Текст книги "Смертельная красота болот (ЛП)"
Автор книги: Джана Делеон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
Джана Делеон
Смертельная красота болот
(Мисс Фортуна – 2)
Джана Делеон «Смертельная красота болот» , 2016
Jana Deleon «Lethal Bayou Beauty», 2013
Переводчик: gloomy glory
Редактор: Мария Ширинова
Принять участие в работе Лиги переводчиков http://lady.webnice.ru/forum/viewtopic.php?t=5151
Аннотация
Никому в Греховодье не нравилась Пэнси Арсено, но кого она настолько допекла, что он отважился на убийство?
Для проведения конкурса красоты, приуроченного к Летнему фестивалю, в Греховодье возвращается честолюбивая актриса Пэнси Арсено. И наемница Фортуна Реддинг понимает: дело дрянь. По легенде, она бывшая королева красоты и идеальная кандидатка на роль ведущей наравне с Пэнси, однако из-за мерзкого характера последней невозможно даже репетицию провести спокойно.
Так что, когда Пэнси находят мертвой, Фортуна оказывается главной подозреваемой.
Теперь, имея на своей стороне лишь здравый смысл и двух коварных старушенций, именуемых местными «Валокординовой мафией», она вынуждена начать собственное расследование, пока все прикрытие не пошло прахом.
Глава 1
Звонок мобильного вытряхнул меня из сна, где я была Ларой Крофт – только не такой женственной. Я вскочила с кровати, схватила свой девятимиллиметровый и, рухнув на пол в позе для стрельбы, направила ствол на дверь спальни. А потом вспомнила, что торчу в Греховодье, штат Луизиана, а не выполняю задание на Ближнем Востоке. Вернув оружие на тумбочку, я взяла телефон.
Семь утра.
Вновь уставившись на экран, я поняла, что звонит Герти – одна из вроде как тихих и скромных пожилых леди, с которыми я познакомилась в первый же день прибытия в крошечный городок на байю. Перебираясь в Луизиану, чтобы спрятаться от торговца оружием, назначившего цену за мою голову, я больше всего боялась помереть тут со скуки. А вместо этого в компании развеселых старушенций нажила себе проблем с полицией, нашла и прикончила убийцу и раскрыла преступление пятилетней давности.
А ведь прошло всего пять дней.
– У нас чрезвычайная ситуация, – сообщила Герти, едва я ответила. – Мы с Идой Белль на пути к тебе.
И отключилась прежде, чем я успела выяснить подробности. Пришлось бежать в ванную умываться и спешно натягивать джинсы и футболку. Я очень надеялась, что дело не в Мари и ее вновь не обвиняют в убийстве мужа. Казалось бы, после вчерашнего она должна быть вне опасности, но в Греховодье все меняется в мгновение ока.
Я слетела вниз по лестнице, и в ту же секунду на подъездную дорожку вкатил древний «кадиллак» Герти. Отперев для гостей дверь, я пошла на кухню ставить кофе. Без крепкого напитка беседу с этими старушками выдержать невозможно. Вспомнив напряженный голос Герти, я даже задумалась о виски, но, наверное, не слишком благопристойно начинать утро с бутылки.
А вообще, разберусь по ходу дела.
Ида Белль, командорша Общества греховодных дам – в народе больше известных как «Валокординовая мафия» – первая вплыла на кухню с самым разнесчастным видом. Впрочем, если б мне на голову нацепили столько бигуди и вытащили из дома прямо в халате, я бы тоже не лучилась оптимизмом. Герти плелась следом, на лице ее отражалось нечто среднее между раздражением и беспокойством. Полагаю, первое вызвано тем, что Ида Белль всю дорогу – все два квартала – ворчала не переставая.
Ида Белль взглянула на пустой кофейник, страдальчески вздохнула и рухнула на стул.
– Простите, – повинилась я за отсутствие кофе. – Я еще спала, когда Герти позвонила.
Она отмахнулась:
– Когда Герти звонит, не спят только вампиры. Эта зараза бодрствует когда ни попадя.
– Если бы ты ложилась вовремя, как подобает людям твоего возраста, то не испытывала бы таких проблем с пробуждением.
– Надо было натереть машину воском, – проворчала Ида Белль.
Герти закатила глаза:
– Ох уж эта машина. Я думала, ты собиралась разобраться со своей зависимостью.
