Текст книги "Разлом"

Автор книги: Джаспер Крайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Мальчишка, безучастно шедший рядом с Марком всю дорогу, увидев озеро, очень оживился и, что-то проговорив, быстро пошел к речке. Не снимая одежды, он по пояс в ледяной воде пересек ее и побежал к домам.

Недолго думая, путешественники последовали его примеру и бодро полезли в воду.

Широкая высокотравная долина вывела путников к толстой каменной стене с толстенными деревянными воротами. Две огромные створки, шириной каждая с хвост геккона, крепились к громадным железным кольцам.

Уже на подходах к городской стене путешественники увидели небольшую толпу жителей. С два десятка вооруженных луками и арбалетами мужчин в пестрых и очень ярких одеждах в ожидании застыли у ворот. Почти все они были черноволосыми, с темными глазами.

Мальчишка стремглав домчался до молчаливо ожидавших сородичей. Он начал что-то говорить, возбужденно размахивая руками.

Один из мужчин, стоявший впереди, без размаха ударил паренька так, что беднягу отбросило на несколько метров. С трудом поднявшись, тот, опустив низко голову, бросился бежать к воротам.

Йори невольно сжала кулаки – тот, кто так легко срывает дурной нрав и раздражение на человеке слабее его, так же легко пустит в ход оружие против не причинивших зла.

Вларт вышел вперед и, показывая пустые руки – всеобщий знак мира, представился.

В ответ самый высокий из мужчин что-то сказал. Вларт покачал головой, и разведя руками, сказал, что не понимает.

Внезапно Суаткан, пригнувшись, отпрыгнул в сторону, а на том месте, где он только что стоял, дрожала, воткнувшись в землю на два пальца ниже оперения, стрела.

Рванув из-за спин мечи, обидевшиеся за ящера люди направились к сгрудившимся у ворот жителям – у тех в предвкушении драки загорелись глаза.

Вларт, понимая, чем все может обернуться, остановил своих людей.

В свою очередь, и среди местных нашелся мудрый человек.

Толпа черноволосых раздалась в стороны, и к Вларту подошел старик, увешанный цветными камешками, браслетами и какими-то металлическими фигурками.

Капитан почувствовал, как с ним кто-то пытается мысленно поговорить. Моряк как можно осторожнее потянулся навстречу чужому разуму.

«Зачем вы пришли? Нам не нужны чужаки. Уходите».

«Мы спасли вашего человека! Вы могли бы быть к нам поласковее».

«Он не оправдал ожиданий своего отца и будет наказан. Более того, он привел к нам врагов! Убирайтесь. Иначе ваши кости отдадут жукам».

Пожав плечами, Вларт развернулся и, махнув рукой, повел своих людей в сторону гор – прочь от негостеприимных жителей.

– Старая история – хотим больше, чем можем, никому не доверяем, никого не любим, ничего не хотим знать. Хорошо бы таких, как они, в мире осталось поменьше, – Марк на всякий случай взвел арбалет и, обогнав Вларта, первым полез в гору.

Поднявшись на седловину высившейся над озером горы, отряд остановился, с интересом рассматривая лежащий внизу, как на ладони, такой нелюбезный к путешественникам, город.

Коробки домов с плоской крышей лепились одна на другой. Узкие улочки даже с такой высоты напоминали сточные канавы, но почти на каждой крыше лежали сотканные из какого-то странного цветного материала подстилки или коврики.

В каждом маленьком дворике росло не меньше трех деревьев, но все какие-то чахлые и невысокие… хотя, возможно, это были кусты. И с каждой крыши вниз вели узенькие лесенки.

В центре поселения находилась большая площадь. На удивление, вся она была вымощена, отчего имела беловато-сероватый цвет. Ровно по центру площади местные жители сложили из камня высокую, где-то с десяток метров, башню.

Крепостная стена охватывала городок со всех сторон. Незамеченным не смог бы войти никто. Выйти, впрочем, тоже.

Полдень маленький отряд встретил у полотна старой дороги, уводившей на север. Перекусив, Марк достал карту.

– Теперь нам надо двигаться прямо по дороге – это легче и безопаснее всего… А хотелось бы мне знать, что это за Великий Кленовый праздник… – Рыбак задумчиво жевал сорванную травинку.

