Текст книги "Пробужденная красота (ЛП)"

Автор книги: Джена Шоуолтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

В глубине души Колдо был готов принять сражение на себя. Это же было... Это было...

Несправедливо.

Человек осел на кровати, его голова скатилась на сторону.

– Ушло, – вздохнул он с облегчением. – Оно ушло. – И погрузился в сон, который, вероятно, был его первым мирным сном в течение долгих месяцев.

Аксель отбросил запятнанное черным оружие назад в воздушный карман.

– Елки-палки, я не хотел делать этого снова.

Снова?

– Ты уже убивал так быстро?

– Ну, да. Каждый раз. Но однажды, только один раз, я бы хотел только ранить соперника, чтобы пофехтовать с ним прежде, чем нанесу смертельный удар. – Ну, увидимся, чел. – Аксель упорхнул через потолок, исчезая из вида.

Парень был с такими же закидонами, как и Колдо. Неудивительно, что Аксель попал к Захариилу.

Насколько близко он был к падению?

Так же, как Колдо?

Иди домой.

Хороший совет и, о чудо, он возник в его собственном уме. Он хотел ему последовать. Очень хотел. Но единственная мысль заставила его передумать. Рыжая. Он хотел ее видеть. Мышцы снова напряглись, Колдо перенесся в палату блондинки.

Только рыженькой уже не было.

Разочарование, сопровождаемое новым потоком расстройства и гнева, снова ударило по нему.

Он перенесся в свой дом, скрытый в утесах вдоль южноафриканского побережья. "Вспышка" – вот как это называется. Он узнал много о себе и своих способностях с того времени, когда был брошен в центр отцовского лагеря столетия назад.

"Человек будет делать все, что угодно, чтобы выжит ь, мальчик. И я докажу это тебе " .

Слова его отца – и да, Нокс доказал это.

Как всегда, Колдо затопили гнев и разочарование, он зарычал. Он бил кулаками по стенам, снова и снова, окрашивая суставы в темно-красный цвет, ломая кости и камень.

Каждый удар был свидетельством многовековой ярости, в глубине души боль, которая никогда не уходила и гнойная рана, которая, он знал, никогда не заживёт.

Он был тем, кем он был.

Он был тем, кем сделали его родители.

Колдо пытался стать чем-то большим. Он пытался быть лучше. И каждый раз он терпел неудачу.

Тьма постоянно переполняла его, натыкаясь на уже нестабильную плотину из испорченных воспоминаний и агрессивных эмоций. Плотина, которую должен был восстанавливать после каждой такой вспышки.

Он продолжал бить, пока не начал задыхаться и не покрылся потом. Пока кожа и мышцы не были стерты и сломанные кости торчали во все стороны.

Все равно он мог бы сделать ещё тысячу ударов, но он не сделал. Он заставил себя выдохнуть с взвешенной точностью и представил, как темнота каскадом оставляет его.

Плотина вновь укреплена.

Боль дала о себе знать, но это было нормально. Стук прекратился. Пока это было всем, что имело значение.

Колдо прошел через жилую комнату. По пути сжал воротник грязной мантии и сдернул одеяние через голову.

Он бросил одежду на пол. Свежий ветер порхал вокруг без каких-либо препятствий. У его дома не было дверей, чтобы блокировать бриз, не было окон, чтобы заставить молчать песнь природы, – все было открыто для стихии.

Что еще лучше, потолок, стены и пол были также созданы природой, поскольку жилище его представляло собой нишу в блестящей темной породе.

Он остановился на выступе с видом на великолепный водопад, спешащий разбиться о заостренные камни внизу. Плотная завеса тумана поднималась от кипящего моря, окутывая его обнаженное тело.

Колдо приходил сюда, когда нуждался в уединении и покое. Шум и тряска успокаивали его голову. Поднявшийся ветер, загремел бисеринками, вплетенными в его бороду.

Когда-то давно бороду дополняла копна темных волос. Длинные пряди заплетались в причудливый узор, косу украшали нити драгоценных металлов.

Теперь... Он провел рукой по голове. Его драгоценные волосы стали жертвой во имя мести.

Теперь Колдо выглядел как его отец.

