Текст книги "Разлом"

Автор книги: Джаспер Крайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

В конце концов, уставшие от блужданий люди устроились на отдых. Едва голова капитана коснулась скатанного одеяла, он провалился в темноту.

Казалось, прошло всего несколько минут, а Вларта уже трясли, заставляя вставать.

«Вларт, я обнаружила чуть дальше завал из крупных глыб. Под самым потолком сквозь небольшое отверстие можно протиснуться на другую сторону. Там выход в пещеру, очень похожую на пещеру протеев».

Капитан с трудом продрал слипающиеся от усталости глаза. Тряхнув головой, он заставил себя встать.

Следующие полчаса Вларт расширял лаз для Шауха и Марка.

Еще полчаса понадобилось на то, чтобы крупной глыбой завалить сделанный проход. Причем сделать это так, чтобы в случае опасности глыба легко откатилась бы в сторону, открывая дорогу для спасения.

Осторожно выглянув из пещеры, Вларт обнаружил вокруг лес огромных колонн, поднимавшихся на недосягаемую высоту.«Либо это другая пещера, либо мы в сталагмитовом лесу. Скорее всего, последнее. Я думаю, что тут найдется немало охотников, желающих нами полакомиться. Так что далеко отходить не стоит. Не думаю, что родственники пленников проклятых протеев встретят нас с распростертыми объятиями только за то, что мы посочувствовали их собратьям», – и, невесело усмехнувшись, капитан направился вдоль скалы вниз.

У подножия сталагмитов капитан остановился с мечом наготове.

Йори, поддерживая шатающегося Марка, медленно спустилась по склону.

Шаух уже успел взобраться на самый верх высоченных «деревьев».

«Этот лес растет не просто так. Он напоминает лабиринт. Если не знать дороги – можно ходить всю жизнь и так и не найти выхода. И это действительно пещера хвостатых. Я смогу, идя поверху, вывести вас отсюда. Куда вас вести?»

«К выходу из леса. Туда, где можно следить за городом протеев».

Следующие несколько часов Вларт едва успевал следовать за мысленными командами Шауха. Паук повел их самой короткой дорогой. Моряк довольно скоро сбился на поворотах, перестав ориентироваться в нагромождении сталагмитов. Спроси, где пещера, из которой они вышли, – капитан вряд ли бы ответил.

Наконец, паук, как и обещал, вывел путников к краю «леса». С небольшого подъема город протеев просматривался как на ладони. Тщательно спрятавшись между сталагмитами, люди установили постоянное наблюдение за городом хвостатых.

Йори успела сменить Вларта несколько раз, прежде чем в городе возникло хоть какое-то движение. Казалось, все жители на какое-то время вымерли.

Затем по узким улочкам прошли трое протеев, вооруженных гарпунами с мешочками.

Со стороны нижних озер появилась длинная колонна жабоподобных существ. Они шли, связанные друг с другом какими-то длинными бесцветными полосами. Существа медленно брели в сторону двух небольших загонов, построенных на краю города хвостатых. Высокий забор, сложенный из крупных кусков известковых колонн, огораживал маленький участок каменного пола. Пятеро протеев ударами палок загнали жабоподобных внутрь и, оставив двоих охранников наблюдать за пленниками, подошли к забору соседнего загона.

Открыв узкий проход, двое хвостатых вошли внутрь. Третий остался ждать их на улице. Вошедшие достали из висевших на боку сумок узкие длинные трубки и поднесли к пасти. В воздухе разнесся громкий, режущий уши свист. Находившиеся в загоне существа, закрывая перепончатыми лапами уши, опрометью бросились к выходу, где их по одному ловил оставшийся страж и связывал полупрозрачными лентами.

Закончив, охранники еще какое-то время стояли на месте, чего-то ожидая. Из-за крайних домов вышли еще семь хвостатых. Мгновение они молча смотрели друг на друга, а затем прежняя стража повернула в город, а вновь прибывшие погнали жабоподобных к нижним озерам.

Город протеев потихоньку просыпался. По каналам засновали большие и маленькие земноводные. Детское озерцо вновь наполнилось маленькими протеями.

