблюдали, разговаривали со смертными дельцами и теми, кто был похож на Последователей. Они говорили с как можно большим числом смертных, предупреждая их, что, если Раварель не примут наши требования, мы возьмем город завтра.

Еще одна волна неверия поднялась от генералов, когда Эйлард пробормотал:

– Кстати, я ни на что из этого не соглашался.

Мне очень не нравился этот человек.

Черты лица Валина застыли.

– Я не уверен, что это был мудрый шаг. – Он посмотрел на Хису. – Ты согласилась с этим?

– Да. – Хиса кивнула. – Это дает людям шанс покинуть город, прежде чем они окажутся между нашими силами.

– Но – Гейла подчеркнула это слово – теперь они знают, что мы идем.

– Они знают это уже давно, – ответила я.

Свен почесал бороду, отходя от генералов и приближаясь к другому столу, на котором была нарисована примерная карта города.

– Правители уже начали бы готовиться к вторжению, как только наша Королева избавила бы их от Короля.

– Только теперь они точно знают, когда мы возьмем их город, – рассуждал Мурин.

– Это риск, – согласилась я. – Но мы решили, что оно того стоит.

– Эта карта? – Лизет последовала за Свеном, взглянув на Хису, когда жестом указала на рисунок. – Это твоя работа?

Появилась короткая ухмылка.

– Да.

– Так и знала, – пробормотала вольвений генерал.

– Итак, предположим, что твой план сработает. Люди бегут из города, оставляя его в некотором роде открытым для нас. – Валин присоединился к остальным у карты. – Где можно найти Вознесенных?

– В любой момент, когда Вознесенные оказывались под угрозой в Масадонии или в столице, они отступали в Королевскую резиденцию, где их защищал внутренний Вал. – Я подошла к ним, Делано был рядом со мной, а Киеран и Вонетта стояли по бокам. – Я полагаю, что многие, если не все, будут в замке Редрок, когда мы возьмем город днем.

– Когда они будут слабее всего. – Мурин кивнул, наконец-то пробившись к ним.

– Любой Вознесенный, который нападет, должен быть убит, – продолжила Хиса, переходя к другой части плана, которая тоже, скорее всего, не понравится. – Всех, кто отступит и не будет сражаться, следует захватить и оставить невредимыми.

– С ними нужно будет поговорить, и определить, можно ли им доверять, чтобы они выполняли требования, – сказала я. – Не все Вознесенные – кровожадные монстры. Я знаю это. Мой брат не был таким.

Мурин посмотрел вверх, его брови поднялись.

– А что насчет нашего Короля? Согласится ли он с этим? Со всем этим?

Мои пальцы сжались, впиваясь в ладони.

– Если вы задаете этот вопрос, значит, вы совсем не знаете своего Короля. – Я держала его взгляд, пока он не отвел глаза. И я держала себя в руках, пока не убедилась, что не сделаю что-то необдуманное и очень неподобающее Королеве.

Например, ударить его ножом в лицо.

Челюсть Мурина напряглась.

– Есть ли еще какие-нибудь неожиданные указания?

– Есть. – Я улыбнулась ему, наслаждаясь маленьким уколом кислой злости, который исходил от Лорда. – По возможности, не должны быть повреждены ни дома, ни здания. Людям, которые убегут, нужно будет куда-то вернуться. А внешний Вал? Он должен остаться нетронутым. Он защищает людей от Жаждущих. – Чувство вины скользило по моим венам, как змеи. Разве я не лицемерила, стоя здесь и говоря о важности Вала, когда в порыве ярости чуть не разрушила целую часть этого самого сооружения? Я медленно выдохнула. – Им понадобится эта защита, когда мы закончим. Мы разрушим ворота. Этого будет достаточно.

– Для нас будет лучше, если мы не будем проникать через один проем, – возразил Мурин. – Черт, было бы лучше, если бы мы просто послали всех оставшихся дракенов, и пусть они с этим разбираются.