Отдохнув, путники начали долгий подъем по извивающейся, точно змея, дороге.

Йори и Марк уже наловчились мысленно осматривать путь далеко вперед и теперь, меняясь, ехали впереди отряда на Хорше.

Суаткан уже мог нести груз на спине, и моряки сгрузили на ящера свои изрядно полегчавшие сумки, оставив при себе только оружие.

К вечеру путешественники поднялись на высокий перевал. Слабо холмистое пространство тянулось в обе стороны от дороги на два-три километра, плавно поднимаясь вверх. Люди с интересом рассматривали удивительные иглы и башни, в которые ветер и вода превратили когда-то монолитные вершины. На высоком холме, перед причудливыми вершинами высились остатки неимоверно древних стен, возле которых можно было разглядеть густые верхушки ореха и абрикосовые деревья. Видимо, когда-то у стен старинной крепости рос плодовый сад.

– Вот та гора и есть Демежи, – Марк вытянул руку, указывая на гору правее.

Начинало темнеть. Вларт, Орион и Марк принялись таскать на стоянку сушняк для костра. Рэйч взялся за приготовление еды, а Йори стала расстилать одеяла для ночлега.

После ужина Йори, вздохнув, вытянулась на одеяле и невольно поморщилась от резкой боли в боку. Закрыв глаза, она попыталась уснуть, но безуспешно. В конце концов, что-то недовольно буркнув, девушка подсела к огню.

– Что, не спится? – Вларт подбросил в костер дров.

– Почему-то да. – Это, наверное, из-за луны – вон какой блин на небо вылез… О, посмотри-ка, а что это там так мерцает… справа от Демежи?

Йори, не ответив, вскочила на ноги.

Сзади послышался громкий треск и хруст ломающегося под чьими-то тяжелыми шагами подлеска. Полусонные люди вскочили на ноги, потянувшись к оружию.

Они едва успели отскочить за толстые стволы буков, как прямо через стоянку ринулось на юг целое стадо жуков-оленей.

Они бежали, ничего не замечая вокруг. Если на дороге встречалось дерево, они либо ломали его, либо, упершись рогами в ствол, долго пытались сдвинуть его с места и только потом, сообразив, что это не удастся, обходили препятствие и неслись дальше.

Изумленные люди, прячась за толстыми стволами, радовались тому, что сметающие все на своем пути жуки бегут в другую сторону.

Едва стадо скрылось с глаз, Вларт начал лихорадочно собирать вещи. Остальные, ничего не понимая, последовали его примеру.

Собравшись, капитан направился следом за жуками. Остальные, ворча, последовали за ним. Только Йори догадалась, куда направляется моряк, и, поравнявшись с ним, пошла рядом.

Шаух, по своему обыкновению, взобрался на ближайшее дерево и едва заметной тенью помчался вперед по верхушкам деревьям.

Несмотря на кромешную тьму под деревьями, идти по следу было довольно легко – за жуками осталась настоящая дорога из поваленного древесного подроста.

Путешественники с удивлением рассматривали громадные, похожие на неведомых каменных исполинов скалы, с двух сторон окружавшие протоптанную жуками дорогу.

Таинственный свет медленно приближался. Он призрачным, голубоватым свечением озарял зубчатые вершины высокого хребта, пересекавшего дорогу. Путешественники взобрались на хребет. Тропинка, словно лестница в каменном городе, уводила вниз, в узкое ущелье.

До путешественников донесся необычный звук – как будто кто-то дул в гигантский охотничий рог.

Насторожившиеся было путешественники вскоре успокоились – это ветер и эхо от шагов людей тысячи раз повторяло в громадных утесах малейший звук.

– Йори, попробуй со мной мысленно поговорить, – внезапно остановился Вларт.

Девушка удивленно обернулась к капитану. Увидев встревоженное лицо моряка, Йори проглотила вертевшиеся на языке вопросы. Сосредоточившись, девушка привычно послала свой мысленный импульс к Вларту и… ничего не получилось. Йори попробовала еще раз… опять ничего. Девушка изумленно подняла взгляд на моряка.

