Текст книги "Разлом"

Автор книги: Джаспер Крайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

В рядах напротив поднялся плотный темноволосый мужчина.

– Скажи, где и как ты собираешься искать эти библиотеки?

– Я уже сказал, но повторю еще раз – в старых, заброшенных городах…

–… где очень опасно, – закончил за Вларта мужчина. – Я, Ускут, глава ремесленников, против бесполезной гибели людей Побережья. Нам эти знания не дадут ничего, кроме неприятностей. – Ускут сел обратно на скамью.

– Кто еще хочет высказать свое мнение?

– Ты не прав, Ускут, однажды эти знания может найти кто-то весьма недоброжелательный к людям, и будет очень неплохо, если люди смогут защититься от напасти и, вообще, будут знать, с чем имеют дело. Я не против, если наши люди будут участвовать с вами, путешественники, в поисках неизвестного. Однако из рыбаков смогу выделить очень немногих. – Говорившая женщина в богато украшенных одеждах тепло улыбнулась Вларту.

– Но ведь, посылая своих людей, мы должны снабдить их оружием, одеждой, едой и кораблями. Потянем ли мы такие расходы. Они ведь могут не возвратиться…

– У нас нет недостачи ни в чем из вышеперечисленного, мастер Скель, – круглого лысеющего мужчину прервал молодой голос, прозвучавший с балкона. – А ежели ты боишься похудеть, так я попрошу друзей-крабов тебя подкормить…

Кто знает, что еще мог наговорить оскорбленный Бечку, а это был именно он, если бы не вмешался Маро.

– Высокочтимые, не надо ссориться! Мы везем с собой порядочно продуктов и оружия, а корабль наш очень даже вместителен. Так что желающих с нами поехать мы в состоянии снабдить всем необходимым.

Красный, как рак, мастер Скель, недовольно бурча, уселся на свое место.

Некоторое время собравшиеся в зале тихо шептались, покачивая головами. Вларт ловил на себе неодобрительные взгляды, понимая, что здесь он не добьется ничего.

«Надо было посылать кого-то красноречивее меня. Рассказчик из меня тот еще», – с тоской думал про себя моряк.

– Так что решит Совет? – вновь поднялся Толар. – Предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы выделить людей в помощь чужестранцам? Вверх стали подниматься руки.

– Хорошо… Кто против?.. Ага… Большинство проголосовало против участия наших людей в путешествии. Однако мы можем проводить вас в город жуков, чтобы вы могли побеседовать и с ними. Кроме того, так как многие из участников Совета не против вам помочь своими людьми, мы не будем возражать против участия кого-либо из граждан Города… но только за их счет. Официально никто из жителей Побережья в вашем путешествии участвовать не будет. На этом все. Совет сказал свое слово.

Люди начали потихоньку расходиться, негромко переговариваясь.

– Вларт, Маро, Хаул и Шаух. Я прошу вас немного задержаться. – Аглар внимательно оглядывал зал, изредка кому-то кивая. – Я и мои друзья хотели бы кое о чем с вами поговорить.

Когда в зале их осталось всего семеро, Аглар поднялся и повел путешественников к выходу. Через некоторое время он свернул в одну из боковых дверей. Выйдя из полумрака коридора, люди немного задержались, привыкая к яркому свету комнаты. За накрытым на нескольких человек столом расположились Бечку и Йори. Увидев вошедших, молодые люди вскочили и замерли, склонив головы в поклоне.

– Присаживайтесь, – Аглар гостеприимно указал на стол. – Сейчас придут те, кому небезразличны ваши искания.

Пока гости утоляли голод, Аглар доставал из навесного шкафчика какие-то свертки.

В дверь осторожно постучали. Бечку открыл, впустив в комнату уже знакомую Вларту по Совету женщину, поддержавшую путешественников.

Парень подвел ее к одному из пустующих кресел. Йори принесла несколько бутылок вина.

– Я полагаю, на Совете было сказано далеко не все? – Аглар задумчиво поднял на Вларта глаза, на дне которых мелькали искорки веселья. – Тут вы можете изложить именно то дело, которое вас сюда привело.