Глаза Ривера сузились, его явно не впечатлило это заявление. Я тоже не была впечатлена.

– Завоевать доверие смертных будет не легче, если мы уничтожим их Вал, – сказала я, удивленная тем, что мне вообще пришлось это озвучить. – Да, нам будет легче, но если мы это сделаем, то большая часть нашей армии должна будет остаться для защиты Оук-Эмблера от Жаждущих или любого, кто захочет воспользоваться крахом Вала вместо того, чтобы блокировать любое западное продвижение.

Послышался ропот понимания, но горячий, едкий гнев бурлил под Эйлардом и заполнил мое горло.

– Я не думаю, что смертные… их доверие или общее благополучие, должны быть нашей заботой сейчас, – возразил Эйлард. – Нам нужен Оук-Эмблер. Нам нужен…

– Нам нужен мир, когда все закончится. – Я позволила немного гудящей энергии выйти на поверхность, когда перевела взгляд на Эйларда. В тот момент, когда серебристый оттенок заполнил уголки моего зрения, он сделал шаг назад. – Нам может понадобиться многое, но мы не завоеватели. Мы не захватчики. Мы будем использовать всю силу и влияние, которые у нас есть, чтобы уничтожить Кровавую Корону и освободить вашего Короля. Мы должны жить бок о бок в мире с народом Солиса, когда все закончится. Этого никогда не произойдет, если мы докажем, что Вознесенные утверждают о нас правду, оставив их беззащитными и сжигая при этом их дома.

Его бледные щеки раскраснелись.

– При всем уважении, Ваше Высочество, я боюсь, что вы слишком много помните о том, каково это – быть смертной. Вы гораздо больше беспокоитесь о них, чем об обеспечении будущего и безопасности своего народа.

Губы Делано оттопырились в низком рычании, когда в груди у меня зажужжал эфир, и я приветствовала эту сущность, позволяя силе выйти на поверхность, когда шагнула вперед. Вокруг меня раздалось эхо вздохов, а серебристый свет окантовал уголки моего зрения, за ним последовали ледяные разряды шока. На задворках сознания я поняла, что большинство генералов видят это впервые.

Стали свидетелями того, кем я была на самом деле.

Они знали, но видеть такое… ну, я представляла, что это нечто совсем другое.

– Проявление заботы и сочувствия к смертным не означает, что я не беспокоюсь о своем народе. Думая об их будущем, я думаю о нашем будущем, ибо они будут переплетены, хочу я этого или нет. Это единственный успешный путь вперед, поскольку мы не отступим за горы Скотос. Эта война будет последней.

Энергия зарядила пространство внутри помещения. Эйлард застыл, его золотые глаза расширились, а Лизет медленно опустилась на одно колено. Она положила одну руку на сердце, а другую прижала к полу.

– Мейя Лисса, – прошептала она, и по ее лицу медленно расползлась улыбка.

Все последовали за ней, опустившись передо мной – генералы, Хиса, мой свекор, Нейл, Эмиль, брат и сестра Конту. Первобытная сущность разлилась в пространстве вокруг меня. Сильные кожистые крылья Ривера развернулись и пронеслись над головами генералов.

Я уставилась вниз на Эйларда. На всех них.

– Я была рождена с плотью и огнем Первородного бога в моей крови. Не ошибитесь, с каждым днем я чувствую себя все меньше смертной, чем накануне.

Истина моих слов засела глубоко в моих костях. В те пустые, полые места внутри меня. И каждый раз, когда эти пустоты расширялись, я чувствовала себя… более холодной и отстраненной, менее смертной. И я не знала, будет ли это меняться или расти. Было ли это связано с отсутствием Кастила и всего остального или с чем-то еще. Но в данный момент мне было все равно.

– Я не смертная. И я не атлантийка. Я – бог, – напомнила я им. – И я не буду выбирать между смертными и атлантийцами, когда могу выбрать и тех, и других. Я втянула эфир обратно, и это было нелегко. Казалось, у него был свой собственный разум, и он хотел вырваться. Показать им всем, насколько я не смертная.

