Текст книги "Разлом"

Автор книги: Джаспер Крайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Так куда нам идти? – рыбак повторил вопрос.

– Дальше на восток, – Вларт с жалостью смотрел на друга.

– На Караби? – Да. Из котловины начали выбегать первые очнувшиеся жуки. Путешественники поспешили скрыться между деревьями и вскоре исчезли среди широких стволов.

К полудню усталые путники вышли из Долины Богов и, обойдя выступавший скалистый гребень, опять направились на восток.

ГЛАВА 6

ПЕЩЕРЫ КАРАБИ

Величественные горы стеной ограждали дальнейший путь. Северная сторона, оставшейся южнее Демежи напоминала сказочную страну. Казалось, неведомые великаны подбирали громадные камни и складывали из них причудливые фигуры, строя запутанный лабиринт из каменных колонн всевозможной формы.

Там загадочный зверь поднимал голову из густых зарослей бука, казавшихся, по сравнению с гигантской фигурой, низкой травой, а там стройными рядами перед скалистым хребтом стояли каменные воины.

До вечера упрямо гнавшие себя вперед путешественники успели пройти порядочное расстояние. Густые кроны смыкались над головой, но это был обычный, привычный им лес. Обострившееся восприятие Вларта вовремя предупреждало об опасности, и путники успевали обойти притаившихся врагов. Почти в полной темноте они наткнулись на родничок, возле которого и остались ночевать.

Утром путешественники обнаружили густые кусты одичавшего черешневого сада. На каменистой осыпи они больше напоминали кусты, нежели деревья, но сладких созревших ягод на низких ветвях хватало на всех. С удовольствием путники полакомились черешней и даже насобирали ягод с собой.

Постепенно лес, расстилавшийся вокруг, стал просторнее, сошли на нет заросли кустарника и мелких деревьев. Люди ступили в царство громадных грабов и буков.

Широкие и очень высокие стволы стояли довольно далеко друг от друга, но густые развесистые кроны деревьев образовали непроницаемый для солнечных лучей зеленый шатер, и вокруг медленно идущих путников царил прохладный полумрак.

Редкими кустиками из толстой подстилки, состоящей из опавших прошлогодних листьев и веток, пробивалась трава.

К обеду маленький отряд добрался до высокого и шумного водопада. Никакая нечисть не могла укрепиться в воде – мощные струи воды, падавшие с двадцатиметровой высоты, рвали любую ловчую сеть и уносили всех, осмелившихся устроиться под водопадом.

Путешественники с удовольствием искупались в холодной воде. Правда, хватало смельчаков ненадолго – едва запрыгнув в воду, они тут же выскакивали на берег – уж больно холодна была текущая с горных вершин водичка.

Тут путешественники остались на весь день – чинили и стирали одежду, собирали выросшие в сырости и густой тени деревьев съедобные грибы.

А на следующий день вновь потянулись бескрайние холмы, густо поросшие буковым лесом. После мысленного объединения с Зерном жизни Вларт открыл в себе новую способность: не тратя много сил, чувствовать опасность и даже знать, откуда именно она грозит и в чем заключается. Но какими бы способностями ни обладал человек, а рано или поздно жизнь ставит его в такие условия, когда, зная об опасности, он все равно идет ей навстречу – потому что нет другого выхода.

Стройный буковый лес на подступах к покрытым степной растительностью склонам высокого плато, сменился низкорослыми, кривыми, но очень широкими стволами дуба. Между ними темнели заросли граба и какого-то кустарника.

Едва путешественники начали взбираться на высокие, крутые склоны, с потемневшего неба закрапал мелкий дождь. На сыпучих склонах люди стали скользить и падать. Вларт знал, что будет ливень – для этого достаточно было посмотреть на небо, сплошь затянутое тучами. Тем не менее, прятаться было некуда, а идти вперед надо. Поэтому, махнув рукой на дождь, искатели медленно лезли вверх.

Ливень застал людей почти на вершине. Марк потом признался, что под такой дождь попал впервые. Казалось, на небе кто-то перевернул кувшин с водой. Толстые струи дождя били в землю с такой силой, будто намеревались уничтожить на ней все живое.

