Текст книги "Флин Райдер. Последний из Тёмного королевства (ЛП)"

Автор книги: Джен Калонита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Глава третья

«Всегда играть по правилам может наскучить».

– Флинниган Райдер из книги «Флинниган Райдер и закопанное сокровище»

– Вот мы и на месте! – услышали они голос мисс Клэр, хоть и не могли её видеть. Её тело загораживала большая фигура. – Прошу, присаживайтесь.

Юджин и Эрни заняли позицию перед тёмной замочной скважиной шкафа. Юджин не мог понять, с кем разговаривает мисс Клэр.

– В этом нет необходимости, – произнёс низкий голос.

Человек медленно обернулся лицом к шкафу, и Юджин сразу узнал мужчину с усами. Это был мерзавец Кёртис Мюнхенштейн – сборщик налогов. Когда дело доходило до оплаты, вы либо отдавали деньги, либо сталкивались с его гневом.

– Прежде чем мы перейдём к делу, мистер Мюнхенштейн, присядьте ненадолго и отведайте чашечку славного чая, – сказала мисс Клэр мужчине, который возвышался над ней по меньшей мере на полметра. – Я собирала мяту специально для вас.

Кёртис расхаживал по комнате, поднимая и рассматривая не принадлежавшие ему бумаги, что Юджин считал своей работой. Кёртис не должен был этого делать! Или пялиться на детские рисунки. Юджин всей душой хотел, чтобы он ушёл. Всё его поведение и внешний вид – высокий рост, тёмные волосы и глаза, постоянно недовольное выражение лица и странный наряд (он всегда носил вязаную шапочку и облегающий свитер независимо от времени года) – казались неправильными.

– Для меня? – спросил Кёртис. – Почему? Я когда-то сказал вам, что люблю мяту?

Мисс Клэр выглядела взволнованной.

– Нуда, вы упоминали об этом в прошлый раз, когда были здесь. У меня не нашлось для вас мяты, из-за чего вы ушли.

– Ах, – угольные глаза Кёртиса загорелись. – Ну, я больше не люблю мяту, так что, боюсь, на этот раз я тоже не смогу присоединиться к вам.

«Держитесь, мисс Клэр», – подумал Юджин. Кому вообще захочется пить чай с этим типом?

– Что ж, – вздохнула мисс Клэр. – Как насчёт печенья? Вам нравится шоколадная крошка? Дети испекли их вчера.

Кёртис провёл пальцем по столу в поисках пыли, которой там не оказалось – ха! – благодаря превосходному умению Юджина её вытирать.

– Как я уже говорил вам, мисс Клэр, ваш приют – одна из многих остановок в течение моего дня. У меня нет времени сидеть и обмениваться любезностями. Я здесь для того, чтобы собирать налоги.

Юджин сжал кулаки. Никому не следует так обращаться с самой милой старушкой в королевстве.

Мисс Клэр поджала губы.

– Да. Насчёт этого. Похоже, что деньги, которые отправляет мне королевская семья, ещё не прибыли в этом месяце.

Кёртис взял печенье и откусил кусочек.

– И..?

– Ну, как вам известно, мистер Мюнхенштейн, деньги, которые коронский сиротский приют получает от королевства, держат нас на плаву. Денег, которые я зарабатываю на шитье, едва хватает на продукты для всех растущих мальчиков, – она усмехнулась про себя. – Особенно когда один из них случайно разбивает окно во время импровизированного представления.

Юджин почувствовал, как пунцовеет.

– Разбитое окно? – Кёртис посмотрел на неё. – Боюсь, я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

– Ну, прошлой ночью...

Кёртис оборвал её:

– Я пришёл не за объяснениями, а за деньгами, которые вы должны Короне.

– Знаю, и я обещаю, что заплачу, как только придут средства, – мисс Клэр лучезарно улыбнулась. – Мне ужасно жаль, что это случится с опозданием, но вы знаете, что я всегда плачу. И, будем честны, вы пришли на два дня раньше. Может быть, заглянете к нам позже? Я уверена, что к тому моменту золото, которые мы должны вам, уже будет ждать вас.

– У меня нет на это времени, мисс Клэр, – коротко сказал он. – Я пытаюсь сбить этого Лэнса Арчера с толку и собрать налоги пораньше. Уже дважды за последние несколько месяцев он нанёс мне убытки.

