Текст книги "Звёздный угонщик (СИ)"

Автор книги: Джек Астер Астер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

По делу – мы в расчёте. Я считаю, что то, что ты мне рассказал, вполне стоит моей информации, что я рассказал тебе. Я могу тебя заверить, что не стану раскрывать своего источника. Но ты же понимаешь: бизнес есть бизнес. Просто я бы на твоём месте больше никому об этом не рассказывал – дольше проживёшь. Буду рад с тобой ещё поработать. Бывай!

– Бывай, Саланим!

На этом они прервали общение, и Клайси отключился от сети. Погружённый в раздумья, он висел посреди своего пузыря, пытаясь собраться с мыслями и понять, как ему быть дальше. Всё то, что он услышал от стукача, круто меняло ситуацию. Он полагал, что они нашли хакера, но теперь выходило, что они вляпались в крутое дерьмо, в которое была замешана большая политика.

«И что, каман тебя порви, с этим всем теперь делать?!»

Погружённый в раздумья посреди своего маленького Рая, старый пират наконец нащупал вариант, который мог бы сработать. Идея пока не оформилась в деталях, но это была вполне реальная тема, которую стоило бы обсудить со Шрамом. Его живой ум наверняка подметит в ней изъяны или рисковые моменты, и сможет предложить решения.

В задумчивом настроении Клайси поплыл в шлюзовую камеру, чтобы вновь облачиться в ненавистный скафандр и поскорее встретиться со своим верным помощником.

Глава 12

Эл проснулся. Открыв глаза, он уставился в пустой потолок, белеющий в полумраке каюты, пытаясь сообразить, где он находится? Он что-то не припоминал такого потолка нигде на корабле... на корабле Аазора... Ага! Тут он разом вспомнил всё, что с ним произошло за последнее время, и это заставило его напрячься, словно он готовился к прыжку для отражения атаки. Мумо также заворочался за пазухой, ощущая настроение хозяина, а затем высунулся наружу и уставился своими жёлтыми глазками в таинственный полумрак каюты.

Эл огляделся вокруг в поисках скрытой угрозы, но не заметил ничего подозрительного. На столе в ногах ложа по-прежнему гудели его устройства, перемигиваясь свето-датчиками, словно общаясь друг с другом. Эл лёжа потянулся, напрягая и растягивая мышцы, затем резко соскочил на пол и отправился на поиски еды. По-хорошему стоило бы сходить в процедурный модуль привести в порядок своё тело. Аазор приучил его к тому, что надо следить за чистотой тела. Эл до сих пор не был уверен в том, что понял всё то, что рассказывал Аазор про каких-то маленьких существ, которые не видны глазу, но могут сильно навредить его организму. Однако он чётко усвоил: в корабле с его замкнутой системой жизнеобеспечения стоило поддерживать чистоту и порядок. Иначе грязь быстро разрушит корабль изнутри, а маленькие невидимые твари сделают то же самое с его пилотом. Поэтому он взял за правило регулярно проходить ультразвуковую чистку тела, а если была возможность – то и мыться водой. Но сейчас его мучило дикое чувство голода, и он предпочёл сперва поесть.

Побродив по каюте, он наконец нашёл пищехранилище. Однако как только он открыл обшарпанную дверцу, его настроение сразу упало. Во-первых, это была обычная холодильная камера – видавшая виды и не слишком ухоженная. Похоже, прежний хозяин каюты всё же не был столь ярым поборником чистоты, как Элу сперва показалось. Во-вторых, там практически не оказалось еды, лишь крепкие напитки, включая «Веселящий Арг», столь горячо любимый Аазором. Этот набор пропойцы дополняла дешёвая синтетическая закуска, к которой Эл бы даже не рискнул притрагиваться, будь он хоть в сто раз голоднее.

