Текст книги "Разлом"

Автор книги: Джаспер Крайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Пока трое разгоняли жаб, еще двое мышей опустились возле клетки и принялись деловито разламывать жесткие и прочные прутья. Однако освободить пленников им не удалось – из нижней пещерки, высоко подпрыгивая, выбежали несколько щетинистых горбатых насекомых и, резко взвившись в воздух, очутились на спинах мышей. Не успели летуны опомниться, как длинные жала полосатиков глубоко впились в мышиные тела. Тонко вскрикнув оба крылатых замертво рухнули на землю. Трое их товарищей смогли только отомстить за родичей – в клочья разорвали полосатых горбунов.

Подхватив собратьев, трое летунов скрылись под куполом пещеры.

Йори и Вларт переглянулись.

«Новая беда. Как же нам вытащить Марка, не попав на ужин полосатикам?» Вопрос остался без ответа. Йори остановившимся взглядом наблюдала, как восемь жаб вытащили из клетки одну из пленных мышей и начали избивать длинными зазубренными палками. Мышь шипела и извивалась, норовя дотянуться до обидчиков. Взлететь она не могла – оба крыла ей сломали в первую очередь. В клетке бесновался ее сородич.

Йори отвернулась. В глазах у девушки застыли слезы.

Избитого и окровавленного пленника наконец втолкнули в обратно в клетку. По всему городу валялись клочья шерсти и остатки изорванных крыльев несчастного.

Возбужденно и радостно «уркая», жабы разбрелись по городу.

Путешественники заметили, как из зарослей перед стеной появились несколько жаб. Громко что-то проурчав, они остановились в ожидании. Сверху упала лестница. Пришедшие быстро взобрались по ней наверх и слезли в город.

У одного из пришедших на шее висел большой полупрозрачный кристалл. Почти черный, он изредка мерцал холодным красным светом. Вокруг пришедших собралась огромная толпа жителей. Они молча слушали громкое урканье носящего кристалл. Судя по почтительному обращению к нему, это был вождь или священнослужитель жаб.

Так продолжалось какое-то время. Вларт постарался проникнуть в мысли жаб, однако с удивлением понял, что не может – какая-то сила отбрасывала осторожные мысленные «пальцы» капитана. Когда же он настойчиво попытался проникнуть в сознание жабы-главаря, его в ответ ударило с неожиданной силой.

Мгновенно потеряв сознание – сработала внутренняя защита, – Вларт начал медленно соскальзывать с верхушки сталагмита. Охнув, Йори успела схватить капитана за руку. Шаух, быстро скользнув по камню, помог девушке вытащить капитана.

Очнувшись, Вларт долго не мог прийти в себя от изумления.

«Какое-то очень сильное существо командует этими жабообразными тварями. У него хватит сил, чтобы отправить всех нас в могилу. Надо побыстрее освобождать Марка», – на этих словах Йори повернулась в сторону города и вскрикнула.

Несколько жаб извлекли из клетки Марка и поволокли в сторону крепостной стены. Когда стало ясно, что они собираются выйти за городскую стену, друзья быстро спустились вниз и побежали к дороге, по которой не так давно шли в поисках Марка.

Шаух по своему обыкновению бежал по верхушкам сталагмитов. И хорошо – он первым заметил двигающийся сквозь известковый лес отряд и предупредил путешественников.

Притаившись за широкими стволами сталагмитов, люди с ненавистью смотрели на шлепавших мимо жаб. А потом двинулись следом за ними.

Когда тропа подошла вплотную к пропасти, Вларт решил напасть.

Быстро догнав отряд жабообразных, Вларт бросился на последнего из идущих, Шаух напал сверху на первых. Йори машинально – не пропала даром наука Аглара, – отбивала выпады оружия жабообразных, пробиваясь к Марку. Ей не хватило нескольких шагов до друга, когда оправившиеся от неожиданной атаки жабы перешли в наступление. Десяток копий заслонил от девушки пленного Марка. Позади слышались яростные проклятья Вларта. Даже Шауху приходилось тяжело – жабы начали метать в него свои копья.