Я потянулась за чашками. Пока они закончат этот старый спор, кофе точно успеет свариться. А я вмешиваться не стану. У меня к тачке Иды Белль свои счеты, но такое в семь утра не озвучишь – слишком уж невежливо.
– К твоему сведению, я натирала ее воском, чтобы продать.
Я замерла и выпучила глаза. Впервые на моей памяти даже у Герти не нашлось слов.
– Хватит пялиться на меня, как на безумную, – возмутилась Ида Белль. – Это вы двое обвиняли меня в нездоровой привязанности к машине. Вы и виноваты.
Я молчала и не шевелилась. Она великолепный стрелок и вполне могла припрятать ствол под халатом.
– Что ж… – Герти мудро отодвинулась подальше от подружки. – Думаю, лучше тогда заняться текущими вопросами.
Сменить тему. Отличный выбор.
– ЖБ собирались сегодня на рассвете, – сообщила Герти.
Я передала ей наполненные чашки.
– Кто?
– ЖБ.
Я скользнула за стол и отхлебнула кофе:
– Мне стоит знать, кто такие ЖБ?
– Вряд ли, – буркнула Ида Белль.
– Это местная женская группа, – ответила Герти.
– А городу не хватает хлопот с Обществом греховодных дам?
ОГД под руководством Иды Белль «тайно» управляло Греховодьем с шестидесятых.
– Мое объединение не доставляет никаких хлопот! Наоборот, мы решаем проблемы. Но кое-кого наши требования к вступающим не устроили, и они решили создать свой клуб.
– А.
До меня наконец дошло. В ОГД принимались только старые девы и вдовы со стажем. Они свято верили, что близость мужчин мешает мыслить трезво. В общем-то, готова согласиться…
– И кто же состоит в ЖБ? – спросила я.
Ида Белль закатила глаза.
– Жены Бога, – сказала Герти.
– Достанут любого, – вставила Ида Белль. – Так я их называю.
– Хотела бы поспорить, – вздохнула Герти, – так как Ида Белль весьма предвзята, но, к сожалению, ЖБ действительно тратят все свое время на попытки вставить палки в колеса ОГД. И вне этой цели их попросту не существует.
– Ясно. И вы опасаетесь, что на сегодняшней встрече они планировали свой следующий стратегический шаг в этой Войне Юрского периода?
– О, я точно знаю, что затем они и собирались. Без конкретных деталей меня бы здесь и не было.
Я слегка напряглась:
– Только не говорите, что установили прослушку на месте их сбора.
Выяснив, что Ида Белль и Герти были разведчицами во Вьетнаме, я уже не ждала от них нормального поведения среднестатистических пенсионерок. Они раскрыли меня слету, разглядев военную подготовку, и помогли сохранить легенду. К сожалению, теперь они верили, что я приму участие в их шпионских игрищах.
– Прекрасная идея! – воодушевилась Герти. – Действительно стоит подумать о прослушке в женском учебном классе католической церкви.
Ида Белль кивнула:
– С тобой полезно дружить, Фортуна.
Я пялилась на них в смятении:
– Я не… то есть… не имела… неважно. Просто не говорите мне об этом.
– Итак, – продолжила Герти, – утром мне позвонила Беатрис Полсон.
– А это кто?
– Наша шпионка, – просветила Ида Белль. – Может, уже включишь мозг? Я выпила недостаточно кофе, чтобы выдавать тебе исторические справки.
Герти нахмурилась:
– Она вряд ли может знать то, о чем впервые слышит. На это никто не способен. Беатрис – наш крот в ЖБ. Она вдова и в прошлом году получила право вступить в ОГД, и мы ее завербовали.
Голова начала побаливать.
– А вы уверены, что это безопасно? Беатрис ведь была членом другого клуба долгое время, верно? Вдруг она скармливает вам дезу?
– Она чиста, – отмахнулась Герти. – После ухода Сельмы, во главе ЖБ встала Селия, и мы знали, что Беатрис не упустит свой шанс.
– Селия Арсено? – уточнила я. – Солдат католикобаптистской бананопудинговой войны?
– Она самая.
– Пока я здесь, мне придется все время брать в церковь кроссовки, да?
– Скорее всего.
Ида Белль помахала пустой чашкой, и я вскочила, чтобы налить ей еще кофе.