Захлопнув дверцу, он постоял немного в раздумье, затем направился к столу. Что ж, придётся применить свои знания. Зря он что ли ломал местную кибер-сеть? Активировав свои устройства, он начал хакерскую «пляску с бубнами». Для начала, Эл закачал видео с камер наблюдения, записанные в его каюте, и отобрал те, которые соответствовали времени его сна. Потом он запустил программу подмены, которая сама отобрала и зациклила нужные части видео, после чего заменила настоящие видео в центральном хранилище, вытирая всё, что было снято после его пробуждения. Пускай все думают, что он всё ещё спит, как младенец.

Следующим этапом он выяснил, где на пиратской базе находится пище-блок, и завёл себе индивидуальный код доступа, который также сохранил в центральном банке данных. И напоследок он проверил, где находятся другие пираты, чтобы никого не встретить по пути. Практически все сидели по своим каютам. Система не смогла найти лишь главаря – Немого Клайси. Но тут Эл вполне допускал, что старик – а он почему-то был уверен в том, что Клайси именно старик,– попросту не желал раскрывать своего места пребывания и система его не регистрировала.

Собрав свои пожитки в рюкзак и, закинув его за плечи, Эл направился к стене, которая послушно раскрыла перед ним выход из каюты. Мумо высунул мордочку из-за пазухи, забавно фыркая и с любопытством осматриваясь вокруг.

*      *      *

Вернувшись в свою каюту, Клайси связался со Шрамом:

– Карджи, срочно загляни ко мне, есть важные новости по поводу нашего нового друга.

– Есть, босс, – ответил Шрам, будто специально сидел в ожидании этого звонка. Клайси всегда поражался той оперативной готовности, с которой Карджи-Шрам отвечал на все его приказы. Безусловно, Шрам полагал, что обязан ему жизнью, и поэтому служил верой и правдой, отрабатывая каждый миг своей жизни после того давнего случая. Но всё-таки у каждого есть предел преданности, и Клайси было интересно понять, существует ли этот предел у Шрама?

Вскоре снаружи поступил запрос на вход и Клайси впустил Шрама к себе в каюту. Тот с порога кинул взгляд на босса и без лишних вопросов занял указанное ему место.

– Послушай, Карджи, я тут потолковал кое с кем. Оказывается, не простая зверушка попалась нам по пути. Ты помнишь старика Аазора?

Шрам постарался изобразить удивление, но внутренне всё же напрягся.

– Конечно, помню. Кто же его не помнит. Известный тип. А что? Какое отношение имеет наш Крепыш к старику?

– Хм... точной информации пока нет, но все данные указывают на то, что наш приятель был маленьким тайным ключиком к большому успеху Аазора на профессиональном поприще.

– Алумб! А немного подробностей по теме, босс?

Клайси вкратце изложил Шраму то, что услышал от стукача Саланима, подытожив:

– Я не верю в то, что Аазор оказался агентом Аспиров. Он, конечно, мог подписаться на саботаж в секторе Ятагуши. Но чтобы организовать и поддерживать целую сеть шпионов и диверсантов – это совсем не в его стиле! Он всегда был одиночкой. Ну, по крайней мере, всем так казалось. Но вот что я вполне допускаю, так это то, что оба приятеля вляпались в неприятную историю, и этот наш «найдёныш» был вынужден бежать. Ну или, как вариант, – они круто повздорили и разлетелись. Тем более вспомни, на каком корыте мы подобрали эту зверушку. Он явно угнал эту рухлядь. Причём, угнал в спешке, прихватив лишь то, что смог унести на себе.

– Сожри меня каман! Вот это сюрприз! – Шрам уставился в пол, но веко над парой его глаз подёргивал нервный тик, что говорило о сильном возбуждении – уж кому как ни Клайси было знать, что это значит. Он давно выучил повадки своего помощника вдоль и поперёк. Клайси выждал немного, предоставив Шраму время на осмысление услышанного, затем продолжал:

– У меня есть план, вернее, даже два плана по поводу того, как нам быть с нашей чудесной находкой. Судя по тому, чего достиг Аазор с его помощью – а я практически уверен в том, что всё именно так и было, – мы можем рассчитывать на гораздо более весомый результат. Надо лишь приручить этого злобного зверька чётко играть по нашим правилам. Но если у нас не выйдет заставить его лететь нужным курсом, мой второй план – сдать его Ятагуши. Я так понимаю, они сейчас отдадут всё, что угодно, лишь бы заполучить этого волосатого уродца. При любом раскладе мы окажемся в плюсе. Какие у тебя есть мысли по этому поводу?

