Текст книги "Алиса в Зомбилэнде (ЛП)"

Автор книги: Джена Шоуолтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Мои мысли по поводу? Мистер Батл, – которого я теперь вечно буду звать мистер Засранец, – просто пытается самоутвердиться, цепляясь к ученикам. Ну да ладно. Обошлось без рубцов на сердце, потому что очень милый парень с карими щенячьими глазами ободряюще мне улыбнулся и, стоило мистеру Засранцу отвернуться, покрутил пальцем у виска, указывая на нашего преподавателя, чем вызвал у класса хохот и отвлек внимание от меня.

Второй урок проходил здесь же, но третий – уже в другом помещении. Тем не менее, я успела вовремя, и конфузов не возникло. Никто не пытался со мной заговорить, кроме низенькой полной мисс Мейерс. Она стягивала свои седые волосы в пучок и носила чересчур большие очки, то и дело норовившие сползти ей на нос, но неприятной не казалась.

– Я так рада начать новый учебный год вместе с вами! – воскликнула она, хлопая в ладоши. – И вы, конечно же, тоже обрадуетесь, когда узнаете, что я для вас подготовила. Кстати, у нас здесь курс литературного творчества, если вдруг кто-то забрел к нам по ошибке. Никого? Да? Отлично. Давайте начнем!

Я подперла ладонью щеку и собралась внимательно слушать – правда-правда – но мысли уплывали совсем в другую сторону. Хотелось бы сказать, что я размышляла над своим будущим, придумывала способы улучшить общее состояние моей психики… в общем, занималась чем-то полезным. Но нет. Мой мозг уехал в Коулхолландвиль и отказывался возвращаться.

Вопросы возникали один за другим. Что же произошло в коридоре? Почувствовал ли что-то Коул, глядя на меня? Судя по тому, как Холланд оскалился, словно я, пусть и, не произнеся не слова, сбила его с толку… вероятно. Но опять же, вдруг, это он от раздражения. Я ведь практически изнасиловала его взглядом.

И что, если я впаду в транс… или называйте это как хотите… и в следующий раз, как увижу Коула?

Отчаянно желая получить ответ на последний вопрос, после первого и второго урока я по всей школе выглядывала Холланда: в многочисленных коридорах, на лестнице и да, даже притормаживала мимоходом у мужских туалетов, но тот словно испарился.

Может, это и к лучшему. Он меня пугал.

Ну вот, наконец, я это признала. Я побаивалась большого плохого и явно привычного к насилию парня. В моей жизни было достаточно насилия, спасибо большое. Кроме того, если я с ним действительно заговорю, возможны лишь три варианта развития действий:

1) Он пошлет меня в ***.

2) Расскажет всем, что я *** ненормальная.

3) Спросит, кем я себя, ***, возомнила, потому что совершенно точно не видел меня прежде.

Я не была знакома с Коулом, но легко могла себе представить, как он ругается. И много. Кэт точно такого бы не одобрила.

– … думаю, вы сочтете ее работу символом… – голос мисс Мейерс ворвался в мое сознание, пытаясь вернуть к действительности, но мучившая меня дилемма вновь одержала победу.

Вот бы рассказать маме о Коуле и том, что произошло. Благодаря общению с папой, она понимала странности во всем их многообразии и проявлениях. И не стала бы надо мной смеяться. Не потащила бы бегом на прием к психотерапевту. Просто усадила бы рядом и помогла найти разумное решение.

Я так скучала по маме. Ну почему под конец я так себя с ней повела?

Так-так. Ну, надо же. А я все еще могла думать о ком-то другом, кроме Коула Холланда.

Ни в коем случае нельзя рассказывать о случившемся бабушке с дедушкой. Да они просто с ума сойдут – хоть и внешне не покажут. При мне они всегда будут улыбаться и делать вид, будто все в порядке. Так и не узнают, что однажды я нечаянно подслушала, как они шептались у себя в спальне.

"Бедняжка. Терапия совсем не помогает. Как думаешь, она вообще когда-нибудь оправится?"

"Не знаю. Мне невыносимо видеть, как она страдает, но я ничего не могу поделать. Она просто мне не позволит".

"Знаю. Никогда не чувствовал себя настолько беспомощной".