Йори, отбивая очередной выпад, поняла, что долго так не продержится. Только вот бежать было некуда. Что-то ударило девушку в плечо. Пошатнувшись, Йори отступила к краю расщелины. Дикая боль швырнула девушку на колени, и она соскользнула в черную бездну.

Заметив это, Вларт взвыл и бросился на жаб, стараясь либо добраться до пропасти и спрыгнуть следом за девушкой, либо погибнуть, напоровшись на копья противника.

Ни то, ни другое ему не позволили. Сбив капитана с ног, ему крепко стянули прочными веревками ноги и руки и поволокли вместе с Марком.

Йори очнулась от невыносимой боли. Девушка попыталась схватить нестерпимо болевшее плечо, однако ее руки были крепко привязаны к камням.

«Тихо, не дергайся – я пытаюсь вытащить дротик из твоей руки. А чтобы ты, очнувшись, не мешала, я привязал тебя к камням».

Йори облегченно кивнула и закрыла глаза, стараясь расслабиться.

Боль неожиданно рассеялась.

«Вот и все. Теперь завяжу паутиной рану, и можно будет вставать». «А где ты взял паутину?»

«Сплел. Я вроде как паук, или не заметно?»

«Спасибо, мохнатый. Ты в очередной раз спасаешь мне жизнь».

«Помоги Вларту и Марку. Иначе они умрут».

«Веди».

Тяжело поднявшись на ноги, Йори стряхнула прилипшие к рукам остатки паутины и направилась за семенящим впереди Шаухом.

Вскоре дорога привела к уже знакомому входу в пещеру с осыпью. Жабы не пошли прямо, к той щели, через которую лезли путешественники, они свернули в густую тень слева от входа. Там оказался вход в длинный и низкий коридор. Пригибаясь, девушка упрямо шла вперед.

Шаух, не останавливаясь, вел ее следом за пленными друзьями.

«Смотри-ка, похоже, Вларта с Марком тащат в ту же пещеру, где находится Суаткан. Интересно. Раз так, мы можем сократить наш путь. В следующий ход сворачиваем».

Уставшая до смерти Йори слабо кивнула.

Шаух внимательно присмотрелся к девушке.

«Сейчас придем к пропасти. Там ты поспишь».

Едва выйдя к знакомой глубокой расщелине с кипящей на дне лавой, Йори без сил опустилась на землю и мгновенно уснула.

Шаух тихонько перетащил ее за камни, скрыв от случайных прохожих, если таковые появятся.

Девушке снился странный кошмар, как будто она, подчиняясь какой-то силе, идет по низким ходам к пещере, где находится Суаткан. Вот она миновала вход и углубилась в сталагмитовые заросли, а вот и сам ящер…

От радости девушка проснулась. Перед Йори и вправду стоял Суаткан и жалобно смотрел в ее сторону.

Оказалось, что она находится посреди черного озера на каменном столбе вместе с ящером.

Йори думала, что это продолжение кошмара, и хотела было развернуться, чтобы взглянуть на что-то страшное, движущееся к ней со спины, и с ужасом поняла, что это не сон – ее тело абсолютно не подчинялось приказам мозга. Более того, когда она попробовала оттолкнуть чужую волю, подчинившую ее тело, этот чужой ментально ударил по мозгу девушки.

Вскрикнув, Йори потеряла сознание.

* * *

Вларта немилосердно трясло. Его и Марка проволокли по подземным ходам и забросили в большую пещеру. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилались каменные заросли. Он и Марк лежали на посреди единственной свободной от камней площадке в центре громадного круга, огороженного высокими, поставленными стоймя каменными плитами.

Каждые две из них были соединены положенной сверху более короткой плитой. Капитан насчитал восемь таких каменных ворот.

Где-то недалеко журчала река. Вларт попробовал пошевелиться. Как ни странно, но и он, и Марк были развязаны. Капитан склонился над рыбаком.

– Марк! Слышишь, Марк? Если жив, посмотри, в какое место мы попали. Никак эти жабы решили нас отпустить.

– Ага, или скорее принести в жертву своему неведомому богу.

– Почему?