Шрам крепко задумался. Его лоб покрылся морщинами, а нервный тик распространился на всё длинное веко. Но Клайси снова не стал его торопить. Зная своего подопечного, он терпеливо ждал, пока тот переварит информацию и обмозгует возможные риски, о которых Клайси сам не догадался. Наконец, Карджи-Шрам взглянул на босса и ответил:

– Ну, в целом, как по мне, оба плана вполне, хм... разумные. Но вот есть моменты. Во-первых, на чей корабль мы его посадим? Ведь его надо не просто взять на борт. Насколько я понимаю, он должен кое-что установить на том корабле и взять под контроль бортовой кибер-интеллект, верно?

– Верно. Поэтому я решил посадить его к тебе. Тем более, что вы вроде как поладили друг с другом с первого раза.

Шрам резко глянул на босса, но промолчал. Клайси продолжил:

– Какие ты ещё видишь риски?

– Велика вероятность того, что Крепыш решит сыграть свою партию, прихватив с собой наш... вернее, мой корабль.

– Ну вот именно поэтому я и хочу посадить его к тебе на борт. Твой корабль – самый защищённый. Зря что ли вы со Скрабжем постоянно чего-то там меняли в системе защиты? Ну и, кроме того, ты – моя верная пятая рука и самый толковый парень в банде. Я просто уверен, что от тебя ему не уйти. А для подстраховки я предлагаю поместить его в отдельную капсулу, укреплённую снаружи за бортом, которую в случае чего можно было бы легко изолировать от всех систем твоего корабля.

– Хм... ну тогда встречный вопрос: что будем делать, если нашего парня поджарят в бою? Ведь сидя снаружи, он будет защищён лишь защитным полем. А остаться без хакера во время боя... ведь вы понимаете, босс, о чём я?

Настала очередь Клайси задуматься. Потеря Скрабжа им всем чуть не стоила жизни. За всю свою долгую карьеру Клайси лишь считанные разы был вынужден отступить перед явно превосходящими силами противника. И хотя это был далеко не первый хакер, которого они теряли в бою, прежде его не слишком заботила эта проблема. Но мир меняется, технологии постоянно совершенствуются. Даже пираты сейчас вынуждены быть на пике технического прогресса, чтобы противостоять боевым технологиям своих жертв. Всё стало очень непросто, не то что в дни его юности. А в этот раз всё сложилось как-то слишком серьёзно. Безусловно, эта их последняя миссия была сплошной чередой сюрпризов и, судя по рассказу Саланима, похоже, имела серьёзные последствия для всех к ней причастных. Но после такого крутого провала Клайси больше не мог сбрасывать со счетов вероятность повторения подобного сценария.

– Хорошо, согласен. Что ты предлагаешь взамен?

Карджи посмотрел на босса, сверкая своим слепым белёсым глазом под шрамом, и произнёс деловым тоном:

– Единственный возможный вариант – это оборудовать отдельную каюту внутри корабля. В этом случае она будет защищена внешней бронёй, но всё же остаётся шанс запереть Крепыша внутри в случае необходимости.

– Сколько тебе понадобится времени на все работы?

– Думаю, за две смены вполне управлюсь. Потом Крепышу ещё понадобится какое-то время, чтобы там обустроиться, подключиться к моим системам и всё настроить. Полагаю, у него это займёт не больше смены.

– Я понял. Ну что ж, тогда приступай, как только отдохнёшь и будешь готов к работе.

– Босс, я уже готов начать. Пойду лишь чего-нибудь перехвачу, а то работать на пустой желудок как-то не по мне.

