Текст книги "2788 (ЛП)"
Автор книги: Джанет Эдвардс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)
Я пораженно гадал, как Кпосси прознала, что я тут предавался воспоминаниям о юности, а потом понял: в глядильник ей прекрасно видны портреты на стене.
Я оглянулся на них, представил себя преподавателем академии и поморщился. Все воспоминания о ней связаны с нашей троицей. Вернуться туда одному и в каждом коридоре встречать призраки прошлого…
– Нет, сэр, Военная академия для меня исключена.
Генерал вздохнула:
– Если вас заинтересует другой пост, прошу, дайте знать.
– Благодарю, сэр, боюсь, мне пора. Нужно проследить за организацией церемонии передачи.
Я лгал, всем занималась моя заместительница. Но генералу это неизвестно.
– Конечно, полковник.
Я нажал отбой, в спальне переоделся в парадную форму и взглянул на себя в зеркало. Мда, я не просто выглядел на свой возраст, а будто бы уже дожил до ста и вот-вот помру от старости. Воротничок как всегда жал. Я потянул, но стало только хуже.
Мне говорили, что мои проблемы с парадной формой чисто психологические – некие последствия усилий подстроиться под армию после гражданского воспитания. И правда, чем больше я волновался, тем неудобнее она становилась, но я все равно считал, что дело в дурацком покрое воротничка. По возможности я всеми силами избегал парадки, однако сегодня долг требовал.
Я проверил время на глядильнике. До начала церемонии еще минут сорок, а приходить рано никак нельзя. Заместительница сейчас и так вся в делах, а мое присутствие ее не только отвлечет, но и заставит подумать, будто я ей не доверяю.
Я вздохнул, вошел в гостиную и сказал парню на портрете:
– И нечего смотреть на меня так самодовольно. Да, меня, в отличие от тебя, не хочется поместить на призывный плакат, зато я никогда...
Сзади что-то со стуком упало.
Развернувшись, я увидел лежащую на полу дверь. Над ней с выражением ужаса на лице стоял юноша в форме кадета.
– Прошу прощения, сэр, мне приказали убрать все двери в этом коридоре, я понятия не имел, что вы тут. – Он в панике постучал по глядильнику, видимо перепроверяя приказ. – Возможно, я ошибся…
Я посмотрел на экран:
– Тут сказано «коридор Ди-один», и это он и есть. Успокойтесь, кадет, вы не виноваты.
Я включил глядильник, и на экране показалось лицо майора Рейн Тар Кэмерон. На мои вызовы всегда отвечала она. Дама она, конечно, невероятно деятельная, но вряд ли способна отвечать на все звонки в канцелярию. Наверное, установила переадресацию, так что все важные сообщения шли ей напрямую.
– Адъютант командира. Чем могу помочь, полковник?
– Рейн, пошли сообщение тому, кто ответственен за разбор базы и приказал убрать купол «Ди». Скажи, мол, полковник Торрек передает привет и напоминает, что его комнаты находятся именно в этом куполе. Он еще там поживет до полудня завтрашнего дня и предпочитает, чтобы в его апартаментах оставалось обычное число дверей, стен и потолков.
Она моргнула:
– Неужели они?..
– Всего лишь входную дверь, не волнуйся. – Я посмотрел туда, где кадет пытался примостить дверь на место. – И ее уже ставят обратно. Только проследи, чтобы ее опять не сняли, пока я здесь.
– Да, сэр.
Я нажал отбой и повернулся к кадету. Мне не понравилось выражение смирения на его лице. Не знаю, сколько ошибок парень умудрился наделать за время учебы в академии, но эта стала последней каплей. Теперь он сдался. Как только установит дверь, отправится сообщать преподавателю, что уходит из армии. Я прекрасно знал все признаки, потому что сам пережил нечто подобное. И даже спустя шестьдесят лет все еще не забыл, как тонул в омуте отчаяния.