Прежде чем он смог остановиться, его мысли перенеслись в один из многих случаев, когда он стоял на дне глубокой, темной ямы. Тысячи змеевидных демонов скользили по его ногам, сдирая кожу, как с рыбы чешую... вокруг шеи, нарезанной, подобно окороку в Рождество.

Серпенты были похожи на змей, они все время жалили его и яд капал прямо в вены.

Все это время он стоял совершенно неподвижно, отказываясь даже стонать. Его отец обещал отрезать по одному пальцу за каждое проявление слабости.

А когда закончатся пальцы, будут отрезать руки, ноги.

Тогда он еще не достиг зрелости, его крылья еще не выросли и конечности восстановить не удалось бы. Он страдал бы всю свою жизнь, и он...

Колдо забил воспоминания в самый дальний угол своей памяти, где им было самое место. Отец пытал его на протяжении одиннадцати лет.

И что же дальше? Он был спасен Посланником и позже стал частью этой армии. Не той, в которой он был сейчас, а другой, под командованием покойного ныне Айвара.

В то время Айвар был лучшим из Элиты и находиться под его командованием было большой честью.

Но, в припадке гнева, очень похожего на тот, что он только что испытал, Колдо отбросил дар, победив Айвара в схватке перед его людьми.

Сожаление все еще преследовало его. Такое неуважение к такому замечательному человеку...

Колдо вышибли из армии, и он был предоставлен сам себе – на некоторое время. Он воспользовался этим, чтобы вернуться в лагерь отца и уничтожить всех и вся.

Единственный великий день в его жизни.

Он протянул руку и схватился за скалу над собой. Теперь я – часть новой армии, во главе с человеком, которого когда-то называли «Льдом».

Завтра у Захариила будет новое задание, и снова гораздо ниже его способностей. Колдо знал это, потому что лидер отсылал его каждый день в течение трех прошлых недель, чтобы не дать ему преступить Небесный закон и привлечь кару на голову.

Колдо мог лгать.

Колдо мог воровать.

Колдо мог убивать.

Он мог делать любые вещи, которые их вид не должен был бы делать. Но не будет.

К счастью ему не нужно волноваться о постоянной работе с Акселем. Захариил предпочитал назначать ему нового партнера для каждой миссии, вероятно, чтобы постоянно держать в тонусе.

К сожалению, это работает.

Он осознал, что был во всем этом небольшой проблеск. Девушка из больницы в городе Уичита, штат Канзас. Рыженькая. Колдо все ещё хотел увидеть ее.

Наверняка она не была столь крохотной как он запомнил. Возможно, у нее были длинные изящные ноги танцовщицы.

Конечно, ее волосы не были оттенка земляники. Скорее всего, огненно-рыжими или тёмно-русыми. Он навоображал себе чистоту ее линий. Наверняка.

Колдо выпрямился, предвкушение затмило все остальное. Он должен знать, все внутри него было заполнено этим желанием.

Для начала, ему придётся выследить девушку.

Переводчики : inventia, aveeder, natali1875, rybamoea

Редактор : grammarnazi

Глава 2

Колдо провёл остаток ночи, копаясь в Небесных архивах, где хранилась информация о каждом человеке и собрал несколько интересных фактов из жизни блондинки и рыженькой.

Девушку в коме звали Лайла Лейн, а другую, ту, которую хотел узнать, – Никола Лейн. Близнецы, двадцать три года. Никола была на две минуты старше, не замужем.

Такая молодая. Слишком молодая.

Идентичные близнецы, с разницей была лишь в том, что Лайла высветила волосы, надеясь стать "уникальной". У девушек не было никаких других родственников, и полагаться они могли только друг на друга. Родители погибли в автокатастрофе пять лет назад.

Колдо вышел из библиотеки и перенёсся в палату Лайлы. Опять Николы нигде не было видно. Но он не беспокоился. Медсестры сплетничали, что та приходила каждый день. Нужно только подождать.

Воин подошел к краю кровати. На этот раз дар Всевышнего не работал, так что он видел лишь блондинку, а не демона, скрывающегося под ее кожей.

Зрелище было почти таким же ужасным.