Шаух, панически боявшийся воды, взгромоздился на плечи капитану, едва не опрокинув его на землю. Суаткан, пробиравшийся первым, начал съезжать на размокшей осыпи. Из-под его ног выехал большой камень и, подскакивая, стремительно покатился вниз, увлекая за собой более мелкие камешки.

А потом началось что-то невообразимое. Видимо, падавший камень стронул давно готовый осыпаться склон. Целый пласт глины, смешанной с грязью и водой, поехал вниз, захватив по дороге и путешественников.

Паук в последнюю секунду успел спрыгнуть с плеч Вларта на более прочный склон, и оползень его не задел. Зато капитан, Йори и Марк покатились с горы, захлебываясь грязью вперемешку с водой. Люди уже не могли разобрать, где верх, а где низ. Всюду была грязь и вода. По головам, спине и плечам барабанили камни. Селевой поток, в который довольно быстро превратился оползень, несся вниз по склону, сметая все на своем пути.

Суаткан, выскочив на вершину, метался из стороны в сторону, не зная, как помочь попавшим в беду друзьям. Он не мог их даже рассмотреть.

Грязевая масса, прокатившись по длинному, поросшему травой склону, разбилась о растущие деревья. Стена льющейся с неба воды совсем не собиралась редеть, и геккон осторожно начал спускаться. По дороге к нему присоединился дрожащий от холода и пережитого испуга Шаух.

Спустившись к подножию горы, ящер и паук разделились – один пошел осматривать правую сторону склона, другой – левую.

Первым ящер нашел Марка. Из сплошной корки грязи торчала рука человека. За несколько секунд геккон откопал полузадохнувшегося путешественника. Первые несколько минут Марк только и мог, что, отплевываясь, жадно хватать губами воздух, стараясь отдышаться. Суаткан, поняв, что рыбак определенно спасен, принялся за поиски остальных.

Слева послышался кашель другого откопанного – Шаух обнаружил Вларта.

Суаткан попытался мысленно связаться с Йори. После нескольких безуспешных попыток ящер начал паниковать. Он лихорадочно метался по склону. К нему присоединился Шаух. А потом и Марк с Влартом.

Путешественники перерыли весь склон, но девушку так и не нашли. После трех часов безуспешных поисков разом постаревший Вларт обессилено привалился к спине потерянно топтавшегося возле него Суаткана.

Вларт молча закрыл лицо руками, глухо и коротко застонав.

Суаткан поднял голову к небу и жалобно закричал:

– Скажи, Марк, зачем я напросился искать эти чертовы Зерна?

Рыбак промолчал.

– Суаткан, я твой кровный враг – это я убил Йори, это я убил Хорша, это я и моя безумная цель убить всех остальных! Тэрк, Моу, Карри, Фарран, Рэйч – это я убил вас! – голос капитана сорвался на крик. – Я убил человека, которого полюбил больше жизни! Ради чего?! – закашлявшись, Вларт замолчал.

Через некоторое время Марк встал.

– Идем, капитан. Нам еще далеко.

– Нет! Я больше не хочу смертей! Хватит.

– Твоя цель стала теперь нашей, – Марк спокойно покачал головой и добавил, положив руку на плечо Вларта: – Теперь мы тоже не можем повернуть – слишком многих наших друзей погубила эта дорога.

Капитан тяжело поднялся и медленно побрел вверх по склону.

Поднявшись на гору, они обнаружили, что дальше на много километров тянется высокотравная степь. Холмистая равнина образовывала гигантское плато, высившееся над морем растущего ниже зеленого леса. Кое-где на плато высились скалистые гребни, глубокие ложбины заполнены были изумрудно-зелеными кустами грабинника и дуба. Через все громадное пространство расстилавшегося вокруг плоскогорья тянулись лишенные растительности скальные обнажения. Длинные тонкие полосы известняка всевозможных оттенков – от красноватого до сиреневого – перемежались высокими лентами цветущего ковыля.

