Текст книги "Глаза чужого мира"
Автор книги: Джек Холбрук Вэнс
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)
Горы Магнаца
Вскоре после восхода солнца Кугель и Дерве Корим выбрались из стоящего на склоне холма коровника, где, съежившись от холода, провели ночь. Воздух был пронизывающе холодным, а солнце – темнобордовый шар в густом тумане – не давало никакого тепла. Кугель начал хлопать себя по плечам и приплясывать на месте, а Дерве Корим, вялая, с измученным, заострившимся лицом, осталась стоять у старого коровника.
Кугеля вскоре начала раздражать ее поза, намекающая на едва уловимое пренебрежение к его персоне.
– Принеси дров, – грубо приказал он. – Я высеку огонь, и мы позавтракаем с комфортом.
Не говоря ни слова, бывшая принцесса Силя отправилась собирать хворост. Кугель повернулся, чтобы рассмотреть зыбкое пространство на востоке, призывая проклятия на голову Юкуона, Смеющегося мага, чей гнев забросил его в эти северные пустоши.
Дерве Корим вернулась с охапкой прутьев. Кугель одобрительно кивнул. После их изгнания из Силя она держала себя с неуместным высокомерием, которое Кугель терпел, тихо усмехаясь в ожидании перемен. Их первая ночь оказалась изнуряющей и полной событий, после нее Дерве Корим изменила по меньшей мере свое поведение. Ее лицо, изящное, с точеными чертами, не потеряло выражения задумчивой меланхолии, однако надменность превратилась в новое, обостренное восприятие реальности.
Огонь весело потрескивал. Они позавтракали листьями рапунцеля и черными мясистыми дубильными орешками, а Кугель в это время задавал вопросы, касающиеся земель на востоке и юге. Дерве Корим могла сообщить ему только незначительные сведения, которые отнюдь не внушали оптимизма.
– Говорят, этот лес бесконечен. Я слышала, его называют поразному: Великая безлюдь, Восточный лес, ЖивДрев. На юге ты видишь горы Магнаца, которые пользуются жуткой репутацией.
– Почему? – спросил Кугель. – Это важно. Мы должны пересечь эти горы на пути в Олмери.
Дерве Корим покачала головой.
– Я слышала только намеки и не обращала на них особого внимания, потому что никогда не думала, что окажусь здесь.
– Я тоже не думал, – пробурчал Кугель. – Если бы не Юкуону, я был бы гденибудь в другом месте.
Искра интереса оживила равнодушное лицо девушки.
– А кто такой Юкуону?
– Один мерзкий волшебник из Олмери. У него вместо головы вареная тыква, а с лица не сходит бессмысленная ухмылка. Он отвратителен во всех отношениях и зол на всех, как ошпаренный евнух.
Рот Дерве Корим шевельнулся в слабой холодной усмешке.
– И ты восстановил этого волшебника против себя.
– Пф! Сущий пустяк. Изза глупой обиды он зашвырнул меня на север с невыполнимым поручением. Но не зря я Кугель Хитроумный! Поручение выполнено, и теперь я возвращаюсь в Олмери.
– А что, Олмери – приятная страна?
– Особенно по сравнению с запустением этого леса. Однако несовершенства там встречаются. Волшебство цветет пышным цветом, а правосудие не всегда одинаково для всех, как я уже упоминал.
– Расскажи мне еще об Олмери. Там есть города? И какоенибудь население, кроме мошенников и колдунов?
Кугель нахмурился.
– Несколько городов там есть, печальные тени ушедшей славы. Там есть Азеномей, в том месте, где Кзан сливается с потоком Ском, и Каиин в Асколезе, и другие вдоль берега напротив Каучике, где народ отличается большим хитроумием.
Дерве Корим задумчиво кивнула.
– Я пойду в Олмери. С тобой.
Кугель искоса взглянул на нее, не одобряя то, чем попахивало это замечание. Однако, прежде чем ему в голову пришло чтото конкретное, девушка озадачила его вопросом:
– А что за земли лежат между нами и Олмери?
– Они обширны и опасны и населены деоданами, а также лейкоморфами, вурдалаками. Больше мне ничего не известно. Если мы останемся в живых, нам крупно повезет.