– Кадет, вы не виноваты, – повторил я. – Вы здесь, видимо, на практике? В последние месяцы у нас перебывало множество групп. Кадетам полезно посетить базу на неопланете, но, естественно, Военная академия может отправлять вас лишь в миры, уже вышедшие из полного карантина, незадолго до церемонии передачи.
Парню мои заверения не помогли. Похоже, сейчас он считал себя лично ответственным за все ошибки, когда-либо сделанные военными, даже за опрометчиво данное под давлением политиков разрешение на колонизацию Фетиды до завершения всех проверок.
Я попробовал зайти с другой стороны:
– Если ваша группа помогает разбирать базу, надеюсь, преподаватель позволит вам посмотреть церемонию.
– Да, сэр. Нам сообщили, что мы посмотрим с холма на… – Он обернулся ко мне, чтобы ответить, снова уронил дверь и со стоном принялся ее поднимать.
Мне тоже захотелось застонать. Мальчишка должен лучиться энтузиазмом перед перспективой наблюдать ритуал передачи новой планеты человечеству. Мечта каждого кадета, но этот парень расстался с фантазиями и впал в депрессию.
– Давай, подержу, – предложил я. – Снять дверь всегда проще, чем поставить на место. Ты же новобранец из сектора?
Кадет заволновался сильнее:
– Да, сэр.
Я держал створку, пока парень пытался вставить фиксаторы. Из-за дрожи в руках получалось у него крайне плохо.
– Как тебя зовут?
– Кадет Хелден Киюсинк, сэр.
– Я и сам был новобранцем из сектора. Невежественным мальчишкой с фермы на Тефиде в Гамме. В голове куча романтических бредней о военной карьере и службе на неопланете. Мое сердце пылало жгучей ненавистью к моркови.
– Вы были новобранцем из сектора, сэр? – Кадет ошеломленно округлил глаза. – Я тоже из Гаммы, с Асгарда.
– Значит, Хелден, тебе повезло, что твой мир известен. А когда я говорил, что с Тефиды, все вечно пялились с недоумением. Даже другие новобранцы из Гаммы никогда о моей планете не слышали. Она знаменита лишь своей отличной морковью. – Я улыбнулся. – До армии я никогда не покидал родного мира и прямо дождаться не мог, когда покину морковные поля. Дорога заняла много времени. Я так мало знал о межзвездных порталах, что решил, будто путь из Гаммы в Альфу лежит через Бету, но все же добрался до первой пересадочной Альфы. И оттуда вынужден был связаться с военной канцелярией – в инструкции говорилось, мол, я должен явиться в академию в Альфе, но без уточнения, на какой планете она находится.
Хелден сдавленно фыркнул.
– Да смейся, не стесняйся. Не знаю, как капитану, ответившему на мой звонок, удалось сохранить серьезное лицо. Он терпеливо пояснил, что Академия – это и есть планета, на которой находится и Военная академия, и штаб, и множество других заведений. А потом предложил прислать кого-нибудь для сопровождения.
Хелден снова полузадушенно хмыкнул.
Я рассмеялся:
– Я поспешно отказался. К счастью, пришлось ждать несколько часов до следующего портала на Академию, и я успел немного оправиться. А добравшись до планеты, даже сумел ввести местный код портала и оказаться в тренировочной зоне, не заблудившись. В нашей группе было тридцать три новобранца из секторов. Я во всем отставал, но завалить курс базовой подготовки невозможно, поэтому меня официально зачислили в кадеты Военной академии. – Я помолчал и продолжил: – Тогда стало еще хуже. Всех нас распределили по курсам, где учились в основном потомственные военные. Они уже все знали, и стоило мне открыть рот, как всем становилось понятно, что я из сектора. Как же я это ненавидел. А ты?
– О да, сэр! – воскликнул Хелден. – У меня будто на лбу написано.
– Тебя выдает акцент. Кадеты из семей военных говорят на всеобщем без акцента. Вот проведешь пару лет в армии, тоже так будешь. – Я пожал плечами: – И в академии я остался худшим, даже хуже, чем при базовой подготовке. В конце первой недели я решил сообщить преподавателю, что бросаю обучение. Мол, я стараюсь, но ничего не получается. Я собирался сдаться и вернуться домой выращивать морковь.