Залюбовавшись этой красотой, люди некоторое время молча смотрели вокруг. Неожиданно глубокое синее небо так низко нависало над плато, что казалось – протяни руку, и можно достать рукой.

Марк, раскинув в сторону руки и задрав к небу голову, во все глаза смотрел в бездонную синюю высь. Даже у Вларта, еще не отошедшего от гибели Йори, невольно заблестели от восхищения глаза.

Однако надо было идти дальше, и путешественники медленно, вдыхая полной грудью упоительные ароматы цветущей степи, пошли дальше.

В бесконечных, похожих одна на другую ложбинках легко можно было запутаться и блуждать вечно.

Вларт остановил спутников, достал из заплечной сумки карту и расстелил ее на плоском камне.

– Нам надо добраться до пещеры Карахо. Там вход в сеть подземных переходов, соединяющих эту пещеру со всеми остальными. Так нам будет легче искать. Завтра до обеда, я думаю, мы доберемся.

Марк шел по степи, закинув руки за голову и подняв лицо к небу. Вларт наоборот, низко склонил голову и смотрел только под ноги – стоило капитану поднять глаза на цветущую степь, и перед ним вставал тот день, когда он кружил на руках по такой же степи смеющуюся Йори.

Сухой, не дающий дышать комок плотно застрял в горле у Вларта.

Он часто оборачивался назад, что-то не давало моряку поверить в смерть девушки. Он клял себя за то, что не остался, что пошел вперед, вместо того чтобы внимательнее осмотреть всю местность, которую зацепил сель.

Слева мягкая степь неожиданно перешла в каменный хаос – множество больших и маленьких глыб перемежались глубокими воронками, лишенными растительности.

День уже давно клонился к вечеру, когда они остановились на ночлег. Ни дров, ни хвороста в голой степи не было, так что путникам пришлось ночевать без огня. Шаух и Суаткан охраняли лагерь наравне с людьми.

В свою смену Вларт долго наблюдал за небом. Стареющая луна рассматривать созвездия не мешала. Ее тоненький рожок уже тонул в море.

На высоком плато казалось, что летишь среди мерцающих звезд – так низко со всех сторон опускалось небо. Вдалеке слышались раскаты грома. Изредка вспыхивали зарницы от далеких молний.

Так Вларт и лежал, пока его не сменил Марк.

Задолго до рассвета путешественники уже шагали по степи. Теперь впереди бежал Шаух, высматривая опасность. Суаткан шел последним.

Два раза за день они натыкались на колонны деловито бегущих муравьев, но все обходилось мирно – люди не трогали насекомых, а они, в свою очередь, не трогали людей.

Однажды бежавший впереди Шаух наткнулся на цикаду. Но к тому времени, как подоспели остальные, паук уже обедал.

Ярко-красные панцири клопов-солдатиков были видны издалека, и люди загодя делали крюк, чтобы их обойти.

Оставив позади необъятные просторы плоскогорья, путешественники свернули меж двух нависавших над дорогой хребтов и сразу за поворотом перед их глазами открылось переливающееся на солнце озеро в окружении густой поросли леса и камыша.

Немного дальше к югу темнел сплошной стеной смешанный, буково-грабовый лесок.

К обеду путешественники добрались до маленького озера и, выбрав участок берега без камышей и деревьев, остановились на дневку – Марк хотел запастись рыбой перед тем, как спускаться в пещеру. Пещера как раз и находилась примерно в ста шагах от озера.

Ближе к вечеру Вларт и Суаткан сходили за дровами. Ужин выдался славный – свежая рыбка, запеченная в глине. А на сладкое Марк набрал земляники.

* * *

Йори очнулась от нестерпимого холода. Голова страшно болела, и что-то липкое стекало за ворот рубашки и тонко струилось по спине. Ноги девушки находились в воде, и поначалу ей показалось, будто их и вовсе нет. С трудом разлепив глаза, она заставила себя пошевелиться и выползти на берег. Каждое движение отзывалось резкой болью в голове и ребрах. Перед глазами плавали противные красно-черные круги.