Внезапно Йори заметила Суаткана. Ящер медленно переставлял ноги, глядя в пол. Вокруг него сновало множество невысоких земноводных. Геккон шел по направлению к тому ходу, по которому убегали путешественники.

Девушка попыталась мысленно связаться с ящером. Бесполезно. Суаткан ничего не слышал, а судя по тому, что часто спотыкался и падал – еще и не видел. Йори со слезами смотрела на друга. Сидевший на полу Марк поднял на девушку глаза.

– Вы должны выяснить, куда и для чего повели Суаткана. Я пойти с вами пока не могу, поскольку буду только задерживать вас. Пусть Шаух в этом лабиринте найдет мне укромное место, где я вас и буду ждать.

– А если на тебя нападут?

– А если я пойду с вами и на вас нападут? – вопросом на вопрос ответил рыбак.

Очень неохотно девушка согласилась.

Паук, выискивая укромное местечко, повел людей обратно к пещере, из которой они не так давно выбрались. Не дойдя до нее сотни метров, Шаух свернул в боковой проход и вскоре вывел путников к голой стене громадного зала.

Вларт и Йори оставили раненому всю еду и две фляги с водой, взяв с собой последнюю.

Пока путешественники обустраивали Марка, Шаух, взобравшись по стене на самый верх пещеры, стал следить за медленной процессией протеев, дефилировавших мимо пещеры, из которой сбежали пленные люди.

Шаух, невидимый для земноводных, подождал, пока Суаткан вместе со своей охраной не исчезнут в широком тоннеле, а затем, бесшумно спустившись, направился следом.

Вларт и Йори перелезли через завал и, повторяя маршрут своего побега, быстро пошли к главному ходу. Они благополучно миновали колючий зал, покрытый кристаллами кварца, и большую часть хода, ведущего к пролому, возле которого они останавливались осмотреться. Люди уже почти дошли до маленькой пещерки с «окном», когда из незаметного бокового хода на Вларта, шедшего последним, бросилась темная фигура.

От удара по голове капитан на некоторое время ослеп и оглох. Как будто издалека он слышал удары меча, с противным скрежетом скользившего по костяному гарпуну, и проклятья, которыми сыпала Йори.

Когда капитан смог снова воспринимать окружающее, в узком ходе царила полная тишина, а над ним нависало испуганное лицо Йори.

«Ты жив?»

Не имея сил сосредоточиться для мысленного контакта, Вларт кивнул.

«С этими паразитами я справилась, и думаю, мне при этом крупно повезло – уж больно воины попались неумелые». Капитан медленно поднялся на ноги. Возле незаметного бокового тоннеля в луже крови валялось тело одного из протеев.

Второй, слабо шевеля хвостом, судорожно пытался уползти в проход.

Переступив через валявшееся на земле оружие земноводных, Вларт, все еще немного покачиваясь, направился дальше.

«Я у тебя в долгу – ты спасла мне жизнь. Спасибо. Как-нибудь отплачу тем же».

Вскоре путешественники достигли входа в широкий тоннель. Вларт, преодолевая головную боль, разрывавшую голову на куски, мысленно связался с Шаухом. Пока он разговаривал с пауком, Йори настороженно осматривалась, ожидая появления протеев.

«Шаух говорит, что тоннель ведет прямо еще метров пятьсот, а потом резко заворачивает влево».

От неожиданно раздавшегося голоса Вларта девушка чуть не подпрыгнула и только усилием воли заставила себя молчать.

Улыбнувшись, капитан с нежностью посмотрел на девушку. Перехватив его взгляд, Йори покраснела и, быстро прошмыгнув мимо моряка, пошла вперед по подземному ходу.

Капитан направился следом. Вскоре коридор и вправду резко повернул влево. Едва миновав поворот, Вларт резко оттолкнул девушку в сторону, а сам, пригнувшись, метнулся вперед. Раздался лязг оружия и странное шипящее бульканье.