Клайси кивнул и молча проводил взглядом своего помощника, пока тот не покинул каюту. Он не переставал удивляться тому, насколько долго Шрам мог обходиться без сна. Похоже, он мог бодрствовать столько, сколько того требовали обстоятельства, готовый включиться в работу в любой момент. Безусловно, Шрам не был бездушной машиной и ему тоже требовался отдых. Но Клайси редко удавалось застать своего помощника действительно спящим, не говоря уже о том, что он никогда не видел его болтающимся по станции без дела. Та работоспособность и дотошность, с которой он выполнял любое порученное задание, порой пугали даже самого Клайси. Иногда он в шутку подкалывал своего верного помощника: «Заставь тебя застрелиться, ты сперва клонируешь себя, чтобы клон затем смог убедиться, что задание выполнено, и если что – добить тебя».

Закончив разговор со Шрамом, Клайси наконец решил немного отдохнуть. Ему, в отличие от Шрама, отдых пока ещё требовался. Забравшись на ложе, он раскинул руки в стороны и быстро отключился, погружаясь в свои стариковские сновидения.

Переполняемый мыслями о предстоящем деле, Шрам быстро добрался до пищеблока. Система с ходу распознала его био-код и открыла проход в стене, впуская его внутрь. Однако то, что он увидел, мигом сдуло все мысли, впрочем, как и чувство голода. На стуле за стойкой посреди пищеблока сидел его новый приятель, Крепыш. Вместо того, чтобы томиться взаперти в каюте Скрабжа, он сидел сейчас тут, преспокойно уплетая за обе щеки какую-то снедь. Шрам быстро взял себя в руки и с нарочитой непринуждённостью направился к ближайшей камере с продуктами, как бы невзначай обронив на ходу:

– Там в дальнем углу есть неплохое пойло. Правда, после него пару смен летать не рекомендуется.

Крепыш глянул в его сторону, и, не переставая жевать, ответил с набитым ртом:

– Ну мне-то всё равно летать не на чем. Разве что во сне. Или есть идеи?

Шрам накидал себе еды, затем достал контейнер с энергетиком, и сел рядом с Крепышом. Отправив небольшую порцию еды в рот, он пожевал, сглотнул, и неспешно ответил:

– Я только что от босса. Он дал нам с тобой три смены на то, чтобы подготовить мой корабль к полётам с напарником – это значит с тобой. Идеи есть. Теперь осталось только немного попотеть.

Крепыш повернулся к своей еде и вновь принялся жевать, не скрывая своего разочарования. Затем он ответил:

– Не, это совсем не интересно. Твоя компания мне, конечно, по душе, но я привык летать один, без всяких напарников.

Шрам театрально вскинул брови и спросил:

– Неужели? А как же наш старичок? Ты его обычно оставлял в баре дожидаться твоего возвращения?

Крепыша будто стукнули под дых. От неожиданности он тут же подавился и слетел со стула. Вскочив на ноги, он начал сильно кашлять, обхватив руками живот. Шрам бесцеремонно хлопнул его по спине, но тот лишь отмахнулся, продолжая кашлять. Затем он схватил со стола контейнер с энергетиком, который Шрам открыл для себя, и залпом осушил половину. Когда кашель отпустил беднягу, тот взглянул на Шрама и спросил:

– Какой ещё старичок? О чём ты?

Шрам скорчил свою самую ехидную ухмылку и спросил в ответ:

– А чего это ты так разнервничался, приятель? Я же ничего такого страшного не сказал. Лишь спросил про твоего старика. Ведь я так понимаю, ту колымагу, на которой мы тебя подобрали – ты её угнал, верно? Вот я и волнуюсь: куда же подевался наш общий знакомый – СТА-РИ-ЧОК? А то знаешь ли, в его возрасте и без помощника будет трудно продолжать своё дело в том же темпе, как прежде. Старички – они ведь такие, нуждаются в наследниках. А те – неблагодарные, – шатаются по Галактике на чужих угнанных колымагах и не парятся заботой о своих благодетелях.

