Текст книги "Колесники"

Автор книги: Джек Коэн

Соавторы: Йен Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

Глава 20
БАЗА НА ЕВРОПЕ, 2222-й

Чарльз и Пруденс уединились в тихом уголке базы на Европе.

Смертоносная комета вошла за орбиту Леды и быстро приближалась к Каллисто. Земляне бесились, чучело Чарльза сжигали во всех городах планеты. В Экотопии ввели военное положение. Последние новости от Полудержателя тоже были неважными. Да, революция начинала одерживать верх, поскольку все больше граждан погружались в забвение спячки, чтобы переждать конфликт в безопасности садков-пузырей; к ним присоединялись и многие Старейшины, неспособные смириться с мыслью, что скоро могут лишиться власти. Однако комету теперь фактически было не остановить, если только сами люди не смогут этого сделать.

– Я пойду, – сказала Пруденс непререкаемым тоном. – У меня тысячи часов налета на орбитальных модулях. И на Ио я бывала раньше, когда собирала серные цветы. Я знаю, как пилотировать в опасных ситуациях.

Чарльз не собирался спорить:

– Время бежит, а успеть нужно еще многое. Я поручил Уолли Холберстэму перепрограммировать Самоуверенного Робина. – Самоуверенный Робин, подобно всем колесникам, которых Пруденс откопала во льду Каллисто, был мятежником, сочувствующим парителям-в-небе. Его захоронили в наказание за бунт, во время которого были повреждены Машины Отклонения и град из больших осколков кометы поразил Юпитер. И вот сейчас перепрограммирование мятежника могло предотвратить столкновение Земли с другой кометой. Мозес действует как переводчик между нами и юпитерианами, – продолжал Чарльз. – Самоуверенный Робин может перезагрузить инструкции для Машин Отклонения на Ио, чтобы они реагировали на голосовые команды. Единомышленники Полудержателя ищут колесник, способный преобразовывать скварковые волновые пакеты в радиосообщения, чтобы мы принимали их на нашем оборудовании. Как только перезагрузим Робина, сможем стартовать. Модуль готов к рейсу; не беспокойся, я извещу тебя о времени вылета, как только узнаю сам. И все равно мы еле успеваем. Проклятие!.. Извини, мне следовало начать все это намного раньше. Пруденс сжалилась над ним.

– Не ругай себя так, Чарльз. Парители-в-небе сейчас действительно не готовы. Если бы ты начал раньше…

– Несомненно, но мы могли бы подумать об этом заранее и повторно запрограммировать Робина, поскольку… – В дверном проеме возникло второе лицо в иерархии СРЮП. – А-а, Уолли! Господи, вы меня испугали. Как идет перезагрузка?

Холберстэм вперился в него свирепым взглядом:

– Никакой перезагрузки, Дэнсмур.

– Вы что, спятили? Это единственный способ изменить положение Машин на Ио! Я настаиваю…

– Вы не в том положении, чтобы на чем-нибудь настаивать. Я принимаю командование на себя. Вы слагаете с себя полномочия и отныне будете сидеть в своей каюте, пока все не закончится. Попытка опереться на революционеров – грубейшая ошибка, подвергающая человечество огромной опасности. Я – эксперт-переговорщик по освобождению заложников, и мне приказано немедленно возобновить контакт со Старейшинами.

– Приказано?..

– Военные взяли руководство миссии на себя. Как старшему по званию мне дали полную свободу действий.

– У меня возникало ощущение, что вы в некотором смысле штрейкбрехер, – промолвила Пруденс. – Уолли, разве вы не видите, что у нас в активе ничего не осталось, кроме мятежников? Старейшины не слушают, они…

– Меня не волнуют ваши соображения. Дэнсмур, немедленно отправляйтесь к себе! Вы арестованы.

– Уолли, у нас нет времени. Старейшины не способны к действиям. Не делайте глупостей…

– Я сказал, сейчас же! – Холберстэм вытащил из кармана маленький пистолет с массивным стволом. – Метает стрелки, – объяснил он надменно. – Хочешь получить дырку? Для справки: кончики стрелок намазаны смертельным ядом. С превеликим удовольствием пристрелю вас обоих, лучше не искушайте меня.