– Если вы двое закончили повторно изобретать колесо, может, уже продолжим? Мне надо поскорее снять бигуди, иначе я всю неделю проведу в образе французского пуделя.
Герти склонилась к нам и понизила голос:
– Беатрис узнала все о Летнем фестивале.
– Какого черта ты шепчешь? – прикрикнула Ида Белль. – Я не способна так напрягаться после двух чашек кофе.
Герти вздохнула:
– Мэр Фонтлерой принял их предложение провести детский конкурс красоты.
Ида Белль будто лимон сжевала – так ее перекосило.
– Неудивительно, учитывая, что идиот Фонтлерой бывший зять Селии, но как же бесит… Моя идея с тиром куда веселее.
– Чертовски верно, – поддакнула я.
– Очевидно, идиот Фонтлерой решил, что тир не подходит для семейного досуга, – заметила Герти.
– Так организуйте все сами, – предложила я, если честно, не понимая, что в данной ситуации такого чрезвычайного. – Ясно, что от конкурса красоты вас тошнит, но почему бы просто не заниматься своим делом и не забить на остальное?
Герти округлила глаза:
– Но на Летнем фестивале может быть только одно главное событие.
– Дайте-ка угадаю… – Я вздохнула. – Более одного главного события – противозаконно?
В Греховодье имелся целый свод абсурдных правил.
Герти кивнула:
– Конечно. Время от времени нам удается добиваться своего, так как Фонтлерой желает казаться беспристрастным, даже таковым не являясь, но на сей раз победа за конкурентами.
– Интересно почему, – пробормотала Ида Белль. – Я же знаю, что Фонтлерой не любит Селию еще сильнее, чем мы. К тому же ЖБ в прошлом году проводили свой конкурс шитья. Сейчас наш черед.
– А вот теперь мы подошли к самому плохому… Потому-то я вас так срочно и созвала. В город возвращается Пэнси Арсено.
Ида Белль уставилась на подругу:
– Дело дрянь.
Я нахмурилась. Имя показалось знакомым, и это странно, учитывая, что я здесь меньше недели и пересекалась лишь с горсткой людей. Но тут в голове что-то щелкнуло, и я резко втянула воздух.
– Королева красоты, укатившая в Голливуд в поисках славы? Она дочь Селии?
– Единственная и неповторимая, – кивнула Герти. – Пэнси сказала Селии, мол, хочет сделать небольшой перерыв в своем напряженном актерском графике, но я пошерстила Интернет-базу кинофильмов и знаю, что это чушь собачья. Скорее, красотка ползет к мамочке, чтобы вытянуть из нее деньжат.
Я мысленно пролистнула бессодержательную страничку Пэнси на «Фейсбуке», на которую наткнулась, когда искала информацию о жителях Греховодья.
– Ну хорошо. Я могу понять, почему ее возвращение вас так напрягает. Но в чем чрезвычайность ситуации?
– В том, что мы должны быть задействованы в главном событии наравне с ЖБ, – объявила Герти. – Мы не отойдем в сторонку только потому, что не в восторге от выбранной тематики.
Ида Белль согласно закивала:
– А так как ты наша новая союзница и, предположительно, тоже бывшая королева красоты, все будут ожидать от тебя активного участия.
Вот же хрень! Эта долбаная легенда вновь мне аукнулась. Так и до язвы недалеко. Когда за мою голову назначили награду в миллион долларов, а утечка в ЦРУ не позволила укрыться по своим каналам, директор Морроу решил, что наилучший выход для меня – притвориться его племянницей Сэнди-Сью, библиотекаршей и бывшей королевой красоты.
Она собиралась на все лето приехать в Грехеводье, штат Луизиана, дабы разобраться с имуществом своей покойной тетушки Мардж, но в итоге настоящая Сэнди-Сью отправилась в Европу, а я теперь – без особого успеха – выдавала себя за нее в самом странном городе на Земле. Морроу и понятия не имел, со сколькими проблемами можно столкнуться в захолустье, где народу живет меньше, чем в моей высотке в Вашингтоне.
Ида Белль внимательно меня оглядела:
– Полагаю, волосы ты нарастила не из-за неудачного окрашивания?
– Нет. Я коротко стригусь. Так удобнее, учитывая специфику работы в условиях пустыни.