Но часть этого была ложью.

Сущность Первородного не была неконтролируемой. Она была продолжением меня. То, чего она хотела, было моим желанием. Это было то, чего хотела я.

Оставшись не в себе от этого, я собрала энергию и закрыла свои чувства. Серебристое свечение ослабло, и воздух успокоился. Ривер откинул крылья назад, ближе к бокам.

– Думаю, бог поступил бы именно так, не так ли? Они бы выбрали всех.

Лизет медленно кивнула.

– Думаю, да.

– Хорошо. – Я провела рукой по своей тунике, нащупывая игрушечную лошадку в чехле на бедре, пока концентрировалась на кольце между грудей. – Мне нужна ваша поддержка, потому что то, что мы делаем в Оук-Эмблере, задаст тон всему грядущему. О том, как мы обращаемся со смертными и Вознесенными, которые соглашаются на наши требования, будут говорить в других городах. И нас услышат. Это будет помогать нам еще долго и после окончания войны. Это покажет, что наши намерения добры в случае…

Я посмотрела на собравшихся, понимая, что должна поступить так, как учил меня Кас.

– Можете подняться.

– В случае чего? – тихо спросил Валин, первым поднявшись на ноги.

Я встретила его взгляд, когда давление опустилось на мои плечи.

– На случай, если наши намерения изменятся.

Гейла перевела взгляд на меня, и мне показалось, что в нем появилось какое-то понимание. Как будто она знала, что я понимаю, что это был лучший сценарий.

Что я знаю, что все это может пойти наперекосяк, и с обеих сторон могут быть неисчислимые человеческие жертвы. Но я, с их помощью, сделаю все, чтобы этого не произошло.

Напряжение в комнате постепенно ослабевало, пока мы обсуждали, как планируем захватить Оук-Эмблер, а затем то, что, по нашему мнению, Кровавая Королева открыла способ использовать энергию Первородных. Но когда Валин повернулся ко мне, я поняла, что это будет лишь короткая передышка.

– Что будет после того, как мы возьмем Оук-Эмблер?

– С таким же успехом мы все можем снова встать на колени, – со вздохом сказал Эмиль. – Потому что вам это тоже не понравится, и тогда она снова станет для нас богом.

Вонетта бросила на него взгляд сузив глаза.

– Я бы хотела заявить об этом официально, – сказала Хиса, и я послала ей взгляд, идентичный тому, который Эмиль получил от Вонетты. Не дрогнув, Хиса подняла подбородок. – Это новая часть плана, с которой я не согласна.

– Нам придется противостоять Кровавой Короне на многих фронтах, – сказала я. – Атлантии нужно будет удерживать Оук-Эмблер, пока значительные силы будут двигаться на запад, охраняя города между этим местом и Карсодонией.

– Звучит неплохо. – Валин не сводил с меня глаз. – Но каковы же твои планы?

Была некоторая неуверенность в том, чтобы делиться своими планами, тем более что мы не могли быть уверены, что среди нас нет предателя. Но, по словам Киерана и Хисы, чтобы они приняли Вонетту в качестве наследного регента, мне нужно было официально объявить о назначении. Объявление, которое неизбежно повлечет за собой вопросы.

Необходимо было поделиться информацией.

– Как только Оук-Эмблер будет защищен, я с небольшой группой отправлюсь в Карсодонию. Но я отправлюсь туда не за Кровавой Королевой или для захвата столицы. Я иду за нашим Королем. Я приведу его с собой.

Эйлард напрягся.

– Я не знал этого.

– Никто нисколько не удивлен, услышав это, – огрызнулся Мурин.

– Я не могу на это согласиться, – сказала Валин. – Ты – Королева, но…

– Вы не останетесь без руководства. Вонетта возьмет на себя роль наследного регента, действуя от моего имени, – объявила я, к удивлению и даже неудовольствию нескольких генералов. – Ее слову будут повиноваться так же, как и моему.