Они пытались вытащить меня в кино, на каток, за покупками – туда, где, по идее, должно понравиться девочке моего возраста. Но я всегда отвечала отказом. И каждый раз бабушка с дедушкой целовали меня в лоб и говорили: "Ну, может, в следующий раз".

Не желая пугать их еще больше, я глотала вертевшееся на языке "может, никогда". Большую часть времени я сидела в своей комнате, и мне это нравилось.

Мои дни проходили одинаково. По утрам я читала книги серии "Железные феи", по вечерам слушала подборки песен, которые папа сделал для мамы. (Я жила в ее старой комнате и нашла мамин кассетник). Ночами выглядывала в окно монстров. По будням ходила в школу, по выходным в церковь. И все.

Звонок ворвался в мои мысли, словно кто-то врезал кулаком по стеклу. Я аж подпрыгнула. Мисс Мейерс за столом собирала свои книги, ребята уже потянулись прочь из класса. Я сложила вещи и уже хотела последовать их примеру, как…

– Алиса Белл, – позвала мисс Мейерс.

Я встретилась с ней взглядом:

– Пожалуйста, лучше Али.

Она кивнула и тепло мне улыбнулась.

– Я ознакомилась с выпиской о твоей успеваемости из академии Карвера, и мне понравилось то, что я увидела. Судя по твердой пятерке, там ты в классе не спала.

Ой.

– Честное слово, я сейчас не спала.

Учительница улыбнулась шире, давая понять, что не обиделась.

– Знаю, чтение и письмо не всем по вкусу, но дай мне завтра еще один шанс, ладно? Если же тебе не понравится то, что я говорю, и мне не удастся тебя заинтересовать – что ж. Можешь спать или витать в облаках – как хочешь, так и называй.

Справедливо.

– Обещаю.

– Хорошо. – Мисс Мейерс кивком указала на дверь. – Ступай. Уверена, тебе есть, куда поспешить.

Я вышла в коридор… и взмолилась, чтобы прямо сейчас настал конец света. Там стояли Лёд и один из его свирепо выглядящих дружков, поджидая меня. Точно меня. Завидев цель… на мне словно мишень нарисовали… они тут же двинулись в мою сторону.

Наверняка пригрозить, чтобы я держалась подальше от Коула.

Как унизительно! Я продолжила идти, и парни, не останавливаясь, пристроились по обе стороны. Меня накрыла волна тестостерона, едва не отгородив весь остальной мир.

– Привет. Я Лёд, – заговорил устрашающего вида блондин.

Вблизи я разглядела, что его глаза не карие, а красивого черничного оттенка с шоколадными искорками.

У меня заурчало в животе. Ну да, я проголодалась, наверное, поэтому глаза Льда напомнили мне о всяких вкусностях. И что с того? Аппетит – это хороший знак, у меня его все лето не было.

– А это мой приятель Бронкс, – прибавил блондин, так и не дождавшись от меня ответа.

– Али. – Либо я не заметила второго парня тогда в коридоре… что вряд ли… либо он опоздал на занятия. – Бронкс, да? Ты оттуда?

– Не-а, – ответил за друга Лёд.

Сам Бронкс не проронил ни слова, но смотрел на меня очень выразительно. В сочетании со штангами в обеих бровях и выкрашенными в ярко-синий цвет волосами взгляд получился не просто демонический, а прямо-таки дьявольский.

– Ладно, – ответила я. А что тут еще скажешь?

По пути нам повстречалась группа спортсменов. К моему вящему удивлению, они практически размазались по шкафчикам, лишь бы убраться с дороги двух моих высоченных, мускулистых сопровождающих. Я просто-таки чуяла исходящий от бедняг страх – едкий запах заполнил воздух, обжигая ноздри.

Как странно.

В моей прежней школе спортсмены заправляли всем и вся, их слово было законом, а единственное, что их волновало – следующая игра. Наверное, во всех школах по-разному.

– Ребята, – раздался голос доктора Райт. Я услышала стук каблуков директрисы еще до того, как заметила ее в конце коридора. – Вы же не обижаете мисс Белл, так? – спросила она, подходя к нам и пристально глядя на Льда. – Не хотелось бы испортить вам конец дня, оставив после уроков.

– Все спокойно, доктор Райт, – по-военному четко заверил Лёд, одновременно с моим:

– Все в порядке.