Она покачала головой:
– У тебя хоть брашинг есть? Плойкой пользоваться умеешь? А тушью?
Я выпучила глаза:
– Я даже не уверена, что знаю, что это такое.
– Дело дрянь, – повторила Ида Белль.
– Она научится, – влезла Герти. – У нас в запасе несколько дней, а в интернете полно информации.
Я покачала головой:
– За пару дней вы в меня все девчачьи штуки не вобьете. К тому же на конкурсе придется работать с детьми, а в этом я полный профан. Слишком много переменных. Мне проще просто убить Пэнси.
– Она права, – кивнула Ида Белль.
Герти посмотрела вверх, словно ожидая помощи от Бога.
– Нельзя убивать человека только за то, что он бесполезный и раздражающий.
Ида Белль фыркнула:
– Ой, только не говори, что ни разу не испытывала такого желания, пока учила ее в школе.
– Ну, может, раз или два…
Ида Белль вскинула брови.
– Ладно-ладно! – Герти всплеснула руками. – Девчонка была настоящим исчадием ада, и с тех пор, как она уехала, я молилась каждую ночь, чтобы ее поглотило землетрясение, если мысль о возвращении в Греховодье хотя бы возникнет в этой дурной головушке. Но это все неважно. Главное, что через два дня Пэнси возьмется за подноготную Фортуны похлеще, чем налоговая за финансы Аль Капоне, и если мы ничего не предпримем, ее легенда полетит к чертям.
– Вынуждена согласиться, – проворчала Ида Белль. – И не уверена, что наших боеприпасов хватит, чтобы удержать ситуацию под контролем.
– У нас боеприпасов больше, чем у правительства Израиля, – возмутилась Герти.
Ида Белль демонстративно тяжело вздохнула:
– Боеприпасов – в смысле, знаний и навыков. Ты вряд ли в курсе модных тенденций. И мы не лучше Фортуны понимаем то, что написано в этих журнальчиках. Нам нужен профессионал.
Герти рассмеялась:
– Генезис Тибидо! Она раньше жила в Греховодье и уже почти могла вступить в ОГД, всего несколько месяцев оставалось, но встретила Антона.
– Кощунство, – сказала я. – Променять членство в ОГД на мужика?
– Не просто мужика. Антон умен, умопомрачительно красив и крайне очарователен.
Ида Белль кивнула:
– Такой горячий, что тебе глаза выжжет. Встретившись с ним, дамы из Общества уже не могли винить Генезис.
– Это да… – протянула Герти. – Будь я на двадцать лет моложе…
– Все равно была бы для него офигенно старой, – перебила Ида Белль.
– А вот грубить необязательно, – надулась Герти. – В любом случае, Генезис – идеальный вариант. У нее собственный салон красоты, а еще она занимается костюмами, прическами и макияжем одной театральной труппы в Новом Орлеане.
– Если Генезис не справится, то и никто другой не сможет, – кивнула Ида Белль.
Я сделала большой глоток кофе. Уверенности во мне было поменьше, чем в старушках, но попробовать стоило.
Да и вообще, похоже, выбор невелик: либо мы обращаемся к Генезис, либо все закончится Апокалипсисом.
Глава 2
Когда мы остановились перед салоном красоты, я напряглась. Витрина радовала глаз сочетанием фиолетового и цвета фуксии, а по того же оттенка козырьку были щедро разбросаны желтые маргаритки.
– Вы точно уверены?
– Пусть декор тебя не смущает, – отмахнулась Герти.
– Я должна ослепнуть, чтобы он меня не смущал.
– Да уж, – проворчала Ида Белль. – У меня от этого оформления глаза кровоточат.
– Это дело рук предыдущего владельца, – пояснила Герти. – И да, безвкусно и крикливо, но вроде как работает. Прохожие заглядывают в салон, просто чтобы узнать, чем таким странным здесь занимаются. У Генезис все время много новых клиентов.
Она распахнула дверь, и я шагнула внутрь вслед за старушками. И надо сказать, интерьер салона резко отличался от внешнего кошмара. Пол устилала каменная плитка, на светло-бежевых стенах висели картины с видами Нового Орлеана, и у каждого парикмахерского кресла имелось собственное пространство с зеркальной стеной и раковиной. В передней части помещения в ряд стояли мягкие диванчики и шкафы с отличной подборкой книг, журналов, DVD-дисков и несколькими проигрывателями.