Дерве Корим обернулась и с тоской посмотрела назад, на Силь, потом пожала плечами и погрузилась в молчание. Скудная трапеза подошла к концу. Кугель откинулся на стенку коровника, наслаждаясь теплом костра, однако Фиркс не собирался давать ему ни малейшей передышки, так что Кугель, гримасничая, вскочил на ноги.
– Идем, мы должны отправиться в путь. Злоба Юкуону настигает и тут.
Они спустились вниз по склону, следуя изгибам того, что казалось древней дорогой. Пейзаж изменился. Поросшая вереском пустошь уступила место влажной пойме. Вскоре путники вышли к лесу. Кугель с недоверием разглядывал мрачные тени.
– Мы должны идти тихо и надеяться, что не разбудим какиенибудь губительные силы. Я буду наблюдать за дорогой впереди, а ты – сзади, чтобы ничто не кралось за нами по пятам и не напало со спины.
– Мы заблудимся.
– Солнце стоит на юге, оно наш проводник.
Дерве Корим снова пожала плечами.
Они вступили под сень леса. Деревья поднимались высоко над их головами, а солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, только подчеркивал мрак. Выйдя к какомуто ручью, они пошли вдоль него и вскоре оказались на поляне, где текла полноводная река.
На берегу, неподалеку от пришвартованного плота, сидели четыре человека, одетые в лохмотья. Кугель критически оглядел Дерве Корим и сорвал с ее одежды украшенные драгоценными камнями пуговицы.
– Судя по всему, это бандиты, и мы должны усыпить их жадность, хотя они производят довольно жалкое впечатление.
– Лучше не связываться с ними, – сказала Дерве Корим. – Они животные, не более того.
– Нам нужен их плот и их указания. Если станем просить, они подумают, что у них есть выбор, и попытаются нас обмануть, – возразил Кугель.
Он зашагал вперед, и Дерве Корим волейневолей пришлось последовать за ним.
При ближайшем рассмотрении бандиты не стали лучше. Их волосы были длинными и спутанными, лица – грубыми, с бегающими глазами, гнилыми зубами. При всем при этом выражение лиц было достаточно мирным, и они наблюдали за приближением Кугеля и Дерве Корим скорее с опаской, чем с враждебностью. Одна из четверки, повидимому, была женщиной, хотя этот факт едва ли проявлялся в одежде, лице или утонченности манер. Кугель поприветствовал их с королевской снисходительностью, они недоуменно заморгали.
– Что вы за люди? – спросил Кугель.
– Мы называем себя бузиаками, – ответил старший из мужчин. – Это и наше племя, и наша семья.
– Вы обитатели леса и знакомы с его дорогами и тропами?
– Это точное определение, – согласился бузиак, – хотя наши познания ограниченны. Не забывай, это Великая безлюдь, которая тянется без конца на много лиг.
– Не важно, – сказал Кугель. – Нам нужно, чтобы нас переправили через реку, а затем указали безопасную дорогу к южным землям.
Бузиак посовещался с остальной компанией. Все помотали головой.
– Такой дороги нет. На пути лежат горы Магнаца.
– Это так, – подтвердил Кугель.
– Если бы я переправил вас через реку, – продолжал старый бузиак, – вы бы были, считай, покойниками, потому что этот район населен. Твой меч был бы бесполезным, а волшебство, которым ты владеешь, очень слабое – это я знаю наверняка, потому что мы, бузиаки, чувствуем магию, как звери чувствуют мясо.
– Как же нам тогда достичь цели? – спросил Кугель.
Бузиаки не проявили особого интереса к этому вопросу.
Однако второй по старшинству взглянул на Дерве Корим, и внезапно его осенила идея. Он посмотрел за реку, словно обдумывая чтото. Но вскоре усилие оказалось слишком большим для него, и он сокрушенно покачал головой.
– Что тебя озадачило? – поинтересовался Кугель.
– Проблема не так уж и сложна, – ответил бузиак. – Но у нас мало практики в логическом мышлении, и любая трудность ставит нас в тупик. Я просто раздумывал, что вы готовы отдать в обмен на то, что мы проведем вас через лес.
Кугель рассмеялся от всего сердца.