Вларт отвел глаза.

– Я не уверен, что тогда останусь жив, а на мою страну не последует нападения – у вас очень сильные союзники…

– О нет! – ответила вместо Аглара темноволосая женщина. – Люди не должны воевать с людьми. Более того, люди должны помогать друг другу… Я понимаю, это звучит смешно и неправдоподобно, однако мое мнение таково. Нельзя повторять ошибку наших предков, нельзя все решать силой…

– И нельзя быть все время помешанными на мысли, будто все вокруг хотят только одного – убить и поработить. Правда, при всем при этом не стоит бросаться на шею каждому встречному, – продолжил за женщину Аглар. – Так что мы рискуем ничуть не меньше вас.

Вларт на минуту задумался, затем тряхнул головой и, отпив из красивого керамического бокальчика вина, начал свой рассказ.

– Некоторое время назад мы выяснили, что комета, которую наши предки назвали Опик и которая уничтожила практически всех животных и большую часть оставшихся людей, была специально направлена на Землю неизвестной нам цивилизацией. В ее хвосте сюда прибыли небольшие зернышки неземного происхождения. И там, где они упали, образовались новые очаги жизни, где бурно развивается растительность, достигая невообразимых размеров. Именно в таких местах начал развиваться разум у ранее неразумных животных. Люди же, попав в участки действия этих зерен, начинают видеть мир совсем иначе. Мозг начинает работать в полную силу, открывая массу новых способностей и возможностей для человека. Сколько же нового можно узнать, если помочь таким зернышкам вырасти… Кроме того, если эти зерна несут людям вред или гибель, мы быстрее научимся защищать себя от такого воздействия. Кто направил из глубин космоса на нас Опик, почему именно на Землю? На эти вопросы мы вряд ли найдем быстрые и простые ответы. Многое нам самим пока неясно. Нас же послали на розыски мест падения космических зерен, чтобы собрать их, прорастить и выяснить: для чего, для какой цели они заброшены на Землю.

– Скажи, Вларт, где ты собираешься искать эти… зерна жизни? – Йори заинтересованно смотрела на капитана.

– Там, где больше всего развивается растительность, там, где есть что-то совсем необычное, там, где зародилась новая жизнь, непохожая на прежние ее формы… Впрочем, ваш Совет уже отказал нам…

– Наш Совет, – передразнил капитана Аглар, – это далеко не весь город. И сейчас здесь собрались люди, которым небезразлично, доберетесь вы до своей цели или нет. – С этими словами хозяин развернул свертки – это оказались карты, нарисованные на хорошо выделанной коровьей коже. – Перейдем к делу. На нашей земле есть восемь необычных мест, но только три из них образовались после Катастрофы. Одно расположено вблизи города жуков, на Айторе. Второе, – Аглар разложил на свободной части стола карту, – на Демежи и третье – в пещерах Караби. Дальше всего добираться на Караби. С учетом всех опасностей дорога отнимет у вас две недели, а может, и больше. Немного ближе Демежи, но всего дня на два. Если вы хотите успеть до осенних ливней, вам надо трогаться в путь как можно скорее.

– Аглар, я думаю послать с ними Марка и Трапана. Они не раз забирались в горы – конечно, не сказать, чтоб очень далеко, но хоть немного опыта имеется. – Глава рыбаков склонилась над картой.

– И вот еще что: я бы посоветовала вам разделиться хотя бы на два отряда. Больше шансов, что хоть один из них доберется до цели.

– Тау, а ты-то почему выступила в их защиту?

– Аглар с едва заметной улыбкой, внимательно смотрел на женщину.

– Когда-то, очень-очень давно, некоей юной девчонке очень хотелось увидеть мир, да только… так и не довелось… – в глазах женщины промелькнула безнадежная тоска, смешанная с болью, – и, как ты помнишь, того человека, что хотел мне его показать, довольно жестоко… наказали. Впрочем, это было давным-давно, что уж теперь сетовать. А сейчас мы здесь для того, чтобы помочь людям далекой страны.