Пруденс посмотрела на Чарльза, показала взглядом на агента – если мы бросимся на него одновременно, он успеет убить только одного из нас. Чарльз понял. Он облизнул губы и быстро показал ей большой палец, в то же время пряча его от Холберстэма. Потом раскрыл ладонь с растопыренными пальцами – готов, как и ты. Пруденс глубоко вздохнула…

Над правым плечом Холберстэма возникла чья-то рука, зажала его подбородок и резко дернула назад и вверх. Раздался хруст, шея агента сломалась. Та же рука вынула пистолет из безжизненных пальцев прежде, чем тот вывалился на пол.

– Мозес.

Юноша перешагнул через труп и вручил оружие Пруденс.

– Я давно почувствовал предательство, тетя Пру. Мне жаль, что пришлось убивать. Однако я умею это делать и выбрал быстрый способ. – Он не выказал никаких эмоций: даже дыхание осталось ровным.

Чарльз все еще был ошеломлен. Пруденс схватила его за руку.

– Колесник! – завопила она и потянула из комнаты, протащив за собой по коридорам, то и дело взмывая в воздух из-за малой гравитации. Мозес следовал за ними.

Времени оставалось мало; фактически его не было вообще. Вмешательство Холберстэма сорвало перепрограммирование, но, к счастью, он не испортил колесника или коммуникатор – вероятно, хотел использовать позже для своих целей, хотя один Бог знал, для каких именно. Коммуникатор взвыл и забормотал, упаковывая поток данных в германиевых мозгах Самоуверенного Робина.

– Я иду на ОС-модуль, – заявила Пруденс. – Какой можно взять?

– С Пятой площадки, – ответил Чарльз.

Мозес подождал, пока она не ушла в сопровождении Джонаса, который снимал ее отправку.

– А какой ОС-модуль подготовили для вас, Чарльз?

– Откуда ты знаешь, что я квалифицированный пилот? Мой модуль стоит на Второй площадке. Ты ей скажешь? Не буду препятствовать.

Казалось, Мозес задумался над его словами. Потом покачал головой.

– Я предпочел бы, чтобы осталась жива моя тетя, а не вы.

Чарльз игнорировал ругательства Пруденс, изливавшиеся сплошным потоком из динамика. План сработал превосходно, она ни о чем и не подозревала, пока захваты на Пятой Площадке не заело. К тому времени его ОС-модуль уже был на пути к Ио; Самоуверенный Робин разместился в кресле второго пилота.

Я буду судить тебя по поступкам, а не по словам… Хорошо, Пруденс получила возможность судить его, хотя вряд ли она имела в виду именно это. Впервые в жизни он действовал вместо того, чтобы говорить; вот богом данный шанс обелить себя и в глазах Пруденс, и в своих собственных. Большая часть его жизни прошла бессмысленно. Теперь судьба предоставила ему последнюю возможность что-то изменить, и он ухватился за эту возможность, несмотря на риск.

Комета прошла орбиту Каллисто и приближалась. Захваты на Пятой площадке по-прежнему не выпускали ОС – модуль Пруденс – Чарльз принял меры заранее. Теперь она знала, почему он не пытался отговорить ее от авантюры. Наконец-то ему стали понятны преимущества действия перед словами. Чарльз иронично усмехнулся – и то благодаря ей.

Потом, когда появилось время подумать, его на секунду охватила паника. Пруденс была наиболее опытным пилотом из всех, и она знала Ио как свои пять пальцев. Не поставил ли он на кон жизнь каждого землянина?.. Нет, к черту! Сейчас Ио выглядела тихой и мирной, но это обманчивое впечатление. Идти на такой риск можно только самому.

Так или иначе, спуск на Ио проводил, главным образом, автопилот, а для включения автопилота много опыта не требуется. Дэнсмур прошел необходимую подготовку и регулярно практиковался во время рейса к Европе на виртуальных тренажерах «Жаворонка». Да, спуск на Ио потребует всех его сил… но он и не собирался возвращаться.