Хелден нахмурился:
– Но вы же этого не сделали.
Я покачал головой:
– Двое моих однокурсников поймали меня у кабинета преподавателя. Они поняли, что я задумал, затащили меня обратно в комнату и перекрыли выход. – Я указал на голограммные портреты на стене: – Вот наша троица. Я – тот смущенный парень слева, а не идеальный военный офицер справа.
Кадет уставился на портреты и изумленно взглянул на меня, будто не мог поверить, что когда-то я был таким молодым.
– Они заявили, что вся группа пострадает, если я уйду, и отказались выпускать из комнаты, пока я не пообещаю остаться еще на месяц. Потом они поставили себе целью превратить фермерского паренька в военного офицера.
– Да, со мной так же. Рекрутов из секторов в армии меньше десяти процентов, поэтому по правилам нас должны встречать гостеприимно. Преподаватель и однокурсники наверняка считают меня идиотом, но им приходится помалкивать и не обижать меня, чтобы не испортить себе личное дело. – Он махнул рукой на дверь: – Только посмотрите, что мне поручили, сэр. Мои однокурсники сейчас разбирают купол с лабораториями, упаковывают хрупкое оборудование. Я чуть не разбил что-то невероятно дорогое, пытаясь впихнуть его не в тот ящик. Любого другого преподаватель бы отчихвостил, а класс бы – высмеял, а меня просто отправили снимать двери. Наверное, посчитали, что тут я ничего не натворю, а в итоге…
– Не забывай, что кадеты из семей военных имеют огромное преимущество. У тебя было всего несколько месяцев основной подготовки до академии. А они восемнадцать лет жили и учились на военных базах. И все это время накапливали знания.
А не стоит ли попросить Хелдена больше не называть меня «сэр»? Я обратился к нему по имени, значит, перешел с официального тона на неформальный. Идеальный пример того, что прекрасно известно любому выросшему в семье военных, но не таким, как Хелден.
Я решил не рисковать.
– Твой преподаватель это понимает, как и твои однокурсники. Поэтому они над тобой и не смеются, а не потому, что боятся получить выговор. Ведь нельзя радоваться победе на дистанции над тем, кому приходится бегать в два раза больше.
Хелден печально уставился на установленную дверь.
– Может, вы и правы, сэр, но неважно. Мне придется забыть о выпуске из академии и клятве служить и защищать, потому что я никогда не смогу загладить свою вину. Я снял дверь в комнаты, где находился полковник.
– Ты просто исполнял приказ. Расскажи однокурсникам и посмотри на их физиономии. Заметишь выражение ужаса, потому что и с ними это могло произойти проще простого. В любом случае, все когда-то попадали в неловкие ситуации. К примеру, я как-то сжег купол.
Хелден изумился:
– В Военной академии, сэр?
– Нет, потом. Я служил капитаном на неопланете, и день выдался... непростой. Мы втроем на бронесанях собирали образцы для ученых и наткнулись на большое стадо местных животных. Что-то наподобие асгардских бизонов, но злее и с зубами побольше. Они перекрыли единственный выход из маленькой долины, в которой мы находились. Однако совсем плохо стало, когда стадо заметило сани и решило с ними поиграть. Броню пробить они не могли, зато перевернуть или перекатить сани – легко.
Хелден вытаращил глаза.
Я пожал плечами:
– Мы позвали на помощь, и пока звено истребителей разгоняло животных, творился полный хаос. В процессе я сделал предложение о браке двум бетанцам… Или они мне. Они пытались уговорить меня на тройной союз очень давно, но я все отказывался. Я ведь из консервативной гаммитской семьи и хотел помолвиться с девушкой, а не делить ее с другим, да еще тем, кто называет меня «фермером»! – Я махнул рукой. – В общем, то ли я сделал им предложение, то ли они мне. Как я уже сказал, такое творилось, что точных подробностей никто из нас не запомнил. Важно лишь, что я наконец сдался и согласился на тройной, а не двойной союз
Я улыбнулся портретам на стене. Наша семейная шутка: при каждом удобном случае я жаловался, что меня силой затащили в триаду, а мне отвечали:
– Ну на самом-то деле ты меня любишь, фермер!