Похоже, мы ее не убедили.

– Что вы от нее хотите?

– Просто поболтать, чего же еще? – улыбнулся Лёд, изображая полную невинность.

– Зачем?

Неужели все директора такие зануды?

– Потому что она симпатичная? – скорее спросил, чем ответил Лёд.

М-да, если б я сейчас упала лицом в грязь, и то было бы не так неловко.

Судя по прищуренным глазам, подозрения доктора Райт не развеялись, однако она промчалась мимо нас, не пытаясь остановить.

– Просто следите за языками, или мне придется позвонить вашим опекунам, – бросила директриса через плечо.

Лёд вздрогнул. Бронкс насмешливо отсалютовал вслед мегере.

– Так откуда ты знаешь Кэт? – спросил меня Лёд, возвращаясь к беседе.

Учитывая сосредоточенный взгляд, больше он ходить вокруг да около не собирался.

Я расслабилась. Они ждали меня не из-за Коула и не потому, что я, возможно, – а может, и нет – им чем-то приглянулась.

– Мы случайно встретились на летних каникулах.

По счастью, врать не пришлось. Не уверена, как именно надо вести себя с бывшим своей подруги.

– А где? – спросил Лёд с деланной небрежностью, совершенно не соответствующей жесткому взгляду.

– Ну… хм… – И как мне ответить, не сболтнув лишнего о себе?

Парни "сопроводили" меня за угол, зажав плечами и вырулив в нужную им сторону. Я-то, понятно, хотела вовсе не туда, а к своему шкафчику. Что же. Разберусь. Может, насилия мне и не хочется, но постоять за себя смогу, даже против таких здоровяков. Папа об этом позаботился.

На самом деле мне раз… или даже не раз… удавалось и отца уложить на лопатки. То через плечо опрокину, то в глаз засвечу, однажды даже нос ему разбила. Каждый раз, когда я побеждала, папа с такой гордостью улыбался.

Глаза защипало… подбородок задрожал. Черт, мне надо сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас.

Что там Лёд спросил? Ах да.

– Если интересно, где я встретила Кэт, то ее и спрашивай.

Ну вот. Вроде ответила, а вроде и нет. Кстати, при следующей встрече надо будет отвести подругу в сторонку и попросить выкинуть из головы все подробности нашего знакомства.

Лёд отпрянул так, словно я его в живот пырнула.

– Жестоко, Али, очень жестоко. Ну, хоть намекни. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.

Очаровательно. Но разве можно забыть, что этот парень изменил Кэт?

– Ладно, вот тебе подсказка, – быстро сориентировалась я. – Там было много людей. Кое-кто кричал, некоторые даже вертелись. И определенно было много прикосновений.

Доктора вечно так и норовят пощупать больных.

В следующий миг мне предстало более очевидное подтверждение таившихся во Льде преступных наклонностей. Приветливая маска спала, открыв жесткие темные глаза и сжатые в ярости губы.

– Она кого-нибудь касалась? Кто-нибудь ее трогал?

"Чувак, ты целое лето ею не интересовался!"

– Было приятно с тобой поболтать и все такое, но мне, правда, надо…

Мы обогнули еще один угол, я врезалась во что-то твердое и от неожиданности отступила назад.

Бронкс поймал меня, но тут же отдернул руки, словно я наградила его ожогами третьей степени.

– Простите, – пробормотала я, обращаясь к человеку, с которым столкнулась.

Девушка, на несколько сантиметров ниже меня. Шелковистые черные кудри до середины спины, лицо, которое Бог, наверное, использовал, создавая своих излюбленных ангелов. Идеальный макияж. Легкий загар ничуть не портит идеальную же кожу. Дорогая, вызывающая и в то же время элегантная одежда смотрится изумительно. Розовый кашемировый свитер и кокетливая белая юбка. Настоящий бриллиант в море стекляшек.

Я, конечно, не заглядываюсь на девушек, но… ого. Эта могла очаровать любого. Даже Кэт с ее подругами с обложки не шли ни в какое сравнение.

– Это что, твоя новая фанатка? – спросила незнакомка Льда невероятно презрительным тоном, явно предназначенным мне.

А может, она вовсе не такая очаровательная. Мне мерзкие штучки никогда не нравились.