– Два проводника на два отряда маловато. Никто не знает, что расплодилось на горах за столько лет. Я предлагаю отправить ваш корабль с небольшой командой в бывший городок Канаке, – Аглар указал его на карте. – Там вы и встретитесь с тем отрядом, что пойдет на Караби.

Пока Аглар, Тау, Йори и Маро спорили о деталях предстоящего путешествия, Вларт тихонько заговорил с пауком.

«Шаух, с кем пойдешь ты?» «Если возьмешь – с тобой». «Я могу погибнуть».

«Если бы не ты, год назад погиб бы я. Паукам известно понятие «благодарность». Мне жаль, если ты в это не веришь».

«Хорошо, друг. Пойдешь со мной». Пока Вларт беседовал с Шаухом, Маро договорился о поездке в город жуков.

«Тайный совет», как именовал его Хаул, закончился около полуночи. Было решено, что Маро и четверть команды корабля двинутся к жукам, а уже оттуда на Айтор. Вларт, Шаух и еще четверть команды направятся на Демежи, а затем на Караби. Туда же пойдет Хаул с оставшейся командой. Выход своего отряда Вларт назначил через два дня. Узнав, что Йори отправляется с ним, капитан, неожиданно для себя, чрезвычайно обрадовался и взволновался.

* * *

Наутро началось поистине сумасшествие. За два дня сборов Вларт забыл, когда ел в последний раз и, если бы не Бечку с Йори, вряд ли дожил бы до выступления в поход.

Когда накануне вечером все было готово, припасы уложены в заплечные сумки, любезно предоставленные Тау (такими на Побережье пользовались рыбаки и сборщики винограда), Вларт в последний раз вышел пройтись по городу.

Моряк долго бродил по узким и широким улочкам, наблюдал за повседневной жизнью людей Побережья. В конце концов, ноги привели его к городской стене. Узнав капитана, начальник стражи, проверявший посты, разрешил ему забраться на стены, только предупредил, чтобы моряк не входил в башню.

Поблагодарив его, Вларт взобрался по узкой приставной лестнице на самый верх и в наступавших сумерках долго смотрел на темнеющие вдали горы. Задумавшись, капитан не заметил, как сзади появился Аглар.

– Что, капитан, изучаешь дорогу? – чуть глуховатый голос главы посредников заставил Вларта вздрогнуть.

– Аглар, а зачем ты взялся нам помогать? Неужели же моя цель тебя так взволновала? – давно мучавший капитана вопрос прозвучал немного резковато.

– Можно сказать, и так, однако это далеко не все. Я действительно довольно любопытен и охотно помог бы вам из одного любопытства, но, кроме того, последнее время я начал замечать в нашем городе некоторые, очень настораживающие меня вещи. Начать с того, что… Ты заметил, у нас абсолютно нет каких-либо отрядов, поддерживающих порядок внутри города, кроме, конечно, армии?

Вларт кивнул.

– Так вот, через несколько Советов мне придется поднять вопрос о таких отрядах – в Городе начинает расти число преступлений. Более того, последние три года все меньше появляется людей с Даром Посредников, и не только их. У тех же, кто имеет хоть какой-то дар, напрочь отсутствует желание им пользоваться и его развивать. Нашим людям слишком просто и хорошо живется. Они воспринимают войну с пауками как развлечение. Пора бы их встряхнуть. Вы пришли очень вовремя – я уже давно подумывал организовать экспедицию в какой-нибудь заброшенный город за чем-то… неизведанным. За новым смыслом жизни. Теперь же под прикрытием вашей цели, высказанной на совете, я смогу организовывать, якобы вам в помощь, небольшие отряды для исследования и поиска новых знаний. Моим людям нужна новая цель, для их сил и разума, – последние слова Алгар произнес с грустной улыбкой. – Мне хотелось бы верить, что эти старания не пропадут даром… хотя… – посредник замолчал.

– Аглар, я давно хотел спросить, почему вы так не любите пауков?