Судя по солнцу, время перевалило далеко за полдень. Йори попыталась позвать друзей, но от первого же крика потеряла сознание.

Какое-то время она неподвижно пролежала под раскидистым орехом. На счастье раненой девушки в его кроне никто не прятался, иначе на этом ее жизнь и закончилась бы.

Йори все же заставила себя подобраться к речке и умыться. Когда-то Аглар отправил девушку поработать у лекарей помощником. Тогда это занятие вызывало у нее ненависть, теперь же она с благодарностью вспоминала то время.

Сразу определив у себя сильный ушиб головы и смещение едва начавших заживать ребер, Йори как могла оказала себе первую помощь. Отрезав нижний край рубахи, девушка перевязала кровоточащую голову и заново крепкой повязкой стянула сместившиеся ребра.

Разобравшись со здоровьем, девушка осмотрела все свои вещи.

Меч остался при ней – как ни странно, а в этой круговерти он не потерялся. На поясе висел нож, около воды валялась пара арбалетных стрел. Сам же арбалет исчез, впрочем как и сумка с вещами. Кремней в реке было много, так что без огня она не останется.

К счастью, фляга с водой тоже осталась при ней. Одно плохо – полное отсутствие еды.

Охотиться или ловить рыбу у девушки не было ни времени, ни сил. К этому моменту она уже поняла: либо все спутники погибли, либо, не найдя ее, ушли. Вырубив длинную и прочную палку среди поросли бука, девушка направилась к злополучной горе.

Осмотрев отпечатавшиеся там следы, Йори с облегчением убедилась, что все ее спутники остались живы. Теперь предстояло их догнать. Покачиваясь от боли и поминутно останавливаясь, девушка осилила-таки гору до того, как стемнело. Там она и провела всю ночь, трясясь от холода.

Едва ли можно было назвать спокойным одолевший измученную Йори сон. Она вздрагивала от каждого шороха – надеяться-то девушка могла только на себя.

Утром, едва лишь рассвело, Йори заставила себя встать и идти. На мягкой после дождя земле следы людей просматривались очень хорошо, однако по мере продвижения в глубь степи отпечатки становились все менее заметны. Почва успела просохнуть к тому моменту, как путешественники здесь проходили.

В конце концов, Йори пришлось остановиться. Устало опустившись на большой камень, девушка долго смотрела в темнеющее к вечеру небо.

Она не заметила, как уснула.

Посреди ночи Йори разбудил какой-то странный звук. Подняв голову от земли, девушка прислушалась – к северу от ее стоянки кто-то громко хрустел. Больше всего этот звук напоминал хруст ломающегося под ногой очень сухого дерева или куста.

Рискуя попасть в челюсти какого-нибудь ночного хищника, девушка встала и, стараясь забыть о боли, терзавшей раненый бок, осторожно направилась в сторону странного хруста.

Взобравшись на небольшой холм с севера от своей ночевки, девушка застыла в изумлении – большая котловина, расстилавшаяся перед ее глазами, напоминала звездное небо. Сотни ярко зеленых огней горели на земле – точнее, на выступавших к небу выше других крупных глыбах.

Время от времени один или несколько огней начинали двигаться и извиваться, вот тогда-то и раздавался разбудивший Йори хруст. Только теперь он был на порядок громче.

В воздухе метались какие-то тени. Трава вокруг девушки пригибалась от резких порывов ветра. Они особенно усиливались, когда зеленые огни начинали извиваться, а потом хрустеть.

Что-то эти огни ей напоминали, похоже, какого-то хищника. Йори лихорадочно пыталась вспомнить.

Тем временем самый близкий к девушке огонь, извернувшись, подпрыгнул. Резкий порыв ветра сбил Йори с ног, и, лежа в траве, она успела рассмотреть в неверном свете громадное тело бабочки. Какое-то время, пока бабочка билась в тщетных попытках вырваться из челюстей хищника, встать девушка не могла – вокруг бушевал ураганный ветер. Вскоре, однако, обессиленное насекомое замерло, и Йори оглушил громкий хруст крыльев несчастной. Вот теперь девушка вспомнила, что это за хищники – это гигантские светляки. В городе Йори их использовали как дополнительные источники освещения – держа в больших прочных клетках, в самых больших залах города, а также как источники светящейся краски для ткани.