У девушки были тонкие, тусклые волосы. Под глазами синяки, губы растрескались. Кожа сильно пожелтела, очевидно, отказывала печень.

Блондинка не протянет долго.

Вода Жизни была напитком, способным восстановить любые повреждения человеческой плоти и единственным средством, способным спасти Лайлу. Вода избавила бы ее и от демона. Но окончательный успех зависел от ее дальнейших действий и мыслей.

Демон наверняка попытается вернуться, чтобы снова отравлять жизнь девушки. Так что, даже если Колдо напоит ее Водой жизни, блондинке придется учиться сопротивляться силам зла – может, даже физически.

Готова ли она была к сражению?

Может быть. А может быть и нет. В любом случае Колдо не был готов принести жертву, необходимую, чтобы хотя бы приблизиться к берегам Реки жизни.

Во-первых, его бы высекли, во-вторых, ему пришлось бы отдать что-то ценное. В прошлый раз посланник лишился волос, и не имел ни малейшего представления, о чем его попросили бы на этот раз.

Его способность к телепортации? Плененную мать?

Никогда!

Не Всевышний придумал эту традицию, она даже не имела у него поддержки.

Но Германус не хотел нарушать правила, созданные в начале времен, доказывая глубину их преданности.

Победившая однажды добрая воля длила эту традицию из года в год. Колдо не ждал, что что-то изменится.

В комнате внезапно распахнулась дверь и вошла Никола. Колдо выпрямился и напрягся при виде девушки.

Он нахмурился. Его тело реагировало так, только готовясь к сражению. Почему это случалось с ним в ее присутствии?

По крайней мере, девушка понятия не имела, что он был там. Колдо находился в духовном мире, а она в естественном, так что, Никола не могла его увидеть.

Он оглядел ее с ног до головы, потом, более медленно – с головы до ног. Земляничные волосы снова собраны в конский хвост и перекинуты на одно плечо.

Под глазами залегли темные круги, щеки раскраснелись. Губы немного опухли от частого покусывания. Несмотря на жаркую погоду, на девушке был теплый розовый свитер, а воротник плотно охватывал шею.

Никола оказалась маленькой пушинкой, как он ее и запомнил, а сердце ее было неустойчиво. Колдо возвышался над нею. Казалось, что девушку можно переломить одной рукой.

И никогда он не сможет прикоснуться к ней, напомнил Колдо себе.

По какой-то причине напряжение внутри него только возросло.

Те же демоны маячили за ее спиной. Они заметили воина:

«Почему ты здесь?»

«Что надеешься получить?»

Колдо проигнорировал уродцев, и демоны решили сделать то же самое по отношению к нему, возможно, надеясь, что посланник уйдет и в этот раз.

– Привет Лайла, – сказала мягко рыженькая. – Это Коко. Мне сообщили, что твое состояние ухудшилось

Голос звучал печально и глубоко тронул Колдо. Точно касание перышка. Нежнее самого нежного. Он наслаждался этими необычными переживаниями, они ему... нравились?

Никола придвинула стул к кровати. Даже небольшой вес казался ей неподъемным. Демоны захихикали над ней.

Рассерженный Колдо шагнул, чтобы помочь, но тут же замер на месте. Сейчас не время раскрывать себя. Он не хотел ее пугать.

Порыв посланника не остался незамеченным для демонов, и они больше не могли его игнорировать.

«Тебе не рады здесь, Колдо», – произнёс Левша.

Ответить демону – значит, вступить в диалог. Однако, Колдо не был настолько глуп, чтобы договариваться с демонами.

Его не удивило, что существу известно его имя. Учитывая, какое количество демонов Колдо уничтожил в течение столетий, он должен быть хорошо известен среди этого отродья.

«Мы можем заставить тебя уйти», – провозгласил Правша.

Отлично. Все-таки, он оказался достаточным глупцом, чтобы ответить:

«Можете попытаться». – Конечно, им этого бы не удалось.

Никола мягко погладила руку сестры.

– Я рассказала тебе? Блейн выиграл пари.

Мониторы монотонно попискивали, девушка на кровати не подавала признаков жизни.

Вздохнув, Никола откинулась на спинку стула и стала пересказывать события прошедшего дня.