– Хороший вопрос. Но мне принадлежит только то, что вы видите, а именно: одежда, сапоги, плащ и меч, – и все это мне необходимо. Хотя, вообщето, я знаю заклинание, которое может произвести парочку драгоценных пуговиц.
– Соблазн невелик. Тут поблизости, в одном склепе, драгоценностей навалено по самые уши.
Кугель в задумчивости потер рукой челюсть.
– Щедрость бузиаков известна повсюду. Может, вы проведете нас мимо этого склепа?
Бузиак равнодушно пожал плечами.
– Как хочешь, хотя этот склеп находится рядом с логовом огромной самки, у которой сейчас как раз течка.
– Мы пойдем прямо на юг, – сказал Кугель. – Ну же, давай отправимся немедленно.
Бузиак упорно не поднимался с земли.
– Ты не можешь предложить мне ничего привлекательного для меня?
– Только мою благодарность, а это немало.
– А как насчет женщины? Она немного костлява, но, в общемто, привлекательна. Если ты все равно умрешь в горах Магнаца, зачем пропадать еще и женщине?
– Правильно. – Кугель повернулся, чтобы взглянуть на Дерве Корим. – Возможно, мы сумеем договориться.
– Что? – Принцесса задохнулась от возмущения. – Как ты осмеливаешься предлагать такое? Я утоплюсь в реке!
Кугель отвел ее в сторону.
– Меня не зря называют Кугелем Хитроумным, – прошипел он ей в ухо. – Доверься мне, я перехитрю этого болвана!
Дерве Корим с сомнением поглядела на него и отвернулась; слезы горечи и злости катились по ее щекам.
– Твое предложение, вне всякого сомнения, – сама мудрость, так что теперь мы можем пускаться в путь, – обратился Кугель к бузиаку.
– Женщина пусть останется здесь, – сказал бузиак, поднимаясь на ноги. – Мы пойдем по заколдованной тропе, и необходима строгая дисциплина.
Дерве Корим решительно шагнула к реке.
– Нет! – торопливо крикнул Кугель. – У нее очень сентиментальный характер, и она хочет убедиться, что я благополучно вышел на дорогу к горам Магнаца, даже если это будет означать для меня верную смерть.
Бузиак пожал плечами.
– Мне все равно.
Он завел их на плот, отвязал веревку и начал, отталкиваясь шестом, пересекать реку. Вода казалась неглубокой, шест ни разу не ушел в нее больше чем на пару футов. Кугель подумал, что переправиться через реку вброд было бы проще простого.
– Река кишит стеклистыми рептилиями, неосторожный человек, ступивший в нее, немедленно погибнет, – предупредил бузиак, наблюдавший за Кугелем.
– Неужели! – сказал Кугель, недоверчиво разглядывая реку.
– Да. А теперь я должен предупредить тебя насчет тропы. Мы встретимся со всякими соблазнами, но, если тебе дорога жизнь, не сходи с моего следа.
Они причалили к противоположному берегу. Бузиак сошел на землю и крепко привязал плот к дереву.
– Ну, теперь идите за мной.
Он уверенно углубился в гущу деревьев. Дерве Корим последовала за ним, а Кугель замыкал шествие. Тропа была настолько незаметной, что Кугель не мог отличить ее от нехоженого леса, но бузиак ни разу не колебался. Солнце стояло низко над деревьями, Кугель видел его только изредка и мельком и понятия не имел, в каком направлении они идут. Так они продвигались вперед сквозь пустынный лес, где не было слышно даже птичьих криков.
Солнце, пройдя зенит, начало опускаться, тропа не становилась более отчетливой. Кугель наконец крикнул бузиаку:
– Ты уверен, что идешь правильно? Похоже, мы сворачиваем направо и налево наугад.
– Мы, обитатели леса, – простой народ, но у нас есть такое особое свойство. – Он со значением постучал пальцем по своему кривому носу. – Мы чувствуем волшебство. Тропа, по которой мы идем, была проложена в столь далекие времена, что этого уже никто не помнит, и открывает свое направление только таким, как мы, – пояснил бузиак, остановившись.
– Может, и так, – дерзко сказал Кугель. – Но она слишком уж кружит на одном месте, и где все те ужасные существа, о которых ты упоминал? Я видел только полевку и ни разу не почувствовал своеобразного запаха.