Йори никогда не участвовала в охоте на светлячков, только слышала о ней. Это было довольно опасное дело – люди города поднимались на ближайшее к городу, лишенное деревьев плато и находили глубокие провалы-шахты, вымытые водой в мягком известняке. Там обычно днем прятались эти ночные хищники. Людям стоило огромных трудов найти кладку светлячков, чтобы похитить еще не вылупившихся хищников. Очень часто в таких походах гибло множество людей, но горожане из года в год упорно ходили на охоту за светляками – очень уж хорошие деньги можно было получить за этих хищников.

Зная, по рассказам, что светлячки очень чувствительны к движению воздуха, Йори неподвижно замерла на вершине холма, подозревая, что ей крупно повезло: пока она лезла на холм, ее никто из хищников не заметил.

Так девушка и сидела, пока завораживающая пляска зеленых огней не усыпила ее. Опасно было засыпать в такой близости от голодных хищников, но Йори слишком устала, чтобы обращать на это внимание. К тому же убегать было еще опаснее.

Первые несколько минут после пробуждения Йори не могла пошевелиться. Все тело ломило так, что девушке приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не закричать. Со слезами на глазах она все же заставила себя идти дальше. Но, сделав несколько шагов, в растерянности остановилась: а куда идти-то.

Выбрав единственный способ узнать, в какой стороне сейчас друзья, – это попытаться связаться с Суатканом или хотя бы выяснить, где он, – Йори собрала всю свою волю, сосредоточилась и вызвала перед мысленным взглядом картину расстилавшейся вокруг степи. Девушка постепенно расширяла границы мысленного обзора. Головная боль усилилась. Сжав зубы и запретив себе замечать боль, Йори попыталась представить образ Суаткана и Вларта. Теперь девушка поняла, почему при сильных ушибах головы запрещают пользоваться мысленным зрением и общением. Не выдержав страшной боли, Йори потеряла сознание.

Увидеть она их так и не увидела, однако что-то настойчиво заворачивало девушку вправо. Решив, что хуже все равно не будет, Йори пошла направо. А через полкилометра наткнулась на стоянку друзей – в первый вечер после того, как они ее потеряли.

Обрадовавшись, Йори постаралась прибавить шаг. Не заметив маленькой ямки прямо под ногами, девушка споткнулась и тяжело свалилась на больные ребра. Этого ее измученное сознание не вынесло, и второй раз за последние пару часов девушка погрузилась во тьму.

Когда она вновь пришла в себя, солнце давно перевалило за полдень и медленно склонялось к западу. Йори, шипя и ругаясь, поднялась на ноги и сначала медленно, а потом все быстрее пошла на север.

Вскоре каменный хребет, у подножия которого шла девушка, оборвался, образовав широкий проход.

Йори едва не свернула, но, прислушавшись к себе, поняла, что это не та дорога. Что-то не пускало ее идти в уходящую вправо долину. Послушавшись своих чувств, девушка вновь направилась на восток.

У подножия хребта тянулись известковые обнажения, похожие на стройные ряды маленьких каменных воинов. Девушка сначала попробовала пойти по ним, но быстро отказалась от этой мысли – напоминавшие о себе при каждом движении, ребра при прыжках по камням и вовсе взрывались острыми приступами боли. Поэтому Йори свернула и пошла дальше по ровной степи.

Вода в глиняной фляжке давно закончилась и теперь девушку начала одолевать жажда. То и дело поднимая глаза к выцветшему от жаркого солнца небу, она тщетно пыталась увидеть хоть одну тучку.

Каменный хребет опять поворачивал, и перед уставшей до крайности Йори открылся второй проход. Далеко впереди синело озеро, а возле него уютно горел костер.