– И почему я, глупая, связалась с вами обоими, когда можно было выйти замуж за потрясающего Паскаля!
Паскаль, без сомнения, был самым умным на нашем курсе. Блестяще знал теорию, но на практике ее применять не мог совсем. И мудро пошел в науку, а не в полевые командиры. В последний раз я слышал о нем, когда его назначили в какой-то совместный с гражданскими исследовательский проект. Интересно, где он сейчас, как у него...
Я заметил, что Хелден странно на меня смотрит, и поспешил закончить историю:
– Когда мы вернулись на базу, медики нас подлатали, и мы отпраздновали, напившись до чертиков. Все было хорошо, пока мне не пришла в голову гениальная идея запустить сигнальные ракеты. – После паузы я продолжил: – К сожалению, запустил я их внутри купола. Никогда так не делай, Хелден, ничего хорошего. К тому времени, как огонь удалось потушить, от купола почти ничего не осталось. К счастью, сгорел один из самых маленьких, но командир был недоволен. Теперь, когда я сам на том же посту, я его понимаю. В общем, уверяю тебя, у всех случаются неловкие моменты, и снести не ту дверь – проступок несравнимо меньший, чем поджог.
– Ваша правда, сэр, – согласился Хелден.
– Ты, наверное, уже понял, что армия всеми силами старается привлечь новобранцев из секторов, но вряд ли осознаешь причину.
Хелден поморщился:
– Я считал, что дело в жалости.
Я покачал головой:
– Это потому, что вы даете армии то, что не способны дать ваши однокурсники. Какая самая важная задача армии, Хелден?
– Неопланеты, сэр. Открывать новые миры для человечества.
– Так думает каждый гражданский, и так написано в первоначальном армейском кодексе, что появился в двадцать четвертом веке, когда из миров населены были лишь Земля и Адонис. А когда появились сотни обитаемых планет, армия стала связью между секторами, и кодекс переписали под новые приоритеты. – Я улыбнулся. – Теперь там сказано, что основная задача военных – поддерживать мир между человеческими мирами. Кодекс подчеркивает, что межсекторная армия должна оставаться политически нейтральной, набирать людей из всех секторов без предубеждений и сделать все возможное, чтобы достичь понимания между разными культурами… Там еще много указаний и по неопланетам, но это вторая цель. Новые миры для человечества не так важны, как предотвращение войны между уже существующими. Разумно, не так ли?
Хелден задумался:
– Да, сэр.
– Значит, основная задача армии – быть объединяющей силой для тысячи миров. Проблема в том, что военная служба у нас в основном наследственная, со своими традициями. Истинная проза жизни: потребность держать новые планеты в строгом карантине, пока не доказано отсутствие угроз, приводит к тому, что многие военные мало общаются с гражданскими и в итоге не могут протянуть нити понимания между различными культурами, раз уж сами их толком не прочувствовали. – Я указал пальцем на Хелдена: – Вот почему военным нужны такие, как ты. Вы словно клей, соединяющий армию и различные сектора. В академии ты не только учишься, Хелден, но и учишь других. Поэтому новобранцев из секторов определяют в те же группы, что и кадетов из военных семей. Ты поможешь своим однокурсникам и преподавателям понять гражданскую жизнь и последние культурные веяния Гаммы.
– А… – Хелден задумался.
– Ты считаешь свое гражданское воспитание проблемой, но на самом деле этим ты и ценен. Так что, пожалуйста, продержись еще немного, прежде чем отказаться от армии. Никогда не знаешь, может, однажды ты станешь полковником. Думаю, выращивай я морковь, жизнь моя не была бы столь насыщенной и интересной.