– Отвали, Маккензи, – проворчал Лёд.

Маккензи. То есть Маккензи Лав. Так это и есть бывшая Коула Холланда?

"Ну, разумеется". Я едва сдержала горький смех. Красивые парни всегда встречаются с красивыми девушками. Так устроен мир. И да, по этим правилам, моя судьба – обрести счастье с каким-нибудь нелюдимым долговязым угрюмцем с трагическим прошлым. Ну, чудесно.

– Коул вас ищет, – рявкнула Маккензи. – Так что миссионерскую прогулочку придется отложить.

Вот и повод уйти. Я все равно уже попрощалась, так что протолкнулась мимо Маккензи и вошла… в кафетерий. Так вот куда они меня вели. Что ж, как раз время ланча. Неудивительно, что в животе урчало. От запаха еды и тысячи других ароматов и манекенщица бы озверела.

Ребята уже выстроились в очереди. Я понятия не имела, что где, поэтому стала оглядываться, пока не заметила в дальнем углу знакомое лицо.

Кэт помахала мне, приглашая присоединиться. За спиной Лёд окликнул меня, пытаясь вновь обратить на себя внимание, за что Маккензи обозвала его идиотом. Мысленно плюнув на обоих, я стала пробираться к подруге. Чем дальше я продвигалась, тем яснее чувствовался запах жира. А еще сахара, духов и одеколона. Все это смешивалось в приторное мускусное облако. Ну вот, весь аппетит отшибли.

– Что ты делала со Льдом? – спросила Кэт, как только я плюхнулась рядом.

Не злится. Хорошо.

– Он с еще одним парнем, Бронксом, поджидал меня после урока. Лёд спросил, где мы с тобой встретились.

Весь румянец схлынул со щек Кэт.

– Что ты ему сказала?

Я слово в слово повторила свой ответ, молясь, чтобы он оказался верным.

Облегчение Кэт было практически ощутимым, на лицо вернулись краски.

– Супер! Ты справилась почти так же гениально, как я бы на твоем месте.

Мне так важно было ее доверие.

– Спасибо.

– Только никому не говори, где мы на самом деле познакомились, ладно? – попросила Кэт, умоляюще глядя на меня.

Без проблем. Но с чего бы ей это скрывать?

Но не успела я спросить, в чем дело, как подтянулись остальные девочки из ее свиты. Я поприветствовала каждую слабой улыбкой, потому что больше сейчас из себя выдавить просто не могла.

Пока подружки увлеченно делились свежими сплетнями о незнакомых мне людях, я почувствовала, как волоски на шее встали дыбом. Поборовшись несколько минут с неприятным ощущением, я сдалась и обернулась, ища источник дискомфорта.

Через несколько столов от нас сидела вся банда из коридора. Коул… пялился на меня. И это еще мягко сказано. Прямо-таки не сводил с меня прищуренных пронизывающих глаз. Если бы взглядом можно было метать кинжалы, в мою грудь бы уже парочка вонзилась (нет-нет, не подумайте, он вовсе не туда смотрел).

Собравшись с духом, я посмотрела ему в глаза, выжидая, что же дальше. На этот раз видения не возникло. Никаких виртуальных поцелуев. Наверное, тот утренний случай был единичным. Просто случайностью.

Ну и хорошо. Я не расстроилась. Все равно так даже лучше. И вот почему: ангелоподобная Маккензи примостилась возле Коула и собственнически обняла его за плечи, тем самым приказывая мне держаться подальше. Она тоже смотрела на меня, что-то нашептывая Холланду на ухо. Не нужно быть телепатом, чтобы понять: красотка замыслила мою социальную смерть.

Ну и ладно. Я все равно не стремилась стать всеобщей любимицей.

"Что?" – беззвучно спросила я Маккензи. Кстати, совершенно справедливый вопрос. Что я ей сделала? Да ничего.

Она провела языком по зубам, прежде чем прорычать Коулу что-то вроде: "Позволь проучить ее. Всего разок. Пожалуйста".

Ответ я не расслышала.

Кэт похлопала меня по руке:

– Ты меня слышишь? Потому что идеи, которыми я тут так щедро делюсь, просто на вес золота! А именно: если решила захватить власть, придется сбросить нынешнюю королеву с пьедестала. Хорошо бы пинками, кулаки тоже сойдут.