– У меня тоже, – ответил на невысказанный вопрос Вларт, – и думаю, здесь это не получится ни у кого. В этой долине мы глухи и немы. Хотелось бы мне знать, что это значит. Протоптанный жуками путь вывел отряд к неглубокой, но очень быстрой речке. В самом узком ее месте люди накидали камней покрупнее и кое-как перебрались на другой берег.

Дорога медленно поднималась вверх. Вскоре странное свечение настолько приблизилось, что в его слегка голубоватом свете можно было рассмотреть лица окружающих людей даже в густой тени деревьев.

Капитан убавил шаг, а потом и вовсе пополз.

По мере приближения к источнику таинственного света на дороге попадалось все больше поваленных стволов довольно крупных деревьев. Передвигаться ползком по сплетенным ветвям и стволам – удовольствие сомнительное. То и дело капитан слышал за спиной сдавленные проклятья передвигавшихся следом товарищей.

Одолев последнюю сотню метров до вершины, путники вползли на узкий скалистый гребень. Теперь светящаяся долина находилась прямо под ними. След жуков вел прямо вниз по крутому, но проходимому откосу.

Перед глазами путешественников раскинулась глубокая котловина, в самом центре которой высилась абсолютно голая скала.

Страшной силы взрыв расколол ее на части, и теперь скала напоминала по форме цветок, из глубины которого и шел яркий голубовато-белый свет. Окружавший скалу густой лес не давал рассмотреть творившееся в долине.

Вларт с удивлением рассматривал стволы никогда прежде не виданных им высоких деревьев с серебристо-белыми листьями. Трава в долине, казалось, также тянулась к небу, будучи в полвысоты странных деревьев.

На маленьком, сравнительно ровном пятачке, скрытом громоздившимися вокруг крупными глыбами, маленький отряд расположился на остаток ночи, решив, что бессмысленно во тьме лезть в заросли внизу.

Судя по медленно клонившемуся к западу диску луны, полночь давно миновала. Рэйч устало привалился к боку лежавшего рядом Суаткана. Орион скорчился между двумя нависавшими глыбами.

Карри все еще пытался сделать вид, что залитая призрачным светом котловина его страшно интересует, однако у моряка это плохо получалось, и вскоре его голова мягко съехала на лапы Хорша. Йори, потирая вновь заболевший бок и запрокинув голову, смотрела в небо.

Марк и Вларт тихо обсуждали завтрашний переход к расколотой скале.

Йори проснулась от того, что кто-то немилосердно трясет ее за плечи. С трудом разлепив веки, девушка открыла глаза.

– Вставай. Сегодня нам надо добраться до скалы, – Вларт посмотрел в сторону котловины. – Ты по-прежнему ничего не можешь мысленно увидеть или услышать?

– Суаткана и Хорша слышу. Надеюсь, что опасность смогу, если не увидеть, так почувствовать. Правда, с интуицией у меня всегда было не очень хорошо, но выхода, похоже, нет?

– Нет. Пойдешь последней. Марк уже спускался вниз. Рэйч осторожно съезжал по самому крутому месту на склоне. Проверив седельные ремни на спине Суаткана, Йори пристроилась следом за Орионом.

Вларт быстро догнал Марка, и они вместе осторожно пошли по протоптанной вчера жуками просеке в траве.

Нависавшие над головой стебли напомнили девушке камышовые дебри Черного озера. Невольно поежившись, Йори прибавила шаг.

Оставив позади густые заросли травы, люди наконец добрались до первых деревьев. Высоченные стволы заканчивались густой кроной, плотно сплетенной в непроницаемую для солнца крышу. Ступив в теплый и влажный сумрак леса, путешественники удвоили осторожность.

Шаух, обычно пробиравшийся по вершинам деревьев, теперь отчего-то жался к ногам капитана. Йори попыталась рассмотреть ветви и листья лесных гигантов и едва не вывернула шею. Вверх уходили ровные и очень толстые стволы, под густыми кронами висела дымка, напоминавшая марево, так что необычные серебристо-белые листья сливались в одно размытое туманное пятно. Изредка между деревьями мелькали тени каких-то крупных существ. То справа, то слева доносился хруст сухих веток и громкий вой. Путешественники непроизвольно ускорили шаг.