Пожалуй, я сказал достаточно, и если парень все же решится уйти, то выслушает ту же лекцию еще как минимум от троих человек. Кивнув ему, я направился к ближайшему внутреннему порталу на базе, выбрал цель и шагнул вперед. Церемония еще не началась, но я нервничал. Если у моей заместительницы возникли проблемы, надо бы ей помочь.
Я вышел на середину большого луга. Огромная толпа военных офицеров в парадной форме разбрелась, пользуясь возможностью обменяться новостями со старыми друзьями, которых не видели несколько месяцев, а то и лет. Слева мой адъютант, подполковник Найа Стоун, беседовала с супругом, командиром моего звена анализа рисков, подполковником Мейсоном Левеком.
– Скажи ей, что так нельзя, – говорила Стоун. – Не могу я разрешать всем выбирать, где они будут стоять во время церемонии. Я включила ее в группу «три-Альфа», и там она и останется!
– Проблема в том, что и ее бывшая жена в той же группе, – пояснил Левек.
Подполковник Стоун покачала головой:
– Бывшая жена? Когда это случилось? Они отбыли отсюда счастливой парой три месяца назад, и меня не уведомили, что их надо держать друг от друга подальше.
– Развод станет официальным сегодня, поэтому с обеих сторон ожидается выражение сильных эмоций. Я бы очень рекомендовал их разделить, иначе есть трехпроцентный риск первой церемонии передачи в истории, на которой произойдет убийство.
– Может, сумеем поменять…
Тут подполковник Стоун заметила меня, осеклась и отдала честь. Судя по выражению ее лица, моему явлению обрадовались не больше, чем кассандрийскому скунсу.
Я успокаивающе улыбнулся:
– Вижу, у вас все под контролем, подполковник Стоун. Действуйте по своему усмотрению.
Я двинулся дальше, собираясь спрятаться у флага человечества, и незаметно осмотрелся. Нет ни сцены, ни стульев, что обычно для церемонии передачи – большое количество мебели не вяжется с видом нетронутой планеты. Флаги на своих местах. Стратегически расставленные офицеры контролируют небольшие летающие сферы видеожуков. Места для построения размечены аккуратно подстриженной травой.
Нам удалось не совершить непростительное – забыть хрустальный глобус, символ передачи: его держал в руках подполковник Левек.
Подполковник Стоун решила, что пора призвать толпу к порядку:
– Все по местам!
Ее усиленный голос прогремел над лугом, и военные начали выстраиваться по квадратам.
О хаос! Я забыл надеть микрофон! Я в панике заозирался, не зная, бежать ли к ближайшему порталу или одолжить у кого-то, и чуть не столкнулся с капитаном канцелярии. Он ловко уклонился, прицепил к моему воротнику микрофон и унесся прочь.
Я расслабился. У Стоун и правда все предусмотрено, даже моя забывчивость.
– Если вы не на своем месте, быстро занять позицию! – кричала она. – Через пять минут мы откроем межсекторный прямой эфир для церемонии, и несколько крупных новостных каналов будут показывать сцены в реальном времени.
Я виновато поспешил встать в аккуратно подстриженный травянистый круг, отмечавший центр церемонии. Надо мной реял огромный флаг человечества. Подполковник Левек занял место слева от меня, а Стоун в последний раз осмотрелась.
– Группа «Б-один», ровнее, а то выглядите как кучка гражданских школьников! Видеозапись церемонии будет транслироваться ежегодно в этом мире, поэтому все должно быть идеально. – Она замолчала и уставилась на глядильник. – Все, хватит болтать. Прямой эфир начинается через три минуты, а гимн еще десять секунд спустя. Командование Колониальной десятилетки подтверждает появление колонистов через минуту после гимна. Смирно!
Я взглянул через плечо. Квадраты из военных встали смирно. Подполковник заняла место справа от меня. Я поспешно приосанился.