При упоминании Лэнса Эрни оттолкнул Юджина в сторону, чтобы получше рассмотреть Кёртиса сквозь дверную щель.

– Воровать деньги с налогов у нашего короля, чтобы раздавать бедным, – негодовал Кёртис. – Это просто возмутительно! Я не могу позволить этому продолжаться, поэтому и прибыл за платой пораньше. Наверняка у вас припрятаны деньги.

Мисс Клэр озабоченно наморщила лоб.

– Нет. Мне жаль. Мне едва хватает на еду на ближайшую неделю, не говоря уже о налогах. Если я отдам вам всё, что у меня есть, до того как придёт королевская стипендия, дети будут голодать.

– Мисс Клэр, – цыкнул Кёртис. – По-моему, вы плохо планируете свой бюджет.

Юджин крепко вцепился в дверную ручку, чтобы не закричать. Иногда он задавался вопросом, доставляло ли мистеру Мюнхенштейну удовольствие, что мисс Клэр перед ним оправдывается.

– У человека всегда должны быть деньги на чёрный день, особенно когда он отвечает за группу детей! – продолжал Кёртис, беря себя в руки. – Если только... деньги всегда приходят вовремя. Не потеряли ли вы их случаем?

– Нет! – голос мисс Клэр звучал возмущённо. – Я бы никогда не потеряла королевские деньги.

– Все в деревне, кто получает королевское финансирование, получили средства этим утром. Вы уверены, что ничего не упустили? – Он взял печенье, откусил кусочек, скорчил гримасу, а остальное положил на салфетку. – В вашем возрасте такое может случиться.

Юджин резко вздохнул. Мисс Клэр была не так стара! Конечно, она иногда забывала, где её вязальные спицы, но это было потому, что мальчики вечно крали их, чтобы играть ими как мечами.

– У меня достаточно сил и разума, чтобы заведовать этим местом, если вы на это намекаете, мистер Мюнхенштейн.

Он проигнорировал её и коснулся деревянной балки, которая проходила вдоль стен и потолка.

– Возможно, тяжёлая работа и содержание этого большого старого здания... – он бросил на неё жалобный взгляд. – В вашем преклонном возрасте вы заслуживаете выхода на пенсию. В этом приюте не так уж много мальчиков. Их можно перевести в другие места, а это здание подрядить под лучшие цели.

Мисс Клэр поставила свою чашку.

– Перевести? Моих мальчиков никуда не переведут! – её голос стал пронзительным. – О чём вы говорите?

– Очевидно, что напряжение, вызванное управлением финансами, становится для вас непосильным, – Кёртис слабо улыбнулся и достал перо, чтобы что-то записать в своих бумагах. – Да, думаю, что это и будет моей рекомендацией, когда я в следующий раз увижу короля: лучше закрыть «Приют для мальчиков королевства Корона» и перераспределить детей в другие заведения.

Юджин выскочил из шкафа прежде, чем мисс Клэр успела ответить.

– Ну держись, шапкоголовый! – Эрни вывалился из шкафа следом. Мисс Клэр удивлённо посмотрела на них. – Понял? Потому что у тебя на голове шапочка и всё такое и, э-э... красивый свитер.

Лицо Кёртиса вспыхнуло от гнева. А Юджин уже засомневался в своём поступке.

– Вы двое шпионили за мной? – прошипел Кёртис. – Кто вы такие?

Юджин понял, что попал. Тогда он ничего не потеряет, если выскажет этому типу всё, что на самом деле о нём думает?

– Я – Юджин Фитцерберт, но это не имеет значения. Важно то, кто ты такой! – он ткнул Кёртиса пальцем в грудь. – Ты – мошенник и лжец. И... и... – Юджин попытался придумать что-нибудь более резкое. – На самом деле твой свитер слишком тебе мал. Ты сам его связал?

Юджин взялся за торчащую нитку и потянул. Свитер начал распускаться.

– Упс! Как жа-а-аль, – лукаво протянул Эрни.

– Юджин! – мисс Клэр резко вдохнула.

– Так со мной ещё никогда не разговаривали! – Лицо Кёртиса покраснело ещё больше. – Если вы так воспитываете этих беспризорников, то я ещё сильнее убежден, что вам пора на пенсию, мисс Клэр!

Юджин побледнел. Он только всё испортил.