Чарльз снова и снова прокрутил в уме план действий. Колесники на Ио деактивированы – спасибо возмутительной проницательности Старейшин. Машины гравитационного отклонения функционируют, однако настроены на текущую конфигурацию. Самоуверенный Робин напичкан всем необходимым для перенастройки Машин Отклонения и знает местоположение потайного входа на станцию. Неудивительно, что зонды ничего не обнаружили… От него, Чарльза, требуется лишь одно: удостовериться, что маленький колесник получил доступ к пультам центра управления.

Экраны модуля демонстрировали внушающие страх сцены: Ио, скользящая поперек далекого диска Юпитера, затмевающая немигающий глаз Большого Красного Пятна и воронкообразные, ежесекундно меняющиеся вихревороты. А еще экраны показывали «Жаворонок» и комету, искрящуюся на бархатном фоне. Сколько осталось времени? Восемь часов сорок две минуты и несколько секунд.

Чарльз погладил колесник по капоту. Самоуверенный Робин его слышал, но ответить не мог.

– Ладно, Робин, давай порепетируем. Нам нельзя напортачить.

Джарамарана пронеслась над горизонтом Ганимеда, следуя кривизне планеты, и ее скорость удвоилась.

Даже при том, что работал автопилот, Чарльз внимательно смотрел на экраны. Виды по обеим сторонам становились все более захватывающими, поскольку ОС-модуль спускался быстро. Над восточным горизонтом доминировал гигантский вулкан Прометей, изрыгая фонтан силикатной магмы больше чем на шестьдесят миль ввысь. Магма, расплавленная и сжатая непрерывным гравитационным давлением Юпитера, взлетала над поверхностью луны и падала назад букетом изящных параболических дуг. Это была одна из наиболее удивительных достопримечательностей в Солнечной системе, и, несмотря на свое тяжелое положение, Чарльз с трудом оторвал глаза. К северу виднелись новые гейзеры Грендель и Хеорот, которые окружали бездействующий ныне Воланд. Нижние края гейзеров быстро исчезали под напластованиями лавы. На западе, практически до горизонта, Колхидскую Корону закрывала тень; на юге Чарльз видел начало мертвенной бледно-розовости Микенской Короны и колеблющиеся фонтаны Мардука.

Серные мазки крапчатой желтизны и розовой пастели ложились на быстро сжимающийся горизонт. Но сказать, что все сжималось, нельзя – напротив, пейзаж, казалось, стал расширяться во всех направлениях, когда аппарат резко пошел на снижение. Чарльз приказал автопилоту выбрать самую быструю траекторию, не представляющую серьезной угрозы для человека. И все же перегрузки при приземлении были пугающими. Потом двигатели выключились и стихли. Автопилот посадил модуль настолько близко к цели, насколько возможно, не раскрошив корку матовой двуокиси серы и оставив на пеший путь четверть мили. Чарльз надел шлем, проверил непроницаемость скафандра. Колесник мог функционировать в вакууме и был защищен от легких паров натрия, который все еще цеплялся за поверхность Ио, главным образом выделяясь из-под земли. Люк открылся; биомашина выбралась наружу, Чарльз последовал за ней.

Поверхность Ио напоминала наст снега, покрывающий более мягкие нижние слои. Иногда башмак проваливался сквозь корку; при низкой силе тяжести это случалось не часто, но когда все же случалось, твердый серный слой продавливался всего на несколько дюймов. Чарльз надеялся, что так и будет продолжаться: желания угодить в ловушку у него не было.

Струи горячей двуокиси серы вырывались из неисчислимых скважин, некоторые из которых достигали шести футов в поперечнике, другие – каких-нибудь полдюйма. Самоуверенный Робин проплывал над ними, а Чарльзу приходилось тщательно выбирать путь, ступая по тем местам, где почва казалась более надежной. Скоро они достигли цели – одного из самых больших провалов, добрых пятнадцати футов в поперечнике, странного своим спокойствием. Колесник подплыл к центру провала и немедленно исчез из виду. Чарльз приблизился к краю и заглянул. Дыра с гладкими краями являлась верхушкой шахты невообразимой глубины. Там, куда рассеянные солнечные лучи и отраженный свет от Юпитера проникнуть не могли, дыра была черной как смоль.