– Мне сейчас наплевать на лидерство. Меня беспокоишь ты, – сказал Валин, и моя голова дернулась в его сторону. – Ты – Королева, но ты также и моя невестка.

Удивление нарастало, на мгновение лишив меня дара речи.

– И именно ваш сын находится в плену в Карсодонии.

– Я не забыл об этом. – Валин придвинулся ближе. – Думаю об этом каждый божий день, потому что оба моих сына там.

Мое сердце сжалось.

– Тогда вы, как никто другой, не должны хотеть остановить меня. Чем дольше он у нее, и чем больше городов мы захватим, тем больше он будет в опасности. – Больше, чем я уже подвергала его опасности. – Я не могу так рисковать.

– Я, как никто другой, понимаю, почему ты чувствуешь необходимость сделать это. Боги знают, что я хочу, чтобы мои сыновья были здесь. Я хочу, чтобы они оба были в безопасности и здоровы. Но ни один член моей семьи никогда не входил в Карсодонию и не возвращался таким, каким был, когда уходил… если вообще возвращался. – Взгляд Валина встретился с моим. – Я не допущу, чтобы это случилось и с тобой.

Моей семьей.

Валин считал меня частью своей семьи. Мое горло сжалось от обилия эмоций, грозивших вырваться наружу. Я подавила их. Мне пришлось.

– Она не будет одна, – тихо проговорил Киеран. – Я и никто из нас не допустим, чтобы с ней что-то случилось. И она тоже.

Янтарные глаза Валина вспыхнули, когда он посмотрел на Киерана.

– Ты не только поддерживаешь это, но и собираешься пойти с ней? В качестве советника? Я ожидал от тебя другого.

– Моя поддержка этого мало связана с тем, что я Советник Короны, – заявил Киеран. – В отличие от прошлого раза, когда Каса похитили, я не буду стоять в стороне. И я не буду пытаться остановить ее и потерпеть неудачу только для того, чтобы она ушла сама. Ни одно из этих событий не произойдет. И, возможно, это делает меня плохим выбором в качестве советника. Я не знаю. И мне все равно.

Я моргнула от жжения в глазах и прочистила горло.

– Я знаю, какой это риск, но я готова на него пойти. Я не могу дождаться, когда мы пересечем Солис. – Я прижала руку к груди, нащупывая под туникой кольцо. – Он не может ждать этого.

Валин медленно покачал головой, пока остальные смотрели на него.

– Пенеллаф, – мягко сказал он. – Я знаю, что ты очень заботишься о моем сыне. Что ты готова на все ради него. И я знаю, что ты сильна – сильнее, чем все наши армии. Но это слишком большой риск. Мой сын никогда бы не хотел, чтобы ты на него пошла.

– Вы правы. Кастил никогда бы не захотел, чтобы я так рисковала, даже ради него. Даже если бы он сделал то же самое, если бы на его месте оказалась я. Но он также не стал бы пытаться остановить меня.

Глаза Валина на мгновение закрылись.

– Тогда я пойду с тобой.

– Ни в коем случае, – сказала я, мое сердце остановилось. Его глаза распахнулись. – Вы прекрасно знаете, что она сделает, если вы окажетесь в ее руках. Элоана точно знает, что сделает Кровавая Королева.

Вокруг нас воцарилось молчание, Валин пристально смотрел на меня. Он знал, что я говорю правду. Избет не только винила их обоих в смерти своего сына и погребении Малека, но и делала это только для того, чтобы отомстить Элоане. Я не хочу, чтобы его кровь была на моих руках.

– Как ваша Королева, я запрещаю это, – заявила я, и он повернул голову, под виском у него запульсировал мускул от такого прямолинейного требования… навязывания звания. – Завтра в полдень мы возьмем Оук-Эмблер, а затем я отправлюсь в Карсодонию, пока атлантийские армии продолжают действовать по плану, – сказала я ему… сказала им всем. – Мое решение не изменится.

ГЛАВА 11

Кастил

Еще раз.