– Прости, отвлеклась, – покраснела я. – А кто нынешняя королева?

– Бывшая того парня, которого ты только что мысленно раздевала, – ответила Рив. – Кстати, требую место в первом ряду, когда разразится война между Маккензи Лав и Али?..

– Белл, – подсказала я.

– Али стопроцентно победит, – заявила Кэт, – но решит уступить трон мне, я уверена.

Меня передернуло. И с чего они решили, будто я хочу с кем-то соперничать?

– Не нужен мне никакой трон.

– Вот видите? – гордо вздернула подбородок Кэт.

– Похоже, ты понравилась Коулу, потому что он только что на тебя заглядывался. До сих пор заглядывается, – поправилась Рен, посмотрев мне за спину. – Скорее всего, Маккензи попытается убить тебя еще до конца недели. Но знаешь что? Коул не стоит таких усилий. Он погубит тебя, разрушит всю твою жизнь.

Поппи крутила между пальцев прядь своих дивных рыжих волос.

– Последняя девушка, на которую он так смотрел, потом год пролежала в больнице загипсованная с головы до ног.

– Какая девушка? – неожиданно для себя спросила я.

– Не было никакой девушки, – нахмурилась Кэт. – Я бы такое запомнила.

– Она права, – печально вздохнула Рен. – Девушки не было. Мы просто проверяли, как ты отреагируешь. Реакция неправильная. – Она повернулась к Кэт. – Ты ей рассказывала, как встречалась со Льдом? Как из-за него тебя едва из школы не исключили?

Кто-то похлопал меня по плечу. Я подняла глаза и встретилась взглядом с темноволосым парнем из класса Засранца. Тем самым, который всех рассмешил и отвлек от меня.

За столом воцарилась тишина.

– Не бойся Маккензи, – заговорил парень. Ага, значит, весь кафетерий заметил ее безмолвное обещание меня уничтожить. – Она неплохо дерется, но лишь пока стоит. Свалишь ее на землю – и считай, что уже выиграла. – С этими словами он выпрямился и пошел прочь.

В замешательстве, я повернулась к девочкам. Все четверо глядели на меня, открыв рот. Кэт, Поппи и Рив – с благоговением. Рен – так пристально, что мне стало не по себе.

Я только руками развела.

– Что?

– Коулу о-очень не понравится, что у него появился соперник, – с ухмылкой ответила Кэт. – Это был Джастин Сильверстоун, и он никогда ни с кем не разговаривает, кроме своей сестры. А ты определенно не его сестра.

Поппи кивнула с энтузиазмом.

– Я честно думала, что он гей.

– Он не гей! – возмущенно стукнула ее Рен.

Рив положила руки на стол и наклонилась ко мне.

– Так как тебе это удалось, Али?

– Что удалось? – переспросила я, совершенно сбитая с толку.

– Привлечь его внимание, – пояснила Рен голосом не менее жестким, чем взгляд ее глаз цвета карамели. – Джастин круглый отличник, не пропустил ни дня занятий, у него уже все будущее распланировано. Он много путешествует. Не то чтобы ты не могла заинтересовать кого-то вроде Сильверстоуна, но он такой замкнутый.

Я неловко поерзала на стуле.

– Да не пыталась я его привлечь. Единственный парень, с которым я здесь говорила – Лёд, и то лишь потому, что он сам меня подкараулил.

– Угу, – с недоверчивым весельем промычала Кэт. – Что ж, давай поглядим, заметил ли Коул твоего нежданного гостя.

Я в ужасе распахнула глаза и попыталась схватить ее за руку.

– Не надо…

Поздно. Кэт уже повернулась. И секундой позже уронила челюсть.

Не выдержав, я тоже посмотрела в ту сторону. Увиденное шокировало меня до глубины души. Не я одна сегодня удостоилась смертоносных взглядов. Коул так смотрел на Джастина, словно хотел содрать с него кожу и попрыгать на ней как на танцевальной платформе.

– Это вовсе не из-за меня, – выдавила я.

Такого просто быть не может.

Но где-то в глубине души надеялась, что все же может.

Глава 4
Что за чертова, чертова чепуха!