Если бы могла, Йори полетела бы туда, но непослушные ноги не могли даже побежать. Небо на востоке медленно серело.

* * *

Вларт отвел взгляд от костра и, запрокинув голову, посмотрел в небо. Тихий шорох заставил сторожа вскочить и схватиться за меч.

Развернувшись на звук, Вларт охнул. Оружие выпало из разом ослабевших рук на землю. Одним громадным прыжком капитан покрыл расстояние, отделявшее его от опиравшейся на палку Йори.

Едва руки Вларта коснулись плеч девушки, она начала медленно оседать на траву. Моряк еле успел подхватить ее на руки и крепко прижать к себе. Йори безвольно уткнулась холодным носом ему в шею, и Вларт почувствовал жалость к этому хрупкому, израненному существу. Он даже представить себе не мог, что женщины могут быть такими слабыми и беззащитными. Вларт отнес бедняжку в лагерь, положил поближе к огню и бережно укрыл одеялом из мягкого войлока.

Марк как мог подлечил израненную и страшно усталую Йори, но путешественники решили задержаться еще на один день, посвятив его сборам в дорогу и отдыху.

Суаткан не отходил от нее ни на шаг. Похоже, ящер никак не мог поверить, что девушка жива.

Вларту больше всего на свете хотелось прижать Йори к себе и больше никуда и никогда не отпускать, однако он заставил себя отправиться ловить рыбу.

На следующий день, плотно уложив сумки и навьючив их на Суаткана, путники медленно приближались ко входу в подземный мир. Каждый из людей нес на себе заправленную маслом лампу. Суаткан нес канистру с горючим – наконец-то эта ноша пригодилась.

Темное отверстие входа в Карахо хорошо маскировали густые заросли терна. Хорошо, что Шаух обнаружил пещеру, охотясь за большой сагой, иначе путешественникам еще долго пришлось бы лазить по окрестностям.

Ругаясь, люди прорвались сквозь колючие заросли и вошли в пещеру. Почти сразу начинался крутой спуск в недра горы. Через несколько метров стало темно. Немного пощелкав кремнем, Вларт, шедший первым из людей, разжег свою лампу. Люди медленно двинулись в глубину пещеры.

Узкий, промытый водой тоннель вскоре выпрямился и привел людей в громадный зал.

Заметив какие-то беловатые влажные сосульки на потолке и полу, Вларт в изумлении остановился.

– Хотел бы я знать, что это такое?

– Это сталагмиты и сталактиты, – принялась объяснять Йори. – Те, что растут сверху – это сталактиты – капли воды задерживаются на потолке. Они вымывают частички известняка и осаждают их на стенах и сводах пещеры, а когда капли воды не задерживаются и капают вниз – так вырастает сталагмит. Одна частичка падает на другую, сверху попадает третья, четвертая, и так до бесконечности. Мне объяснял Аглар – в нашем городе такие наросты на стенах часто встречаются, только не такие большие и вовсе не красивые.

– Понятно. Хоть буду знать, как эта красота называется, – Вларт удивленно качал головой.

И в правду, тут было на что посмотреть – причудливые изгибы и наросты сталактитов и сталагмитов образовывали всевозможные фигуры. Одни походили на неведомых зверей, другие – на развалины каких-то городов, кое-где можно было узнать знакомых животных и растений.

Свет лампы выхватывал из темноты все новые и новые фигуры. Высоко, под самые своды тянулись гигантские белые столбы, блестя гладкими влажными гранями в желтоватом свете лампы.

В пещере царила полная тишина. Людям казалось, что от треска камней у них под ногами сюда сбегутся все местные жители, если, конечно, таковые имеются.

Путешественники старались как можно тише наступать на землю. И все равно то приходилось ползти по гремучим осыпям, то на скользких натеках кто-нибудь поскальзывался и, судорожно пытаясь удержаться на ногах, сбивал все наросты, которые с грохотом шлепались на пол.

Один Шаух, по привычке бесшумно, двигался впереди отряда. Ящер пристроился последним – позади Марка.