– Я много видел подобных сооружений на картинках, да и в горах похожих мест хватает. Там тоже всегда лежали кости или связанные животные. Я всегда таких отпускал – жалко, – темные глаза Марка с интересом перебегали с камня на камень. – Никогда не думал, что стану подношением для какого-нибудь Бога.

– Что-то совсем не хочется. Может, попробуем удрать.

– Поздно… – Глаза Марка, мгновенно расширившись, смотрели куда-то за спину капитана.

Вларт обернулся.

По речке, медленно бежавшей через зал, в их сторону двигался, шлепая перепончатыми лапами, громадный представитель жабообразных жителей сталагмитового леса.

– Вот это да! Это что же он такое съел, чтобы так вырасти?!

– Думаю, таких, как мы, – Вларт и Марк стояли на камне, повернувшись лицом к приближающемуся существу.

– Марк, ты знаешь, его подданные убили Йори. Они столкнули ее с обрыва.

Глаза Марка сузились.

– Что ж, значит, он за это ответит.

Никакого оружия у друзей давно уже не было, но Вларт по привычке потянулся к плечу, где обычно находилась рукоять клинка. Тут капитан почувствовал, как в его мозг начинает ломиться, сметая всю ментальную самозащиту, чужая воля. В источнике не приходилось сомневаться – он стоял прямо перед капитаном.

Скосив налившиеся кровью от сильнейшего напряжения глаза, Вларт увидел, как оседает на пол, обхватив голову руками, Марк.

Моряк собрал всю свою волю, чтобы противостоять чудовищному психическому давлению. Понимая, что долго он так не продержится. Вларт медленно, с трудом поднимая ноги, пошел в сторону чудовищной двуногой жабы. Вот страшная зеленоватая морда оказалась на уровне вытянутой руки капитана, осталось только ухватиться за пупырчатую, морщинистую шею и…

Как подкошенный, Вларт рухнул у ног страшного бога жабообразных тварей.

Тысячи лет его верные подданные обитали в таких глубинах земли, что никто и никогда с ними не встречался, за исключением некоторых несчастных, да и те вскоре сходили с ума от увиденного. Тысячи лет… и его враг тоже. О, это гнусное отродье Вушх, теперь у него тоже есть жертвы. Надо помешать ему принимать их души.

И тут же в такт размышлениям страшного Бога из зарослей показались головы жабообразных. Подхватив неподвижные тела людей, они зашлепали вслед за скрывшимся в каменном лабиринте хозяином.

* * *

Над Йори нависала облепленная какими-то наростами громадная, слегка уплощенная голова гигантского ящера.

Девушка неподвижно распласталась на каменной плите. Увидев, что чудовище собирается пообедать девушкой, Суаткан, до этого неподвижно и обреченно стоявший у дальнего края плиты, вышел из оцепенения, в которое его повергло чудовище, и, пригнувшись, направился в сторону беззащитной Йори. Протей вскинул голову, недоуменно уставившись на Суаткана.

«Я – Вушх. Я – и твой бог, ты дальний сородич протеев. Ты не можешь противостоять моей мощи». «Ты хочешь убить моего друга. Уйди с дороги». «Что?! Не слушать меня?! Умри!» Ящер покачнулся от мысленного удара невиданной мощи, однако жизнь Йори для него была гораздо важнее собственной. И Суаткан очень медленно, как будто идя против сильного течения, все-таки двинулся вперед на странного и очень старого Бога протеев. Ящер уже не видел, как, застонав, очнулась Йори и, нащупав рукоять ножа, медленно встала на ноги и повернулась к Богу протеев. Перед его глазами мерцал лишь контур Вушха. К нему геккон и направлялся. Он сконцентрировался только на одной мысли и, превратив свою волю в неимоверно тонкую иглу, направил на страшного Бога.

Ящер вложил в этот удар всю свою ненависть и страх за девушку, всю свою любовь к ней и все свои силы. Никогда еще геккон не открывал так собственные резервы и не давал внутренним силам столь полной свободы.

А потом геккон почувствовал, как воля Йори сливается с его собственной. Как будто теплый и добрый ветер подхватил и понес ящера вперед.