Вскочив с пола, Йори прыгнула следом. Для ее меча тоже нашлась работа. Капитан дрался с еще двумя хвостатыми. Появившаяся неожиданно Йори успела застать врасплох одного из нападавших. Пока он разворачивался, чтобы встретить нового врага, девушка запрыгнула на спину земноводного и, подсунув лезвие под выступающую челюсть твари, резко дернула меч в сторону. Фонтаном хлынувшая из страшной раны на шее кровь окатила стену тоннеля.

Сделав несколько шагов, протей мягко осел на пол и больше не двигался. Девушка, спрыгнув со спины хвостатого, обернулась к Вларту. Моряк вытаскивал меч из тела последнего из устроивших засаду протеев.

Очистив оружие влажной шкурой хвостатых, люди поспешили дальше. Йори прихватила гарпуны противника.

Нескончаемый коридор все так же вел вглубь горы. Ни протеев, ни Суаткана, ни Шауха нигде видно не было.

Добравшись до очередного поворота, путники не стали рисковать, безрассудно выскакивая на мечи земноводных. Йори медленно и очень осторожно выглянула из-за каменного выступа и сразу же убрала голову назад.

«Там четверо. При всем желании нам сразу со всеми не справиться. Разве что, если воспользоваться взятым у врагов оружием».

Люди одновременно высунулись из-за угла и нажали на странные мягкие мешочки у основания гарпунов. Стоявшая в проходе охрана так ничего и не поняла – из пустого хода к ним вдруг выплыло облако ядовитой коричневой пыли. Протеи не успели даже отбежать в сторону.

Появившиеся следом за облаком люди склонились над попадавшими врагами.

«Ты знаешь, это оружие не убивает, а всего лишь парализует, – заметила Йори. – В общем-то, мне все равно, но эти ребята могут очнуться в любой момент, и вот тогда нам будет не очень весело».

Вларт молчал, глядя в одну точку. Затем провел рукой по лицу и повернулся к девушке.

«Дальше хода нет. Шаух успел почувствовать засаду и свернул в третий боковой тоннель, считая от этого поворота. Там он нас ждет».

Стараясь ступать как можно тише, друзья крались к следующему повороту. Вларт считал черные отверстия в стене. Наконец, так же бесшумно они свернули в третий ход.

«Люди живы. Я рад. Суаткана увели дальше. Я смог посмотреть немного на мир его глазами. Если твоя голова прошла – я могу показать».

«Моя голова не прошла, но никакого значения это не имеет. Показывай».

Капитан расслабился, пытаясь отогнать от себя ноющую боль. Шаух, неодобрительно поглядывая на моряка, замер в углу. Йори, настороженно прислушиваясь к каждому шороху, подобралась поближе ко входу в главный тоннель.

Размытая картинка коридора дрожала, смещаясь перед глазами. Вларт привычно собрал множество изображений в одно целое. Посреди коридора замер Суаткан. Казалось, крупное тело ящера занимает весь ход. Вокруг суетились меньшие фигуры земноводных. Одна из них тихонько старалась подтолкнуть геккона к очередному повороту.

Шаух насторожился. Через невообразимое далеко кто-то знакомый пытался послать мысленное послание пауку. Открыв мозг навстречу этому зову, Шаух успел уловить конец фразы, определенно исходившей от Суаткана. В этот момент стоявший внизу ящер попытался развернуться прочь.

На миг паука захлестнули его чувства. Суаткану было страшно. И еще как! Восьмилапый не ловил таких импульсов, даже когда ящеру грозила смерть от съедающей заживо миксины.

Геккон, чувствуя рядом друга, повторно попытался мысленно поговорить с пауком. Но, едва он попытался это сделать, как на него обрушился ментальный удар такой силы, что даже успевший выставить защиту паук на мгновенье впал в забытье.

Ящер, вскрикнув, распластался по полу. Протеи подхватили его передними лапами и понесли в глубину коридора – откуда по ящеру и был нанесен страшный удар.

Паук медленно спустился с высокого потолка тоннеля и свернул в ближайший боковой ход.

На этой мысленной картине Вларт потерял сознание от разрывающей голову боли. Очнувшись через некоторое время, капитан обнаружил перед своими губами флягу. Йори приподняла голову моряка и теперь поила его водой.