Внезапно отряд остановился. Йори пробралась вперед. Вларт и Марк встревожено глядели на развилку впереди и уводившие в разные стороны тропинки.

Рыбак уговаривал капитана разделить отряд. Отвечавший за жизнь других, Вларт не спешил с ним соглашаться. Однако выхода не было – как узнать, куда именно надо идти?

В конце концов, Вларт согласился и назначил встречу обоим отрядам у замеченной с ночной стоянки, пологой дороги. Она начиналась у подножия «каменного цветка» и вела вовнутрь, меж двух отвесных склонов. С окружающих странную долину гор они рассмотрели рядом со входом в «каменный цветок» глубокую складку.

Марк, зажав в кулаке длинные и короткие прутики, по очереди подходил к каждому из путешественников, миновав лишь Йори. Окаменев от незаслуженной обиды, девушка повернулась к Вларту.

– Мне уйти?! За меня что, опять все давно решили?!

Девушка рывком вскинула на спину короб с вещами. Вларт быстро встал на пути у собравшейся уходить Йори. В глазах девушки застыли слезы. Вларт схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.

– Подожди! Тебя никто не хотел обижать! Моя вина, я думал, ты поняла… В отряде два геккона – Хорш и Суаткан. Естественно, в каждом из отрядов должен быть ящер. Марк ведь тоже не тянет жребий. Извини. – Вларт пристально смотрел в глаза обиженной Йори.

Кляня себя за глупость, девушка отвернулась, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

С Марком выпало идти Карри и Ориону. Рэйч и Вларт отправлялись с Йори. Девушка предпочла бы залезть в логово разъяренных пауков, чем идти с капитаном, но судьба распорядилась иначе.

Вларт выбрал левую тропинку, и теперь, неразборчиво ругаясь, Йори и Рэйч медленно лезли на очередную гору. По обе стороны от тропинки стволы деревьев были поцарапаны и ободраны панцирями и рогами жуков-оленей. Еще бы – дорожка и для геккона была тесновата, а жуки раза в два шире.

Между гигантскими стволами деревьев ютились невысокие – в рост человека, но очень красивые кустарники с роскошными пунцовыми цветами. Под одним таким кустиком Рэйч заметил клешни и панцирь красного скорпиона.

– Похоже, эти красивые цветочки вовсе не такие безобидные, как кажется. На моей родине тоже есть растения-хищники, однако здесь я пока таких не встречал, – внимательно рассматривая останки скорпиона, проговорил капитан. – Надо поосторожнее относиться к здешним растениям.

Узкая тропинка вскоре привела путешественников к маленькому, бившему из склона родничку. Не дойдя до него десятка шагов, капитан настороженно замер.

Запах прелых листьев, грибов и сырой земли, мешался с приторным ароматом огромного раскидистого куста шиповника. Йори удивленно присвистнула – цветки на кустарнике были крупнее головы Суаткана!

– Это ж какие тут плоды?! – воскликнула она в изумлении.

Как раз над громадным шиповниковым кустом, среди плотно сплетенного ветвями деревьев купола получился просвет. Серебристая струйка родничка, весело звеня, стекала в маленькую, выбитую в камне выемку.

– Здесь есть люди. Правда, я не знаю, стоит ли этому радоваться.

Вокруг родника была сложена каменная стеночка, а рядом кто-то даже сделал скамейку и поставил на нее глиняную чашу для воды. Возле родника дорога опять расходилась на две тропинки. Одна, с отметинами на деревьях, заворачивала влево, а другая, более узкая и аккуратная, вела вправо. Наполнив фляги свежей водой, Вларт, Рэйч, Йори, Шаух и Суаткан решили проверить, куда ведет узенькая дорожка.

Вскоре между деревьями посветлело. Еще через несколько шагов друзья вышли на маленький лужок с коротко подстриженной травой. В центре его уютно стоял добротный каменный домик. Судя по обычной для человеческих поселений двери, хозяевами дома были люди. Над крышей вился тоненький белый дымок. С двух сторон домика хозяева построили загоны – один побольше, другой поменьше. В меньшем бродили, лениво ковыряясь в земле, откормленные куры. Из второго, с пристроенной крышей, доносилось мычание и блеянье.