Возникла долгая пауза, а потом заиграл гимн. Я заметил что-то над головой, с ужасом подумал, что это тучка, а затем увидел стаю бледно-розовых паутинных стрекоз. С тех пор как мы уничтожили крупных летающих ящериц, которые на них охотились, эти изящные стрекозы собираются группами побольше. Они питаются семенами и станут потенциальной проблемой для фермеров при попытке вырастить некоторые зерновые культуры. Но лучше пусть стрекозы едят посевы, чем гигантские ящерицы – поселенцев.
Три грузовых портала перед нами открылись одновременно, и через них хлынул поток людей. Кто-то держался за руки, кто-то шел отдельно. Все младше тридцати, кроме единственной пары впереди. Эти двое уже провели десять лет в одном из новых миров – разбирались с его мелкими проблемами, доказали его безопасность для полного заселения. А сейчас повторят то же самое здесь, на сей раз в качестве руководителей Колониальной десятилетки.
Потребовалось время, чтобы через порталы прошли все колонисты. Доставили не только людей, а еще и символически отобранных земных животных. Я заметил лошадей, куриц, свиней, козлов и несколько коров. Интересно, а не об этой ли непокорной корове, что сейчас вскидывала голову, пытаясь стряхнуть повод, упоминала генерал Кпосси?
На кульминации гимна на эту сторону перебрались последние колонисты, музыка смолкла, и все присутствующие, военные и гражданские, отдали честь флагу человечества.
Я произнес традиционную приветственную речь, которую половина человечества может повторить по памяти, и увидел, как колонисты напряглись, когда я добрался до ключевого момента. Ни одна планета не дошла до фазы Колониальной десятилетки без жертв среди военных. Все ожидали услышать, какой ценой в людских жизнях им достался этот мир. Сколько имен они сегодня узнают? Списки обычно были либо очень короткими, либо ужасно длинными, потому что когда на неопланете что-то идет не так, то ситуация может ухудшиться неимоверно быстро.
В большинстве таких случаев мир покидали, но иногда ученым удавалось найти эффективный выход, и планету со временем колонизировали. Последний и самый известный случай – Собек в секторе Эпсилон. Зачитывание имен на церемонии передачи заняло несколько часов.
Я начал читать имена со стандартной десятисекундной паузой перед каждым и увидел облегчение колонистов, когда после седьмого произнес традиционную фразу:
– Они погибли, чтобы подарить человечеству новые миры.
Повисло двухминутное молчание. Я точно знал, о чем сейчас думают будущие местные жители. У каждого нового мира есть мемориал в честь тех, кто подготовил планету для колонизации. В нем список имен всех военных, которые работали в этом мире, но в центр всегда вписываются погибшие. Эта планета не станет еще одним Собеком, тут, к счастью, список жертв невелик.
А затем подполковник Левек передал мне хрустальный глобус. Я поднял его и держал неподвижно целую минуту, чтобы летающие видеожуки записали, как он выглядит. Континенты К21228 выгравированы на его поверхности, и тот, на котором мы сейчас стояли, позолочен.
Наконец я опустил глобус, вперед вышли два лидера колонистов, и я в буквальном смысле подарил им их новый мир.
– Как вы его назовете? – спросил я.
Мужчина принял глобус, а женщина улыбнулась:
– Этот мир будет называться Майя.
Я кивнул:
– Пусть солнце ярко сияет на Майе.
И секунда в секунду команда из шестнадцати истребителей поднялась над холмами, оставляя за собой сияющие ленты золотой пыли в небе.
Порталы снова заработали. Военные квадраты по очереди строем промаршировали к порталам, разделяясь на три колонны перед прохождением. Наконец из представителей армии остались только подполковник Стоун, подполковник Левек и я. Мы отдали честь и тоже спорталились.
Видеожуки остались на местах, теперь снимая колонистов и их животных. Несколько минут спустя к ним прибудет груз на санях, и люди начнут строить свои купола, чтобы было, где укрыться на ночь. Военные ушли, а вновь прибывшим придется выживать в новой обстановке следующие десять лет.