Кёртис повернулся к мисс Клэр:

– Я доложу об этом королю. И я ожидаю свою плату – с процентами – через неделю, или вас будут ждать последствия, мисс Клэр. Хорошего дня!

– Постойте, мистер Мюнхенштейн... Я... – но Кёртис вылетел из комнаты прежде, чем мисс Клэр успела подойти к двери.

Мисс Клэр отвернулась, закрыв лицо ладонями.

– Ох, мальчики, что же вы наделали?!

– Всё пошло не совсем так, как я планировал, – кротко сказал Юджин. – Видите ли...

– Не хочу ничего слышать! – мисс Клэр повысила голос, чего она никогда прежде не делала. – М истер Мюнхенштейн собирается доложить о нас королю! О боже... – Она снова закрыла лицо руками. – Что же нам делать?

Теперь Юджин чувствовал себя ужасно. Они с Эрни подошли к мисс Клэр и обняли её.

– Мисс Клэр, всё будет хорошо, – успокаивающе сказал Эрни. – Вы сказали, что деньги будут со дня на день, ведь так?

Она опустила руки. Её глаза были красными.

– Их уже должны были доставить. Это всегда происходит к двадцатому числу месяца, но не на этот раз. Я не знаю... Как ты думаешь, мог ли Лэнс Арчер каким-либо образом завладеть ими?

– Он ни за что бы не стал обирать детский дом, – твёрдо сказал Эрни.

– Может, вам стоит послать весточку королю, просто чтобы убедиться, что деньги уже в пути? – предложил Юджин.

– Я думала об этом, но потом я услышала в деревне, что король сократил помощь некоторым людям, – она нахмурилась. – Что, если наш дом больше не является для королевства столь важным и мне придётся отослать вас всех из приюта?

Юджин наблюдал, как Эрни почёсывает левую бровь. Он делал это только тогда, когда нервничал. А одного упоминания о возможном закрытии приюта было достаточно, чтобы заставить их обоих нервничать.

– Не беспокойтесь! Будут у нас деньги! – сказал он мисс Клэр. – Я прям чувствую, что нам их уже несут! – Он посмотрел на Эрни в поисках поддержки. – Когда-нибудь, я обещаю, вам даже не придётся беспокоиться о деньгах. Мы с Эрни закончим нашу лодку и уплывём отсюда, и когда мы это сделаем, мы заработаем так много, что позаботимся о том, чтобы это место стало вдвое больше и в нём было вдвое больше детей.

Эрни ухмыльнулся, забыв о своих тревогах.

– Да! Мисс Клэр, вам больше никогда не придётся беспокоиться о деньгах!

Юджин почти видел это. На те деньги, которые они заработают, мисс Клэр смогла бы построить ещё больший приют для всех детей, которым нужен был дом. У каждого из них были бы плотные матрасы, толстые одеяла, полки с книгами и настоящая каша, а не «грязь». Это было бы чудесно.

Мисс Клэр рассмеялась.

– Мне нравится, как это звучит, мальчики, – она похлопала их по рукам. – Я тоже не хочу, чтобы вы беспокоились о деньгах. Мы с этим разберёмся. Вы двое идите к мистеру Нильсену разбираться с окном, а я позабочусь об остальном.

– Да, мэм, – сказали они в унисон.

– Называть моих мальчиков беспризорниками... – мисс Клэр прошаркала к своему столу, качая головой. – Это мне следует доложить о нём королю. Впрочем, я напишу письмо прямо сейчас. Я позабочусь об этом, мальчикам стоит обращать внимание на более радостные вещи, например приезд цирка в город, а не задумываться о возможном закрытии приюта!

– Цирк? Что это такое? – спросил Юджин.

Лицо мисс Клэр просветлело:

– О, цирк – это замечательно! Я ходила в один из них много лет назад. В цирке исполняют разные красивые номера. Этот цирк называется «Великий Барон и его необычные странности»! Они всё утро раскладывались за нашей деревней.

– Вот что это был за караван! – сказал Арни.

– Значит, это шоу, – сказал Юджин с пониманием. – И они выступают для нас?

Это было ему близко.

– Да, – мисс Клэр улыбнулась и провела их до двери. – И это изменит вашу жизнь. Обещаю!