Скрываться среди деревьев не имело смысла – маленький отряд уже давно было видно как на ладони, поэтому Вларт спокойно направился ко входу.

На стук тяжелая буковая створка отошла от косяка. Оставшиеся в нескольких шагах сзади Йори и Рэйч заранее направили на дверь взведенные арбалеты. Наученные горькой встречей с врагами жуков-оленей, путешественники не хотели рисковать.

– Входите, не заперто, – слова прозвучали из глубины дома. – Я на кухне… А! Вы чужаки. Тогда поверните в левый коридор, сразу от входа в комнату.

Путешественники настороженно пошли на голос.

Полутемный коридор вывел их в просторную, залитую солнцем комнату. Возле маленькой печки суетился невысокий, слегка сгорбленный старичок. Светло-желтые волосы, блеклые серые глаза и непонятного покроя и цвета обноски дополняли впечатление о человеке, как о глубоком старике.

– Давайте знакомиться, я – Нефан. Живу здесь лет десять. До этого обошел весь берег. Теперь караулю Священную гору жуков-оленей и святилище в ней, посвященное богине Суутш и Киильсе. Суутш – покровитель воинов, а Киильсе – «Приносящая Наслаждение» в переводе с их языка, – покровительствует праздникам, дарит удачу и спокойствие. Раз в год наступает праздник Киильсе. Он длится две недели. В это время сюда являются сотни жуков из разных краев. Некоторым приходится добираться сюда неделями. В такое время я не появляюсь около храма – мне нельзя. Вы попали как раз на начало праздника.

– Почему ты все это рассказываешь нам?

– Я ждал вашего прихода. Тойар обещал, – при звуке этого имени Вларт и Йори переглянулись. Старик, казалось, не обратил на это никакого внимания, – что пришлет кого-нибудь из своих людей – посмотреть на праздник. Правда, он не говорил, что с людьми придет ящер и паук, но я все равно рад вашему приходу. От одиночества, знаете ли, человек устает. Иногда хочется поговорить с соплеменниками. Я тут заварил чай из остатков прежних запасов шиповника, ожины и яблок. Не откажитесь составить мне компанию.

Все еще не доверяя очень уж гостеприимному хозяину, путешественники заняли места вокруг струганого стола.

Кроме стола и печки, в просторной кухне стоял большой шкаф. На стенах сушились толстые пучки различных трав, между которыми на деревянных полках помещались какие-то керамические баночки.

Старик достал из шкафа две оловянные кружки.

– Здесь недалеко развалины какого-то строения. Я нашел там некоторые сохранившиеся в нормальном состоянии вещи. В том числе и посуду, – ответил на недоуменный взгляд путешественников старик, – Я надеюсь, вы останетесь ночевать у меня.

– Да, только нам надо… – Вларт замялся, – хочется затемно посмотреть на храм и побродить по окрестностям.

– О, конечно. Впрочем, на храм вам лучше смотреть завтра с утра. А по окрестностям можете побродить хоть сейчас, только в некоторые места вам лучше не ходить – там стойбища жуков.

Напившись горячего, душистого чая, путешественники покинули гостеприимный дом и вернулись обратно к роднику. Рэйч, весело насвистывая, шел первым. Рядом с ним, тяжело переваливаясь, двигался ящер. Вларт шел последним.

Йори, хмурясь, что-то шипела сквозь зубы.

Внезапно Вларт ускорил шаг, догоняя девушку.

– Тебе тоже не понравился Нефан? – капитан пристально смотрел на Йори.

– Да. Он какой-то… липкий, что ли? Не верю я ему и очень не хочу возвращаться в его дом.

Вларт кивнул, как бы подтверждая слова девушки.

– Знаешь, пожалуй, мы не поведем к нему Марка и Карри. Пусть они будут нашей страховкой. Мне тоже очень не хочется ночевать у Нефана, однако этот старик очень много знает о жуках. Было бы неплохо выяснить побольше, прежде, чем соваться в храм рогатых.