Лифт, казалось, функционировал – похоже, симбипьютные машины антигравитации остались на своем месте. Чарльз глубоко вздохнул и сошел с края. После первоначального потрясения спускаться было почти приятно, если бы не темнота. Сердце колотилось по-прежнему, и Чарльз включил лампу на шлеме, но луч осветил лишь стены шахты, медленно уходящие вверх, так что фонарь пришлось выключить, чтобы не разряжать батарейки.

Текли секунды.

Круг яркого неба над головой сузился до точки и пропал совсем. Чарльз продолжал падать.

Согласно одной теории вулканизма Ио, поверхностный слой замороженной двуокиси серы меньше чем в милю толщиной плавает по морю глубиной приблизительно в две мили, состоящему из того же самого вещества, но в жидком виде; дном служит твердая силикатная корка. Чарльз страстно надеялся, что эта теория неверна, и ближе к истине другой вариант – твердая корка толщиной в пятнадцать миль, которая вздымается и понижается в ответ на приливно-отливные силы Юпитера. Вероятно, юпитериане и строительные бригады колесников знали, что делали, построив шахту и установку.

Нежный восходящий толчок предупредил его, что спуск близится к завершению. Стены запылали приглушенным розовым светом – так же как и пол несколькими дюймами ниже ног. Башмаки ударились о твердую скалу. Тусклое освещение показало открытую арку широкого туннеля; Самоуверенного Робина нигде не было видно, но идти оставалось только в туннель. Через два часа комета пролетит мимо Европы, второй рогатки, которая ускорит ее в пять раз. Если позволить этому случиться, все будет потеряно.

Чарльз побежал.

Туннель привел в ярко освещенный зал. Триста миллионов лет назад бригада колесников выкопала огромную пещеру на полмили ниже гиперактивной поверхности Ио. С тех пор гравитационные репульсоры охраняли ее и шахту от сейсмических ударов и потрясений. Именно здесь юпитериане установили Машины Отклонения. Подобные сооружения с хорошо замаскированными входами имелись внутри и трех других внутренних лун. Действуя совместно, Машины могли изменить орбиты всех четырех внутренних лун.

Сотни колесников застыли на полу. Чарльз знал, что не способен оживить ни один из них вовремя, но это уже не имело никакого значения. Ему приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не оглянуться, настолько разыгралось воображение – казалось, комета мчится прямо на него. Переступая через неподвижных колесников, Дэнсмур направился в дальний конец зала. Там, как ему сообщили, располагались пульты управления, установленные на низких постаментах… Информация оказалась верной.

Самоуверенный Робин ожидал человека возле них. Как только Чарльз приблизился, он взмыл вверх и устроился на вершине четвертого постамента. Мгновение ничего не происходило, потом корпус Машины как бы потек, и в нем появились любопытные углубления, точно соответствующие колесам симбипьюта. Колесник прокатился вперед, повернулся на полоборота и уперся колесами в углубления.

Часть стены за постаментами тоже потекла, образовав плоскую круглую область. На поверхности замерцали огоньки, которые затем превратились в грубо сформированные человеческие письмена:

ЕСЛИ МОЖЕТЕ ЧИТАТЬ, ПОДТВЕРДИТЕ.

Чарльз так и сделал – теперь он и Робин могли общаться друг с другом.

ВХОЖУ В РЕЖИМ КОНФИГУРАЦИИ ПОЛЯ ОТКЛОНЕНИЯ.

Чарльз обратился к главному дисплею своего скафандра, чтобы проверить, насколько продвинулась комета.

– Робин, время кончается! – завопил он, сознавая, что это глупо. Колесник и так делал все возможное.

В течение нескольких минут симбипьют молчал, и Чарльз не мог понять, в чем же загвоздка, пока не появилась новая надпись: ОТМЕНЯЮ РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ. Режим ожидания? В сценарии такого не было.

– Что такое режим ожидания?

МАШИНЫ ЧАСТИЧНО ДЕАКТИВИРОВАНЫ ПО ПРИКАЗУ СТАРЕЙШИН. СИЛОВЫЕ ЛОВУШКИ РАЗРЯЖЕНЫ. НЕИЗБЕЖНА ЗАДЕРЖКА.