Глава четвёртая

«Не знаю, кто ты или как так сложилось, что мы встретились, но позволь мне сказать… Привет! Как оно? Меня звать Флин. Флин Райдер»

– Флин Райдер из книги «Истории о Флиннигане Райдере»

Когда на следующее утро Юджин и другие сироты отправились на прогулку, все только и говорили о цирке. Это было самое большое событие, произошедшее в деревне со времён королевской процессии, устроенной в честь рождения принцессы. Юджин был тогда слишком мал, чтобы её запомнить.

– Я слышал, они привезли дракона, – уловил Юджин слова подмастерья кузнеца, который шёл рядом с деревенским пекарем.

– А я слышал, что они исполняют волшебные фокусы! – воскликнул пекарь. – И мы сможем увидеть это бесплатно!

Юджин повернулся к Эрни, после того как несколько детей пробежали мимо, щебеча о том, что видели слона за городом.

– У меня вопрос: в нашей деревне когда-нибудь что-нибудь было бесплатным?

– Никогда. В этом цирке должен быть какой– то подвох, – Эрни подёргал тугой воротничок своей парадной рубашки. Мисс Клэр заставила мальчиков одеться в свои лучшие наряды по этому случаю, но никому не нравилась эта стесняющая движения одежда.

Юджин повернулся к витрине магазина позади себя и в сотый раз посмотрел на своё отражение в стекле. Должны ли его волосы быть более пышными? Как лучше сделать пробор? Рубашку следует застегнуть на. все пуговицы или наполовину? И как лучше всего улыбаться? Глядя на отражение, он примерил несколько улыбок, не уверенный в том, какая из них наиболее подходящая. Может быть, ему бы подошло больше, если бы он пригладил волосы, прикрыл рог и попробовал знаменитый испепеляющий взгляд Флина Райдера? Он прикусил нижнюю губу, опустил подбородок и поднял глаза к стеклу.

Эрни заметил это и расхохотался:

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь понять, как лучше выглядеть, – Юджин старался вести себя уверенно, но в душе чувствовал себя нелепо. – Как тебе больше нравится?

Он снова взъерошил волосы и нацепил испепеляющий взгляд, а затем пригладил волосы и широко улыбнулся Арни.

– Боже, Юджин, я не знаю. Просто будь собой.

В этом-то и была проблема. Юджин пока ещё не был уверен в том, кто он такой.

– Пожалуйста, освободите дорогу! – крикнул капитан королевской гвардии. Он ехал по улице верхом; за ним следовали стражники. – Цирк скоро прибудет!

Юджин повернулся и встал рядом с Эрни. На улицы деревни высыпало как никогда много народу. Праздничные гирлянды и пурпурные флаги, украшенные официальной эмблемой Короны – золотым лучистым солнцем, – были развешаны над грунтовой дорогой, что петляла между крытых соломой домов. Кто-то играл на лютне. Лавочники у торговых телег продавали различные вкусности вроде жареных каштанов. Юджин не отрывал глаз от окраины деревни в ожидании каких-либо признаков появления цирка. Пока он ничего не видел. Просто куча людей в два-три ряда выстроилась перед магазинами, уставившись на пустую дорогу.

– Где они уже? – захныкал маленький ребёнок, сидевший на отцовском плече.

– Появятся с минуты на минуту, – пообещала ему мама.

Мариус потянул Юджина за штанину и спросил:

– Ты их видишь? Видишь?

– Только ты не начинай! – он взъерошил волосы на голове Мариуса. – Поверь, малыш, когда что-нибудь произойдёт, ты узнаешь об этом первым. На данный момент всё, что мне видно, – это большая голова Эрни, за которой я едва могу разглядеть тележку с булочками.

– Будто бы у тебя есть деньги на булочку, – проворчал Эрни.

– Верно, их нет, но смотреть всё равно было бы приятно. – Он любил свои ботинки, но они были на два размера больше, а подошвы у них были плоскими, что не делало его выше.

Тут раздался звук трубы, и толпа начала аплодировать.

Появились три трубача в красных бархатных костюмах. С ними были акробаты, крутившие сальто. За ними следовали два шута, несущие золотой столб с табличкой, которая гласила: «ВЕЛИКИЙ БАРОН И ЕГО НЕОБЫЧНЫЕ СТРАННОСТИ». Следом ехали шесть лошадей с всадниками, сидящими в разных позах. Один даже стоял на руках! После появился караван.