«Нефан очень плохой, он не человек. Он очень опасен. Но не всегда. Не сейчас. Позже», – неожиданно вступил в разговор Су.

«Что значит «плохой, не человек», и когда он станет опасным?»

«Он не человечьего рода. В нем есть другой. В одном теле человека живут два существа. Одно из них – другое существо. Может убить. Второе только как прикрытие – маскировка от врагов и для заманивания людей. Пока другое спит. Может проснуться в любой момент. Его собратьев тут много. И они довольно облизываются всякий раз, как видят человека ».

Вларт и Йори переглянулись и прибавили шаг.

Не задерживаясь, они свернули от родника вправо. Благодаря Нефану они теперь знали все стойбища жуков. Суаткан подтвердил, что старик их не обманывал. Одна из очень хороших способностей ящера – это умение распознавать ложь.

Маленький отряд спешил к условленному месту встречи, уже никуда не сворачивая. Несколько раз им пришлось переходить речку. Дважды дорогу пересекали тропы. На часто встречавшихся лесных прогалинах Йори останавливалась, засмотревшись на тот или иной цветок. Вларт и Рэйч терпеливо ее ждали, а иногда и они заинтересованно останавливались. Уж слишком много незнакомых, а то и знакомых, но достигавших огромных размеров, растений пестрело вокруг всевозможными красками. Яркие цветущие ковры привлекали полчища бабочек, взмахами громадных крыльев поднимавших вокруг себя небольшие смерчи.

Шаух тут же погнался за одной из бабочек, ударом парализующей воли заставил жертву замереть в воздухе, но порыв ветра отнес ее на несколько сотен шагов в сторону.

Нагнав добычу, смертоносец вонзил в неподвижное тело хелицеры, впрыснул яд и приступил к долгожданной трапезе.

– Однажды один из монахов, живущих в древних катакомбах рядом с нашим городом, вырубленных в скале еще предками наших предков, рассказывал мне про Бога и про Рай – место, где когда-то жили первые на Земле люди. Так вот, он, похоже, описывал именно это место.

– Тогда не было разумных насекомых. Ни добрых, ни злых, – усмехнулся Вларт, – может, и к лучшему. – Да, но зато были какие-то львы. Судя по описанию монаха Сима, они тоже были весьма опасными хищниками.

– Не знаю. Что может быть опаснее гигантской Саги или Сколопендры?

– Брр…

Незаметно люди вышли к подошве закрывавшей «каменный цветок» горы. До места встречи оставалось каких-то двести метров. И это пространство покрывал ковер цветущих маков. Широкая полоса ярко-алых цветов как бы опоясывала гору. Немного выше, где уклон становился более ощутимым, маки сменяли заросли васильков и ромашек. Еще выше к небу тянулись розовато-сиреневые цветки чабреца.

От пьянящего травяного запаха кружилась голова и быстрее бежала кровь. Хотелось бегать, прыгать, веселиться…

Внезапно Вларт засмеялся, высоко подпрыгнул и. гигантскими скачками побежал вперед. Йори удивленно посмотрела ему вслед, а затем, ехидно усмехнувшись, сорвала горсть маковых лепестков и ринулась следом. Догнав перешедшего на шаг капитана, девушка подскочила вплотную к моряку и закинула цветочные лепестки ему за шиворот. Восторженно взвыв, Вларт кинулся догонять бегающую с заливистым хохотом шутницу.

Рэйч немного испуганно наблюдал за происходящим, а затем… дернул Суаткана за хвост и стрелой бросился под защиту Йори. «Разозлившись», ящер, на которого тоже подействовала цветущая степь, с радостью бросился догонять «обидчика».

Вларт тем временем, сграбастав Йори, запихивал ей за ворот охапку васильков. Девушка смеясь пыталась вырваться. Ей почти удалось, когда капитан подхватил ее на руки и начал кружиться.

Взвизгнув, девушка крепко вцепилась в куртку моряка. Внезапно Вларт остановился и неожиданно серьезно посмотрел в смеющиеся глаза Йори. Девушка не отвела взгляд, как обычно, а так же пристально и немного испуганно смотрела в глубокие, точно небо, синие глаза моряка. В какой-то момент Йори поняла, что тонет в этом бездонном синем омуте. Мысленное общение было уже ей не нужно – она и без прикосновения сознания знала все, что знал Вларт, и понимала его так, как никогда и никого до этого момента. Йори догадывалась, что и капитан испытывает сейчас то же самое.