Задержка?

– И на сколько? ПОЛОВИНА РАБОЧЕГО ДНЯ.

Юпитерианский день длится десять часов… целых пять часов?

– Подтверди задержку в полдня! ПОДТВЕРЖДАЮ.

Прежде чем минет пять часов, комета стрелой промчится мимо Каллисто, и система Юпитера неотвратимо нацелит ее на Землю. Она окажется слишком далеко, вне радиуса действия антигравитационных полей Машин.

Чарльз опустился на колени.

Мы проиграли. Все кончено. Нужно было действовать быстрее. Волна самобичевания захлестнула его мозг. Идиот.

Чарльз продолжал ругать собственную опрометчивость. Комета придерживалась своей траектории – к сожалению – и находилась на полпути к орбите Леды. Самоуверенный Робин вывел Машины Отклонения из режима ожидания и перезаряжал силовые ловушки. Он также успешно восстановил нарушенную Старейшинами связь между колесниками. Еще полчаса, и все необходимое будет «на ходу».

И что толку? Возможность не использовали. Комета пришла и ушла, оставаясь вне диапазона гравитационных лучей отклонения. Теперь ничто не в силах…

Лучик надежды.

Дикость, безумие, акт вандализма… но могло получиться.

– Робин? Слышишь меня? СЛЫШУ.

– Есть идея.

Полудержатель кричал на Отвергателя. Пришли последние данные о продвижении кометы; к его ужасу, внутренние луны остались в прежней конфигурации. Гигантская снежная глыба уже уходила из системы Юпитера, она была дальше внутренних лун и быстро приближалась к внешним лунам, чтобы вскоре миновать наиболее удаленные луны – и по-прежнему точно следовала траектории, которую выбрали Старейшины: пункт назначения – Голубой Яд.

Дижабль наполовину обезумел от расстройства – ведь остальные революционные планы Отвергателя неизменно достигали успеха… Но только не самые важные. Как Благоговеющий перед Душой Жизни мог спокойно допустить подобное надругательство?.. Вера Полудержателя истаяла. Поэтому он обвинял Отвергателя, который один находился в пределах досягаемости.

Отвергатель ждал окончания тирады. Полудержатель, возможно, и прав. Теперь, когда внеюперы упустили последний шанс, он чувствовал себя странно удрученным. Не будет радости у парителей-в-небе от власти над Вторым Домом.

Полудержатель исчерпал как дыхание, так и вдохновение, и опустился на пол покоев; пучки его щупалец дрожали. Пришло новое сообщение. Наконец излучатели воссияли лучами отклонения, и Луны начали переконфигурацию. Но – слишком поздно, слишком поздно!

Тем не менее, на запланированную конфигурацию это было не похоже. Перемещалась лишь одна Луна. Пятая.

Эффект движения сказался на ее вулканических протуберанцах удивительным образом. Некоторые из них увеличили свою высоту десятикратно.

Замечательно. И что сие означает ?

Отвергатель как мог, успокоил Полудержателя и привлек его внимание к неожиданным событиям. Расстроенные и сбитые с толку, они знакомились с поступающими сообщениями. Мало того, Луна не только перемещалась, но и ускорялась. Почему? Что задумал День Смурной? Если так будет продолжаться и дальше, то пятая луна скоро освободится от власти Второго Дома…

Пришло понимание.

Оператор на базе Европа отчаянно переключал каналы, пробуя найти частоту, свободную от статических разрядов. Все забивали электромагнитные бури – Ио болталась на своей орбите, пульсируя подобно сваренному в мешочек и очищенному от скорлупы яйцу, поскольку лучи отклонения вырвали ее из-под власти Юпитера. Минутой раньше Ио похвалялась лишь дюжиной активных вулканов; теперь заговорили больше чем сто. Обширные фонтаны силикатной магмы рвались в пространство, потому что расплавленное ядро Ио изменило форму, и составляющее его вещество сбегало сквозь только что образовавшиеся в хрупкой корке трещины каньонов. Силы реакции превратили работу с тонким оборудованием в кошмар – на экранах базы Европа Ио подпрыгивала и колебалась подобно гигантскому шару бильбоке.