– С чего началась эта вражда, рассказывают только смутные легенды и сказки. За столько лет в них едва ли осталось хоть слово правды о том, что же случилось на самом деле и кто именно виноват. Виноваты, скорее всего, обе стороны, а кто больше… может быть, и мы. Не в натуре людей прощать, что бы то ни было.

Наши предки первоначально жили намного севернее нынешнего города. Немногие выжившие после катастрофы люди попытались вновь отстроить себе жилища. Они выбрали себе место с хорошей, богатой землей, недалеко от берега моря. Но вокруг потихоньку выраставшего поселения расстилалась голая степь. Люди, как на ладони, оказались на виду у хищников, стремительно плодившихся. Без защиты прочных каменных стен нечего было и думать защитить себя и свои семьи. И тогда наши предки решили пойти на юг в поисках убежища – они помнили, что на юге и востоке от их поселения находятся горы.

Люди правильно рассудили, что в горах много больше шансов найти или построить неприступное укрытие для себя и своих детей. Но восток пугал поселенцев – именно оттуда являлись хищные цикады и все сметавшая на своем пути саранча. И тогда люди выбрали путь на юг – вдоль более привычного им моря.

Не буду описывать, через какие трудности им пришлось пройти, скажу лишь, что в дороге погиб каждый четвертый из наших предков. Не могу сказать, что они шли так уж долго – всего неделю, да и то лишь потому, что шли семьями, вместе с маленькими детьми и по возможности старались обходить опасные места. Наконец путешественники добрались до Старого города – теперь это Город пауков. В нем они и остановились.

Так как наши предки пришли в начале зимы, то пауков они не застали. Восьмилапые в этот период впадают в спячку. Для этого они выбирают самые глубокие подвалы, выставляют двух-трех охранников и спят до мая, не выбираясь на поверхность. Так наши предки прожили ту зиму более-менее спокойно, если не считать отдельных налетов немногих бодрствовавших хищников. Но люди обосновались в старом, хорошо укрепленном форте, так что хищники могли только кружиться возле постройки, не в силах кого-либо достать. К большому сожалению, пауки также оценили преимущества старой крепости, особенно гигантскую сеть катакомб, проложенную под всем Старым городом и наиболее сохранившуюся и обширную под фортом. Пауки, по своему обыкновению, чтобы не было драк среди проснувшихся голодных сородичей, устроили кладовые в самых верхних штреках, рядом с каждым из множества выходов.

Устроившиеся на зиму голодные люди потихоньку начали находить паучьи кладовые и, не имея других запасов, питались чужими. Впрочем, я думаю, что даже если бы у наших предков было вдосталь еды, они вряд ли упустили бы шанс разграбить чужое – так уж устроено большинство людей. В общем, пришельцы были вполне довольны, и все бы ничего, но некоторые из «обшаривателей» катакомб стали пропадать. Никто особо не задумывался об этом – мало ли, могли и заблудиться. Тогдашние вожди просто запретили ходить своим людям ниже исследованных штолен и беззаботно жили дальше. Только один из вождей задумался, не скрываются ли в катакомбах хищники, но его домыслов никто не разделял – людям не хотелось срываться с насиженного удобного места и опять бежать в неизвестность. Тогда Герк, так звали этого вождя, начал рассылать кругом своих людей – якобы в поисках еды, но на самом деле на розыски другого места для жилища, более безопасного.

Так незаметно прошла зима и начало весны. Где-то в начале апреля многим детям и женщинам начали сниться кошмары, в которых присутствовали какие-то страшные существа – мохнатые, с огромными глазами и множеством ног. Герк опять предложил людям уходить из форта. Теперь к его словам начали прислушиваться, особенно перепуганные женщины. Но другие вожди уперлись на своем. Тогда Герк собрал со всех кланов желающих отправиться с ним и ушел прочь из форта, туда, где еще зимой его разведчики нашли удобное, хорошо защищенное место. Так вот и возникло наше пещерное поселение.

Ушедшие люди продолжали поддерживать связь с оставшимися, и поэтому сейчас я довольно точно могу описать последующие события.