Юджин насчитал семь фургонов, грохочущих по дороге. Когда они появились на дороге, толпа словно обезумела. Каждый возничий расшвыривал конфеты и безделушки! Юджин посадил Мариуса себе на плечи, и малыш поймал маленькую деревянную казу (американский народный музыкальный инструмент, применяемый в музыке стиля скиффл). Он тут же сунул её в рот и начал дуть так громко, как только мог.

– Смотри! Ещё больше животных! – крикнул Филипп. Мимо них проезжали клетки на колёсиках, наполненные ящерицами, пуделями и другими небольшими существами, которых они никогда не видели. За ними следовала группа пони, на чьих крупах восседали гуси. Юджин никогда не видел подобного.

– Ух ты! – воскликнул Мариус. – Цирк – это просто потрясающе!

И правда «ух ты». Юджин украдкой взглянул на Эрни, который выглядел таким же потрясённым, каким себя чувствовал Юджин.

Вдалеке забил барабан. Люди стали хлопать в ритм. Появились два барабанщика, приминая ногами следы уже прошедших.

– Дорогу великому Барону! – крикнул один из них.

В этот момент появился самый большой и красивый фургон. На нём восседал молодой человек в синем бархатном костюме. Он выглядел царственно, как король. «Это, должно быть, Барон», – мысленно предположил Юджин. Парень был мускулистый, что было видно сквозь плотно облегающий пиджак. Он ослепительно улыбнулся, играя длинными светлыми усами, которые были навощены и завиты на концах. Но вот распущенные светлые волосы, что касались его плеч, были прекрасными. Как ему удалось сделать их такими взъерошенными и блестящими?

Девушка, с виду ровесница Юджина, высунула голову из фургона и что-то прошептала Барону на ухо. Она заметила, что Юджин пристально смотрит на неё, и одарила его застенчивой улыбкой. Это заставило Юджина выпрямиться и выпятить грудь. Барон остановил свой фургон и поднялся.

– Для вашей же безопасности нам нужно, чтобы вы молчали, когда мы подгоним следующий фургон! – сказал он глубоким, повелительным голосом.

Безопасности? Люди вокруг Юджина тревожно зашевелились и зашептались, когда к Барону подкатила повозка, оплетённая цепями. На ней красовалась табличка с надписью: «ОСТОРОЖНО! ДРАКОН! НЕ ПРОВОЦИРОВАТЬ!».

– Дракон? Как они поймали настоящего дракона? – беспокойно спросил Мариус.

– И что значит «не провоцировать»? – спросил Филипп, который выглядел не менее встревоженным.

– Это значит «не зли его», – сказал Юджин. – Но я бы не беспокоился. Не может быть такого, чтобы они держали огнедышащего дракона в деревянном ящике. Ну если только они не хотят превратить свой парад в костёр! – Он встретился взглядом с Эрни, и они оба неловко рассмеялись.

После того как их смех утих, из фургона донёсся зловещий вой.

Толпа разразилась криками. Фургон начал дёргаться и трястись. Остальная часть каравана резко остановилась, и два парня чуть старше Юджина спрыгнули с повозки, размахивая булавами.

– Может, нам лучше уйти? – услышал Юджин женский голос. Люди рядом с ним начали проталкиваться из толпы.

– Не бойтесь! – сказал Барон, слезая со своего фургона. – Я усмирю его.

Он снял с пояса хлыст и прошёлся им по фургону:

– Тихо, зверь! – Раскачивающийся фургон тут же замер.

Толпа заликовала. Барон и двое парней поклонились, затем вернулись на свои места и продолжили движение. Юджин, однако, заметил, что двое парней продолжили держать булавы наготове.

«Как же круто они выглядят. Интересно, тяжелые ли эти штуки», – подумал Юджин, внезапно представив себя в боевой стойке, держащим более элегантное оружие вроде меча.

– Юджин! – Эрни ткнул его в рёбра. – Ты видел этих парней? С виду они наши ровесники, и они укрощают драконов!

– Интересно, как они получили эту работу, – Юджин почесал подбородок и подумал о том, как бы он выглядел, отрасти он усы и обзаведись булавой.

– Испытайте на себе необычные странности великого Барона! – провозгласил шут, когда прошли все пони и акробаты. – За символическую плату вы сможете также получить и другие незабываемые ощущения! Приобретайте билеты!

Словно зачарованные, люди стадом двинулись к фургонам, что встали полукругом на городской площади.