Ну хорошо, признаю, внутри все оказалось очень даже ничего. Вообще-то, я уже всерьез подумывала поселиться здесь на пару дней, когда задняя дверь распахнулась и в салон вплыла огромная женщина с таким количеством волос, что ни одна нормальная шея не должна бы выдерживать.
«Метр шестьдесят без каблуков, сто десять килограммов, десять из которых – волосы. Велика вероятность развития диабета второго типа».
Женщина улыбнулась, и я следила за ее приближением, поражаясь, как она удерживает всю эту массу на пятнадцатисантиметровых тонких, как иглы, шпильках. Недавно я выяснила, что такая обувь больше подходит для убийства, чем для ходьбы, но, очевидно, Генезис считала иначе.
Она обняла старушек, практически распластав их по своей внушительной груди, после чего сосредоточила внимание на мне. Я внутренне съежилась, подозревая, что не переживу тесного знакомства с этими буферами, но Генезис лишь прищурилась и внимательно оглядела меня с ног до головы. Казалось, она, как и я всегда, мысленно отмечает все слабые стороны, вот только критерии у нас явно разные.
Наконец она посмотрела на моих спутниц:
– Неплохо.
– Я же говорила! – просияла Герти.
Генезис еще раз окинула меня взглядом и кивнула:
– С этим можно работать.
– С «ней», – поправила я, – не с «этим». И что значит «неплохо»? В смысле, хорошо? Прозвучало как-то не очень хорошо.
Генезис сузила глаза:
– А как именно королева конкурса красоты оказалась настолько далека от самого понятия красоты?
– Мы всегда считали ее мать неисправимой лгуньей, – влезла Ида Белль с историей, которую они с Герти сочинили по дороге в Новый Орлеан. – Очевидно, мы не ошиблись.
Я кивнула:
– В маминых рассказах я была той, кем она хотела меня видеть, но в реальности все иначе.
– Мы просто не понимали, насколько далеко она зашла в своей лжи, пока не познакомились с настоящей Сэнди-Сью, – внесла свою лепту Герти. – И мы будем очень признательны, если ты не станешь об этом распространяться. Не хотелось бы давать ЖБ лишнее преимущество.
– Разумеется. – Генезис побледнела. – Сэнди-Сью? Она нарекла тебя Сэнди-Сью?
– Да, но все зовут меня Фортуной.
– Фортуна. Мне нравится. С Фортуной я могу работать.
– Тогда лучше поторопиться, – заметила Ида Белль, – ибо работы у тебя немерено.
И я даже не смогла изобразить злобный взгляд, так как она была совершенно права.
* * *
Десять часов спустя я рухнула на заднее сидение «кадиллака», отчаянно желая тяпнуть чего-нибудь крепкого и умереть – возможно, и того, и другого, но именно в таком порядке. За день на меня обрушили больше информации, чем любой человек должен узнавать за всю жизнь. Блеск для губ, карандаши для глаз, клей для ресниц и масса прибамбасов для волос мелькали перед моими глазами, точно кадры из ужастика. С военной техникой разобраться куда проще.
Я зажмурилась, надеясь, что сумею очистить разум и вздремнуть по дороге домой, но тут раздался вопль Иды Белль:
– Подъем! У нас еще полно дел.
Я открыла один глаз:
– Я весь день пахала. На свержение диктаторского режима и то нужно меньше усилий.
– Я ж не спорю. Я тоже все это слушала и слопала целую упаковку таблеток от изжоги. Но пока тебя там пытали, Герти вовсю трудилась.
По спине пробежал холодок страха.
– Над чем трудилась?
Ида Белль продемонстрировала мне стопку фотографий:
– Над дидактическими карточками. Так что по пути домой мы можем расширять твой словарный запас. – Она взяла изображение чего-то длинного, тонкого и металлического, похожего на средневековое орудие пыток. – Что это?
– Тавро для клеймения.
Ида Белль поднесла снимок поближе к лицу, видимо, читая правильный ответ на задней стороне.
– Почти. Это плойка без зажима. Как, черт возьми, на ней удерживаются волосы?
– Понятия не имею.
– О, точно, – осенило Иду Белль. – Там надо использовать перчатки как у Майкла Джексона.