«Суаткана подчинило какое-то существо. Оно настолько сильное, что ящер не смог ему сопротивляться. Я понял лишь то, что эта тварь – житель воды, скорее всего озера. Темного озера. Он злится: ему слишком сильно не нравится свет. Кроме того, Суаткан ему нужен живым и пока разумным. По крайней мере, этот… водяной вполне спокойно мог бы уничтожить ящера как мыслящее существо. Убить мозг и душу, оставив лишь оболочку – тело. Но он чего-то ждет. Хорошо бы найти обходной путь в его логово».

«Я могу воспользоваться внутренним зрением». «Не стоит. Если эта гадость нас засечет – мы можем сразу прощаться с собой любимыми. Оно нас убьет».

«Тогда надо попытаться искать кружные ходы. Этот-то нашелся. А перед ним еще три». «А Суаткана в это время убьют…» «Нет, я почувствую. Может, говорить с братом я и не могу, зато чувствую его превосходно. Сейчас ящер спит».

«Тогда пошли ».

Вларт вскочил было на ноги и, покачнувшись, оперся о каменную стену приютившего их хода.

Йори обеспокоенно дернулась в его сторону, однако Вларт, кривясь от боли, распрямился и медленно двинулся вперед.

Длинный извилистый тоннель долго кружил то влево, то вправо, пока не уперся в сплошную каменную стену. Побродив возле нее, путешественники уже совсем хотели вернуться назад, когда Вларт, в очередной раз опираясь на стену, ударился случайно о скалу рукоятью меча. Раздался громкий глухой стук.

Друзья встревоженно замерли, ожидая, что вот-вот из коридоров полезут протеи, однако ничего не случилось.

Йори задумчиво смотрела на стену.

«Когда я маленькой девчонкой полезла в кампании своих приятелей в старые тоннели под городом, мы, помнится, заблудившись, простукивали стены. Там, где раздавался похожий звук, мы начинали копать – и попадали в пещеру или ход. Я думаю, здесь то же самое».

«Хотелось бы знать, чем мы будем копать, пальцами?»

«Смотри, стена вся изъедена дырами. Если выбрать ту, что поглубже, и попробовать ее расширить мечами… Может быть, и получится. Во всяком случае, это лучше, чем лезть в заведомо проигранную драку».

Вларт, не отвечая, внимательно присмотрелся к рваным, как будто выеденным каким-то неведомым зверем, отверстиям, а затем, размахнувшись, ударил острием меча в самое глубокое. Неожиданно от удара обрушилась вся стена, и, не удержавшись на ногах, капитан провалился следом.

«Ух! Вот это да! Йори, ныряй сюда. Тут, похоже, кто-то живет».

Девушка и паук осторожно протиснулись следом.

Вларт стоял в центре ведущего дальше хода. Весь пол покрывала липкая зеленоватая жидкость, а прямо перед капитаном в ней лежали четыре круглых не то кокона, не то яйца. Они отсвечивали в свете лампы темно-серым или даже синим цветом. «Хорошенькие детки. Интересно, где их мамашка?»

«Не думаю, что нам стоит ждать ее здесь. Пожалуй, лучше убраться отсюда подальше».

Путешественники быстро пошли прочь от необычного гнезда, и только скрывшись в другой ход, они немного успокоились и сбавили шаг.

Тоннель, по которому они шли, медленно заворачивал в глубь каменных стен, разделявших пещеру протеев и место, куда увели Суаткана. Вскоре каменный коридор разделился. Путники свернули в боковое ответвление – по расчетам Вларта, оно должно было вывести людей к тому месту, где, возможно, сейчас находился ящер.

Послышался шум бегущей в скале воды. Свернув в очередной проход, друзья вышли к речке. Темно-рыжая в свете лампы вода быстро бежала под всевозможными арками и каменными сосульками, свисавшими с низких стен.