На сей раз, Колдо был твердо уверен, что обязан помочь ей. Для начала, воину предстоит совершить то, что могло бы заставить ее слушаться его.

Для нее это была единственная возможность выжить.

Вероятно, и для него это стало бы выходом. Спасая ее, он мог обрести искупление.

Искупление. Слово эхом отдавалось в его голове. Это было то, что он временами безумно желал, но не заслуживал. Иногда, закрыв глаза, он все еще слышал отчаянные крики своих жертв... все еще ощущал их ужас.

Сжав кулаки, Колдо решился. Он в состоянии это сделать. И она тоже.

– Ты поправишься, Лайла, – неожиданно произнесла девушка, словно подхватив тлеющую в нем надежду. – Ты обязательно выздоровеешь. Я не принимаю никаких других ответов. Я старшая сестра, и тебе следует делать то, что я тебе говорю. Никаких отговорок.

Не отрывая глаз от Колдо, Правша наклонился и зашептал что-то в ухо рыженькой, впрыскивая очередную дозу яда.

Кровь отхлынула от ее щек.

Левша сжал плечо девушки, и Никола уронила лицо на руки, будто вся энергия внезапно покинула ее.

Она перестала говорить о выздоровлении и вернулась к обсуждению прошедшего дня.

Колдо почесал в затылке. Перед ним только что представилась картина ее жизни: постоянно стремиться вверх, только затем, чтобы снова и снова срываться вниз.

Пора покончить с этим.

Тело посланника напряглось, готовясь к атаке. В этот раз иначе, чем когда в комнату вошла Никола.

Не было ни намека на волнение или странное томление. Он просто собирался уничтожить врага, сравнять его с землей.

Протянул руку и в ней появился Меч огня, – еще один подарок, дарованный Всевышним Посланцам. И воин умел им пользоваться.

Оба демона переключили на Колдо свое внимание, растрепанные крылья показались из-за спин.

"Уверен, что действительно хочешь этого? – Уточнил, ухмыляясь, Правша. Рога начали расти из его головы, пока не превратились в пару монструозных башен цвета слоновой кости. Клыки удлинились, свисая теперь ниже челюсти. – Тебя вынесут отсюда по частям".

Левша претерпел не менее гротескные преобразования, искры сыпались из-под чешуи.

Не удостоив уродцев ответа, Колдо махнул мечом, заставив демонов отпрыгнуть в сторону.

Он ожидал подобного маневра и, пригнувшись, сделал выпад вправо. Огонь опалил бедро Правши. Демон зарычал от боли, запах жженых волос наполнил помещение. Колдо подпрыгнул, ударив ногами сразу обоих монстров. К моменту его приземления демоны уже пришли в себя и кинулись с кулаками.

Один удар он заблокировал, второй же намеренно пропустил. Ухватив Левшу за руку, воин использовал демона как опору, чтобы изо всех сил врезаться ногами в тяжелых ботинках в шею Правши. Затем Колдо бросил Левшу на пол и с размаху опустил ногу на морду монстра. Кости растрескались, лицо стало похоже на пазл.

Избегая второго удара, Левша вскочил на ноги. Ударившись о кровать, где лежала ничего не подозревающая девушка, демон мгновенно бросился на спину Колдо. Длинный, толстый хвост Левши обвил талию воина. Мощный крюк на конце вспорол живот Посланника.

Приподнявшись, демон выпустил когти, готовясь перебить трахею, но тут Колдо телепортировался к концу кровати. В момент приземления он потянулся, схватил Левшу за хвост и начал обегать тело демона спереди.

Как только злодей наклонился вперед, Колдо вновь телепортировался, теперь уже оказавшись сзади, и взмахнул мечом. Демон пытался увернуться, но оказался недостаточно быстрым. Огонь опалил чешую до самой кости, рука демона отлетела прочь, орошая пол черной кровью.

Эту кровь не заметил бы никто из смертных.

Агонизируя, Левша подхватил безжизненный придаток и растворился в солнечном свете за окном. В отличие от Посланников, конечности у демонов не восстанавливались. Существу требовалось приживить руку на место.

Глубоко внутри, Колдо понимал, что не последняя их битва.