Изнеможение навалилось на меня, когда я уперся рукой в стену и изо всех сил ударил ногой.

Кость треснула и поддалась.

– Слава богу, – пробормотал я, тяжело дыша.

Жаждущий, который на этот раз попал в мою камеру, был всего лишь кожей и хрупкими костями.

Я опустился на пол. Или у меня отказали ноги. То ли одно, то ли другое. Голова закружилась, я потянулся к крови и вытащил берцовую кость. Один конец был более зазубренным, чем другой. Отлично. Я мог бы заточить ее еще больше на краях цепей, где были закаленные шпоры.

Это оружие мало что даст, когда дело дойдет до Восставших или даже до Избет. Ложный бог был богом по всем понятиям и целям, но оно могло нанести некоторый ущерб. Кровавый урон.

Я отшвырнул останки, зная, что какая-нибудь Прислужница, которая в конце концов появится и уберет его, пока он не ожил, не станет слишком пристально разглядывать Жаждущего.

Прислонившись спиной к стене, я передохнул. Всего несколько минут. Мне нужно было бодрствовать, хотя больше всего на свете мне хотелось спать. Чтобы увидеть во сне Поппи.

Но это был не сон. По крайней мере, не обычный. Я должен был догадаться, что это что-то другое. Поппи выглядела слишком реальной. На ощупь она была слишком реальной – слишком мягкой и теплой. Мне не приходило в голову, что мы с ней во сне, пока не увидел ее глаза.

Увидел, как они изменились.

К тому времени мы начали ускользать друг от друга, и я упустил возможность сказать ей…

Что бы я ей сказал? Где меня могут держать? Это было где-то… под землей. Не очень полезная информация, но я мог бы рассказать ей, что такое Избет. Кто-то может знать, есть ли у демиса те же слабости, что и у бога или богини. Я бы мог…

По телу пробежала судорога, болезненно сжав мышцы.

Мне нужно было питаться.

Колючая боль голода грызла меня, и, когда единственным звуком стало журчание воды, мои глаза закрылись. Должно быть, я задремал. Или потерял сознание. Возможно, и то, и другое, но из небытия меня вывел звук шагов. Мои глаза открылись, и мне потребовалось гораздо больше времени, чем обычно, чтобы привыкнуть к тусклому пространству, пока я запихивал за спину кость Жаждущего. Шаги не были шаркающими, как у Жаждущих, и не были противно громкими, как у той Прислужницы. Ритмичная, ленивая прогулка прекратилась, когда я сосредоточился на пустоте входа. Сначала не было видно ничего, кроме теней, но чем дольше я всматривался, тем больше понимал, что тени слишком густые. Слишком твердые.

По коже пробежали мурашки, когда я начал различать фигуру в темноте. Высокая, но в остальном бесформенная. Тень двинулась вперед в слабом свете свечи… замаскированная тень.

Я уставился на нее, сердце заколотилось. Плащ был черным и длинным, больше похожим на саван, а капюшон был расположен так, что лицо скрывала лишь темнота. Совсем как тот, что я носил в Солисе, когда не хотел, чтобы меня видели. Тот самый, из-за которого меня прозвали Темным.

Передо мной стояла не Прислужница. А фигура в плаще была слишком высокой, чтобы быть Каллумом.

Он не двигался.

Я тоже не знал, так как в моем нутре бурлила кислота.

Фигура в плаще подняла руки к капюшону, опуская его.

Каждая часть моего существа напряглась.

Я видел, как жизнь уходит из глаз мужчин. Я стоял весь в крови, руки и лицо были в ней, когда я смотрел на то, что стало неузнаваемым. Я видел всякое дерьмо, которое преследовало бы многих, но мне никогда не хотелось отвести взгляд. До той ночи, когда Поппи узнала, кто я на самом деле. Ужас и предательство, зарождающиеся в этих прекрасных зеленых глазах, и то, как я увидел, что ее хрупкое доверие разрушилось, сделали меня больным.