Моряк поморщился, невольно согнувшись, и аккуратно поставил девушку на ноги, но руку с ее плеч не убрал, а продолжал мягко обнимать.

– У тебя ребра сломаны. Когда придет Марк, мы не тронемся с места, пока он тебя не вылечит, – теперь Йори заметила в его глазах тревогу и такую нежность, что на мгновение у девушки захватило дух.

– Ты-то сам давно ли перестал хвататься за раненый бок?

– Все давно зажило, – отмахнулся Вларт.

– Угу, уж мне-то не ври, – теперь уже Йори с тревогой посмотрела на капитана.

Улыбнувшись, Вларт не ответил. Только прижал голову девушки к своей груди, тихонько перебирая русые пряди. Сзади раздался глухой вопль.

Вздрогнув, Вларт и Йори обернулись и… согнулись от хохота.

Рэйч лежал на земле, уткнувшись носом в траву, а Суаткан положил ему на плечи хвост. Ящер время от времени пищал и отдергивал его, но, едва моряк становился на колени, геккон опять опускал хвост Рэйчу на голову.

Тот с глухим воплем и смехом вновь растекался по земле. Правда, человек успевал щипнуть ящера за самый кончик хвоста, и геккон снова с писком освобождал парня.

– Су, ты же взрослый, – давясь смехом, произнесла девушка.

«Ха! Ты тоже не младенец, а скачешь, как кузнечик».

В конце концов, путешественники дошли до места встречи с Марком и, устроившись в тени высокого валуна, приготовились к ожиданию.

Ближе к вечеру задремавших людей разбудил голос Марка:

– Суаткан, у вас все целы?

Вларт не услышал ответ ящера. На этот раз геккон разговаривал только с рыбаком.

Капитан поднялся на ноги. Едва взглянув на Марка, он бросился к нему. Рыбак придерживал едва державшегося в седле Карри. Хорш сильно хромал, тихонько вскрикивая, когда приходилось наступать на больную ногу. Да и сам Марк едва держался на ногах. Ориона с ними не было.

На вопросительный взгляд капитана рыбак ответил кратко: «Жив. Скоро догонит».

Рэйч и Вларт осторожно опустили Карри на землю. Моряк сдавленно застонал. Капитан осторожно разрезал на нем лохмотья, оставшиеся от куртки. Взглядам открылась страшная рваная рана, тянувшаяся через всю грудь несчастного моряка. Внутри раны что-то неровно пульсировало. Содрогнувшись, Вларт поднял взгляд на Марка. Лекарь, часто заморгав, отвернулся и подошел к Хоршу.

– Капитан, у меня дома два сына. Сделай их людьми… – чтобы расслышать голос умирающего, Вларту пришлось нагнуться к самым губам моряка. – Ты столько раз вытаскивал меня из хреновых передряг… Но и я тебя тоже… Я подожду тебя, капитан, подожду на Вечном корабле… Помни, у меня есть сыновья… – голова Карри безжизненно откинулась.

Вларт медленно поднялся.

Йори таскала тяжелые камни наравне с капитаном. Рэйч и подошедший Орион помогали Марку и Хоршу.

Когда над телом Карри выросла высокая каменная пирамида, Вларт плотно вогнал меж камней на верхушке меч погибшего.

Как рассказал Марк, они попали в главный лагерь жуков и начали осторожно отступать назад, когда на них наткнулся один из жуков, шедших по дороге к лагерю.

С режущим уши тонким криком: «Двуногие святотатцы в доме Богов!», жук бросился на стоявшего ближе всех к нему Карри. Хорш бросился на помощь, но спасти моряка уже не успел – в мгновение ока жук распорол человека почти пополам. В это время со стороны долины к жуку подоспела помощь. Марк едва успел оттолкнуть Ориона под деревья и, выхватив меч, бросился к Карри. Подхватив моряка под руки, Марк отмахивался мечом от зазубренных рогов жуков-оленей. Прежде, чем Хорш успел разобраться с поранившим Карри жуком и подоспеть на помощь рыбаку, Марк успел получить несколько глубоких царапин. С глухим ревом геккон бросился на окружавших противников. Орион, прячась за деревьями, метко кидался камнями. Большого вреда это жукам не причиняло, зато отвлекало внимание от Марка и Карри.