Герти нахмурилась:
– Что-то не помню, чтобы упоминался Майкл Джексон.
Я снова закрыла глаза. Дорога обещала быть очень-очень долгой.
* * *
– Дело дрянь, – проворчала Ида Белль, когда мы подъезжали к моему дому.
– Да перестаньте вы это повторять. – Я даже не потрудилась подняться – так и валялась на заднем сидении. – Мне плевать, что там на картинке. Просто убейте меня и бросьте в байю. Что бы ни ждало в будущем, смерть все равно лучше.
– Как ни печально, – вздохнула Герти, – но она права.
Так как Герти редко соглашалась, что смерть – лучшая альтернатива, я удивленно приподнялась на локте. Машина замедлила ход и теперь практически ползла.
– В чем дело?
– Селия и Пэнси ждут на твоей подъездной дорожке, – сказала Герти.
Ида Белль уставилась на нее:
– Почему Пэнси здесь? Ты же говорила, что у нас пара дней в запасе.
Судя по виду, Герти напряглась и встревожилась не меньше меня.
– Срочно нужно установить прослушку в их зале для совещаний. Наши разведданные стали обрывочными.
Я застонала:
– Просто езжайте мимо. Они меня не увидят, а потому не поймут, что я их избегаю.
– Еще как поймут. Франсин в курсе, что мы все вместе поехали в салон Генезис. Просила прикупить для нее кондиционер.
– Отлично, – буркнула Ида Белль. – И через десять минут после нашего отъезда об этом знали все, кто ел в кафе Франсин. А потом они пошли домой и рассказали тем, кто не ел в кафе Франсин.
Я покачала головой, все еще поражаясь, чему в провинции уделяют внимание.
– Поход в парикмахерскую – большое событие? Серьезно?
– Весть о конкурсе красоты разлетелась, – пояснила Герти. – Всем интересно, что мы противопоставим участию Пэнси. И раз уж ты – естественный выбор, то… да, поход в парикмахерскую – важное событие.
– Народ, найдите уже какое-нибудь хобби.
– Расследование убийства не пошло на пользу, – продолжала Герти. – Тем более что мы с Идой Белль отчасти и тебя в него втянули. В общем, на нас и так было сосредоточено всеобщее внимание, а из-за конкурса красоты все стало только хуже.
– Тогда давайте покончим с этим. – Я резко села, как раз когда она затормозила перед домом.
С Селией мы встретились прошлым воскресеньем во время бананопудингового спринта, так что ее я узнала сразу. Но ни за что бы не определила в стоявшей рядом незнакомке ее дочь, если б меня не просветили заранее.
«Метр семьдесят восемь; худая, но никакого мышечного тонуса; предсказуемо фальшивые буфера; волос хватило бы на пятерых женщин».
Ну правда, на ее макушке громоздилось килограммов пять блондинистых локонов. И учитывая их и гигантскую грудь, удивительно, что Пэнси умудрялась стоять прямо, без значительного крена вперед. Возможно, кое-какие мышцы у нее все-таки развиты. По крайней мере, шейные и плечевые.
Темноволосая плоскогрудая Селия мало походила на женщину, способную породить нечто подобное. Может, Пэнси удочерили? Когда мы вышли из машины и направились к ним, Пэнси оглядела меня сверху донизу и усмехнулась. На лице ее матери красовалось точно такое же выражение. Нет, точно родственницы.
– Герти, Ида Белль, – кивнула Селия. – Я слышала, вы устроили себе день красоты в Новом Орлеане. Очевидно, вас двоих это не коснулось.
– Красота – это не только кожа, – парировала Ида Белль. – Хотя тебе не понять.
Я покачала головой:
– А кто-нибудь из вас на самом деле слушает проповедника в церкви, или вы ходите туда, только чтобы потом с чистой совестью отобедать у Франсин?
– Я слушаю, – заявила Герти, – и все еще помню о манерах. Знакомься, Пэнси Арсено. Пэнси, это Сэнди-Сью Морроу, но все зовут ее Фортуной.
Я шагнула вперед и протянула ладонь, стремясь поскорее со всем покончить:
– Приятно познакомиться.