Крепыш постарался взять себя в руки и даже попытался изобразить искреннее недоумение:

– Макабра! Да что за старичок, каман тебя дери?! О чём ты мелешь, приятель?! Ты что не понял? Я летаю сам! САМ! И не знаю никакого старичка! Даже вашего старика Немого ещё в глаза не видел.

– Ладно, приятель, не кипятись. Я не стану тебя принуждать сейчас рассказывать мне все подробности вашего с ним расставания. Лишь знай – ты здорово вляпался, и сейчас тебя ищут по всей Галактике. Именно тебя! И благодари судьбу за то, что мы оказались в том месте и прихватили тебя с собой. Ятагуши уже нашли твоё корыто, и его опознал тот бедолага, которого ты оставил на приколе в системе Рагда.

Крепыш отвёл глаза в сторону, но уже не стал реагировать столь бурно, как прежде. Шрам с удовлетворением отметил про себя, что версия Клайси оказалась-таки верной. Теперь надо было немного спустить напор и дать парню время окончательно запутаться в догадках. Недомолвка – лучшее средство для того, чтобы поставить кого-либо в тупик. Теперь его жертве надо лишь позволить нафантазировать всякого о всемогуществе его новых покровителей, а потом брать его в оборот – совершенно сбитого с толку и неуверенного в себе.

Шрам отправил в рот очередную порцию еды, и затем продолжил:

– Так как у тебя нет ни корабля, ни скафандра, нам придётся какое-то время полетать вместе. Немой приказал оборудовать рабочую капсулу, которая заменит тебе пока скафандр, и позволит делать то, чем ты занимался прежде у старика. Никто уже больше не сомневается в твоих хакерских способностях. Тем более в свете всей этой истории с угоном той колымаги в системе Рагда можешь считать, что мы тебя признали. Но у нас в ангаре не стоят новенькие тачки для каждого, кого мы подбираем в космосе. Сказать по правде, парни в доле обычно летают на своих тачках. А парни без тачек, как правило, не столь круты, чтобы брать их в долю. Но для тебя Немой решил сделать исключение ввиду особых обстоятельств нашей встречи. Так что придётся потерпеть чуток. Заодно и на новую тачку заработаешь. Смекнул?

Крепыш успел вернуться к стойке и продолжил прерванный приём пищи. Он сидел с набитым ртом, уставившись в пустоту, и нервно пережёвывая еду. Затем, проглотив очередную порцию, злобно ответил, продолжая смотреть куда-то вдаль:

– Мне потребуется доступ ко всем системам твоего корабля, и примерно смена, чтобы всё настроить.

– Не вопрос, – Шрам скорчил ухмылку добродушного покровителя. – Только учти: это мой корабль, не твой! Если начнёшь чудить – мигом вышвырну тебя за борт. Будешь дожидаться там ещё кого-нибудь, кто случайно окажется рядом и согласиться позаботиться о твоей голой заднице. Я выразился доступно?

– Абсолютно!

– Ну и чудненько, э... Крепыш, или как там тебя?

После недолгой паузы его собеседник оторвал взгляд от некой невидимой точки, повернулся к Шраму, и, потянувшись за контейнером с энергетиком, ответил:

– Эл! Моё имя – Эл!

– Вот и здорово, Эл-Угонщик! Ты не против, если я буду тебя так звать?

– Зови, как хочешь. Мне всё равно.

На этом разговор был окончен. Шрам встал из-за стойки, убрал остатки еды в пищехранилище в стене, и направился к выходу, сопровождаемый взглядом своего будущего напарника – Эла, точнее, Эла-Угонщика.

Глава 13

Крио-медик Сагиши Хару изо всех сил старался скрыть своё удивление, нарочито демонстрируя полное безразличие к тому, с чем ему пришлось столкнуться. Присутствие в его лаборатории высокого начальства служило дополнительным стимулом к тому, чтобы не задавать лишних вопросов, соблюдать максимальную осторожность в словах и действовать сугубо в рамках своих служебных обязанностей.