– А нам можно? – спросил Лейф. – Мисс Клэр сказала, что до ужина мы можем не возвращаться.

– Но у нас нет денег на билеты, – заметил Филипп.

Юджин бросил взгляд на Эрни и произнёс:

– Уверен, что там всё равно будет на что посмотреть. Давайте проверим.

Он опустил Мариуса на землю и взял его за руку. Любопытство и запах чего-то сладкого манили его.

Когда они подошли к площади, цирк уже работал. Там было всё – от детского зоопарка до фокусника, исполняющего трюки. На другом краю полукруга мускулистый мужчина с завязанными глазами и крюком вместо руки метал топоры по мишеням!

– Вон там дракон, – прошептал Мариус, указывая на фургон в цепях. Вокруг него уже собралась огромная толпа. Великий Барон стоял подле, молча щёлкая кнутом. Юджин наблюдал, как один за другим люди в очереди отдавали по серебряной монете за то, чтобы подойти и взглянуть на дракона через прореху в полотне. Очередная женщина из очереди заглянула внутрь и вскрикнула.

– Он огромен! – воскликнула она, проносясь мимо Юджина. – И весь этот дым!

– Я тоже хочу взглянуть, – простонал Филипп.

– И я, – печально сказал Мариус. – Жаль, что у нас нет денег.

Юджин терпеть не мог видеть малыша расстроенным. Скоро Мариуса усыновят, и у него будет новая семья. Им осталось провести вместе всего несколько дней, и он хотел сделать так, чтобы Мариус его не забыл. Разглядев вагон, в котором продавали билеты, он увидел ту самую девушку, которая ехала с Бароном.

– Я кое-что придумал, Мариус. Все за мной.

– Что ты задумал, Юджин? – спросил Эрни.

Но ответа не последовало. Юджину нужно было сосредоточиться. Он встал в очередь и медленно вдохнул и выдохнул, мысленно тренируясь. «Будь как Райдер. Будь как Райдер». Насколько это может быть трудно? Он знал все диалоги наизусть. Он повторял их тысячу раз! Когда наконец пришла его очередь, он с улыбкой приблизился к хорошенькой девушке.

– Не знаю, кто ты или как так сложилось, что мы встретились, но позволь мне сказать... Привет! – Он опёрся рукой о фургон и широко улыбнулся. «У Райдера это всегда срабатывало».

Девушка с любопытством посмотрела на него.

– Эм... привет? Сколько билетов вам нужно?

Разве она не должна была уже упасть в обморок? Он был симпатичным парнем, так ведь? Конечно, у Райдера килограмм на тринадцать мышц больше, чем у него, и он был на десять сантиметров выше ростом, но Юджин мылся! От него не пахло. Он ухаживал за собой, причёсывался, за что другие мальчики всегда смеялись над ним, и его чересчур тесная рубашка была выстирана. Он мог бы свести эту девушку с ума, будь у него шанс! Ему просто нужно было продолжать в том же духе. Он прочистил горло, надеясь, что его писклявый голос прозвучит глубже:

– Как жизнь? Меня зовут Флин. Флин Райдер.

Она слегка улыбнулась. У неё были очень красивые скулы и самые длинные ресницы, которые он когда-либо видел.

– Добро пожаловать, Флин Райдер, – сказала она. – Меня зовут Стайлан, – её улыбка исчезла. – И если ты не можешь купить билет, то говорить нам больше не о чем. СЛЕДУЮЩИЙ!

– Но... – Почему это не сработало? Может, ему нужно было снова опробовать испепеляющий взгляд. Он очень сильно сморщил лицо, прикусил нижнюю губу и попытался подмигнуть ей.

Она обеспокоенно взглянула на него.

– Ты болен или что-то вроде? Шевелись, или я прикажу ребятам прогнать тебя отсюда. Мы не занимаемся благотворительностью.

Отчаянные времена требовали отчаянных мер.

– Мы сироты, – выпалил Юджин, притягивая Мариуса и Филиппа к себе. – У нас за душою ни гроша, но вот эти двое несчастных отдали бы всё, чтобы увидеть вашего дракона, – он снова попытался подмигнуть. – Быть может, широта вашей души позволит вам пропустить нас?

Стайлан мгновение смотрела на них.

– Нет.

Она повернулась к толпе:

– У кого есть деньги на билет? Подходи, не задерживайся!