День ото дня в катакомбах пропадало все больше людей, дошло до того, что стало опасно ходить даже в разведанные, хорошо обследованные кладовые. И вот однажды, где-то в середине мая, из множества ходов начали выползать оголодавшие за зиму полчища пауков. Там, где они обычно находили заготовленную на весну еду, было пусто – все съели люди. Тогда хищники, всегда очень охочие до свежатины, набросились на людей. Естественно, далеко не все в панике бросились бежать. Наши предки все же не были трусами, и большая их часть выступила против пауков. Этот день до сих пор вспоминают с содроганием и люди, и пауки. В старом форте все стены были залиты человеческой и паучьей кровью.

Не послушавшие Герка вожди все же смогли искупить свою вину перед оставшимися с ними людьми – они собрали вокруг себя самых отважных и прорвались к воротам, после чего удерживали выход до тех пор, пока оставшиеся в живых люди не покинули стены форта. Из двадцати смельчаков уцелели трое. Герк, поспешивший на помощь родичам, сумел помочь лишь немногим оставшимся в живых, которых он застал на полпути к форту. С тех пор между восьмилапыми и людьми нет мира. Ни те, ни другие не могут, а скорее – не хотят прощать. Благодаря этой войне мы научились в совершенстве защищаться и нападать. Никогда человек Побережья не побежит от паука… хотя, наверное, это совсем не выход и гордиться тут особо нечем, – вздохнув, закончил Аглар.

Слушая его, Вларт медленно скользил взглядом по далеким горам.

– Мои родичи тоже в совершенстве научились прятаться и избегать пауков, – заговорил он, когда Аглар умолк. – А сейчас мы живем с ними в мире и довольно много от этого приобрели. Но это наш путь. Возможно, у твоего народа все впереди. Нельзя же воевать до бесконечности…

–… О, юноша, – прервал моряка Аглар, – ты не знаешь людей. Боюсь, игра в войну им никогда не надоест. Впрочем, пойдем. На прощанье я хочу кое-что тебе подарить.

Узкими переходами глава Посредников привел капитана на самый низкий уровень пещер. По крутым ступенькам они спустились к массивным деревянным дверям. Позвенев ключами, Аглар со скрипом открыл тяжелые створки и, рассыпая снопы искр от кремней, разжег факел.

Вларт восхищенно вздохнул – все стены просторного помещения были увешаны мерцавшим на свету оружием: стальными мечами, ножами, наконечниками копий, слева на подстилке из высушенных морских трав чернели аккуратно разложенные арбалеты.

– Мы освоили ковку стали. В этом городе когда-то был завод по ремонту кораблей. Нам удалось в нем кое-что найти из старых книг. Так что теперь люди Побережья умеют делать стальное оружие. На нашей земле нет залежей железа, зато предостаточно железного и стального лома. А древние машины, закрытые в ангарах и замазанные каким-то странным, вонючим жиром, и вовсе сохранились в первозданном виде, хорошо защищенными от воздействия ржавчины… Вы отправляетесь в трудный и тяжелый путь. Вам понадобится очень хорошее оружие. Возьми на всех своих людей все, что сочтешь нужным, – Аглар гостеприимно указал на оружие рукой.

Когда капитан отобрал вооружение для своих людей, Аглар повел его наверх в отведенную путешественникам комнату, помогая нести тяжелый сверток.

– Вларт, – рука Аглара придержала уже закрывавшуюся дверь.

Капитан обернулся.

– Вернись назад живой. И приведи с собой остальных…

Улыбнувшись, моряк кивнул.

ГЛАВА 3

ПУТЬ НА ВОСТОК

Еще до рассвета отряд Вларта покинул город. Из корабельной команды капитан взял с собой шестерых товарищей. Когда после «тайного совета» Вларт объявил, что снарядят три отряда, команда корабля решила тянуть жребий, доверив выбор Судьбе. Последняя выбрала молодого Рэйча, покинувшего родной дом впервые в жизни, невысокого огненно-рыжего крепыша Тэрка, стройного темнокожего Моу, гиганта Фаррана и веселого проныру Карри – непревзойденного бойца на ножах. С ними пошли двое местных – Йори и Марк, сын Тау, со своими приятелями-гекконами. Уходящих на восток провожали всего трое – Алгар, Тау и Бечку.