Только чтобы преодолеть первый зал, путешественникам потребовалось несколько часов – осыпи и обвалы, очень узкие проходы между выросшими плотно друг к другу сталагмитами не подходили Суаткану, и людям приходилось выискивать дорогу в обход.

Расступившиеся в ширину и высоту стены вновь сомкнулись вокруг людей. Пробравшись через коротенький проход, путники опять вышли в зал, который был намного меньше первого.

Белые и желтые натеки сталагмитов у самого входа причудливо сплетались, напоминая поднимавшиеся к высоким сводам пещеры стволы деревьев.

Восхищенно рассматривая причудливые натеки и бахрому, образованную просачивающейся водой из длинных трещин в сводах пещеры, путешественники прошли через коротенький зал. Несколько ходов вели дальше. Вларт повернул в более сухой – правый ход. Теперь у каждого ответвления и на поворотах Йори отмечала направление на стенах, захваченным с собой мягким осколком белого известняка.

Длинный извилистый ход временами становился настолько узким, что геккону приходилось протискиваться между сходившихся стен, обдирая чешуйки на боках. Пол коридора медленно, но неуклонно понижался.

Вскоре откуда-то из глубины пещеры послышался шум текущей воды.

Протиснувшись через очередную узкую дыру, путешественники изумленно ахнули. Стены и потолок резко разошлись в стороны, теряясь в темноте. Грандиозный зал тянулся на несколько сот метров, высокие своды терялись где-то в тридцати метрах над головой. Кое-где его перегораживали обвалившиеся своды.

Массы камней образовали запутанные лабиринты. В самом центре пещеры сталагмиты и сталактиты покрывала какая-то зеленовато-серая масса. Когда лучи света коснулись одного из натеков, эта масса стала менять цвет и уменьшаться в размерах. Вларт моргнул от удивления – налет-то оказался живым, – серо-зеленая масса «всосалась» в камень полностью, скрывшись с глаз изумленных путешественников.

На том месте, где еще недавно находился живой налет, на поверхности известкового натека осталась глубокая яма и горстка пыли.

С высоких сводов на плечо Марку ляпнула какая-то жидкая и очень пахучая кучка. Громкий приближающийся писк заставил людей пригнуться. Над головами изумленных путешественников пронеслись четыре крылатые тени, размерами чуть меньше человека.

– Я слышал, что в пещерах водятся летучие мыши. Похоже, это они. – Марк внимательно всматривался в сторону куполообразного свода.

– А ты случайно не слышал, чем они питаются? Может, забравшимися к ним в дом идиотами?

Марк пожал плечами.

– Сейчас узнаем. Там, похоже, их сотни. О, бестия, – рыбак едва успел увернуться от еще двух пахучих бомб.

– Думаю, нам пора ускорить шаг. Если нас и не съедят, зато кое-чем обольют с головы до ног. – Йори быстро перебиралась между камнями.

Не успела она это проговорить, как на головы незадачливых путешественников градом посыпалось вонючее дерьмо летучих родственников крыс.

Зигзагом удирая к высившимся в дальнем конце зала колоннам и аркам, которые могли хоть как-то прикрыть путешественников от воздушной атаки, капитан успел поймать отголосок мыслей крылатых – они, оказывается, так развлекались.

Когда бегущий первым Шаух скрылся среди восемнадцатиметровых в высоту и шестиметровых в ширину колонн сталагмитового леса, летучие мыши оставили наконец путников в покое.

Пройдя между сказочными цветными колоннами, люди вышли к дальней стене пещеры. У подножия каменных стен звонко бежала подземная речка, то скрываясь под известковыми арками, то появляясь вновь. По стенам причудливыми водопадами спускались сплошные молочно-белые натеки, напоминая громадные застывшие водопады.

Отдуваясь, люди срывали с себя пропитавшуюся дерьмом одежду и окунунались в реку, настолько ледяную, что даже при питье ломило зубы. Кое-как отстирав одежду, путники двинулись дальше. Посовещавшись из опасений заблудиться в узких и извилистых ходах, они решили идти, насколько возможно, вдоль текущей вниз реки.