И сейчас я чувствовал это. Тошноту. Хотелось отвернуться. Но, как и в ту ночь с Поппи, я заставил себя увидеть то, что было передо мной. Что-то другое, ставшее неузнаваемым.

Мой брат.

То, что я чувствовал, было совсем не похоже на ту ночь с Поппи, когда задыхался от стыда. Я на мгновение ощутил облегчение, увидев, что он жив, но оно быстро угасло. Теперь был только гнев, и он вытеснил всякую возможность отрицания.

– Ублюдок, – прорычал я.

Малик улыбнулся. Это была не та улыбка, которую я знал. Она была ненастоящей.

– Да… – Его руки упали по бокам.

Прошло несколько долгих мгновений. Мы просто смотрели друг на друга. Я не понимал, что, черт возьми, он видел. Мне было все равно.

– Ты хорошо выглядишь для человека, который пробыл в плену целый век, – прошипел я.

Малик действительно выглядел хорошо. Светло-каштановые волосы длиной до плеч были длиннее, чем я помнил, когда он их носил, но чистыми. Они даже чертовски блестели в свете свечей. В его золотисто-бронзовой коже не было иссушающей бледности. Не было тусклости в его янтарных глазах. Покрой плаща был прекрасным, материал соболиного цвета и четко подходил к ширине его плеч. Подойдя ближе, я разглядел, что он худее, но хоть Малик и был выше меня на несколько дюймов, я всегда был шире.

– Не могу сказать того же о тебе, – ответил он.

– Пожалуй, что нет.

Он снова замолчал. Просто стоял на месте, выражение его лица было нечитаемым. Способность Поппи читать эмоции могла бы пригодиться. Если только он не поставил щиты. Знал ли он об этом, когда мы встретились в Оук-Эмблере? Тогда не было времени узнать, уловила ли она что-нибудь от него. Узнать, так ли он пуст внутри, как кажется.

– Это все, что ты хочешь мне сказать? – спросил наконец Малик.

Сухой, изматывающий смех потряс мои плечи.

– Я много чего хочу сказать.

– Тогда говори. – Малик вышел вперед, отбросив плащ и опустившись на колени. Голенища его кожаных сапог были удивительно чистыми. Раньше они никогда не были безупречными, всегда были забрызганы грязью или покрыты кусками соломы, которые он неизбежно проносил из конюшни через весь дворец. Он уставился на мою завернутую руку. – Я не собираюсь тебя останавливать.

Я скривился.

– Я не заслужил твоего визита. Так что же ты сделал, чтобы заслужить его, брат?

– Я ничего не сделал, Кас.

– Чушь.

Его взгляд метнулся вверх от моей руки. Издевательская улыбка вернулась, намекая на ямочку на его левой щеке.

– Меня здесь быть не должно.

На мгновение надежда обрела форму. Как и говорила та Прислужница, Малик никогда не был там, где должен был быть. Когда мы росли, нам приходилось выслеживать его, когда приходили уроки, что стало для нас с Киераном своего рода игрой. Мы заключали пари на то, кто первым найдет Малика. Когда наступало время ужина, он всегда опаздывал, обычно потому, что развлекался с едой или напитками, или… просто трахался. Не раз я слышал, как наша мать говорила Кирхе, что у нее было предчувствие, что она станет бабушкой, еще будучи Королевой. Она ошиблась, к большому удивлению всех. Даже я.

Но надежда угасла. Его неспособность быть там, где его не должно быть, не была признаком того, что мой брат, тот, кого я знал и любил, все еще в этой оболочке человека. Это было свидетельством чего-то совсем другого.

– Вы с этой сучкой теперь так близки? – Узы на моем горле натянулись. Я постарался, чтобы мое тело расслабилось, прижавшись к стене. – Что ты не беспокоишься о возможном наказании?

Ямочка на его щеке исчезла.

– То, что я беспокоюсь или не беспокоюсь, не меняет того, что мы по-прежнему братья.

– Это все меняет.