В ту ночь я устроилась на подоконнике, вглядываясь в темноту. К моему изумлению, ни Коул, ни Маккензи не искали со мной встречи, не обмолвились со мной ни словом. Равно как и остальные их друзья. И этот парень – Джастин – тоже больше не подходил. И если кто-то кому-то что-то обо мне и сказал, я этого не слышала.

Итак. Либо Маккензи передумала меня "проучить", или что там она считала нужным сделать, либо кто-то ее остановил. Коул? Тогда это значило бы, что она его послушалась и ей важно его мнение… а он приказал ей держаться от меня подальше. Но это невозможно. Ну, с чего ему меня защищать?

Вздохнув, я потерла виски, пытаясь унять подступающую головную боль. Если не перестану обо всем этом думать, то у меня просто мозг взорвется. Вдобавок, есть проблемы поважнее. Я провела остаток дня с Кэт, доехала домой на автобусе… снова не поднимая глаз на окружающих… и заперлась у себя в комнате. В итоге бабушка с дедушкой все-таки позвали меня, чтобы расспросить, понравилась ли мне новая школа, завела ли я друзей. Повисла неловкая пауза, а родные всё смотрели на меня, словно ожидая подробного отчета. Смутившись в миллионный раз за день, я совершила ошибку, рассказав им о своем опоздании и нотации от мистера Б. (Честно говоря, я уже забыла, как его на самом деле зовут, а сознаваться бабушке с дедушкой, что окрестила учителя Засранцем, как-то не хотелось).

Разумеется, они тут же осведомились, не надо ли им позвонить психологу-консультанту и сообщить, как со мной грубо обошлись. А заодно потребовать, чтобы учителя сильно на меня не наседали. Конечно, мило с их стороны, но я ответила категорическим яростным отказом, чем, наверное, удивила бабушку с дедушкой, но, по крайней мере, они не стали настаивать. Лучше умереть, чем прославиться на всю школу как "Пино Гриджо" (так меня называли родители каждый раз, как когда я на что-то жаловалась. Эм в таких случаях именовали "Пино Нуар").

Итак, ужин съеден, посуда помыта и убрана, бабушка с дедушкой мирно уснули в своей комнате, а я снова закрылась у себя. Золотой полумесяц и целая россыпь звезд сияли на безупречном черном бархате неба. Легкий ветерок раскачивал ветви и листья, придавая всей этой красоте какой-то сверхъестественный оттенок.

Я заступила на уже привычное еженощное дежурство и принялась напряженно ждать, вглядываясь в темноту, надеясь хоть краем глаза увидеть мою монстроподобную невесту. Пока безуспешно.

Прождав так… о, всего-то несколько часов, я уже начала зевать – усталость грузом давила на плечи, – но упорно продолжала сидеть дальше. Мне хотелось окончательно убедиться, что монстры существуют… или наоборот, не существуют.

Любопытный факт, который я отметила за время бдений: мое Невестище являлось не каждую ночь, а где-то примерно раз в семь-четырнадцать дней. Я вела записи, решив, что ее визиты как-то связаны с определенной фазой луны, но нет. Луна оказалась ни при чем. Похоже, чудище вообще появлялось спонтанно. Но, даже не видя ее, я чувствовала, словно она… или кто-то еще… за мной наблюдает.

Паранойя, точно. Я даже не была стопроцентно уверена, что Невестище действительно где-то там бегает. Но однажды… может, даже сегодня… выясню наверняка, если продолжу придерживаться плана.

Каждое утро я обшаривала лес позади дома и иногда находила следы. По большей части большие, словно сюда приходил мужчина в сапогах. Но были и поменьше, словно от женских теннисок.

Эти следы, по идее, должны были убедить меня, что я не свихнулась, но в глубине души все равно оставался страх. А вдруг я вижу то, что хочу видеть, вдруг эти следы лишь плод моей фантазии? Или… может, это просто какие-то ребята играли в прятки, а я, дурочка, тут монстров себе понавыдумывала?

"Да-да, отца ты тоже когда-то считала дурачком", – с горькой усмешкой подумалось мне.

Прошел еще час, а я все сидела и ждала.

И еще несколько часов. "Боже, дай мне сил". Если Невестище и сегодня не появится, то стану выглядывать ее завтра – и послезавтра, и послепослезавтра – столько, сколько понадобится. И не сдамся.