Двигаясь рядом с быстрым потоком, Йори с интересом рассматривала натечные отложения в виде занавесей. Различных форм и размеров, они казались настоящими – тронь, и зашевелятся. Намытые водой известковые забереги образовывали причудливые кружева на берегах речки.

Кое-где натечные гуры – плотины, – перегораживали русло. Было видно, как вода долгие годы промывала себе дорогу в стенах, пока не вырывалась-таки на свободу. На стенах оставались вымоины, ниши, неглубокие лунки, свидетельствующие о силе подземных вод.

* * *

Громадный зал остался далеко позади. Теперь уже несколько часов путники пробирались в промытых водой тоннелях. Пойди сейчас наверху дождь – и их утопило бы, как слепых щенков. Но Вларт предвидел, что такое может случиться, и поэтому высматривал боковые ответвления на случай необходимого бегства. Вскоре люди остановились на ночевку. Поужинав, Марк прикрутил фитиль в масляной лампе. Теперь светильник едва мерцал. Когда все устроились на одеялах и наступила тишина, Марк приложил ухо к скале и стал внимательно прислушиваться.

Где-то намного ниже по течению слышался равномерный скрежет и шорох. Пару раз Марк слышал отдаленный грохот, как будто от падения каменных глыб.

Вскоре рыбаку надоело это занятие. Марк уселся поближе к Суаткану и закрыл глаза.

Проснулся он внезапно. Сначала Марк не мог понять почему, а затем почувствовал какое-то мягкое прикосновение к спине. Рыбак вскочил и бросился к лампе. Открутив фитиль на полную длину, он обернулся и в ужасе вскрикнул.

К телу крепко спавшего Суаткана прилепилась какая-то длинная темная змея, хвост которой тонул в темных водах реки.

От вопля Марка Вларт и Йори мигом вскочили на ноги. Рыбак уже выхватил меч и бросился к ящеру.

Очнувшийся Суаткан судорожно пытался встать и с криком вновь падал на камни. Марк обрушил меч на тело змеи. Она начала извиваться, однако от геккона не отцепилась. Марк приблизился вплотную к спине ящера. Подавив отвращение, он одной рукой придержал тело змеи, оказавшейся вблизи красно-коричневого цвета, а другой принялся яростно бить мечом змее по голове, временами промахиваясь и попадая Суаткану в бок. Подоспевшие Вларт и Йори последовали его примеру. Голова змеи оказалась на удивление крепкой и не поддавалась остро отточенной стали. Девушка, орудуя тяжелым клинком, плакала, глядя на судорожные рывки ящера, становившиеся все слабее и слабее.

Наконец Марк, обливаясь потом от напряжения, перерубил какую-то пружинящую трубку в теле змеи, и на людей хлынул поток черной вонючей крови.

Марк невольно отшатнулся, закрывая рукой лицо. Вларт тоже. А Йори, ничего не замечая, продолжала рубить неподатливое тело монстра, пока, в конце концов, передняя часть змеи не отделилась полностью. Извивающееся тело скрылось в водах подземной реки. На полу пещеры осталась лежать голова хищника и залитый своей и змеиной кровью Суаткан.

Йори подхватила флягу с водой и осторожно стала лить жидкость на то место, куда вцеплялась змея. Марк подбежал ей на помощь.

В боку Суаткана зияла глубокая дыра, обнажавшая ребра ящера, вокруг раны двумя ровными рядами темнели более мелкие отверстия.

Пока Марк лечил геккона, а Йори ему помогала, Вларт присел рядом с головой напавшего на ящера хищника. Маленькая закругленная голова змеи заканчивалась круглым безгубым ртом. Вместо языка у змеи была широкая твердая трубка, заканчивающаяся длинным острием. Вларт осторожно, концом меча приподнял трубку. Раздался щелчок, и острие превратилось в гарпун.

Рассмотрев остатки змеи, капитан пинком сбросил их в воду. На том месте, где она коснулась поверхности реки, вода забурлила, но через мгновение успокоилась.