Хотя, конечно, это всего лишь романтический миф. Колониальная десятилетка – тщательно распланированный процесс, во время которого в чужой мир с собственной экологией будут постепенно вводить земных домашних животных и зерновые культуры. Группа военных ученых и укомплектованная медицинская команда уже находятся в куполе службы поддержки и помогут колонистам с возникающими проблемами.
И остальные военные отнюдь не спорталились восвояси – всего лишь на базу к гигантскому центральному куполу. Никто не уйдет до завтра, потому что ожидается еще одно важное событие. Вечеринка по случаю передачи!
Большинство уже разбрелось по своим куполам, чтобы подготовиться, а я постоял минутку, пока не спало напряжение. Рядом раздался вздох. Похоже, кто-то еще переволновался. Я улыбнулся Найе Стоун:
– Церемония прошла идеально, подполковник. Отличная работа.
– Благодарю, сэр.
Я перевел взгляд на Левека:
– А сейчас вы пойдете готовиться к вечеринке, а я позвоню устрашающей генералу Хираге.
Супруги удалились в свой купол, а я нажал на глядильник. На экране появилось лицо молодого капитана.
– Адъютант центрального командования неопланеты, – представился он.
– Полковник Торрек вызывает генерала Хирагу.
Почти сразу изображение капитана сменилось генералом.
– Сэр, K21228 вышла из юрисдикции неопланет и перешла в Колониальную десятилетку. Прошу дать нашим неопланетникам официальное разрешение покинуть этот мир.
Она кивнула:
– Даю разрешение, полковник. Прекрасная церемония передачи. Была маленькая задержка из-за коровы, но я понимаю, что коровам не прививают армейской дисциплины.
Я покорно улыбнулся:
– Нет, сэр. – И через секунду сообщил: – Церемония передачи полностью организована подполковником Стоун. – А не дождавшись ответа, добавил: – Надеюсь, теперь вы не станете сомневаться в ее способностях администратора.
Генерал продержала меня в подвешенном состоянии еще секунд тридцать и кивнула:
– Полагаю, что так. Я добавлю имя подполковника Стоун в список одобренных кандидатов для получения звания полковника.
На сей раз я улыбнулся искренне:
– Благодарю, сэр.
В армии повышение с подполковника до полковника считается самым трудным – его можно получить тремя способами. Во-первых, конечно, взяв на себя обязанности командующего офицера из-за несчастного случая на неопланете и доказав свою смекалку путем разрешения кошмарной ситуации. Второй путь попроще, мой: я сделал карьеру под прикрытием вот такого блестящего командира. А Найа Стоун заслужила повышение своим трудом.
– Но эти сведения должны остаться пока конфиденциальными, полковник. Стоун придется подождать, пока появится должность в командовании подходящей неопланеты. И под «подходящей» я имею в виду планету уже в довольно стабильном состоянии. Стоун никогда не командовала в кризисной ситуации, а я не поручу руководство только что открытым миром совершенно неопытному человеку. – После заминки генерал продолжила: – Когда найдем планету для Стоун, надо будет подобрать пост и для ее супруга, но Левек может либо командовать звеном анализа рисков, либо стать заместителем командира. Мы, вероятно, сумеем освободить одну из этих должностей обычными кадровыми перестановками.
Я кивнул; об этом можно не беспокоиться. Немногие гражданские решаются преодолеть пропасть, отделяющую их жизнь от военной службы, поэтому для армии особо важно сделать все, чтобы помочь офицерам поддерживать семейные отношения и растить детей, которые впоследствии и сами почти все становятся военными. Стоит Стоун получить командирскую должность, и Левек присоединится к жене в течение нескольких недель, даже если для этого придется придумать для него временный пост.
– До появления подходящего места пройдет какое-то время, – добавила генерал Хирага. – Но вы в силах этому поспособствовать. Отложите отставку и возьмите на себя командование еще одной неопланетой. Как только я подтвержу ее стабильность, вы сможете передать командование Стоун.