Закончив работу и проверив состояние пациента, крио-медик повернулся в сторону группы высокопоставленных гостей и коротко отрапортовал:

– Господа, я закончил. Пациент введён в управляемый стазис. Все физиологические процессы в его теле замерли на том этапе, на котором они находились непосредственно перед заморозкой. Если у вас есть ко мне вопросы, я постараюсь на них ответить.

Гости переглянулись, и затем самый главный из них обратился к медику:

– Сагиши Хару, скажите, насколько вы уверены в том, что хм... пациент по-прежнему жив? Ведь он не принадлежит к нашей расе. Вам приходилось прежде проводить подобные процедуры с представителями его расы?

Сказать, что Сагиши занервничал – всё равно, что ничего не сказать. Медик внутренне действительно запаниковал. Одно дело – помещать в крио-стазис тяжело раненных пилотов Ятагуши – вполне обычное занятие, достаточно рутинное и не требующее каких-либо дополнительных хитростей или специальных приёмов. Все процедуры давно отработаны. Технически операция осуществляется хитроумными машинами, снабжёнными точнейшими сенсорами. В обязанности техника входит лишь наблюдение за ходом процесса и регистрация в журнале времени операции и показателей состояния пациента, что, впрочем, также автоматизировано и не требует никаких усилий со стороны персонала.

Но этот случай был крайне необычным. Прежде всего, Сагиши Хару действительно никогда прежде в своей практике не имел подобных пациентов. Кроме того, ситуацию осложняло ещё и то, в каком состоянии поступил пациент. В обычных обстоятельствах пациента с таким диагнозом попросту бы не успели доставить живым в лабораторию заморозки. Но тут всё произошло, можно сказать, буквально в двух шагах от лаборатории.

Собравшись с мыслями, крио-медик ответил, стараясь не выдать своего волнения:

– Господин кайеран, господа командующие, случай, с которым мне довелось столкнуться, действительно нетривиальный. Не скрою, никогда прежде мне не приходилось проводить подобные процедуры с представителями данной расы. Однако позвольте объяснить вам, что процедура крио-стазиса изначально была разработана не нашей расой. И методы, применяющиеся нами для погружения в стазис наших собратьев, также действенны и для других рас, чья физиология основана на кислородном окислительном цикле и происходит в диапазоне температур, сопоставимых с нашим стандартным термо-диапазоном. Безусловно, эта процедура была бы недейственна по отношению к таким расам, как Аспироганы, Карришта или Трасска. Но большинство других рас вполне подходят для проведения данной процедуры. И показания приборов свидетельствуют об успехе проведённой операции. Пациент замер в физиологической паузе, но вполне жив и может находиться в этом состоянии сколь угодно долго, при условии дальнейшего содержания в крио-камере. Органические поражения мозга достаточно велики, но, к счастью, они затронули лишь участки, отвечающие за высшую нервную деятельность, а именно: память, уникальные свойства личности, приобретённые знания и...

Один из высокопоставленных гостей бесцеремонно оборвал речь крио-медика и резким тоном спросил:

– То есть, ты хочешь сказать, что он потерял все свои знания и уже больше не сможет вспомнить, кем он был и чем занимался прежде?!

Сагиши Хару запаниковал ещё больше прежнего, стараясь понять, что же он сделал не так, и что от него ожидают услышать? После затянувшейся паузы он ответил:

– Господин кайераначар, позвольте объяснить. В случае, если бы такое случилось с представителем Ятагуши, последствия были бы весьма плачевны. Однако то обстоятельство, что данный пациент не принадлежит к расе Ятагуши, позволяет нам надеяться на то, что в его случае всё будет совершенно по-другому. У меня попросту нет никаких данных о том, как работает мозг данной расы и как отразятся на его работе столь масштабные органические поражения. Для получения таких данных требуется проведение многочисленных экспериментов на протяжении достаточно длительного периода времени. Моё заключение строится на догадках, на предположении о том, что мозг данной расы работает аналогично нашему. Но ведь я могу и ошибаться. Мы попросту не имеем никаких экспериментальных данных по данному вопросу.