И Вушх с приглушенным криком отпрянул назад, почувствовав, как воля геккона, подкрепленная внутренней силой Йори, ударила по разуму чудовища, смяв и поглотив все его мысленные защиты.

Страшный Бог протеев развернулся и ринулся на дно глубокого черного озера, от его сознания исходили волны страха и боли.

Однако, отпустив единожды все свои силы на волю, уже нелегко их придержать, и Йори с Суатканом, связанные с чудовищным Богом незримой нитью, последовали сквозь воду следом за Вушхом. Это было противостояние разумов. Тела Йори и Суаткана остались лежать на каменном столбе.

Сначала перед мысленным взглядом девушки мелькнула поверхность черного озера, а затем вокруг замелькали туманные стены понижавшейся котловины. Удиравший в глубины Вушх оставлял за собой светящийся красноватый след.

Йори мысленно опускалась все ниже, пока не достигла дна котловины. Сбоку к замершему на месте Вушху метнулась маленькая черная тень. Девушка остановилась. Около чудовищного протея замер детеныш, настороженно жавшийся к ногам родителя.

Йори с интересом рассматривала малыша. Он выглядел уменьшенной копией протея и совсем не имел хвоста. Вушх подался вперед, намереваясь защищать свое дитя. В этот момент девушка поняла, что не сможет тронуть ни того, ни другого. Иначе просто перестанет быть человеком.

Кто знает, чем бы это все закончилось, но возле озера, из сталагмитовых зарослей возник Бог жабообразных.

Почувствовав присутствие еще одной силы, Йори мысленно вернулась обратно и удивленно застыла.

Появившийся из зарослей конвой тоже. Зато Марк и Вларт, воспользовавшись счастливой заминкой, вырвались из рук волочивших их полужаб – благо, что жабий Бог ослабил давление на мозг людей.

Переглянувшись, освободившиеся люди бросились на противника Вушха. Однако тот успел развернуться, и вновь полностью подчиненные воле жабьего бога, люди медленно пошли в сторону острова и стоявших на нем Йори и Суаткана.

Возле самых камней, ведущих к пристанищу девушки и ящера, Вларт остановился. Глядя в одну незримую точку, он усилием воли, сопротивляясь из последних сил мысленному давлению могущественной жабы, схватил Марка за руки, не давая рыбаку сделать следующий шаг. Бледный как смерть, Марк начал вырываться. Жабий Бог что-то проурчал, и в сторону людей направились несколько его подданных.

Девушка не знала, что делать. Она могла бы остановить друзей, но только ценой их безумия или смерти. Ни того, ни другого она не хотела.

И тогда Йори вновь попросила помощи у друга и брата, вновь объединилась сознанием с Суатканом.

Они снова, как и в битве с Вушхом, ударили по разуму стоявшего на берегу Бога жаб.

Но на этот раз у друзей не получилось справиться с куда более сильной волей гигантской жабы. Суаткан понял, что сейчас этот мордастый Бог ударит в ответ, и их разум вряд ли выдержит этот удар. Ящер усилием воли, как девушка в каньоне Каррасу, швырнул в жабу огненный шар. От внезапно загоревшегося яркого света чудовище съежилось и со странным уркающим воем бросилось в чащу сталагмитового леса.

Йори, внезапно освободившись от давления на свой разум, покачнулась и резко села на каменный пол.

«Пойдем следом?»

«За Куаром? Не стоит. Он перестал быть разумным и теперь до конца жизни будет видеть перед глазами зажженный тобой огонь. Знаешь, когда его защита лопнула, я узнала об этом… Боге очень много. Он родился самым последним у самых последних представителей другой расы, развивавшейся вместе с человеком. Маленькой я слышала много легенд о гигантских жабах, живущих в пещерах и питающихся душами людей. Сказки оказались правдой. Вряд ли я когда-нибудь забуду о тех мерзостях, что увидела в мозге этого чудовища».

– Йори! Суаткан! – на радостях перепрыгивая сразу через несколько камней, к ним бежали Вларт и Марк.