Куда она течет, никто из путешественников даже не догадывался. Йори предложила пока передвигаться вдоль потока. Благо, что подземная речка не исчезала под скалой, а, плавно изгибаясь, текла под стеной неширокого хода. Путники едва не шлепали ногами по воде.

Немного проводив путешественников звонким журчанием, речка нырнула под сплошную скалу. На этом месте с ревом кружил водоворот. Тоннель уводил куда-то вбок.

Впереди показался слабый голубоватый свет. Путешественники, удвоив осторожность, медленно двигались вперед. Стены неожиданно разошлись в стороны, а потолок тоннеля взлетел на несколько десятков метров. Перед ошеломленными путниками возникли причудливые переплетения сталактитов всевозможных форм и размеров.

Шаух вновь полез наверх, чтобы помогать искать дорогу.

Очень медленно, теряясь в сплетениях сталактитов, люди пробирались к центру пещеры. Оттуда доносились шаги и хруст крошащихся под ногами наростов.

Между толстыми стволами сталагмитов росли высокие красно-коричневые растения с длинными тонкими стволами, обвивающими известковые колонны.

Тонкие узкие листья по форме напоминали водоросли. На очередном повороте колонны неожиданно раздались в стороны, открывая глазам путников большую поляну, сплошь усеянную каменными цветами всех цветов и размеров. Тут были красные, зеленые, белые, желтые и даже синие выросты.

Путешественники в изумлении застыли, не в силах сразу уйти от такой красоты.

За поляной цветов извилистая тропинка, проторенная неизвестно кем и для чего, вновь увела вглубь сталагмитовых зарослей. А потом неожиданно кончилась на берегу черного бездонного озера, неподвижно застывшего в центре пещеры. Ни одно дуновение ветерка не касалось этих вод. Несмотря на достаточное освещение от стен и потолка, усыпанных светящимися мхами, в застывшей воде не отражалось ничего. В центре озера стоял высокий плоский камень, достаточно широкий, чтобы на нем могло поместиться по меньшей мере пять Суатканов.

К нему вели еще с десяток таких же камней, но более низких и не таких вместительных.

В центре плоского «стола», как обозвал камень Вларт, сидел геккон. Йори попыталась мысленно связаться с ним. Безрезультатно. Только неожиданно в сторону спрятавшихся между громадными стволами путешественников по черной воде побежала длинная полоса ряби.

«Йори, пора удирать – нас, кажется, заметили. Кто – не знаю, но чувствую, нам лучше уйти». «А Суаткан?!»

«Мой и твой труп ему сильно помогут?» – отозвался моряк.

Неохотно Йори повернула в сторону выхода. Тем временем вода в озере заволновалась, и, едва ничего не подозревающие путники скрылись среди гигантских сталагмитовых стволов, как из воды показалась огромная, размером с целого протея, голова.

Если бы не Шаух – блуждать бы путешественникам по бесконечным переходам до конца их дней, однако паук очень хорошо чувствовал направление и прекрасно разбирался, где север, где юг. Они вернулись тем же путем, что и шли сюда, до поворота в пещеру с кладкой неизвестного хищника, после чего паук неожиданно повернул в правый ход.

Вларт опять разжег лампу. Длинный, но почти не петляющий тоннель дважды пересекал реку. Люди вдоволь налюбовались на разноцветные замки, арки, ажурные мостики и игрушечные многоэтажные пироги.

Сколько бы ни увидели по дороге путники, а глаза не уставали от красоты подземных чертогов, созданных природой.

В любой, даже самой маленькой пещерке, имелось озеро. Неподвижную и абсолютно прозрачную воду не так-то просто было заметить, и люди не один раз успевали сделать несколько шагов, прежде чем замечали, что идут по воде. А главное, даже самые мелкие камешки настолько четко виднелись на дне, что глубину озер невозможно было определить – казалось, вот оно дно, а на самом деле до него могло оказаться и три, и четыре метра, а то и несколько сантиметров.

По всей поверхности озера из воды поднимались каменные башни, увитые сеткой из очень тоненьких трубочек сталактитов. А мелкие выемки занимал пещерный жемчуг, маленькими бусинками усыпая все дно лужиц. По воде стелились кружевные натеки, напоминая Йори и Вларту замерзшие на морозе лужи.