Явная попытка эмоционального шантажа меня рассердила, но выходить из себя при разговоре с генералом Хирагой не стоило. Мне-то уже ничто не навредит, через несколько часов я отправлюсь в отставку, но подпортить перспективы Найи очень не хотелось.
– Сэр, до стабильности новой планеты нужно года два-три, а то и больше. Я надеюсь, подходящее место для подполковника Стоун найдется задолго до того, поэтому лучше выйду в отставку, как и планировал.
Генерал вздохнула:
– Если настаиваете, полковник. Полагаю, ваша вечеринка по случаю передачи уже начинается. Ее тоже организовала подполковник Стоун?
Мне очень нравилось наблюдать за выражением лица Хираги при дурных вестях:
– Нет, сэр. Майор Драго Телл Драмис вызвался организовать вечеринку.
Она вздрогнула:
– Надеюсь, планета уцелеет.
Я нажал отбой и отправился в свои комнаты. С облегчением обнаружил, что они все еще на месте, хоть входная дверь чуть покосилась, переоделся в обычную форму и встал перед тремя портретами-голограммами.
– Церемония передачи пришла отлично. – Я скривился на идеального военного офицера на правом портрете и скопировал его ленивый голос. – Фермер справился. Я…
Зазвонил глядильник. Экран сообщил, что это Драго Телл Драмис.
– Мы почти готовы, сэр.
– Уже иду.
Я шагнул в центральный купол и не узнал его. Все перегородки комнат и коридоров убрали, остался один огромный гулкий зал. Серый гибкоплас которого выглядел бы темно и мрачно, если бы на выгнутых стенах не сияли спроецированные абстрактные картины. По полу в крапинках золота гуляли «солнечные пятна» от плавающих над головой крошечных золотистых светильников.
Зрелище было одновременно впечатляющим и до ужаса знакомым. Конечно, как же иначе. В каждой вечеринке использовались идеи прошлых, а я много раз бывал на них за шесть десятков лет, и даже несколько организовывал. Насколько помню, на первых праздниках меня переполняла чистая радость, немного подавленная тем, что нельзя слишком напиваться и поджигать сигнальные ракеты. По крайней мере, не под куполом!
Позже мы трое уже повзрослели и старались вести себя как положено по чину, а потом...
За последние лет двадцать я посетил лишь пару таких вечеринок, но долго там не задерживался. И здесь останусь на час или два, после чего спрячусь в своих комнатах.
Я отбросил воспоминания и поискал Драго. Купол уже заполнялся людьми и в военной форме, и в гражданских нарядах. Большинство надевших традиционное платье того или иного мира или сектора сами там не родились, а отдавали дань предкам. Поощрять офицеров помнить о своем культурном наследии – один из способов не терять связь с секторами. И побывать на вечеринке передачи – классический способ увидеть все многообразие наших корней.
Ко мне подошел блистательный Драго в бетанской тоге:
– Что вы думаете об украшении зала, сэр?
– Отличная работа. – Я указал на пол. – А эти золотые крапинки случайно не та самая пыль, которую ты использовал для воздушного парада на церемонии?
– Да, – хмыкнул майор. – Подполковник Левек объяснил нам, как смешать ее с клеем и распылить на полу.
Я улыбнулся:
– Какое счастье, что даже он проникся праздничным настроением.
– Прошу разрешения объявить пятиминутную готовность до сирен, сэр.
– Разрешаю, майор.
Драго постучал по глядильнику. Я сжал кулаки и заверил себя, что готов к звукам сирен – их включают в начале каждой вечеринки передачи. Напомнил себе, что это не сигнал тревоги, а радостное свидетельство того, что база покидает неопланету. Сказал себе, что на сей раз не отреагирую, но, конечно, зря.
Как только раздался первый звук, меня отбросило на двадцать лет в прошлое. Сирены передавали предупреждение об эвакуации, а меня тащили по полу коридора. Обе мои ноги были совершенно изломаны, несмотря на бронекостюм, а у того, кто меня тащил, не хватало части руки. Я орал на него, требовал оставить меня, но он каким-то образом сумел зашвырнуть меня в портал.