Йори опустошенно смотрела на приближающихся друзей. Вларт, подбежав, опустился на колени и обнял девушку.

Позади послышалось шипение. К берегу озера приближались разъяренные жабы. С противоположной стороны озера начали выбегать протеи.

В этот момент вода в озере заволновалась, и на сушу выбрался Вушх. Он повернулся к своим подданным, а затем указал перепончатой лапой в сторону девушки.

Протеи бросились к каменным столбам, на которых сидели путешественники.

Йори посмотрела на Вларта.

– Ты знаешь, я могла убить Вушха, но рядом с ним оказался маленький детеныш. И я не смогла. Не по-человечески это – убивать вместе с детенышем. Прости, кажется, теперь мы заплатим за это.

Вларт покачал головой.

– Ладно, зато ты осталась собой. Это, пожалуй, намного главнее – не стать чудовищем, даже если платой окажется жизнь.

Между тем подбежавшие протеи сцепились с жабами, которые оказались между ними и путешественниками. По всей пещере разнесся неимоверный грохот костяного и каменного оружия, сталкивающегося в злостной схватке.

В зарослях показался Шаух.

«Бегите ко мне. Надо уходить, пока они заняты».

Не раздумывая, друзья бросились прочь от озера.

Задыхаясь и поддерживая друг друга на крутых поворотах узких подземных ходов, путешественники бежали к пещере протеев. Они правильно рассудили, что хвостатым и полужабам сейчас не до них.

Беглецы едва не столкнулись над пышущей жаром пропастью с большим отрядом жаб. Путешественники как раз выбирали более прочную переправу, нежели та, по которой Вларт и Йори перебирались прошлый раз. Ведь теперь с людьми шел геккон, а он намного тяжелее самого увесистого из людей.

Они прошли уже довольно далеко от места первой переправы, когда заметили широкий мост, сооруженный из большой скальной плиты. По краю моста жабы сделали подобие ограды из толстых, похожих на лиану растений.

Как раз в этот момент к мосту вышли около двух десятков жаб и звонко зашлепали по каменной переправе.

Спрятавшись в густой красноватой тени от острых, похожих на гребень дракона скал, выраставших на самом краю бездонной расщелины, путники молча проводили их взглядами, а когда убедились, что вооруженные чужаки ушли, быстрее ветра перелетели через мост и скрылись в боковой ход. Именно по нему Шаух вел Йори следом за жабами в пещеру двух Богов. Шаух и теперь направлял людей самым коротким путем. Вот и выход. В голубоватом свете неподвижно застыли громадные стволы каменных деревьев.

Паук уверенно повел путешественников через заросли в сторону города протеев.

«Думаю, хвостатым сейчас не до нас, так что успеем проскочить через их территорию».

«Нет». – Йори остановилась.

Вларт и Марк с удивлением повернулись к девушке.

«Что, нет?»

«Хочу сделать гадость этим мерзким пустоголовым жабам. Отпустить их пленников – протеев и летучих мышей. Пусть земноводные, скажем, не очень красиво нас встретили, но они такие же живые и разумные существа, как и мы. Более того – им знакомо чувство благодарности: они ведь у озера не напали на нас, хотя очень легко могли уничтожить. Вы как хотите, а я собираюсь им помочь».

Люди переглянулись. Вларт хотел было сказать: «А что нам до них», но вовремя прикусил язык. Ведь так же мог сказать Орион, да, или, если разобраться, Шаух. Он-то ведь и сам мог бы найти зерно инопланетной жизни и гораздо быстрее людей. Однако и тот, и другой шли и помогали отважным искателям и лично ему – Вларту. Да и Йори с Марком вполне спокойно могли остаться дома. В безопасности и тепле.

Марк уже повернул к пещерному городу жаб.

«Ага, только скажи, как ты собираешься отбиваться от тех маленьких кусачих прыгунов?» – усмехнувшись, Вларт скрылся в зарослях следом за рыбаком.

«С горбатыми полосатиками?»

«Именно».

«Там придумаем».

«Ну-ну», – Йори не столько услышала, сколько почувствовала ехидную усмешку капитана.