Сыпля проклятиями, Правша резко развернулся, взмахнув остроконечными крыльями в направлении Колдо. У воина было время увернуться, но он дал одному крылу зацепиться за лодыжки, опрокидывая их обоих на пол.

Бусинки в бороде звякнули, когда он рухнул, воздух покинул легкие. Он сделал вид, что утратил контроль над мечом и оружие исчезло.

Как и рассчитывалось, Демон прыгнул на него сверху, обнажая клыки. Колдо ударил изо всех сил. Нос сломался, осколки кости впечатались в прогнивший мозг уродца.

Затем Колдо телепортировался за спину демона, схватил меч и сделал выпад. Демон пригнулся, но недостаточно низко.

Запах дыма и серы наполнил воздух. Раздался сильный треск. Демон лишился одного из своих рогов.

С искаженным от ярости лицом, демон вскочил на копыта, кровь струилась из сломанного носа. С диким ревом он сделал выпад. Резко развернувшись вправо, Колдо уклонился, двигаясь, словно в танце. Правша тоже знал, как и когда перемещаться, чтобы избежать ран.

Они перемещались из стороны в сторону, забирались на стены и потолок, вертелись вокруг кровати, проскакивали сквозь Николу, как ни в чем не бывало болтающую со своей сестрой.

Колдо отпустил меч и схватился за мех на груди существа. Он метнул злодея сквозь дальнюю стену. Уже через секунду негодяй вернулся обратно.

"Девчонка моя, – зарычал Правша, нарезая круги вокруг Колдо. – Моя! Я ни за что не отпущу ее!"

«Ты глупец, раз подчиняешься Люциферу, пренебрегая Всевышним, и ты еще глупее теперь, думая, что справишься со мной. Вы обречены на поражение!» – Когда-то Всевышний сокрушил силы ада. Теперь демоны цеплялись к людям, желая навредить тем, кого любил их враг.

А Всевышний любил всех людей. Хотел принять под свое крыло так же, как и Посланников.

Гневное шипение было ему ответом:

"Я покажу тебе, что такое поражение! – Но, вместо нападения, демон сделал шаг назад, потом другой, потом третий. Медленно усмешка растянула его губы. – Да, я покажу тебе, что такое поражение. Очень скоро". – С этими словами он исчез в стене.

Колдо ждал, готовый к битве, но демон так и не вернулся. Несомненно, отправился за подмогой к друзьям.

«Я буду готов».

Проблема заключалась в том, что демонское "очень скоро" не сказало Колдо ничего конкретного. В их реальности, один день мог быть долог, как тысячи лет, а тысячелетия коротки, как один день.

– Что за чертовщина? – воскликнула Никола. – Такое ощущение, что с плеч свалилось два валуна!

Улыбка озаряла ее лицо, преображая из простого в невероятно изящное. Кожа засияла, а в глазах появилось тепло, изгоняя зимнюю стужу.

Во рту Колдо пересохло.

– О, Лайла! Это замечательно!

Замечательно, да, но яд все еще был в венах. И с этим нужно что-то делать.

Колдо придётся найти способ, чтобы осторожно открыться ей. Сделать то, что он никогда не делал с людьми.

Он должен заслужить её доверие, а этого он тоже никогда не пробовал. Но когда? Как? И как девушка отреагирует?

Германус говаривал: «Будь мудр, как змея, и прост, как голубь».

Забавно, но Колдо был менее уверен в успехе с девушкой, нежели с демонами.

Переводчики : aveeder, natali1875, inventia, marisha310191

Редактор : grammarnazi

Глава 3

На следующий день.

Лифт звякнул, двери скользнули в стороны. Никола Лейн вошла в ограниченное пространство, радуясь пустоте внутри кабины. Но тут...

Девушка обнаружила, что была не одна. Ух ты, вау! Лааадненько. Из тени в дальнем углу вышел высокий, очень мускулистый мужчина. Как стало хоть на секунду возможным не заметить такое?

Двери закрылись, запирая их внутри. «Я не сужу по внешнему виду. Нет, я действительно не сужу по внешнему виду».

Но – вау, вау, и еще раз вау! Он, должно быть, викинг, путешествующий во времени. Соплеменники послали его похитить парочку современных женщин, поскольку своих, деревенских, они уже поубивали.