Бузиак озадаченно потряс головой.
– Не могу понять почему, но они все кудато подевались. Надеюсь, ты не жалуешься? Давайте пойдем дальше, прежде чем они вернутся.
И он снова пошел вперед по тропе, которая была не более заметной, чем раньше.
Солнце опустилось совсем низко. Лес слегка поредел, алые лучи косо скользили между деревьями, сверкая на узловатых корнях, золотя опавшие листья. Бузиак вышел на небольшую поляну и обернулся с торжествующим видом.
– Я достиг нашей цели!
– Как это? – спросил Кугель. – Мы все еще в самой гуще леса.
Бузиак показал на другую сторону поляны.
– Ты видишь четыре отчетливо различимые тропы?
– Похоже на то, – неохотно согласился Кугель.
– Одна из них ведет к южной опушке. Остальные углубляются в лесную чащу, разветвляясь по дороге.
Дерве Корим всмотрелась в просветы между ветвями и испустила резкий крик.
– Вон там, в пятидесяти шагах отсюда, видны река и плот!
Кугель зловеще посмотрел на бузиака.
– Что ты об этом скажешь?
Бузиак кивнул с важным видом.
– Эти пятьдесят шагов не защищены волшебством. Я пренебрег бы своей ответственностью, если бы привел нас сюда прямой дорогой. А теперь…
Он подошел к Дерве Корим, взял ее за руку и снова повернулся к Кугелю.
– Ты можешь пересечь поляну, после чего я укажу тебе, какая тропа ведет к южной опушке.
После этого он занялся привязыванием веревки к талии Дерве Корим. Она отчаянно сопротивлялась и угомонилась только после оплеухи.
– Это для того, чтобы предотвратить внезапные прыжки в сторону или отклонения от тропы, – объяснил бузиак Кугелю, хитро подмигивая. – Я не оченьто быстр на ногу, а когда мне понадобится эта женщина, я не собираюсь гоняться за ней взадвперед. Но разве ты не торопишься? Солнце садится, а с наступлением темноты появляются лейкоморфы.
– Ну что ж, какая тропа ведет к южной опушке? – прямо спросил Кугель.
– Перейди на другую сторону поляны, и я сообщу. Конечно, если ты не доверяешь моим указаниям, то можешь сделать свой собственный выбор. Но помни, я немало потрудился ради раздражительной и костлявой женщины. С этой минуты мы в расчете.
Кугель с сомнением поглядел на противоположную сторону поляны, потом на Дерве Корим, смотревшую на него с тоской и смятением в глазах.
– Ну что ж, все, кажется, к лучшему. Горы Магнаца известны своими опасностями. По крайней мере, с этим грубияном и бандитом ты можешь ничего не бояться.
– Нет! – закричала она. – Освободи меня от этой веревки! Он лжец! Он обманул тебя! Кугель Хитроумный? Кугель Идиот!
– Подобные выражения вульгарны, – заявил Кугель. – Мы с бузиаком заключили сделку, то есть священный договор, который должен быть выполнен.
– Убей это животное! – закричала Дерве Корим. – Пусти в ход свой меч! Опушка леса недалеко!
– Неверная тропа может завести в самое сердце Великой безлюди, – возразил Кугель и поднял руку в прощальном жесте. – Гораздо лучше работать на этого волосатого бандита, чем рисковать погибнуть в горах Магнаца!
Бузиак согласно ухмыльнулся и похозяйски дернул за веревку. Кугель заторопился через поляну. Проклятия Дерве Корим звенели у него в ушах, пока бузиак ее не успокоил – Кугель не видел, каким именно образом.
– Так вышло, что ты приближаешься к верной тропе. Следуй по ней, и ты вскоре выйдешь к населенному месту, – крикнул ему вслед бузиак.
Кугель обменялся с ним прощальным салютом и пустился в путь.
– Он называет себя Кугелем Хитроумным! Какая идиотская шутка! – выкрикнула с истерическим весельем в голосе Дерве Корим.
Кугель, слегка встревоженный, быстро зашагал по тропе.
«Эта женщина – маньячка, – сказал он сам себе. – Ей не хватает ясности мысли и проницательности. Разве я мог поступить иначе, ради ее благополучия и своего собственного? Я – воплощение разумности. Глупо настаивать на обратном!»