Путешественники пришли к уже знакомому сталагмиту с плоской вершиной. Шаух взобрался наверх и по просьбе друзей мысленно описывал увиденное.

Пока он общался с Влартом, Йори, Марк и Суаткан провалились в глубокий сон без сновидений. Они настолько устали, что Вларт, как ни тряс их всех по очереди, разбудить так и не смог. Только через несколько часов капитану удалось растолкать Йори, чтобы хоть немного поспать самому.

Когда капитан проснулся, девушка молча сидела около сталагмита и не сводила глаз с высоких сводов пещеры.

«Капитан, как же хочется увидеть небо!» – девушка с тоской оторвала взгляд от каменного потолка.

«А как же гадость жабам и свобода пленникам? Теперь уж погоди – вот освободим мышей, и будет тебе небо», – в его послании Йори уловила сарказм, смешанный с нежной снисходительностью, и удивленно обернулась на капитана.

Он между тем задумчиво продолжал:

«Знаешь, не думаю, что упавшее с неба зерно может оказаться в пещерах. Если только его туда не унесли живые существа или не смыло водой. После столкновения с Богами местных разумных жителей, я здесь не чувствую присутствия чего-то необычного. Здесь много интересного, однако земного происхождения или, может, космического – но появившегося здесь за много тысячелетий до появления первого человека. Так что, когда освободим несчастных тварей из жабьих клеток, надо быстренько выбираться на поверхность и попытаться поискать где-то еще».

«Наверное, ты прав. Но как же не хочется признавать свое поражение…»

На следующий «день» до смерти голодные люди решили напасть на становище жабообразных.

К этому моменту туда стали возвращаться израненные в битве с протеями хозяева.

Взобравшись на плоскую верхушку сталагмита, Йори с интересом наблюдала за пещерным городом.

Девушка заметила, как через окружающую город стену неуклюже перелезли шесть жаб. Они направились ко входу в подземные галереи, ведущие в сторону Пещеры Богов. Вларт и Шаух двинулись следом за ними.

Девушку капитан с собой не взял – на временной стоянке надо было оставить хоть одного здорового человека. Марк же встать не мог. Он и говорил-то с трудом. Суаткан тоже хромал.

И человеку, и ящеру требовался отдых. Но это хорошо сказать – дать друзьям возможность поправиться, а как быть с голодными взглядами этих самых друзей? И Йори, не выдержав, отправилась на охоту.

Она решила пройтись вдоль разлома – авось там кто-нибудь живет.

В стенах пропасти действительно обитало множество неведомых девушке существ всевозможных форм и размеров. Были и пятиметровые в длину, с толстой, покрытой жесткими ворсинками кожей и выступавшими далеко вперед челюстями. Один такой экземпляр загнал девушку на толстое сталагмитовое дерево – благо, что его обвила упругая беловатая лиана, так что Йори удалось на него быстро взобраться.

Но нет худа без добра. Сидя, поджав ноги, на довольно узкой верхушке каменного «дерева», девушка заметила чуть в стороне от пропасти небольшую площадку, сплошь заросшую большими круглыми растениями.

Когда раздраженному хищнику внизу надоело караулить каменный столб, Йори быстро спустилась и стремглав бросилась к широким стволам находившегося рядом каменного леса и довольно быстро добралась до замеченной сверху площадки.

На невесть откуда взявшемся участке почвы выросли такие же розовато-фиолетовые, абсолютно круглые растения, какие выращивали на своих полях протеи.

Девушка осторожно коснулась клинком самого маленького пузыря. Ничего не произошло. Тогда девушка толкнула растение посильнее. С тихим хрустом розоватый пузырь оторвался от корня и покатился в сторону Йори.

Мгновенно девушка скрылась за деревьями. Растение, упершись в наросты на сталагмитовых стволах, остановилось. Йори осторожно отсекла ножом кусок розоватого шара. Опять ничего не случилось. Подобрав упавший кусок, девушка с интересом рассматривала белую, мелко пористую массу, издававшую сильный грибной запах. Не рискуя сразу пробовать растение, Йори все же отломала длинную ветку оплетавшей ближайшую колонну лианы и, заточив ножом один конец, проткнула гриб насквозь.