Постепенно воздух вокруг идущих по каменному лабиринту из галерей и переходов людей начал теплеть. Путники, привыкшие к холоду подземного мира, расстегнули куртки.

На каменных стенах пещер начали исчезать сталактиты и натеки. В конце концов, даже стены хода стали сухими и теплыми.

Люди настороженно замедлили шаг – в конце хода на стенах замерцали какие-то красноватые блики. Вларт потушил лампу. До обостренного пещерной тишиной слуха путешественников донеслось какое-то бульканье и шипение. По мере приближения к источнику этих звуков усиливалось тепло.

Йори, шедшая первой, осторожно выглянула из закончившегося тоннеля. Подземная галерея вывела их к длинному извилистому ходу. Здесь не было теряющегося где-то очень высоко над головой потолка, да и противоположная стена длинной пещеры тоже очень хорошо была видна – но от одной стены до другой каменный пол разрезала пышущая неимоверным жаром пропасть.

Осмотревшись, люди наконец вышли из подземного хода.

По обоим краям пропасти шел узкий – едва четверо человек смогут пройти в ряд – скалистый карниз. Кое-где его отделяли от края громадного разлома большие камни, напоминавшие гребень сказочного дракона, а иногда и несколько сантиметров покатого склона.

Из этой пропасти и шел тот красновато-оранжевый свет, озаривший стены подземного хода.

Капитан и девушка осторожно свесились через край, крепко вцепившись в камни.

Со дна разлома поднимались какие-то пары. Там кипела и булькала ярко-желтая в середине и огненно-оранжевая по краям масса.

«Наверное, это кипящая лава, по крайней мере, нечто подобное я видел на старых кинопленках, когда показывали землетрясения».

«На чем ты видел лаву?»

«На кинопленке. Наши предки умели переносить изображение того, что они видели, на длинную ленту, а потом как-то так делали, что могли смотреть изображение таким же, каково оно на самом деле».

«Что-то я не очень поняла. У нас такого нет, но о лаве я знаю: моя земля находится в опасной зоне – могут случаться землетрясения. Поэтому книжки, рассказывающие о землетрясениях, в старых городах встречаются часто. Кое-что сохранилось до наших дней. По крайней мере, на картинках я такую… такой огненный кисель уже видела. Ох, и плохо будет, если она решит выплеснуться наверх».

«Ладно, давай-ка поищем переправу. Судя по всему, нам на тот берег».

Путешественники, зорко глядя по сторонам, отправились вперед по карнизу над пропастью. Через некоторое время им стали попадаться остатки когда-то существовавших переходов – части аркообразных пролетов, направленные друг к другу над кипящей лавой.

Вларт уже начал сомневаться в возможности переправы, когда, завернув за очередной уступ, дорога вывела к маленькой площадке, от края которой на другую сторону вела узкая и очень тонкая полоска изъеденной жаром и временем скалы.

Первым через пропасть перебрался Шаух, натянув по пути паутину. Следующим пошел Вларт. Ненадежный мостик потрескивал и дрожал под капитаном, однако выдержал. Подошла очередь Йори. Что-то пробормотав, девушка быстро прошла половину тонкой перемычки. Дойдя до самого узкого места, Йори медленно опустилась на четвереньки и дальше так и передвигалась, пока ее не подхватил Вларт.

«Высоты не боишься вовсе?» «Боюсь, но не так, чтобы сильно. По крайней мере, знаю свои силы».

Вларт недоверчиво улыбнулся, но промолчал. Недалеко от мостика в красноватой стене пещеры темнело отверстие входа в подземные галереи. Вларт зажег лампу, и паук скрылся впереди. Изредка люди мысленно слышали его команды: «повернуть направо», «повернуть налево» и прочее.

Наконец, стены хода приобрели призрачный голубовато-серый оттенок – приближался выход в озерную пещеру протеев.

От усталости едва волочившие ноги, люди свернули на знакомую тропинку, ведущую к тому месту, где они оставили Марка.