В какихто ста шагах от поляны тропа вышла из леса. Кугель остановился как вкопанный. Всего сто шагов? Он поджал губы. По какомуто любопытному совпадению три остальные тропы также выходили из леса неподалеку, сливаясь в одну в том месте, где стоял Кугель.
– Интересно, – сказал он. – Я почти чувствую искушение вернуться, найти этого бузиака и потребовать некоторых объяснений.
Он задумчиво потрогал меч и даже сделал шаг или два в сторону леса. Однако солнце опустилось уже низко, и тени заполняли просветы между узловатыми стволами. Пока Кугель раздумывал, Фиркс нетерпеливо провел несколькими шипами по печени, и Кугель отказался от намерения вернуться в лес.
Тропа вела через открытый участок местности, на юге, на фоне неба, вырисовывались горы. Кугель двигался вперед бодрым шагом, чувствуя за спиной темную тень леса. Время от времени, при какойнибудь особенно беспокойной мысли, он резко хлопал себя по бедру. Какое безумие! Совершенно очевидно, что он уладил дела наилучшим образом! Бузиак был грубым и глупым. Как он мог провести Кугеля? Эта идея казалась неприемлемой. А что касается Дерве Корим, то, без сомнения, она вскоре смирится со своей новой жизнью.
В то время, когда солнце начало садиться за горы Магнаца, Кугель набрел на поселение с таверной у перекрестка дорог. Таверна была прочным сооружением из камня и дерева, с круглыми окнами, каждое из которых состояло из сотни маленьких голубых окошечек. Кугель приостановился у двери и оценил свои денежные ресурсы, весьма скудные. Потом вспомнил о драгоценных пуговицах, которые отобрал у Дерве Корим, и поздравил себя с предусмотрительностью.
Он протиснулся сквозь дверь в длинную комнату, освещенную бронзовыми лампами. Хозяин таверны восседал за короткой стойкой, наливая грог и пунш трем единственным посетителям. Когда Кугель вошел в комнату, все повернулись и уставились на него. Трактирщик был достаточно вежлив.
– Добро пожаловать, странник. Чего пожелаешь?
– Сначала кружку вина, потом ужин, постель на ночь и, наконец, все сведения о дороге на юг, которые ты можешь мне сообщить.
Трактирщик поставил на стойку кружку с вином.
– Ужин и постель последуют в свое время. Что же касается дороги на юг, то она ведет во владения Магнаца – и этого вполне достаточно.
– Магнац столь ужасен?
Трактирщик мрачно покачал головой.
– Люди, уходившие на юг, никогда не возвращались обратно. Я могу ручаться только за это.
Трое посетителей, поглощавших свои напитки за стойкой, торжественно кивнули в знак согласия. Двое из них явно местные крестьяне. На третьем же были высокие черные сапоги профессионального охотника за ведьмами. Первый крестьянин подал знак трактирщику.
– Налей этому несчастному кружку вина за мой счет.
Кугель принял угощение со смешанными чувствами.
– Я пью с благодарностью, хотя отказываюсь от определения «несчастный», дабы сущность этого слова не оказала влияния на мою судьбу.
– Как хочешь, – равнодушно ответил крестьянин, – хотя в эти грустные времена кто из нас не несчастен?
Затем в течение некоторого времени крестьяне спорили о починке каменной изгороди, которая разделяла их земли.
– Работы там много, но и польза немалая, – заявил один.
– Я согласен, – ответил другой, – но мне так не везет, что, как только мы завершим это дело, солнце погаснет и вся работа пойдет насмарку.
Первый замахал руками, пренебрежительно отвергая приведенный аргумент.
– Это риск, на который мы должны пойти. Заметь: я пью вино, хотя могу не дожить до того, чтобы опьянеть. Разве это меня останавливает? Нет! Я отвергаю будущее.
Трактирщик рассмеялся и ударил кулаком по стойке.
– Ты хитер, как бузиаки, которые, как я слышал, стоят неподалеку лагерем. Возможно, странник встретил их?
И он вопросительно посмотрел на Кугеля, который неохотно кивнул.
– Я встретил этих типов, помоему, они скорее тупы, чем хитры. Кстати, еще раз о дороге на юг: ктонибудь даст мне какойнибудь определенный совет?