А потом, взвалив его себе на спину, радостно направилась к ожидавшим ее возвращения друзьям.

Уже на подходах к лагерю девушка нахмурилась – если Вларт и Шаух уже вернулись, ей достанется за то, что оставила раненых без охраны.

Как она и предположила, капитан был уже в лагере. Еще издали заметив выражение его лица, Йори постаралась выставить свою добычу перед собой.

Вларт и вправду промолчал. Только неодобрительно покачал головой.

«Ты хорошо сделала, что принесла это растение сюда, – услышала она мысленный голос Шауха. – Оно съедобно. Во-первых, его употребляют в пищу протеи и жабы, а во-вторых, я не чувствую в нем яда. По крайней мере, для себя».

«Сам бы попробовал, раз такой умный», – огрызнулся капитан. Все прекрасно знали, что смертоносцы не просто плотоядны, они едят только живую пищу.

Несмотря на активную защиту Йориной добычи Шаухом, Вларт запретил есть ее сразу всем. Тогда пробовать гриб вызвался Марк, пояснив, что капитану надо вывести из подземелья еще живых, а Йори совсем незачем становиться мертвой или калекой.

Очень неохотно Вларт согласился.

В пещере было достаточно светло, чтобы масляная лампа, зажженная Влартом, не привлекала внимания нежелательных посетителей. Обжарив маленький кусочек незнакомого растения, Марк заставил себя медленно разжевать пищу и только потом проглотить.

Какое-то время путники, глотая слюну, напряженно ждали.

– Надо увеличить порцию, – задумчиво произнес Марк. – Возможно, в больших количествах он станет опасным.

Увидев, что Марку новая еда ничуть не повредила, все облегченно рассмеялись и разом навалились на гриб. В несколько мгновений растение было съедено полусырым. Как ни странно – гриба хватило, чтобы накормить всех путешественников.

– Так куда отправился отряд, за которым ты следил?

– На охоту за сколопендрой – они, оказывается, и здесь живут. Кстати, очень даже неплохо. По крайней мере, тот экземпляр, которого видел я, по ширине не уступал самой крупной из окружающих нас каменных колонн. Жабы прошли весь сталагмитовый лес, потом по подземным ходам обогнули открытое пространство – владение протеев, – и вышли к нижним озерам. А оттуда в лес на той стороне. Вот там и водятся такие сколопендры.

– Ничего себе, а кто победил-то в охоте?– Жабы. Их вышло с десяток, и все несли с собой в сумках, закинутых на спину, своих полосатых охранников. А когда увидели след сколопендры, отпечатавшийся в намытой грязи на берегу нижнего озера, то спустили полосатиков. И они за несколько минут привели жабообразных к маленькой пещере в лесу на той стороне. Когда жабы подошли, полосатики забежали в пещеру. Там какое-то время что-то грохотало и шипело. А потом из пещеры влезли горбатые охранники, волоча за собой голову сколопендры. Жабам осталось только подойти и разделать тушу. Правда, полосатикам не очень повезло – многих здорово помяло, а четверых убило.

Немного позже Йори отвела Вларта и Шауха к грибной поляне. Люди сорвали еще один гриб, чуть больший того, который они уже съели.

* * *

Так путешественники прожили на своей хорошо замаскированной стоянке несколько дней. Шаух наблюдал за городом жаб, иногда его сменял Вларт (когда паук уходил поохотиться).

Однажды придя на грибную поляну, Йори увидела, как размножаются подземные грибы – самый большой, ставший темно-коричневым, гриб внезапно сморщился, потревоженный убежавшей от шагов девушки катианной – дальнего родственника полосатиков, только в отличие от последних покрытого густой шерстью, – и выпустил в воздух по направлению спасавшегося насекомого густую струю сухих и очень мелких спор. Катианна, вдохнув споры, начала бегать по кругу, а затем упала на месте и судорожно забилась на земле. Вскоре она затихла.