Гости переглянулись, явно обмениваясь мнениями ментально, а затем старший из них кивнул кайераначару, и тот озвучил приказ:

– Крио-медик Сагиши Хару, подготовьте пациента к транспортировке. Кайеран желает забрать тело с собой. Сопроводите тело пациента полной отчётной документацией о том, в каком состоянии он был к вам доставлен, и какие процедуры были применены для погружения тела в управляемый крио-стазис.

– Слушаюсь, господин кайераначар! Всё будет готово в течение одной метки. Единственно что – прошу прислать мне ассистентов для помощи в погрузке тела и необходимого оборудования в транспортный контейнер.

Кайераначар кивнул нескольким солдатам из группы охраны. Те подошли к крио-медику, и, обступив вплотную, встали, как вкопанные, в ожидании дальнейших приказов своего нового временного начальника. Затем старший из гостей молча повернулся и направился к выходу из лаборатории, остальные спешно последовали за ним, оставляя растерянного крио-медика в окружении солдат посреди лаборатории.

Единственное лицо, на котором не было написано ни страха, ни слепой покорности, было лицо пациента, лежащего внутри криогенной камеры. Нахальная самодовольная ухмылка застыла на его лице, и даже находясь в другой реальности, он, казалось, радовался тому, что снова смог обвести всех вокруг пальца.

*      *      *

Время текло медленно и напряжённо. Вахтенный офицер внимательно всматривался в точки редких астероидов и прочих объектов на головизоре, словно пытаясь дублировать приборы, сканирующие пространство вокруг конвоя. После прыжка в систему Фардар, командор Арлаэр – капитан флагмана и начальник охраны конвоя Аспироганов, – присоединился к смене на мостике, нервно расхаживая позади вахтенных офицеров и посасывая урлури из небольшого контейнера.

Прошло не так много времени с тех пор, как они покинули систему Гардара, а командор Арлаэр уже устал от того нервного напряжения, которое царило в рубке всё время, пока их конвой передвигался по Галактике. Несмотря на то, что они летели в территориальном пространстве сектора Аспироганов, прыгая из одной системы в другую и следуя по намеченному маршруту, теперь это уже не казалось столь безопасным, как прежде. Совсем недавно Совет Независимых Миров объединённых кланов оружейников распространил официальное заявление, согласно которому всем торговцам, летающим поодиночке, было предписано объединяться в конвои и нанимать боевое сопровождение, чтобы в случае опасности быть в состоянии отбить внезапную атаку. После того, что недавно произошло в пустынной системе Н4569 в секторе Ятагуши с мирным конвоем колонистов с Икола, такие меры предосторожности уже больше никому не казались излишними.

Официальные источники так и не смогли точно назвать причины того, что произошло с конвоем колонистов Фслэк-Тьюмбао в той пустынной системе. Но отовсюду стали просачиваться слухи о том, что на границе территорий Ятагуши и Аспироганов действует группа диверсантов. Слухи разнились лишь в том, кому принадлежит эта группа. В секторе Ятагуши говорили, что их заслали Аспироганы. В секторе Аспироганов, напротив, обвиняли во всём Ятагуши. В итоге, напряжение росло по обе стороны границы, что негативно сказывалось на торговле, а также усложняло и без того непростые отношения двух рас.

Сама по себе система Фардар, по которой конвой сейчас летел от одного портала к другому, была ничем не примечательной пустынной звёздной системой с несколькими безжизненными планетами и многочисленными поясами астероидов, которые кольцами опоясывали центральное светило – жёлтую звезду Фардар. Территориально эта звёздная система находилась в секторе Аспироганов, но примыкала непосредственно к сектору Ятагуши, располагаясь по соседству с малой системой РА5692 и знаменитой системой Алумб. Пустое межзвёздное пространство между тремя системами являлось нейтральной зоной, пересекать которую официально запрещено. Однако иногда отчаянные контрабандисты совершали спонтанные гиперпространственные прыжки между тремя системами, предпочитая риск гибели в гиперпространстве сложностям процедуры прохода пограничного контроля у порталов Ятагуши и Аспироганов по обе стороны границы.