– Я могу – избегай ее. Сначала ты встретишься с деоданами, жаждущими твоей плоти. Дальше попадаешь во владения Магнаца, по сравнению с которым деоданы кажутся ангелами милосердия, если десятая доля слухов истинна, – сказал хриплым голосом охотник за ведьмами.
– Обескураживающие новости, – покачал головой Кугель. – А другой дороги в южные земли нет?
– Вообщето есть, – сказал охотник за ведьмами, – и я рекомендую ее тебе. Вернись на север по тропе, ведущей к Великой безлюди, и иди на восток вдоль оконечности леса, который становится все гуще и все ужаснее. Правда, тебе понадобятся крепкие руки и ноги с крыльями, чтобы спастись от вампиров и лейкоморфов. Пробравшись к дальнему краю леса, ты должен повернуть на юг, к долине Джарада, где, по слухам, армия василисков осаждает древний город Мар. Если сможешь пробраться мимо бушующей битвы, то попадешь в великую центральную степь, где нет ни воды, ни пищи и где обитают оборотни. После того как пересечешь степь, ты снова повернешься лицом к западу и пройдешь по цепи смертоносных болот. За ними лежит район, о котором я не знаю ничего, кроме того, что он носит название «Земля зловещих воспоминаний». Пройдя его, ты окажешься к югу от гор Магнаца.
Кугель подумал пару минут.
– Дорога, которую ты обрисовал, может, и более безопасная и менее утомительная, чем прямой путь на юг, кажется неумеренно длинной. Я намереваюсь попытать счастья в горах Магнаца.
Первый крестьянин глянул на него с уважением.
– Видимо, ты – известный волшебник.
Кугель, усмехаясь, покачал головой.
– Я Кугель Хитроумный, ни больше ни меньше. А теперь – вина!
Трактирщик вскоре принес ужин: тушеных улиток и сухопутных крабов с гарниром из дикой черемши и черники.
После ужина оба крестьянина выпили по последней кружке вина и отправились восвояси, а Кугель, хозяин и охотник за ведьмами устроились у очага, коротая время за беседой. Через некоторое время охотник за ведьмами поднялся и удалился в свою комнату. Перед уходом он с добродушным видом обратился к Кугелю:
– Я заметил твой плащ. Такого отменного качества вещь редко увидишь в этом диком краю. Поскольку ты считай уже мертв, почему бы тебе не подарить этот плащ мне, человеку достойному?
Кугель коротко отверг это предложение и удалился ко сну.
Посреди ночи его разбудил странный звук, доносящийся от подножия кровати. Кугель вскочил на ноги и схватил какогото невысокого человечка. Вытащенный на свет, незваный гость оказался мальчишкойприслужником, он все еще сжимал в руке башмаки Кугеля, которые, вне всякого сомнения, намеревался присвоить.
– Что означает твой возмутительный поступок? – вопросил Кугель, отвешивая юнцу оплеуху. – Говори! Как ты осмелился предпринять подобное действие!
– Какая тебе разница? Человеку, над которым висит рок, не нужна такая элегантная обувь, – голосил мальчишка.
– Я сам решу свою судьбу, – изрек Кугель. – Ты что, думаешь, я босиком пойду навстречу своей смерти в горах Магнаца? А ну пошел вон отсюда.
И он толкнул несчастного мальчишку так, что тот растянулся на полу.
Утром за завтраком Кугель заговорил об инциденте с хозяином, но тот не проявил особого интереса. Когда дело дошло до уплаты по счету, Кугель бросил на стойку одну из пуговиц Дерве Корим.
– Будь так добр, оцени по достоинству эту драгоценность, вычти свои издержки и дай мне сдачу золотыми монетами.
Хозяин осмотрел украшение, поджал губы и склонил голову набок.
– Общая сумма того, что ты должен по счету, в точности равна стоимости безделушки – никакой сдачи не будет.
– Что? – разбушевался Кугель. – Чистый аквамарин, окруженный четырьмя изумрудами, за пару кружек дрянного вина, кашу и сон, потревоженный злодейскими действиями твоего прислужника? Здесь таверна или бандитский притон?
Хозяин пожал плечами.