Перед высоким холмом Йори на прощанье обернулась и немного замедлила шаг, стараясь как можно больше увидеть и запомнить. Ведь свой дом она теперь увидит очень нескоро – да и увидит ли когда-нибудь?

Тяжело нагруженные вещами и припасами, люди не торопились.

Йори молча шагала в конце колонны. Миновав последние домишки пригорода, она позвала Суаткана и забралась в седло. К девушке присоединился черноволосый и кареглазый весельчак Марк. Присоединившийся с ним к отряду друг из клана гекконов – Хорш – немного отличался от Суаткана цветом хвоста, а значит, и положением среди ящеров. Хорш был намного старше Су, его хвост отливал темно-красной медью, а спина за долгие годы приобрела темно-серый окрас.

Невысокий Марк славился в городе как непревзойденный следопыт. В свое время он обследовал побережье на много километров к северо-западу и даже достигал старых городов на юге. Частенько забирался он и в горы. В общем-то, без него не обходилась ни одна экспедиция за пределы освоенных людьми земель. Так что Йори была в большом недоумении – как это его отпустили… А впрочем, попробуй-ка такого удержать дома, если уж он задумал уйти.

Впереди отряда шел Вларт, как, собственно, и положено капитану.

Йори и Марк поравнялись с ним.

Еще до выступления отряда девушка и следопыт договорились, что поедут впереди на гекконах – чтобы, во-первых, разведать дорогу, а, во-вторых, уберечь группу от крупных хищников.

Оставив отряд в нескольких сотнях метров позади, Марк и Йори разделились: Марк свернул вправо от дороги, а Йори углубилась влево.

Они оба неплохо знали эти места. Чуть дальше вправо, ближе к морю расстилались разбитые горожанами виноградники. По осени на сбор урожая выходил весь город от мальчишек до стариков – ведь из винограда делали вина, которые славились далеко за пределами Побережья. Собственно, это был один из основных доходов жителей. На вино они выменивали продукты и другие необходимые в обиходе вещи. Так что за виноградниками бережно ухаживали.

Слева же, со стороны Йори, с высоких, поросших грабом и можжевельником холмов, хорошо просматривался старый город. Сквозь разрушенные стены и провалы окон виднелось темно-синее, уходящее за горизонт море.

Спустившись с холма, Йори заметила притаившуюся хищную зеленую цикаду. Девушка остановила Суаткана и, мысленно связавшись с Влартом, предупредила отряд о засаде. Путникам пришлось обходить холм вокруг, потеряв на этом почти полтора часа.

По мере приближения к синеющим в утренней дымке горам изрезавшие долину балки становились глубже и круче.

Спугнув стайку крупных кузнечиков, Йори выехала на старую дорогу. Здесь она остановилась, поджидая отряд. Из зарослей фисташки тихо выехал Марк, и спрыгнув с геккона, улегся на пологий склон, поперек которого и проходила дорога. С юга натягивало свинцово-серые тучи, обещая сильный ливень.

Через час ожидания к дороге вышел отряд.

– Вларт, через пару часов может начаться ливень. Надо бы его переждать, – подошел Марк к капитану. – Тут недалеко есть остатки строений…

– Конечно, – Вларт кивнул Марку, – ты проводник – веди.

И Марк быстрым шагом направился круто к югу. Йори, поняв, куда ведет людей Марк, пристроилась в хвост отряда.

– Там когда-то был карьер, – сообщил спутникам Марк, – и еще остались кое-какие строения. Правда, мы немного отклонимся от маршрута и сделаем порядочный крюк, однако вещи и люди останутся сухими. Заодно и пообедаем…

Через час ходьбы, взобравшись на высокую крутую гору (Вларт отметил про себя, что Марк вывел их к морю) перед глазами потрясенных людей открылся гигантский провал на месте старых выработок.