Им повезло: до деревьев они добраться успели. Благодаря тому, что жуки не могут передвигаться по слишком узким проходам между гигантскими деревьями, раненые путешественники смогли убежать. И то, когда отряд подошел к условленному месту встречи, его заметила высланная следом погоня. Пришлось Ориону запутывать следы и уводить жуков от раненых.

Вларт, в свою очередь, коротко рассказал о встреченном его отрядом доме и его хозяине. Марк покачал головой:

– Не ходили бы вы туда. Боюсь, этот старик не много вам расскажет. Только себя загубите.

– Я оставлю с тобой Рэйча. Скажу, что он разбился.

Собрав вещи, Вларт, Йори, Суаткан и Шаух направились к дому Нефана.

Старик встретил их, сидя на крыльце. Двух ступенек вполне хватало, чтобы устроиться с комфортом.

Хозяин радушно пригласил гостей в дом.

Выслушав рассказ Йори о разбившемся Рэйче, старик сочувственно повздыхал и предложил ложиться спать. Когда рядом с людьми стали устраиваться на ночь ящер и паук, Нефан попытался выпроводить спутников людей, однако Вларт не согласился, и хозяин дома махнул рукой – дескать, спите, как хотите.

Вроде, и кровать нормальная, человеческая, о ней Йори мечтала все эти дни – подушка, одеяло и мягкая перина; вроде, и день выдался не из легких, только уснуть у девушки не получалось. Очередной раз пересчитывая отметины сучков на потолке, она страшно завидовала Марку, спавшему в степи на твердой земле. В конце концов, усталость все-таки взяла свое, и девушка уснула.

Вздрогнув, Вларт очнулся от липкого кошмара. Сначала моряк решил, что еще спит – ни ноги, ни руки не повиновались человеку. Но потом капитан увидел светящиеся в темноте желтым цветом глаза стоявшего у окна Нефана и с ужасом понял, что не спит.

Старик шевельнулся, медленно и как-то неуверенно сделал несколько шагов в сторону спящей Йори. Отблеск светившей в окна луны попал на фигуру Нефана. С ужасом и нарастающей паникой капитан увидел, как из-под рук старика потянулись извивающиеся отростки, на конце которых торчали зазубренные когти. В каждом когте темнело отверстие, из которого сочилась какая-то мутная белая жидкость. Несколько крупных сгустков упало на пол. У Вларта зашевелились на голове волосы – капли вмиг превратились в толстых белых червей и поползли в сторону Йори.

Капитан судорожно бился, пытаясь высвободиться из непонятных парализующих пут, но смог только чуть сползти к краю кровати. Заметивший движение Вларта Нефан повернулся к нему. Корявая усмешка перекосила дергавшийся рот старика. Серые глаза хозяина обесцветились и точно провалились, кожа приобрела мерзкий пепельный оттенок. Внезапно одежда на груди у старика шевельнулась, и из-под ворота высунулась пара длинных склизких отростков с глазами, горящими, как тлеющие угли. Взгляд таящегося под одеждой чудовища был обращен к спящей девушке.

Старик медленно отвернулся от капитана и сделал еще несколько шагов к Йори. Вларт бился в тщетных попытках освободиться и мысленно старался докричаться до подруги.

Нефану осталось пройти всего шаг, чтобы оказаться прямо над Йори, когда с потолка на плечи старику спрыгнул Шаух. Паук потянулся к груди Нефана, норовя впустить парализующий яд в сидящее на нем чудовище. Вдруг старик дернулся, и паучьи хелицеры вместо гигантского паразита клацнули по хозяину. Тот взвыл нечеловеческим голосом, схватился руками за шею и рухнул как подкошенный. Вларт, тут же освободившийся от оцепенения, нащупал среди лежавших на скамье у стены вещей меч и бросился к Йори.