– Плата немного превышает обычную, но деньги, плесневеющие в карманах у трупа, не принесут пользы никому.
В конце концов Кугелю все же удалось выторговать у хозяина несколько золотых монет, а также пакет с хлебом, сыром и вином. Хозяин подошел к двери и указал ему дорогу.
– Здесь всего одна тропа, та, что ведет на юг. Горы Магнаца возвышаются перед тобой. Прощай.
Не без дурных предчувствий Кугель направился на юг. Какоето время тропа вела мимо полей местных крестьян. Потом, когда с обеих сторон появились массивные предгорья, она сначала превратилась в узкую тропинку, а вскоре почти исчезла, петляя вдоль высохшего русла реки рядом с зарослями шиповника, молочая, тысячелистника и златоцвета. Вдоль гребня холма, параллельно тропе, тянулась поросль низкорослых дубков, и Кугель, стараясь остаться незамеченным, поднялся вверх по склону и продолжил путь под прикрытием листвы.
Воздух был чистым, небо – сияюще темносиним. Солнце поднялось в зенит, и Кугель вспомнил о провизии, которую нес в мешке. Он решил было присесть, но в этот самый момент увидел краем глаза метнувшуюся тень. Кровь застыла у него в жилах. Существо, вне всякого сомнения, собиралось прыгнуть ему на спину.
Кугель сделал вид, что ничего не замечает, и вскоре тень снова продвинулась вперед. То был деодан, выше и тяжелее Кугеля, черный как ночь, за исключением сверкающих белых глаз, белых зубов и когтей. Полоски кожи поддерживали на нем зеленую бархатную рубашку.
Кугель прикинул в уме наилучший план действий. Лицом к лицу деодан разорвет его на куски. С мечом наготове Кугель мог бы рубить и колоть и удерживать тварь на расстоянии, пока жажда крови у нее не возобладала бы над страхом боли и она не бросилась бы вперед, невзирая на раны. Может быть, Кугель более быстр, чем враг, и сумел бы его обогнать. Существо снова скользнуло вперед и притаилось за осыпающейся каменной грядой в двадцати шагах ниже по склону от того места, где сидел Кугель. Как только пришелец скрылся из виду, Кугель подбежал к гряде и вскочил на гребень. Здесь он поднял тяжелый камень и, как только крадущаяся тварь оказалась под ним, бросил камень ей в спину. Тварь свалилась и осталась лежать, дрыгая ногами. Кугель спрыгнул вниз, чтобы нанести последний удар.
Деодан доползло скалы, привалился к ней и зашипел в ужасе при виде обнаженного клинка Кугеля.
– Останови удар, – проскулил он. – Ты ничего не выиграешь от моей смерти.
– Только удовлетворение, что убью чудовище, которое пыталось сожрать меня.
– Бесплодное удовольствие!
– Удовольствия редко бывают другими, – сказал Кугель. – Но пока ты жив, просвети меня насчет гор Магнаца.
– Они таковы, какими ты их видишь: суровые горы из древнего черного камня.
– А что ты знаешь о самом Магнаце?
– Ничего.
– Люди на севере содрогаются при одном этом слове!
Деодан подтянулся и немного выпрямился.
– Может быть. Я слышал это имя и считаю его не больше чем старинной легендой.
– А почему путники идут только на юг и никто не хочет на север?
– А зачем комулибо путешествовать на север? Что же касается тех, кто идет на юг, они обеспечивают пищей меня и моих товарищей.
И деодан еще немного выпрямился. Кугель подобрал большой камень и бросил в черное существо. Чудовище опрокинулось на спину, сильно дергая ногами. Кугель подобрал еще один камень.
– Стой! – едва слышно воскликнул деодан. – Пощади меня, и я помогу тебе остаться в живых.
– Как это? – спросил Кугель.
– Ты хочешь пойти на юг? Другие, подобные мне, обитают в пещерах вдоль всего пути. Как ты можешь ускользнуть от них, если я не проведу тебя по дорогам, где их нет?
– И ты готов помочь мне?
– Если сохранишь мне жизнь.
– Превосходно! Но я должен принять коекакие меры предосторожности. Охваченный жаждой крови, ты способен позабыть о нашем соглашении.
– Ты искалечил меня! Какие еще гарантии нужны? – вскричал деодан.