Красновато-рыжие обнаженные скалы местами покрыла невысокая поросль деревьев. Кое-где поверхность карьера заросла травой, однако даже спустя столь долгое время природа не смогла полностью возродить когда-то уничтоженные человеком горы. Склоны террасами сходили на дно гигантского котлована.

– Здесь наши предки добывали строительный камень… А неплохо бы нам поторопиться. Если на спуске нас застанет дождь, то нас просто смоет грязевыми потоками.

Люди поспешно начали спускаться. На дальнем краю карьера виднелись полуразрушенные строения. Марк направился именно в ту сторону. Дождь таки успел немного намочить путешественников, но уже перед самым входом.

Торопясь скрыться от крупных капель начинающегося ливня, люди ввалились в двери невысокой постройки. В отличие от соседних, крыша этого дома осталась цела. Длинное широкое помещение насквозь пронизывал сильный ветер, дующий из множества щелей и проломов.

Марк постарался немного обнадежить спутников, зябко передергивающих плечами:

– Здесь частенько отдыхают и ночуют следопыты, а посему найдутся и дрова, и вода.

Вскоре посреди помещения горел небольшой костерок, над которым весело булькал котелок с травяным чаем. Люди тесно сидели вокруг, изредка вздрагивая от особо громких и мощных раскатов грома.

Йори подошла к порогу и прислонилась плечом к потрескавшемуся косяку, наблюдая сквозь полуоткрытую дверь за дождем.

Тучи серыми клубами быстро мчались на север. Мимо приютившего путешественников строения глубокие потоки грязи, смешанной с камнями и отломанными ветром ветвями деревьев, промывали на мягком глинистом грунте новые русла. Они текли через карьер и, набирая большую скорость, сметали все на своем пути, а затем с грохотом падали с высокого обрыва в море.

К девушке тихонько подошел Вларт. – Скажи, а у вас подолгу идут дожди?

– Такие – от нескольких минут до пары часов. Это летняя гроза – она совсем недолгая. То ли дело зимой. Тогда дожди льют неделями.

На западе сквозь просвет в облаках показалось солнце, подкрасив желтым отсветом нижний край уходящих туч. Дождь прекратился.

Под горячим июньским солнцем земля быстро высыхала. Жесткая каменистая почва так быстро впитывала влагу, что спустя час после ливня сменившийся ветер кидал в лица путников пыль с песком и мелкими камешками.

Отряд быстрым шагом двигался на север. Позади остался карьер и ведущая к нему зеленая балка. Дорога поворачивала на восток. О чем-то посовещавшись, Марк и Йори свернули со старой дороги и повели отряд на север, следом за уходящими тучами.

Путешественники спустились в глубокую долину, по дну которой бежала быстрая узенькая речушка. В долине, куда ни кинешь взгляд, простирались брошенные сады. Долгие годы никто не ухаживал за деревьями и виноградными лозами, и теперь виноград обвивал не специально вкопанные столбики, а выросшие в беспорядке деревья.

Кое-где они образовали непроходимые заросли, из которых до людей доносился странный, зловещий скрип, чьи-то вопли и скрежет.

За речкой начинались предгорья. Степные холмы вдруг точно выросли, превратившись в небольшие горки, густо поросшие лесом. В северо-западной части долины высилась одинокая гора с плоской, платообразной верхушкой. Со стороны долины на нее легко было подняться, а с противоположной склоны отвесно падали вниз. Плато густо заросло степными травами и издали напоминало пестрый ковер, сотканный из всевозможных цветов.

По этой заросшей густым лесом долине люди медленно пробирались вперед. Шаух настороженно покачивал мохнатой головой.

«Где-то рядом охотники. Ждут удобного случая».

Вларт внимательно всмотрелся в густые, темные заросли. Неясные тени с большой скоростью изредка проносились вдоль дороги.

Марк вплотную приблизился к голове колонны, слез с Хорша и пошел рядом с капитаном. Йори, пропустив мимо весь отряд, пристроилась в конце колонны, также спрыгнув с Су.