Пруденс перефокусировала свой скоп, пытаясь отыскать крошечное пятнышко возвращающегося корабля Чарльза. Безнадежно: туман кипящей серы сводил видимость на нет.

Гравитационные репульсоры продолжали работать; за бежавшей от материнской планеты Ио тянулось облако бледно-желтого пара. Пар распространялся вдоль плазменного тора, который связывал Ио с Юпитером, и, в конце концов, стало казаться, будто у луны выросли рожки. Сера поистине являлась атрибутом Преисподней.

Внезапно на одном из мониторов возникло кожистое тело Яркого Полудержателя Фиолетовой Пены. Изображение мерцало и распадалось, кляксы электронных помех грызли его края.

Голос дижабля наполовину забивался статикой; Мозес едва понимал, что тот говорит.

– Он говорит… да, он говорит, случилось что-то плохое на… – Мозес бормотал себе под нос: – Ныряющая-раковина, ребенок-из-ныряющей-раковины, который прибыл из нетта-когоместа… Что-то плохое случилось с ОС-модулем.

Изображение юпитерианина распалось на дюжину зигзагообразных полос, которые через секунду вновь соединились.

– Думаю, он пытается сообщить, что модуль взорвался.

Пруденс в ужасе закрыла глаза, однако воображаемая картина только сделалась ярче. Она попробовала взять себя в руки и спокойно обдумать случившееся, но как же это трудно сделать, когда ваше сердце сжали железные тиски…

– Что за взрыв? Чарльз был на борту?

Она мучилась от неизвестности, пока Мозес переводил.

– Ага… Отказ механический – нет, нет, механизма… Отсутствие… давления? В челноке упало давление? Нет, не давление – песнь смерти.

– Чарльз погиб?

Мозес сосредоточил на ней взгляд, словно лишь сейчас впервые увидел.

– Извини, тетя Пру, я зря напугал тебя. Нет, отсутствие песни смерти. Чарльз все еще жив. Но он застрял на Ио – топливные баки модуля взорвались, когда он находился в симбипьютном комплексе управления.

Вновь появились зигзагообразные помехи и забили весь экран. Всплески магмы свивались в искаженном поле гравитационных лучей дикой спиралью.

– Такое пережить нельзя.

– Некоторое время можно, – пробормотала Пруденс. – А я постараюсь повысить его шансы.

Она вышла.

«Тиглас-Пильсер» недовольно зажужжал – Пруденс приводила системы в готовность, обходя обычный порядок процедур безопасности. Она заимствовала модуль СРЮП, чтобы перейти на собственное судно – так быстрее. На сей раз никто не пытался остановить космистку. Это было ее судно, ее жизнь и – она твердо решила – ее долг.

Заработал главный двигатель крейсера. Балансируя на столбе пламени, «Тиглас-Пильсер» начал маневр для свидания с дьявольской преисподней, которой теперь стала Ио.

Пруденс управляла космолетом с безмятежным и неестественным спокойствием. Он находился ближе к Юпитеру, чем Европа; самым экономным маршрутом – и самым быстрым – было строго вниз. У модуля не хватило бы мощности потом затормозить, но «Тиглас-Пильсер» способен и на большее.

Теперь, когда космистка знала, что Чарльз, возможно, еще жив, она могла думать должным образом. Он рисковал жизнью, чтобы спасти родную планету; пожалуй, это был первый бескорыстный акт в его жизни – и, скорее всего, последний… Если, конечно, судьба не смилостивится над ним, и «Тиглас – Пильсер» выполнит задачу, намного превышавшую его возможности.

Пруденс провела суденышко к Ио, намереваясь зайти с полюса, откуда меньше извергалось всякой дряни. Она вела крейсер как ненормальная, ради сэкономленных секунд расходуя топливо почем зря. «Тиглас-Пильсер» окутался собственным серным саваном. Аварийные сигналы, предупреждающие о метеоритной опасности, неистово пылали. В конце концов, Пруденс их отключила.