Тем не менее Кугель связал чудовищу руки и надел петлю на толстую черную шею. Так они и двинулись в путь. Деодан, ковыляя и прихрамывая, повел Кугеля в обход пещер. Горы поднялись выше. Ветер гудел и отзывался эхом в каменных каньонах. Кугель продолжал расспрашивать деодана о Магнаце, но тот и впрямь считал его легендой.
Наконец они дошли до песчаного плато, поднимающегося над низменностью, которая, как заявил деодан, находилась вне зоны обитания его собственного племени.
– А что там дальше? – спросил Кугель.
– Не знаю. Это предел, дальше которого я не заходил. Теперь отпусти меня и иди своей дорогой, я вернусь к своим.
Кугель покачал головой.
– Ночь уже близко. Что помешает тебе напасть на меня еще раз? Лучше я тебя убью.
Деодан грустно засмеялся.
– За нами следуют трое моих сородичей. Они держались в отдалении только потому, что я знаком приказал им отойти назад. Убей меня, и ты никогда не проснешься, чтобы увидеть утреннее солнце.
– Мы пойдем дальше вместе, – сказал Кугель.
– Как хочешь.
Кугель направился на юг. Деодан, хромая, тащился за ним по камням. Оглянувшись, Кугель увидел несколько черных фигур, передвигающихся в тени. Деодан многозначительно ухмыльнулся.
– Тебе лучше остановиться. Зачем ждать темноты? Смерть не так ужасна, когда сияет солнце.
Кугель ничего не ответил, но припустил вперед со всей скоростью, на которую был способен. Тропа из долины поднималась на высокогорный луг, омываемый холодными потоками воздуха. С обеих сторон росли лиственницы, баобабы и бальзамические кедры. Деодан начал проявлять беспокойство, дергать веревку, к которой был привязан, и хромать с притворной слабостью. Кугель не мог понять причин этого представления: местность, казалось, не таила в себе никакой угрозы – если не считать присутствия деоданов. Он начал терять терпение.
– Почему ты так тащишься? Я надеюсь найти убежище в горах до того, как стемнеет. Твоя медлительность и хромота меня задерживают, – рыкнул он на пленника.
– Тебе следовало подумать об этом до того, как ты меня искалечил камнем, – ответил деодан. – В конце концов, я сопровождаю тебя не по собственному желанию.
Кугель оглянулся. Три деодана, раньше прятавшиеся за камнями, теперь следовали за ними совершенно открыто.
– Неужели ты не можешь держать в узде неумеренные аппетиты своих сородичей? – спросил Кугель.
– Я не способен держать в узде даже свой собственный, – ответил деодан. – Только увечья мешают мне вцепиться тебе в глотку.
– Жить хочешь? – спросил Кугель, многозначительно поднося руку к мечу.
– До некоторой степени, хотя и не с таким страстным желанием, как люди.
– Если дорожишь своей жизнью хоть на йоту, прикажи сородичам отказаться от этого идиотского преследования.
– Бесполезно. И в любом случае, что для тебя жизнь? Взгляни, перед тобой возвышаются горы Магнаца!
– Ха! – пробормотал Кугель. – Разве ты не утверждал, что россказни об этой местности – бабьи сказки?
– Все так. Но я не уточнял природы этой сказки.
Пока они разговаривали, в воздухе послышался тихий звук, похожий на вздох. Оглянувшись вокруг, Кугель увидел, что три деодана упали, сраженные стрелами. Из расположенной неподалеку рощи вышли четыре молодых человека в коричневых охотничьих костюмах. У них были светлые, свежие лица, каштановые волосы, красивая осанка и вроде бы приятный нрав.
– Неужели ты пришел с необитаемого севера? И почему ты якшаешься с этим зловещим порождением ночи? – крикнул Кугелю шедший впереди.
– Я не скрываю ответов ни на один из ваших вопросов, – сказал Кугель. – Вопервых, север обитаем, несколько сотен человек еще остались в живых. А что касается этого гибрида демона и людоеда, то я нанял его, чтобы он в целости и сохранности перевел меня через горы, но недоволен его услугами.
– Я сделал все, что от меня требовалось, – заявил деодан. – Освободи меня в соответствии с нашим уговором.