Ладно, ближе к двум часам ночи, я все же стала подумывать о капитуляции. Невестище редко приходила после двух, а у меня и так глаза закрывались, и челюсть уже болела от зевков. Я боролась с разочарованием, злостью, но, если честно, была немножко рада. Раз нет монстров, значит, не придется с ними сталкиваться.

Да-да. Мой план подразумевал близкое знакомство с тварью.

Я встала, в последний раз оглядела лес. Сейчас лягу, почитаю немного и… за деревом мелькнуло белое платье. У меня перехватило дыхание, а по спине поползли ледяные пальцы ужаса. "Ладно, выходит, все-таки придется с ней столкнуться".

Уровень адреналина в крови подскочил, побуждая меня поторопиться. О том, чтобы остаться дома и не высовываться и речи быть не могло.

Я схватила бейсбольную биту, позаимствованную у дедушки.

Надо было уже давно с этим разобраться, но я позволяла страху и воспоминаниям о случившемся после аварии управлять мной. Но теперь я умнее, сильнее. Смогла пережить первый день в новой школе. Значит, смогу набраться смелости, высунуться в страшные сумерки и выяснить, что же там носится по лесу.

– Прости, пап, но придется нарушить твои правила, – прошептала я.

"Монстры хотят сожрать твою плоть, органы, – словно донесся до меня его голос из прошлого. – Если эти твари тебя увидят, то попытаются поймать. А если поймают, то примутся пожирать".

"Откуда ты знаешь? – помнится, спрашивала я. Не потому, что не верила, а просто пыталась поймать отца на слове и показать ему, как он заблуждается. – За тобой хоть раз охотились?"

"Несколько раз, но им так и не удалось меня поймать".

"Так если тебя ни разу не ловили, откуда ты знаешь, чего они захотят?"

"Я чувствовал их злобные намерения".

"Пап, ты не можешь…"

"Могу. Вдобавок несколько лет назад я нашел книгу, где все о них написано".

"И ты веришь какой-то книге? Да это наверняка все выдумки".

На миг папа задумался. "Ну… нет. Там говорится, что ружьями монстрам не навредишь – но ведь ружьем кому угодно навредишь. И я поговорил с остальными, такими, как я…"

"Ага, в чате, – сухо вставила я. – Где ты, сорокалетний мужчина, прикидывался семнадцатилетней девчонкой. Клево".

"Да, и все они там сказали то же. Что монстры хотят нас сожрать".

Я затолкала воспоминание обратно на задворки памяти, где уже теснились вина, скорбь и миллион других вещей, и на цыпочках спустилась с лестницы. Вышла через заднюю дверь и замерла на крыльце, давая глазам привыкнуть к темноте. Духота ночи обволокла меня жарким одеялом, которое невозможно было стряхнуть. Стрекотали сверчки, пели цикады. Шуршали листья, перебираемые ветром.

Я вдыхала ароматы ночи… и уловила самый мерзкий запах на свете. Честно, даже если сунуть голову в задницу дохлой лошади, и близко такой гадости не почуешь. (Нет, я не проверяла. Но сильно подозреваю). Словно тухлые яйца смешали с собачьим дерьмом и приправили струей скунса.

Крепче сжав биту, я осмотрела двор. Кузнечики прыгали во все стороны. Когда деревья качались, соломенно-желтый лунный свет танцевал с колеблющимися тенями… но на меня так никто и не выпрыгнул.

Ладно. Хорошо. Я смогу, я справлюсь. Медленно, шаг за шагом, я приблизилась к ограде. Меня так трясло, что чуть руки-ноги не сводило, но я заставила себя двигаться дальше.

Наконец я добралась до калитки, ведущей в лес. По спине стекали капельки пота, больше всего на свете хотелось убежать обратно в комнату. Я снова прислушалась, вдохнула эту жуткую вонь и закашлялась. Она стала сильнее, висела в воздухе и буквально обжигала горло.

Трясущейся рукой я отперла задвижку. Когда калитка со скрипом отворилась, я подняла биту и встала в боевую позу, словно сейчас забью неведомого противника до смерти – кроме шуток! Прошла, казалось, вечность… но ничего не случилось. Никто не попытался на меня напасть.