В мольбах не было смысла. Она никогда не верила в богов. Дурацкая выдумка. Существуют лишь случайные проявления хаотичной Вселенной. Рассматривать же эти проявления как вмешательство доброжелательного сверхъестественного боженьки?.. Да в задницу! Хотя в глубине души ей хотелось верить во что-нибудь более конкретное, чем бессмысленное искажение рациональных законов. Прекрасно мечтать о том, что Вселенная намерена заботиться о тебе… Пруденс внутренне зарычала. Идиотка! Воображаемые создания тебе не помогут! Если ты справишься, то только своими силами.

И космистка успокоилась. Единственная вещь, в которую она когда-нибудь верила, это собственные силы.

Пруденс сглотнула слюну, так как горло внезапно пересохло… Что, если ее вера не оправдается?

Самоуверенный Робин изложил новости Чарльзу. Джарамарана пересекла орбиту Леды. Ио, опаздывая на десять часов, шла по пятам, но медленно. Массивные роторы Машин Отклонения натужно ревели от напряжения, ведь если Ио не перехватит комету вовремя, Земля погибнет.

ОС-модуль был разрушен шквалом летящих обломков. Чарльз едва ли имел право надеяться на другой исход, учитывая катастрофу, которую сам же и устроил.

За пределами центра управления мир будто сошел с ума. Миллионы тонн силикатной жидкости выбрасывались в пространство, уже не сдерживаемые слабой гравитацией Ио; за луной тянулось турбулентное облако крошечных частиц, уплотнявшееся по мере охлаждения. Юпитер наращивал новое кольцо из серо-кремниевой пыли. Каждые несколько секунд центр управления содрогался от очередного потрясения.

Ио звенела подобно взломанной и обреченной сигнализации. Как скорлупа яйца гигантской черепахи, ее поверхность растрескалась на добрую сотню фрагментов – тектонических плит, которые ломались и скручивались с ужасной, неодолимой неторопливостью, словно под ними пряталась зверюга, пытающаяся вырваться на свободу.

Пещера задрожала от особенно сильного толчка, и Чарльз упал. Даже зная, что он все равно уже мертвец, он невольно успел подумать: «Если треснет шлем…»

И тут его настиг основной удар.

Пруденс направила «Тиглас-Пильсер» в кипящий серный туман, окутывающий Ио, отчаянно пытаясь отыскать дорожку в крутящемся водовороте. Опытная космистка пользовалась инстинктом, потому что на широкоугольном радаре ничего не было видно из-за интерференции, а лидар едва ли показывал что-то путное дальше носа судна, и то ссылался на географию – иографию, – которая давно уже потеряла всякое сходство с ландшафтом внизу. Вращение луны изменилось, и это стало серьезной помехой: Пруденс не могла довериться ни автопилоту, ни навигационному программному обеспечению.

На миг в дьявольских облаках образовался просвет, и она разглядела пылающее пятно – определенно Прометей. Тогда Колхидская Корона… там. Теперь, сориентировавшись, можно было перезапустить навигационные программы.

Из жерла вулкана начал выпирать, раздуваясь на глазах, огромный куполообразный пузырь, размером с Эверест. Затем, в ослепительной вспышке пламени, Прометей взорвался. «Тиглас-Пильсер» закачало на ударных волнах, содравших окутывающие его серные пары. Корпус космолета покрылся быстро охлаждающимися каплями магмы.

Послышался стонущий звук, будто что-то снаружи вырвалось на свободу и завертелось сернистым шквалом. Времени для проверки систем не было. Пруденс оставалось надеяться, что навигация работает корректно – космолет летел вслепую.

Крошечная точка на фоне рассвирепевшего безумия, «Тиглас-Пильсер» резко снизился, направляясь туда, где, по расчетам системы наведения, мог находиться Чарльз. То, что осталось от лидара, считало, что там – твердая порода, но Пруденс понимала, что с тем же успехом может обнаружить озеро магмы.

Вибрируя и гремя от тяги основных двигателей, «Тиглас-Пильсер» опускался к сотрясаемой конвульсиями поверхности. Пруденс приготовилась отстегнуть ремни безопасности.

Если ниже есть почва, и если они не ошиблись местом, то время, может, и хватит. Но в обрез.