Юджин отошёл в сторону. Эрни засмеялся.

– Флин Райдер? Серьёзно? Ты думал, она купится на это? – От смеха Эрни схватился за живот.

– Я думал, она нас пропустит, – проворчал Юджин. – Я даже на секунду решил, что убедил её.

Он притворился, что разглядывает объявление о розыске на ближайшем столбе. На нём был изображён Лэнс Арчер. На рисунке его золотая серьга казалась такой же большой, как его голова. «Кто это рисовал?»

– О-о-о! Там показывают пантомиму! – сказал Мариус, забывая о драконе. Он, Лейф и Рольф бросились бежать.

– Эй, это вы сказали, что сироты? – спросил мальчик в красном бархатном жилете и с клеткой с хамелеоном в руке. Он подошёл к ним. – Я тоже. «Херфордский дом для мальчиков». А вы?

– «Приют для мальчиков королевства Корона», – сказал Юджин. – Ты работаешь в цирке?

Мальчик кивнул.

– Последние два года. Лучшие годы моей жизни, – он протянул руку. – Я Энди.

– Э-э, друзья зовут меня Лэнс. – Эрни покосился на Юджина. – А это мой друг, Ю... Флин, – исправился он. – Так ты тоже сирота?

– Больше нет, – Энди передал хамелеона стоящему недалеко коллеге. – Эти ребята теперь моя семья. Это неплохая жизнь. Мы постоянно путешествуем, переезжая из города в город. Каждые две недели встречаем восход в новом королевстве. Мы хорошо питаемся и сами зарабатываем себе на жизнь.

«Путешествуя из королевства в королевство?» Лицо Юджина просветлело.

– Звучит идеально, – он взглянул на Эрни, который тоже выглядел заинтригованным. Может быть, им не будет нужно доделывать лодку, чтобы путешествовать по миру! Если они смогут делать это с цирком, он в мгновение ока отыщет своих родителей. Но был ещё вопрос:

– Сколько ты зарабатываешь?

– Достаточно, чтобы не нуждаться в подачках, – Энди криво ухмыльнулся. – Я никому ничего не должен и никому не принадлежу.

Он стряхнул пылинку со своей рубашки. Она выглядела совершенно новой.

– Есть также несколько довольно приятных бонусов, если вы понимаете, о чём я, – он подмигнул. – Я не могу говорить об этом здесь, но если вам интересно, Барон всегда ищет надёжных людей.

Бонусы? Юджину послышался звон монет.

– Мы определённо заинтересованы. Где мы можем найти тебя после шоу?

– Юджин, – Эрни смутился.

– Мы разбили лагерь у шахты Селваг, – сказал им Энди. – Приходите вечером. Мы всегда разжигаем огромный костёр в ночь перед цирковым выступлением.

– О чём ты? Разве это не оно? – спросил Юджин.

Энди рассмеялся:

– О, это просто забава, чтобы завлечь людей, заставить их раскошелиться и заинтересоваться. Мы пробудем в этом королевстве ещё две недели, но Барон обычно принимает новичков только в первый вечер, чтобы хватило времени на их посвящение.

– Посвящение? – голос Эрни звучал встревоженно.

– Это ерунда, – отмахнулся Энди. – Судя по вашему виду, ребята, вы с этим справитесь.

– Эй, Энди! Идём! – сказал мальчик с большим носом и большими зубами. – Им нужна помощь с тоником.

– Приходите сегодня вечером! – сказал Энди перед тем, как убежать. – Мы всё объясним!

– Хорошо! – крикнул Юджин. Энди растворился в толпе.

Юджин хлопнул Эрни по спине и радостно воскликнул:

– Вот оно! Наш шанс! Кто бы мог подумать, что меня заметят благодаря моей актёрской харизме? – попытался пошутить он. Он чувствовал, что эта беседа заставила Эрни волноваться.

– Юджин, что ты творишь? Мы же не примкнём к цирку... Э? – Он почесал левую бровь, и Юджин понял, что его друг определённо переживает.

Он крепко сжал плечо Эрни.

– Быть может, это наша лучшая возможность, Эрн! Мы не можем вечно оставаться с мисс Клэр, а наша лодка ещё не готова к отплытию. Что, если это наш шанс выбраться отсюда, повидать мир и стать частью чего-то клёвого? Цирк – это ведь круто, как считаешь?