"Ну же, Белл. Ты справишься, помнишь?" Сантиметр за сантиметром я выползла за пределы ограды, миновала кусты и ступила в чащу, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Я же видела мельком это подвенечное платье… вот… тут.

Замах…

Пустота. Ничего.

Я замерла, руки дрожали. Лунный свет не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев, и в темноте не было видно, есть на земле следы или нет. Сердце загрохотало в груди, затем внутри меня словно вспыхнула какая-то искра, крохотный электрический импульс.

Позади хрустнула ветка.

Я резко развернулась, замахнулась… снова ничего. Я сглотнула, пытаясь протолкнуть вставший в горле комок.

Никогда не могла понять этих дурочек из фильмов ужасов, которые, услышав страшные звуки, прутся в одиночку посмотреть, что же там такое… и в итоге их или режут или мучают. Всегда думала, что, вызови они полицию, дождись помощи… да чего угодно… могли бы избежать такой ужасной участи.

А теперь я их поняла. Ну, кому я могла рассказать о своих подозрениях? Все бы решили, что я чокнутая, как отец. Меня бы заперли, накачали медикаментами… забросили.

Так что я смирилась с неизбежным, совсем как очередная дурочка из ужастика, и отправилась дальше в лес. И еще дальше…

Снова за спиной хрустнула ветка, снова я развернулась, занеся биту для удара… и снова на меня никто не кинулся, но на этот раз я что-то увидела.

И едва не упав, с трудом выдохнула:

– Эмма?

Сестренка стояла всего в нескольких шагах от меня: темные волосы завиты в кудряшки, розовая воздушная пачка облаком клубится вокруг талии. Пострадавшая в аварии щека совершенно невредима. Ни шрама, ни царапины. Лишь здоровая, загорелая кожа.

Недовольная гримаска кривила ее похожие на розовый бутон губы.

– Тебе нужно вернуться в дом, – сказала Эм полным страха голосом и посмотрела куда-то себе за плечо. – Алиса, сейчас же.

Реальность происходящего просто поражала. Я даже уловила детский аромат сестренки, такой свежий, что он каким-то образом заглушил вонь гнили. Спотыкаясь, я подошла к Эм и потянулась к ней.

– Алиса, – нетерпеливо повторила сестренка.

Мои руки прошли сквозь нее, как сквозь туман.

От разочарования хотелось закричать. Это всего лишь галлюцинация. "Хотя какая разница?" Эм здесь, со мной, а я так по ней скучала. Так что, да, если здравый смысл решит пробудиться и прогнать это видение прочь, я просто так не сдамся. Моя Эм. Здесь.

– Как ты, сестренка?

– Тебе нужно вернуться, Алиса. Уже почти слишком поздно.

– Слишком поздно для чего? – Я бы все отдала, лишь бы обнять Эм, обнять крепко-крепко и никогда больше не отпускать.

Полные слез янтарные глаза встретились с моими.

– Пожалуйста!

Я сделаю ради нее что угодно – только пусть не просит расстаться с ней.

– Ты пойдешь со мной?

– Алиса! Прошу, ты должна… – Ее образ замерцал, а голос стал затихать. – Пожалуйста.

– Нет! – крикнула я. На секунду увидеть любимую сестру, чтобы миг спустя ее потерять… разве есть что-то ужаснее? – Не уходи. – "Ты мне нужна. Настоящая или нет – неважно".

Но Эм уже исчезла, ее сладкий аромат развеялся в воздухе. Перепугавшись, я закрутилась на месте, выглядывая, куда же она подевалась.

Сокрушающее разочарование сменилось дарящей жизнь надеждой. Может, Эм ушла не навсегда? Может, она не просто так зовет меня в дом, а хочет поговорить там?

Я пулей промчалась обратно по лесу, захлопнула за собой калитку и влетела в дом. Бегом поднялась по лестнице, не волнуясь, слышат меня родные или нет. Кажется, целая вечность прошла, пока я добралась до спальни и влетела внутрь.

– Эмма?

Тишина. Я обыскала все, каждый уголок и щелку, но… сестры здесь не было.

Я ждала пять минут, десять – но она все не появлялась.

Значит… и не собиралась?

Надежда умерла, разочарование обрушилось с новой силой. Мой подбородок задрожал.