Малик снова замолчал, его взгляд опустился. Еще один долгий миг пролетел между нами, и, боги, он выглядел как мой брат. Звучал как он. Я десятилетиями боялся, что больше никогда его не увижу. И вот он был здесь – и в то же время отсутствовал.

– Что она с тобой сделала? – спросил я.

Кожа вокруг его рта натянулась.

– Покажи мне свою руку.

– Отвали.

– Ты начинаешь задевать мои чувства.

– Что в слове «отвали» дает тебе понять, что я беспокоюсь о твоих чувствах?

Малик хихикнул, и звук был знакомым.

– Чувак, ты изменился. – Он схватил меня за левое запястье, и я начал вырываться, как бы бессмысленно это ни было в моем нынешнем состоянии. Его глаза сузились. – Не будь сопляком.

– Я уже давно не такой.

– Сомневаюсь, – пробормотал он, начиная разворачивать мою руку. Его пальцы были теплыми и мозолистыми. Мне стало интересно, умеет ли он еще обращаться с мечом, и разрешит ли это Избет. Он обнажил рану, позволив повязке соскользнуть на камень. – Черт.

– Привлекательно, да? – Мой смех был холодным, даже когда я вспомнил все те случаи, когда он осматривал какую-нибудь мелкую царапину, когда мы были молоды. Когда я был сопляком. – Это та правда, на которую она открыла тебе глаза?

Его взгляд переместился на меня, а глаза стали еще ярче, чем прежде.

– Ты не знаешь, о чем говоришь.

Я подался вперед, не обращая внимания на кольцо, которое начинало сжиматься. Мое лицо внезапно оказалось напротив его.

– Что она сделала, чтобы сломить тебя?

– Почему ты думаешь, что я сломлен?

– Потому что ты не целостный. Если бы ты был целым, то не стоял бы рядом с монстром, от которого пришел меня освободить. Того самого куска дерьма, который…

– Я точно знаю, что она сделала. – Его взгляд задержался на мне. – Позволь мне задать тебе вопрос, Кас. Что ты почувствовал, когда понял, что наша мать и, вероятно, наш отец лгали нам о том, кто такая Королева Илеана?

Во мне жарко пульсировал гнев.

– А ты как думаешь?

– Ярость. Разочарование, – сказал он через мгновение. – Еще больше разозлился. Вот что я чувствовал.

Да, примерно так все и было.

– Так вот почему ты с Избет? Предал всех и свое королевство? – спросил я. – Потому что мама и папа лгали нам?

Его губы искривились в тонкой улыбке.

– То, почему я здесь, не имеет никакого отношения к нашим родителям. Хотя, если бы они были честны, я бы подумал, был ли бы кто-нибудь из нас здесь.

Знание того, кем на самом деле была Кровавая Королева, могло все изменить.

– Да.

– Но ничего из этого не меняет того, что твоя рана заражена.

– Мне плевать на рану.

– А зря. – В его челюсти, в том же месте, что и у нашего отца, прямо под виском, запульсировал мускул. – Она уже должна была зажить.

– Ерунда, – сплюнул я, когда узы впились мне в горло.

– Тебе нужно питаться.

– Смею ли я повторяться и говорить «ерунда»?

Его губы слегка изогнулись вверх.

– Ты посмеешь продолжать душить себя?

– Пошел ты. – Я сидел, делая неглубокие вдохи, пока путы медленно ослабевали.

– Ты ругаешься больше, чем раньше, – заметил он, глядя на мою руку.

– Это оскорбляет твою вновь обретенную чувствительность?

Он рассмеялся.

– Ничто больше не оскорбляет мою чувствительность.

– Теперь я верю.

Малик вскинул бровь.

– Если я дам тебе кровь, мой визит будет раскрыт.

– Значит, ты беспокоишься о том, что будешь наказан?

Его холодные глаза поднялись.

– Это не я буду наказан.

Отвращение забурлило в моем пустом нутре.

– Это значит, что тебя волнует то, что она делает со мной? Даже когда ты стоишь на ее стороне?