Девушка не стала подходить к неподвижному насекомому, и с этих пор Вларт и Шаух, предупрежденные девушкой, брали с собой осколки каменных деревьев и забрасывали грибы издали – проверяя, какой уже созрел. Несколько раз эта предосторожность спасала им жизнь.

Через два «дня» из мертвого насекомого появились маленькие ярко-розовые побеги молодых грибов.

За время отдыха Вларт и Шаух заметили, что жабы ходят на охоту раз в три дня и всегда берут с собой полосатиков. После таких походов маленькие помощники охотников весь следующий день не показывались на территории пещерного города.

Летучие мыши по-прежнему сидели в клетке. Жабы их кормили и периодически развлекались, избивая до бессознательного состояния.

Капитан однажды попытался мысленно поговорить с летунами, однако те не захотели. Именно не захотели, потому, что Вларт на мгновение смог уловить их чувства. В них была только ненависть и боль.

Тогда моряк мысленно в течение нескольких часов передавал в сторону пленников предупреждение о том, что вскоре люди попытаются спасти мышей. В конце концов, Вларт понял, что его услышали, но не верят в добрые намерения – считают, что люди могут оказаться похуже жаб. В глубине души капитан был с ними согласен, однако на этот раз путешественники и вправду собирались помочь.

Марк и Суаткан постепенно поправлялись. Ящер уже мог спокойно ходить и прихрамывал лишь тогда, когда переходил на бег.

Рыбак, вылежав неделю, перестал хвататься за голову при малейшем движении. Он даже выбрался посмотреть на поляну грибов.

Вскоре Вларт назначил день нападения на жаб.

Когда вернувшиеся с охоты жабообразные занесли в пещеры добычу и полосатиков, люди уже находились под оградой из наваленных сталагмитовых колонн.

Едва последние из жителей скрылись, Шаух взобрался наверх и сбросил людям веревку. Ящер оставался снаружи – ждать друзей. Он еще не мог подниматься по гладким стволам.

Перекинув внутрь города веревку, люди бесшумно спустились и короткими перебежками пробрались к клетке с летучими мышами. Те развернули крылья и с интересом наблюдали за действиями людей. Паук, сидя на крыше клетки, разбирал ее сверху. Вларт при помощи Йориного ножа резал, а точнее строгал плотную древесину лиан, из которых и была сплетена решетка клетки. Лианы резались с огромным трудом.

Вскоре уставшего Вларта подменила Йори, а затем Марк. Два из нужных четырех прута были перерезаны. Оставались еще два. С крыши спустился Шаух, пояснив, что там использовали прутья какого-то ядовитого растения. Двумя ударами больших острых хелицер паук перерубил оставшиеся надрезанные прутья.

Летучие мыши не шевелились. Тогда Вларт попытался еще раз поговорить с ними мысленно. На этот раз капитан ощутил, что его внимательно слушают и понимают, но отвечать не собираются.

Наконец, один из летунов – со здоровыми крыльями – вымахнул из клетки и исчез под потолком. Второй пленник медленно перебрался к пролому. Марк знаками показал, что хочет помочь несчастному выбраться из клетки, и вместе с Влартом осторожно вытащил слабо попискивающую мышь на свободу.

Желтовато-коричневая шерсть несчастного летуна свалялась, а местами и вовсе была выдрана, обнажив розоватое тело. Длинные гладкие уши почти полностью черные, лишь у основания покрытые рыжеватой и очень короткой шерсткой, беспорядочно двигались в разные стороны. Вытянутая темная мордочка заканчивалась гладким розовым носом, раздувающимся от волнения. Кожаные перепонки крыльев бессильно волочились по земле.

«Мы собираемся тебя вытащить. Пожалуйста, не мешай нам», – Йори все же решила обратиться к мыши.

Летун ничего не ответил, лишь бездонные черные бусинки глаз пристально смотрели на девушку.

Не теряя времени, путешественники перебрались через стену. Раненую мышь поднимали на сплетенной из лиан и паутины Шауха веревке – бедолага вцепилась в нее острыми когтями длинных передних лап, и люди вытянули мышь наверх. На этот раз путешественники отошли намного дальше от города жаб – почти к каскадам верхних озер.