Усталость мгновенно слетела с вышедших на условленное место людей. Пораженные ужасом, Вларт и Йори застыли на месте – Марка на месте не было. Рядом с комканым, запыленным одеялом валялись разбитые глиняные фляги с водой и сломанный меч рыбака.

Йори бессильно сползла по колонне на землю. Вларт молча застыл над обломками оружия. Девушка повернулась к Шауху.

«Шаух, миленький, ты можешь мысленно дотянуться до Марка и хотя бы узнать, жив ли он еще или уже нет?»

«Я попробую, но не жди многого». Паук застыл, пристально глядя в землю.

– Если его убили протеи… Хороший у них был город. – У Йори по спине побежали мурашки – Вларт произнес эти слова абсолютно спокойно. Таким тоном осенью говорят, что на улице опять дождь.

«Марк жив. Его захватили какие-то люди, похожие на жаб. Он не может сказать, где их стоянка: пока несли, он находился без сознания. Так что даже направление едва ли может определить».

«Ты можешь хотя бы примерно сказать, в какой он находится стороне?»

«В зарослях сталагмитов, возле мелкого подземного озера. Надо идти вправо».

«Ты сможешь нас довести? Сможешь найти дорогу?»

«Конечно. По мыслям Марка».

«Это как?»

«Когда человек, или любое другое существо идет по дороге, на ней остаются не только следы его ног, но и следы его мыслей. Ты же сам иногда это чувствуешь. Когда, например, ты шел во главе отряда, а Йори уходила далеко вперед, ты иногда чувствовал как будто ее незримое присутствие. Причем только тогда, когда ступал именно на ее следы. Ты просто не обращал на это внимания.

Вы, люди, в этом плане гораздо менее чувствительны, чем мы, пауки. Наверное, потому, что еще только учитесь чувствовать невидимое обычным взглядом, а мы используем это уже сотни лет.

Так вот, когда человек на что-то смотрит или касается каких-то предметов – как живых, так и неживых, – он оставляет на них отпечаток своей личности, своего разума. Это как след ноги – он у всех разный. Я могу почувствовать эти отпечатки и по ним найти владельца ».

«Отлично, тогда веди нас».

«Вам не мешало бы отдохнуть – если вы с усталости допустите ошибку или просто упадете без сил в самый ответственный момент, мы все погибнем».

Переглянувшись, люди не спешили с ответом. «Все равно Марк пока в безопасности. Его накормили и напоили. Да и зла пока особого не причиняют. Впрочем – вам решать».

Вларту очень хотелось немедленно броситься на поиски Марка, да и Йори тоже. Но когда капитан глянул на бледную до синевы, усталую девушку, он решил остаться. Только отойти подальше от этого места.

Собрав немногие оставшиеся целыми вещи Марка, путешественники свернули в ближайший проход между сталагмитовыми деревьями и устроились на отдых. Они так устали, что Вларт, вызвавшийся было сторожить первым, уснул.

Капитан проснулся спустя несколько часов и тут же вскочил на ноги – Йори не было. Кляня себя за то, что уснул вместо того, чтобы сторожить временный лагерь, он едва не кинулся искать девушку.

«Йори здесь и скоро вернется. Не суетись. Я дал вам выспаться и посторожил вместо тебя».

Отдохнувшие, но страшно голодные люди быстрым шагом двинулись следом за командующим с вершин сталагмитов Шаухом.

Паук вел их кратчайшим путем, но все равно дорога заняла несколько нелегких часов. Кое-где людям приходилось карабкаться по гладким и скользким известковым стволам, перелезая через завалы.

Однажды они подошли почти вплотную к широкому и очень глубокому разлому. Вларт похолодел, когда представил, что ему и Йори придется эту бездонную пропасть пересекать. Однако повезло – мысленный след, по которому их вел паук, уводил прочь от страшного провала.

Сильно петлявшая первое время дорога немного выпрямилась.

На одном из поворотов сверху спустился Шаух.

«Дальше дорога подходит вплотную к оборонительному валу из сваленных в высокую кучу известковых наростов. Надо свернуть в сторону и найти место для наблюдения».