«Я слишком много смотрю телевизор».

И он, конечно же, испускал "Я весь такой всё время опасный" флюиды. Теперь уже слишком поздно убегать от возможного похищения.

Ее сердце затрепетало, неправильный ритм вызвал легкое головокружение.

– Этаж? – спросил он. Его глубокий голос звучал неровно, будто сквозь осколки стекла.

– Вестибюль, – сумела она ответить, и мужчина нажал на нужную кнопку.

Чудо, что лифт не раскололся от используемой им силы.

Кабина лифта устало затряслась и начала спуск. Ароматы утреннего неба и – это могло быть лишь частью ее воображения, – радуги витали в воздухе и заполняли все пространство. Кажется, они исходили от незнакомца.

Запах этого одеколона был, пожалуй, лучшим из всех, которые она когда-либо ощущала. Стало очень сложно побороть желание склониться к самой его шее и вдохнуть поглубже, подобно девушке из рекламы "Axe".

Неужели ему бы это понравилось? Скорее, сразу же захочет узнать, какого черта она делает. Никола запаниковала, ее сердце готово было выпрыгнуть наружу, как и у Лайлы... и... и... нет, она не станет сейчас думать о своей прекрасной, драгоценной Лайле.

Не станет думать о потере ещё одного любимого человека. Сначала мама, затем папа и брат – нет, совсем не хочется об этом думать. Иначе она просто сломается.

А эта приятное тепло тоже исходит от викинга? В первый раз за долгие годы Никола почувствовала, как ее окутывает тепло, озноб и холод от лекарств и плохого кровообращения пропали.

Мужчина прислонился к стене, полностью развернувшись к ней лицом. В этот момент она поняла, что слова "очень высокий и очень мускулистый" были не совсем подходящими для его описания.

Самый высокий и мускулистый мужчина, из всех, кого она знала лично или же видела по телевизору. Но и этих характеристик недостаточно, чтобы передать его величественность. Он. Был. Огромным.

И, о да, он был весьма красив, даже не смотря на убийственно-опасную ауру. Бронзовая кожа, блестящая лысина и черная борода, в которую вплетены три хрустальные бусинки.

Его глаза – удивительного золотого оттенка, а изгиб густых бровей был идеален.

Он был одет в белые льняные штаны и льняную рубашку. Ткань была выделана настолько тонко, что струилась при движении подобно воде. Обувь же была военной.

Девушка ужаснулась своему поведению, когда поняла, что изучает его, как под микроскопом.

Никола часто ходила в школу, увешанная подключенными к груди датчиками и торчащими из-под одежды трубками. Она понимала, как неприятно, когда на тебя пялятся.

Так что, она уставилась на блестящие розовые кеды, подаренные близняшкой на прошлый день рождения.

– Я довольно большой, я знаю, – произнёс мужчина с акцентом, который Никола не смогла идентифицировать. По крайней мере, он не оскорбился.

Сердце ушло в пятки. Викинг заметил изучающий взгляд и теперь пытался... сгладить её грубость? Как неожиданно и приятно. Ну, тогда можно быть смелее.

Никола подняла подбородок и посмотрела ему в глаза.

– Может быть, это просто я такая крошечная, – попробовала пошутить она.

Глаза сузились, золото пропало, оставив лишь черноту зрачков.

– Не лги, даже шутя. Никогда, даже если хочешь показаться милой.

Её пальцы онемели, а сердце вновь затрепетало. Мужчину не задело разглядывание, но шутка оскорбила смертельно. Ясно.

– Ложь порождает зло, – добавил он мягче.

Мягче, но все еще напряженно.

Лифт остановился, и грузный коротышка сделал шаг в открывшиеся двери.

– Поедешь на следующем лифте, – заявил большой парень.

Коротышка резко замер. Облизнув губы, он попятился.

– А знаете что? Думаю, вы правы. Я так и сделаю, – развернулся и поспешил прочь.

На долю секунды Никола хотела последовать его примеру. С одной стороны, это было бы мудро, но, не очень вежливо, с другой. Факт, что Викинг захотел остаться с ней наедине, не был хорошим предзнаменованием.