Оба геккона, задрав головы, сосредоточенно наблюдали за верхушками нависавших над узкой тропой деревьев.

Внезапно почувствовав сильное давление на свой разум, Вларт тут же отпрыгнул в сторону с того места, на котором стоял.

И вовремя – промедли он хоть секунду, и коричневый, высотой по пояс взрослому человеку клещ, спрыгнув с дерева на спину моряку, оторвал бы ему голову своими мощными челюстями.

Вскочив на ноги, капитан выхватил из ножен подаренный Агларом меч и начал кружить вокруг насекомого. Клещ, быстро перебирая лапами, кинулся на Вларта. Тот отпрыгнул, полоснув коричневую тварь мечом по лапам. Две перебитые конечности неподвижно повисли вдоль тела чудовища, однако и Вларт отшатнулся, зажимая ладонью распоротый бок. Быстро придя в себя, моряк снова двинулся вокруг хищника.

Краем сознания Вларт ловил неодолимое чувство голода, терзавшее тварь, и где-то в глубине души ему даже было немного жаль клеща, вся вина которого заключалась в желании вкусно покушать. Однако, когда из кустов выполз еще один хищник, капитану стало не до жалости. Теперь Вларт отбивался сразу от двух врагов, и хотя один из них был частично обездвижен, он все же оставался довольно серьезным противником. Человеку пришлось довольно туго. Рубаха Вларта превратилась в лохмотья под ударами острых челюстей клещей, несколько глубоких царапин неприятно дергали. Но и у клещей заметно поубавилось желания достать человека.

Когда выдалась небольшая передышка, капитан обернулся посмотреть на своих людей. Всюду мелькали коричневые, слегка приплюснутые тела хищников. Остальным путешественникам явно тоже было несладко – с деревьев и кустов сыпались на людей целые полчища тварей. Вларт понимал, что долго они так не продержатся.

Внезапно откуда-то из-за спины лихорадочно отбивающегося уже от трех клещей моряка вылетела стрела и, воткнувшись в голову ближайшего хищника, заставила чудовище отпрянуть назад в густой куст.

– Уводи людей! Сейчас их тут будут сотни! Эти твари реагируют на тепло, так что сейчас сюда подтягиваются остальные, – не переставая стрелять по клещам, Йори начала продвигаться по тропе.

Суаткан прикрывал спину девушки, отбиваясь от наседавших тварей. У его ног валялось уже три забитых чудовища, однако и храбрый ящер немного припадал на переднюю лапу, оставляя при каждом шаге на земле кровавый след.

Вларт, полоснув клинком ближайшего клеща, побежал следом за отрядом.

Марк прекрасно понимал, что спасение людей только в скорости, и со всей возможной прытью, неразборчиво ругаясь, пробивал дорогу сквозь плотные ряды все прибывавших хищников. Слева его прикрывал Хорш, справа двое моряков – Тэрк и Моу.

Моу осторожно прижимал к груди покалеченную правую руку, светло-карие глаза юноши от боли стали почти черными. Тэрк пока не был ранен и отчаянно дрался с наседавшей четверкой насекомых, стараясь одновременно защитить раненого друга. За ними следовали остальные. В центре Фар-ран почти тащил на себе тяжело раненного Карри. Моряк оставался в сознании и, стараясь помочь русоволосому гиганту, сжав зубы пытался идти сам. Рядом с ними с трудом отбивался от двух клещей молодой Рэйч. Шаух носился по ветвям нависавших над тропой деревьев. Он выбирал удобный момент и падал на спины чудовищам, парализуя их. Коснувшись мысленно мозга паука, капитан обнаружил на его счету шестерых убитых тварей.

– Марк, вперед! Или защищать будет некого, – в словах Йори прозвучал страх. Девушка с Суатканом медленно двигались позади уходящих людей, слаженно отбивая атаки клещей.

Покосившись в сторону посеревшей от усталости девушки, Марк кивнул и с невесть откуда взявшимися силами ринулся вперед.