Пэнси уставилась на мою руку, как на змею. Я тоже посмотрела вниз, пытаясь понять, в чем дело. Все эти жуткие накладные ногти, которые я сорвала по прибытии в Греховодье, вернулись на место и ныне были окрашены в «Солнечный мандарин». Я знала, почему сама морщусь, глядя на них, ну а Пэнси-то чего корежит?
– Леди не обмениваются рукопожатиями, – наконец выдала она.
– Прости, – покаялась я, убирая ладонь. – Никто не сказал мне, что ты леди.
– Ха! – вскрикнула Ида Белль, за что тут же схлопотала удар по голени от Герти.
Селия выпрямилась во все свои метр шестьдесят и выпятила отсутствующую грудь. И все равно живот обгонял ее на добрых пять сантиметров.
– Не стоило ожидать хороших манер и культурного поведения от девицы, которая якшается с вашей парочкой.
– Надо полагать, вы сейчас как раз демонстрируете культурное поведение? – уточнила я. – А то я бы не назвала ваши манеры хорошими.
– О, Христа ради, просто помолчите, – не выдержала Герти. – Так уж случилось, что ради грядущего мероприятия наши общества должны объединить усилия. Городу нужен этот фестиваль, а конкурс – залог его успеха. Фортуна – наш представитель, и я уверена, что даже вы двое способны вести себя вежливо, если как следует постараетесь.
Пэнси вновь оглядела меня с ног до головы и повернулась к матери:
– Все не так плохо. Мардж была очень мужеподобной, так что я ожидала худшего. А тут… волосы, конечно, нарощенные, но что есть, то есть.
– По крайней мере, я натуральная блондинка. И не только цвет волос у меня натуральный. – Я покосилась на ее смехотворно большую грудь.
Пэнси залилась краской, но попыталась сохранить хладнокровие:
– Я актриса и должна поддерживать определенный имидж.
– Актриса! – Я изобразила удивление. – А я и не знала. Обязательно поищу тебя в Интернет-базе кинофильмов.
Ида Белль сдавленно всхлипнула, но расхохотаться не успела – Герти вновь ее пнула.
Пэнси нацепила фальшивую улыбку:
– Я в основном работаю за кадром.
– Полы на съемочной площадке моешь?
– Тупая сучка… Закадровая актерская работа подразумевает частные заказы, индивидуальные репетиции, мастер-классы и все такое.
– О, это как когда в библиотеке вводили новую систему учета, и администратор попросила меня все объяснить и засняла это на телефон? – Я ухмыльнулась. – Значит, я тоже актриса.
– Мама, – прорычала Пэнси, – мы потратили достаточно времени. Первое собрание завтра вечером. В семь часов, в католической церкви. Прошу не опаздывать. Учитывая, что за помощница мне досталась, меня ждет множество дел.
Она метнулась к седану матери и неуклюже плюхнулась на сиденье. Видимо, слишком долго стояла – аж ноги задеревенели. Селия окинула нас прощальным грозным взглядом и тоже двинулась к машине.
– Не забудьте свои кроссовки в воскресенье! – крикнула я.
Хлопнула дверца, и гостьи под визг шин умчались прочь.
– Все прошло хорошо, – резюмировала Ида Белль.
Я тряхнула головой:
– А мы точно не можем просто ее убить?
Несколько секунд старушки напряженно молчали, но наконец Герти прокашлялась:
– Думаю, все же не стоит.
– Хм… – Я посмотрела вслед седану. – Эй, а мистер Селия существует? В смысле, знамо дело, существует, иначе откуда бы взялась Пэнси, но я никогда ничего о нем не слышала.
– Максвелл Арсено, – сказала Герти. – Причудливое имечко для столь ординарной личности, но он единственный в Греховодье, кто мог выносить Селию.
Ида Белль кивнула:
– Селия и прежде не была милашкой, но после свадьбы бедняга Макс стал главной половой тряпкой в округе. Как она его пилила, как унижала… Мы все думали, что однажды он задушит ее во сне или сам бросится в байю.
– И что случилось?
Герти пожала плечами:
– В один прекрасный день Макс просто исчез. Как и вся его одежда из шкафа и грузовик из гаража. Прошло больше двадцати лет, а Селия до сих пор отказывается говорить об этом.
– И никто не в курсе подробностей? – усомнилась я. – С трудом верится, учитывая местный круговорот сплетен.