Двери начали закрываться. Последний шанс сбежать.

Но... не смогла этого сделать.

– Ты не кричал на него, – заметила она, не уверенная, стоит ли говорить (и стоило ли оставаться), – хотя, похоже, любишь поорать при случае.

– Но на тебя-то я голоса не повышал, – сказал он, нахмурившись. Пауза. Он кивнул, как будто осознал нечто важное. – Ты чувствительная. Я буду осторожнее.

Он, что, опасался ее гнева?

Мужчина пристально изучал ее, с тем же вниманием, как и она его раньше. Это было довольно неуютно.

– У тебя рост пять фунтов и два дюйма[3], я прав?

– Пять фунтов и два с половиной дюйма[4], спасибо.

Она никогда не забывала про эту очень важную половинку!

– Полагаю, это довольно приличный рост для женщины.

– Для восьмилетнего мальчика тоже, – проворчала она.

– Не то, чтобы я знал, – невозмутимо ответил он.

Он дразнил? Или был просто глупым?

Наконец, лифт остановился, двери открылись в вестибюль. Попутчик вежливо пропустил ее вперед. Озадаченно улыбнувшись Никола сказала "спасибо".

И ускорилась прочь – подобру, поздорову.

«Почти одна», – подумала она с тоской. Теперь у нее появилась возможность навести порядок в голове и решить, что делать, когда ее сестра... когда Лайла...

Она не могла произнести это слово даже в мыслях, даже понимая – рано или поздно, это произойдет. Милосердие для Лайлы. Новая печаль для Николы.

Она не была уверена, сколько еще сможет вынести, не сломавшись.

Большинство людей с таким же диагнозом умирали в подростковом возрасте. Однако, они с Лайлой дотянули до двадцати с хвостиком, что уже было чудом. И нужно правильно распорядиться тем временем, которое у них оставалось.

И все же, она хотела чего-то большего для них обеих. Лайла не была довольна своей жизнью, а человек должен быть доволен, прежде, чем умереть, ведь так?

Никола просто... ну, ей требовалось продумать план действий на сегодняшний день. На этот раз ее разум не был охвачен страхом или беспокойством. И почему это люди смотрят на нее так, будто она – ужасный монстр, готовый...

Нет, они смотрят не на нее, а на мужчину позади. Великана из лифта. Никола остановилась, он тоже.

Он не пытался обойти, будто ее хрупкая фигура преграждала весь путь. Никола уставилась на него, упершись руками в бока. Гигант отступил на три шага, и девушка осознала, что снова дрожит.

Он был источником окутывавшего ее тепла.

Мужчина смотрел на нее сверху вниз. Золотистые глаза обрамляли густые ресницы, что это было весьма неожиданно для грубоватого воина, путешествующего во времени.

– Чем могу помочь? – Спросила она.

– Ничем, но ты можешь выпить кофе со мной.

Ничем. Это означало, что помощь ему не требуется. Он был очень серьезен по поводу честности. И только что предложил ей... свидание?

– Зачем тебе это? – почему она сразу не сказала ему "нет"? Пора возвращаться на работу. Перерыв на обед почти закончился.

– Я пока не готов отправиться домой.

Ой. Значит, не свидание. Он просто хотел отвлечься от того, что привело его в "Юдоль скорби и слез", а этому она могла посочувствовать.

И вовсе не было разочарования в том, что он не хотел от нее ничего романтического. Правда-правда. Ее мать была права.

Мальчики вызывали волнения, а волнения – сердечный приступ. И, по правде говоря, она не очень скучала ни по парням, ни по тревогам, ведь с ней всегда была Лайла. Но теперь Лайла была... была...

– "Кофе" звучит замечательно, – прохрипела Никола. Подбородок предательски задрожал. Ясно, что ей тоже необходимо отвлечься. Планы на будущее могут подождать. Так же, как и работа. Выкарабкаться из трясины жалости к самой себе было важнее. – Здесь есть небольшой буфет дальше по коридору.

Викинг подошел ближе, и она снова ощутила восхитительное тепло. Они двинулись дальше в сопровождении пристальных взглядов и шепотков. Людей шокировала разница в росте, и она не могла их в этом винить. Голова Николы едва доходила до его широких плеч.