Чарльз Дэнсмур встал, шатаясь как пьяный. И скафандр и шлем все-таки выдержали, хотя удар был поистине сокрушительный – по полу была рассыпана целая груда искореженных колесников.

Все тело ныло от боли. Одна рука бессильно повисла – похоже, сломана. По лицу текла кровь; скафандр не давал ее стереть.

Взгляд Чарльза метнулся на пульт Самоуверенного Робина. Экран все еще работал, и там можно было прочитать: БЕГСТВО С ОРБИТЫ ПРОШЛО УСПЕШНО.

Превосходно.

– И что потом?

– ДВИГАТЕЛИ В ПОРЯДКЕ. Я ГОТОВ.

Улыбка осветила забрызганное кровью лицо: Ио по-прежнему висела на хвосте у кометы, а остальное можно безоговорочно поручить автоматике. Родная планета, возможно, все же переживет столкновение с космическим незваным гостем, но лично для него Ио стала смертельной ловушкой.

План требовал, чтобы Самоуверенный Робин в любом случае оставался на месте, и колесника такая судьба не тревожила. Чарльз предпочел бы иметь хоть минимальный шанс на спасение, однако такого шанса не было. На какой-то безумный миг ему стало жаль, что он не дижабль – потратил бы остаток времени на создание Песни Смерти и расслабился, стоически принимая уготованную участь. Вместо этого его гиперактивный мозг примата лихорадочно искал пути к спасению, а когда ни одного не нашлось, закинул сеть пошире, чтобы поискать варианты совсем уж невообразимые – триумф надежды над грубой действительностью.

Очень хорошо. Он сам выбрал путь самопожертвования и теперь приближался к неизбежной кульминации. Можно ждать до тех пор, пока воздух не закончится, или снять шлем, чтобы покончить со всем разом.

Ты снова, даже в такой момент, стоишь перед необходимостью принять решение.

Чарльз не стал петь Песнь Смерти. Вместо этого он затянул дурацкую детскую песенку о птичке, которая снесла яйца внутри бумажного пакета. Чарльз понятия не имел, что подсказало его «я» подобный выбор. И только-только он подошел к куплету, где птичек предупреждали, что медведи украдут их пакеты, чтобы сложить в них крошки, как в пасти входного туннеля появилось чудовище, будто вынырнувшее из самых жутких кошмаров – серебристо-серое, приземистое, исчерченное желто-охряными полосами, с круглой черной головой. Радио заверещало в ушах голосом Пруденс: – Да плюнь ты на проклятых медведей, Чарли! Пора убираться!

Самоуверенный Робин сделал свою работу хорошо. Большинство коммуникаций колесников было теперь восстановлено. Обитатели Голубого Яда открыли канал инфорфекции, взяв под контроль сооружения пятой луны, и теперь могли управиться хоть со стаей змеякул. Полудержатель просматривал передними глазами бесконечный поток сообщений от недавно оживленных информпьютеров и, в зависимости от содержания, распределял по разным адресам.

Все без исключения Старейшины искали убежища в состоянии спячки – трусы, отказавшиеся от ответственности. Новыми лидерами стали парители-в-небе. Перед Храбрым Отвергателем Ортодоксальной Этики внезапно встали две проблемы: реальность власти и страстная приверженность Полудержателя Благоговению перед Душой Жизни. Только он мог помогать пришельцам с Голубого Яда, так как держал с ними эффективную связь. Отвергатель был убежден, что шанс на спасение планеты упущен. Вместе с Полудержателем они быстро поняли, каков план Чарльза, и вождя мятежников подобный прожект возмутил, ибо осуществить такое, по его мнению, было невозможно. Однако, чтобы хоть на какое-то время получить столь необходимые ему мир и покой, он позволил Полудержателю делать то, что тот пожелает.

Полудержатель ухватился за возможность проявить свою власть и потребовал доступа ко всему и ко всем, в ком могла возникнуть нужда. Отвергатель не видел причин отказывать, это поможет ему загладить свою вину. Так что он предоставил маленькому дижаблю вести дела пришельцев, а сам вернулся к более насущным, на его взгляд, вопросам.