Мим с напудренным лицом, притворяющийся запертым в стеклянной коробке, прошёл мимо них. Один мужчина положил серебряную монету ему в карман. Лишь за то, что тот притворялся запертым!

– Сегодня утром ты сказал, что цирк звучит как притворство, – заметил Эрни.

– Это было до того, как я увидел его великолепие. Взгляни, как все радуются!

– Я всё понимаю, но... – Эрни заколебался. – Ты действительно готов покинуть приют, мисс Клэр и всех мальчиков? Они – наша семья.

Улыбка Юджина погасла. Они всегда планировали своё отбытие, но, когда Эрни поставил вопрос так, у него защемило сердце. Их затея начинала казаться очень реальной.

– Я знаю, – тихо сказал он. – Но как долго наш дом протянет, если Мюнхенштейн добьётся своего?

Эрни нахмурился.

– Верно... И если мы найдём работу, мы сможем отправить деньги мисс Клэр и помочь спасти приют.

– И вот он – идеальный план, – согласился Юджин. Они улыбнулись друг другу.

– Подходите! – кричал рыжеволосый парень с длинными бакенбардами. – Покупайте тоник, что приводит людей в восторг в каждом королевстве! Люди отовсюду хотят его отведать, но найти его можно только здесь, у великого Барона в его «Необычных странностях»!

Юджин повернулся в его сторону и присмотрелся. Парень стоял перед повозкой, заставленной ящиками. Они были битком набиты крошечными стеклянными бутылками. Каждая бутылочка была наполнена белой жидкостью, переливающейся на солнце. Над полками висел деревянный полумесяц.

– Пейте из источника молодости и выглядите на десятилетия моложе! – сказал рыжий. Такой же парень с повязкой на левом глазу молча стоял рядом с ним. – Но поторопитесь! Это наш самый популярный товар. Запас ограничен! Кто не успел, тот опоздал.

Юджин и Эрни наблюдали, как вокруг начинает собираться толпа.

– Откуда нам знать, что тоник действует? – спросила девушка из толпы. Юджин протёр глаза. Это была Стайлан.

– Я рад, что вы спросили, юная леди, – сказал рыжий. – Мы всё вам покажем. Кто хочет быть добровольцем? Он сможет опробовать тоник бесплатно!

– Я пойду! – Пожилой мужчина в плаще с длинной седой бородой проковылял вперёд, опираясь на трость. – Только дайте мне минуту, чтобы подняться к вам. Старость не радость.

Толпа захихикала.

– Это скоро изменится! – рыжий протянул ему блестящую бутылку. – Пей до дна!

Мужчина дрожащими руками откупорил бутылочку и сделал большой глоток. Сначала ничего не происходило. Тут старик начал дико кашлять и согнулся пополам, отворачиваясь от толпы. Рыжий и его друг с повязкой на глазу похлопали его по спине. Кашель утих.

Затем мужчина обернулся лицом к публике, отбросил свою трость и скинул плащ на землю. Толпа ахнула. Исчезли и борода, и седые волосы, и хрупкое тело. Человек, стоявший перед ними, помолодел лет на пятьдесят!

– Это чудо! – воскликнул мужчина, и люди зааплодировали. – Взгляните на меня! Как называется этот удивительный эликсир?

Рыжий ухмыльнулся, обнажив кривые зубы.

– Капли лунного камня.

– Я возьму себе бутылку! – сказал кто-то в толпе.

– Я тоже! – сказал другой.

Когда люди начали проталкиваться вперёд, огромные ботинки Юджина подвели его. Он тяжело упал, приземлившись рядом с колесом фургона. Прячась от чужих ног, он зацепился за колесо, чтобы отодвинуться. Тут он кое-что заметил. Под каретой лежали длинный белый парик и плащ. Юджин быстро сложил два и два. Омоложение старика было постановкой! Великий Барон сколачивал состояние на том, что, вероятно, было не более чем сахарной водой – и как ловко!

«Умно».

Юджин взглянул на рыжих парней с интересом и увидел, как несколько других циркачей подошли, чтобы командовать толпой. Самый крупный из них протиснулся вперёд и поднял обе руки, крича:

– Всем отойти назад!

Юджин увидел его правый бицепс и резко вдохнул.

В центре его выпуклой мышцы была татуировка: круг с тремя похожими на усы чёрточками. Юджин точно знал, где он видел этот символ раньше – в своём письме.