Пересечение пустынного внутреннего пространства системы было вынужденной технической необходимостью. Безусловно, удалённость входного и выходного порталов друг от друга являлось серьёзным фактором риска, и в последнее время всё чаще звучали призывы провести исследования и разработать новую систему порталов, которая бы избавила космических путешественников от необходимости пересекать звёздные системы, путешествуя от одного портала к другому. Однако технология гиперпространственных перемещений использует для прыжка мощные естественные гравитационные поля, и порталам, настроенным на разные удалённые точки выхода, просто необходимо быть разнесёнными в пространстве как можно дальше, чтобы не влиять на работу друг друга. Поэтому корабли, которые способны с помощью порталов мгновенно перемещаться от одной звезды к другой, по-прежнему вынуждены пересекать внутренние области звёздных систем, преодолевая значительные расстояния, чтобы, вынырнув из одного портала, добраться до следующего, откуда они смогут совершить очередной прыжок к новой звезде по пути следования.

Командор Арлаэр сильно нервничал, так как это был его первый коммерческий рейс в качестве наёмника, нанятого группой торговцев для охраны их кораблей с грузом. До недавнего времени он был кадровым офицером боевого флота, состоя на службе одного из крупных кланов оружейников. Он дослужился до чина капитана боевого крейсера, но возраст – штука коварная. Уйдя в отставку, он быстро почувствовал разницу между жизнью на полном довольствии на борту крейсера и жизнью офицера в отставке, пропитанную уважением окружающих, но омрачаемую тем скромным доходом, которым он теперь вынужден был довольствоваться. Вскоре один из родственников обратился к нему с предложением поступить на службу в частную охранную компанию, которая осуществляла сопровождение торговых караванов, путешествующих в пограничных областях в районе сопряжения территорий Ятагуши и Аспироганов. В последнее время, в атмосфере взаимного недоверия обеих рас, подпитываемой растущим числом нападений пиратов, этот вид бизнеса становился всё более популярным в рядах отставных военных по обе стороны границы. Не привыкший к гражданской жизни на планете, капитан Арлаэр с радостью ухватился за возможность вернуться в космос, к привычному для него армейскому быту. Он с радостью принял предложение родственника, получив место командующего конвоем и должность капитана головного корабля охранения – списанного боевого крейсера, который оружейники привели в порядок и переоборудовали под новые задачи. Под его командованием находилось пять стареньких дестройеров и пару десятков истребителей, которые, как ни странно, оказались абсолютно новыми и вполне современными. Под стать кораблям была и его команда. Экипажи дестройеров состояли из опытных отставных военных, в то время как пилотами истребителей были молодые неопытные юнцы, которые проходили полётную стажировку перед поступлением на военную службу. Среди Аспироганов это был достаточно популярный метод, позволяющий ускорить военную карьеру. Ведь курсанты, прошедшие полётную стажировку в коммерческом охранном флоте, выглядели солидней своих сверстников, не имеющих подобного опыта. Такие курсанты быстро находили общий язык со своими командирами и продвигались по служебной лестнице быстрее остальных.

Итак, командор Арлаэр допивал свой урлури, мучимый бессонницей, в то время как его подчинённые сканировали пространство, подогреваемые паранойей своего командира. Они прошли уже половину расстояния до второго портала, пролетая мимо очередного пояса астероидов, когда один из офицеров что-то заметил и начал регулировать чувствительность сенсоров, подбирая диапазоны сканирования. Арлаэр сразу заметил перемену в настроении подчинённого, и, быстро перебирая пятью ногами, подобрался к нему, расположившись позади кресла.