– Итак, как тебя зовут? – спросила она.

– Колдо.

Колдо? Должно быть, что-то иностранное.

– А я Никола.

– Никола. В переводе с латинского, "победитель народов".

Они свернули за угол, окружающий интерьер нисколько не изменился. Все коридоры были одинаковыми: серебристо-белыми, с указателями вдоль стен.

– О, ты тихонько подглядел перевод в телефоне, или знал раньше?

– Я знал.

– Откуда?

– Наши слова очень важны и могущественны. А, поскольку люди слышат свои имена каждый день, часто они становятся такими, какими их назвали. Я предпочитаю знать, с кем имею дело.

Ну, она не скажет, что ее имя означало скорее "поражение", чтобы не разрушать иллюзий.

– Что по поводу "Лайлы"?

– "Темная красота".

Интересно. Лайла была справедливой и милой.

– А что означает имя "Колдо"?

– "Прославленный воин".

Воин. Как она и предположила сначала. Интересно, служил ли он в армии.

– И ты действительно знаменит?

– Да.

Без колебаний. Без гордости. Просто констатация факта. Ей понравилась такая уверенность.

– Итак, чем занимаешься, Колдо?

– Служу в армии.

Теперь все ясно!

Миновав еще два поворота, они добрались до буфета. Он указал ей на пустующий столик.

– Что бы ты хотела, Никола?

Ее имя на его губах... одновременно и объятие, и проклятие. Это немного сбивало с толку.

– О, я сама...

– Ты не будешь предлагать деньги и оскорблять меня этим, – сказал он, выглядя искренне обиженным. – Так. Давай попробуем снова. Что бы ты хотела? Я угощаю.

Она улыбнулась. Никто и никогда не настаивал заплатить за нее. Большинство подобных предложений поступало от коллег, знающих о ее ситуации, и делалось это чаще из вежливости.

Как только она говорила, что расплатится сама, люди немедленно соглашались.

– Травяной чай, пожалуйста. Что-то, где кофеина поменьше. И спасибо большое.

Колдо кивнул и удалился, оставив ежиться от холода. Она наблюдала, как мужчина подошел к прилавку. Смотрела, как кассир уставилась на него с неприкрытым восхищением.

Казалось, он не замечал этого, сделал заказ, подождал напитки... а еще маффины, булочки и круассаны.

«Какие женщины могут привлечь его внимание»? – Подумала она.

Возможно, такие же воины, как и он сам. Сильные, умелые, с крепкими костями, способные вынести любой удар, – или прикосновение.

Колдо вернулся несколько минут спустя и накрыл настоящий пир. От аромата ягод, выпечки и сахара ее рот наполнился слюной.

Казалось, она не ела целую вечность, так как была поглощена беспокойством о Лайле, страхом из-за счетов, готовых вот-вот пробить брешь в ее финансах. В общем, пыталась не утонуть в океане отчаяния.

Но сегодня все было по-другому. Даже не смотря на печаль, она чувствовала себя значительно лучше за долгое, долгое время, и ее желудок громко заурчал.

Щеки покраснели, и она схватила свой чай. Напиток обжигал, но она наслаждалась его сладостью.

– Серьезно, Колдо. Это многое значит для меня. Даже тысячи слов благодарности будет недостаточно.

– Мне очень приятно, Никола.

Такой вежливый. Ей это нравилось.

И теперь можно сказать, что он, скорее нравился ей, чем не нравился, ведь так?

– Еда тоже для тебя, – произнес он, подтолкнув к ней маффин.

Ее глаза расширились от удивления:

– Вся?

– Конечно.

«Конечно»– сказал он. Как будто она обычно ест за целую армию.

– Тебе нужно набираться сил, – добавил он. – Сейчас ты слишком бледная и хрупкая.

Девушка не оскорбилась. Она действительно была бледной и хрупкой. Никола выбрала один из круассанов и отщипнула от него теплый, маслянистый кусочек.

– Так... ты навещал здесь кого-то?

– Да.

Она ждала, но продолжения так и не последовало.

– Мне жаль.

– Не стоит. Я не жалею.