– Кузина Селии проболталась, мол, они развелись, и я уверена, что Селия знает, куда уехал Макс и что с ним сталось, – ответила Ида Белль. – Но, полагаю, она считает правду слишком унизительной или скандальной. В любом случае, она ни разу об этом не заикалась.
– Но он ведь наверняка приехал бы на похороны Пэнси? – размышляла я.
Лицо Герти просветлело.
– О, а вот это могло бы быть интересно.
Ида Белль кивнула:
– Напомните мне купить новую батарею для видеокамеры.
Я как раз собиралась предложить переместиться в дом, когда раздался рев автомобильного двигателя, а затем у обочины с визгом остановилась машина Элли – моей подруги и официантки из кафе Франсин.
Мы познакомились благодаря полному отсутствию у меня домовитости, в результате чего в кафе я питалась часто и с удовольствием. На самом деле, даже несмотря на более чем плотный график расследования убийства, за последние пять дней килограммчик я набрала.
Элли бросила колледж и вернулась в Греховодье, чтобы ухаживать за больной матерью. А когда та перебралась в дом престарелых в Новом Орлеане, Элли все равно осталась, пока не решив, чем хочется заниматься в дальнейшем.
Прямо сейчас она склонялась к карьере пекаря-кондитера, что, вероятно, и стало причиной по крайней мере половины из набранного мною килограмма. Когда дело доходит до сладкого, я не против побыть подопытной обезьянкой.
Элли выскочила из машины, подбежала к нам и замерла, пытаясь отдышаться.
Герти схватила ее за руку:
– Что стряслось?
Элли подняла один палец, согнулась и, сделав глубокий вдох, вновь выпрямилась.
– Господи, совсем форму потеряла. Утром я ушла на работу, не захватив мобильник, потому не смогла позвонить. Как только смена закончилась, я побежала домой, но телефон, конечно же, сдох, потому что я вечно забываю его зарядить. В итоге я прыгнула в машину и рванула сюда.
Я растеряно посмотрела на старушек, но они, кажется, тоже ничего не понимали.
– И ты так спешила, рискуя заработать сердечный приступ, потому что?…
– О, точно. Пэнси Арсено приехала в город. Я слышала о конкурсе и знала, что Ида Белль и Герти повезли тебя в Новый Орлеан прихорашиваться, но Пэнси явилась слишком рано, и я хотела предупредить… – Элли осеклась, оглядела нас и застонала. – Опоздала. Что ж я так облажалась с мобильным…
Герти потрепала ее по плечу:
– Не переживай, дорогая. Мы высоко ценим твои усилия – тем более такой спринт при луизианской жаре и влажности.
Я уже чувствовала себя липкой от вышеупомянутых жары и влажности, так что махнула рукой на дом:
– Пойдемте внутрь, пока не расплавились.
Мы поплелись на кухню, я налила каждой стакан чая со льдом и водрузила на стол последнее творение Элли – брауни, которые стоило бы объявить вне закона. Ида Белль тут же сцапала пирожное и, откусив, вздохнула.
– Тебя ждет огромный успех, – пробормотала она, не переставая жевать.
– Перестань болтать с набитым ртом, – отчитала ее Герти. – Клянусь, порой ты ведешь себя как старшеклассница.
Ида Белль закатила глаза:
– Да ну брось, до старшеклассницы мне еще далеко. – И повернулась к Элли: – Пэнси и Селия уехали прямо перед твоим появлением.
Та закусила губу:
– Паршиво было? Хотя о чем это я. Конечно, паршиво.
Я уселась на стул рядом с Элли и тоже взяла пирожное, а то Ида Белль с такой скоростью их уминала, что я рисковала остаться ни с чем.
– Я предлагала ее убить.
На мгновение лицо Элли озарилось надеждой, и я усмехнулась.
Но следом раздался печальный вздох.
– Полагаю, это было бы невежливо.
Ида Белль фыркнула, стрельнув из носа крошками брауни.
– А ты годишься для Общества греховодных дам. – Она схватила салфетку. – Просто не связывайся с мужиками и дай нам знать, когда тебе стукнет сорок.
Элли нахмурилась:
– Учитывая, что каждый парень, с которым я встречалась в школе, в итоге оказывался в койке Пэнси, при этом не потрудившись расстаться со мной… Скажем так, к отношениям меня сейчас не тянет.