Послушавшись совета паука, Йори и Вларт свернули прочь от ведущей дальше тропы. Они обошли город неведомых жителей вокруг и выбрали себе место рядом с разломом, доходившим до стен гигантской пещеры, где одновременно существовали две различные разумные расы.

Защитный вал доходил даже сюда. Люди мечами выбили себе ступеньки, чтобы подняться на сталагмиты и рассмотреть город сверху.

Устроившись на плоской и широкой известковой вершине, люди с интересом рассматривали раскинувшееся перед ними поселение.

Высокая стена пещеры была изрезана темными норами. К каждой была выбита в скалах каменная лестница. Хозяева города были точной копией пленника протеев. У каждого широкий, неизвестно из чего сплетенный ремень поддерживал зеленовато-белую юбочку из такого же материала. На ремне висела большая сумка. Длинное тонкое оружие с острым иглообразным наконечником напоминало жало насекомого – все «древко» того копья покрывали короткие щетинки, срезанные только внизу, где существа держали оружие своими лапами.

По территории города бегали два маленьких, покрытых густыми щетинками насекомых. У одного полосатая спина изгибалась горбом, а из светлого брюшка торчало острое жало. Длинные, опущенные вниз усы постоянно ощупывали дорогу впереди двигающихся ног.

Голова полосатого напоминала муравьиную, но ни мощных челюстей, ни других выступающих деталей на ней не было. Второе насекомое походило на большую, покрытую длинной шерстью пчелу, если не считать толстых, таких же «шерстяных» усов и более круглой головы с тремя черными круглыми отметинами.

Понаблюдав за насекомыми подольше, путешественники выяснили, что те питаются растущим на стенах мхом, желтоватыми и красными лишайниками и тонкими нитями грибов.

У подножия изрытой пещерками-домами стены стояли восемь клеток, сплетенных из каких-то зеленых стволов. Люди с удивлением заметили в этих клетках уже знакомых им протеев. Четыре хвостатых лежали на полу самой большой клетки. В еще двух висели, прикрепившись к потолку, две летучие мыши. Они плотно обхватили свои тела кожистыми

крыльями и не реагировали на стоявших рядом с клетками жабообразных.

Маленькие «жабята», как именовала их Йори, длинными стеблями какого-то растения время от времени кололи свернувшихся мышей. Те вздрагивали, но не разворачивались.

В еще трех клетках находились странные, никогда не виданные путешественниками насекомые. Одно напоминало передней частью муравья, но с непомерно раздутым задним брюшком. Длинные усы высовывались из клетки на целых два метра. Такие же длинные и тонкие задние ноги торчали с другой стороны и упирались в скалу.

В самой дальней, стоявшей вплотную к ограде, клетке сидел Марк. Повязка на голове человека пропиталась кровью. Путешественники переглянулись.

«Это хорошо, что он так близко к ограде – больше шансов его спасти», – Вларт изучающе осматривал стену в той стороне.

Несколько жабообразных в другом конце стойбища разделывали мертвого протея. Каменные ножи с легкостью отрезали от хвостатого огромные куски беловато-зеленого мяса. Йори с отвращением передернула плечами.

Внезапно Вларт, Шаух и Йори уловили какую-то мысленную дрожь, на самой грани сознания. Они одновременно, не сговариваясь, постарались настроить свой мозг на эту дрожь.

С удивлением путешественники поняли, что она исходит от пленных летучих мышей. Сами мыши так и висели неподвижно в клетке. Никто из протеев не встревожился. «Ага! Значит, эти жабы не чувствуют мысленного контакта и скорее всего сами не способны на ментальное общение. Это радует – можно спокойно разговаривать».

«Смотри!» – Йори едва не вскрикнула вслух. С далекого потолка пещеры донесся тонкий, режущий уши писк, и на город жаб с огромной скоростью ринулись пять летучих мышей. Жабы в ужасе бросились в рассыпную.

Одна из мышей сбила с высокой стены троих удиравших к пещеркам жабообразных. Все трое с высоты шлепнулись на землю и остались неподвижно лежать.