Текст книги "Белый Дракон (ЛП)"

Автор книги: Дж. С. Андрижески

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Глава 5. Когда-то я был королём

– Ты собираешься сказать мне, куда мы идём? – поинтересовалась Алексис, оглядываясь на людей, которые их рассматривали. – Или я должна просто сидеть здесь и вести себя как твоя говорящая собачка?

Странник слегка улыбнулся ей.

– Забавно, что у тебя внезапно появилось такое отвращение к собакам. Особенно учитывая твой выбор спутников. Интересно, что думает волк обо всех этих собачьих оскорблениях?

Она лишь бесстрастно посмотрела на него, и её лицо ничего не выражало.

Всё ещё улыбаясь, он протянул руку и коснулся её ноги.

Когда Алексис бросила на него уничижительный взгляд, он тут же убрал ладонь.

– Расскажи мне, – произнес Странник. – Расскажи о нём. О ваших с ним отношениях.

– Нет, – ответила она холодно.

Проигнорировав её тон и её ответ, он продолжил.

– Судя по разуму волка, вы двое никогда не были в отношениях. Это правда?

В этот раз Алексис вообще не ответила ему.

Вместо этого она впитывала взглядом всё, что их окружало.

Они со Странником сидели в задней части чего-то, похожего на прогулочное судно или маленькую яхту, смотря как её классифицировать. Они устроились на немного приподнятом помосте, откуда открывался вид на остальную часть судна, заполненного людьми Странника, а также на застеклённую площадку в центре.

Уоррик тоже был там и как обычно угрожающе смотрел на неё, но в остальном, по предположению Алексис, большая часть охраны Кэла была Странниками, как и он сам.

Она задавалась вопросом, не окружал ли он себя своими сородичами только ради поддержания имиджа, по крайней мере, когда появлялся на публике.

Что касалось Алексис, она сидела на искусно украшенном, обезоруживающе удобном сиденье в золотом каркасе и с белыми подушками, где легко могли поместиться два человека.

Сиденье ощущалось и выглядело как трон.

Алексис посмотрела на воду Темзы… или как там её называли здесь… и, наверно, что-то промелькнуло у неё на лице, потому что мгновением позже Странник застегнул тонкий металлический наручник на её запястье, а его вторую половину закрепил на резной петле золотого трона.

Он сделал это так быстро, что она успела только моргнуть, и всё уже закончилось.

Она дёрнула запястьем и помрачнела, когда движение было остановлено цепью.

Повернувшись, Алексис неверящим взглядом посмотрела на Странника.

– Серьёзно? – произнесла она.

Он беззастенчиво посмотрел на неё в ответ.

Алексис поразило то, насколько неприятно близко Странник сидел рядом с ней. Его плечо касалось её, нога находилась менее чем в сантиметре от голой кожи её ноги, наполовину обнажаемой платьем и обёрнутой бледно-голубой лентой. Её бесило, что он казался ей красивым в этой одежде.

– Отопри их, – рявкнула она. – Немедленно.

– Нет, – с лёгкостью ответил Странник.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но он прервал её предупреждающим тоном.

– Я был бы дураком, если бы дал тебе такую возможность, Алексис Пул. По крайней мере, пока ты не начнёшь мне больше доверять, – он слабо улыбнулся ей, и его взгляд прошелся по её платью. – …Удивительно, как ты продолжаешь ждать, что я буду недооценивать тебя.

Она уставилась на него.

Затем издала невольный смешок.

– Пока я не начну больше доверять тебе? – её голос был холоден, словно лёд. – Это шутка?

Странник продолжал смотреть на неё, и выражение его лица было невозмутимым.

После паузы он отвернулся и посмотрел в сторону носа судна.

– Мы готовы, Дхарма.

Женщина-Странница с короткими платиновыми волосами и острым подбородком один раз кивнула. Бросив на Алексис мимолетный враждебный взгляд – взгляд, в котором жило предупреждение – она встала со своего места у основания их помоста и прошла к носу вытянутого судна.

Алексис наблюдала, как светловолосая Странница подала сигнал мужчине с тёмно-красным ирокезом, который развернулся лицом к носу корабля и встал над чем-то, похожим на панель управления.

Несколько секунд его руки скользили по панели.

Повисла многозначительная пауза.

…Затем судно плавно отплыло от причала, двигаясь так быстро и абсолютно беззвучно, что Алексис втянула воздух и вцепилась в подлокотник трона рядом с тем местом, где она была прикована наручниками к позолоченному металлу.

Она посмотрела направо и налево, когда они выплыли к середине реки.

А затем поняла, что рядом с ними шла почти целая армада кораблей.

Они широко рассредоточились позади них V-образным клином, занимая большую часть реки. Это построение напомнило ей стаю гусей, мигрирующих по небу при смене времён года. Ещё шесть лодок шли клином впереди них.

Глядя на это всё, Алексис поймала себя на мысли, что эскорт, скорее всего, служит больше символической цели, чем военной.

– Это правда, – отметил Странник рядом и косо взглянул на неё. – Но я бы не стал их недооценивать, Светоносная. Пусть они сейчас и в парадном построении, но я бы пошёл с ними на войну, с любым из них.

Он повернул голову, одаривая её ещё одной загадочной улыбкой.

– …На самом деле, я так и делал в прошлом, – добавил он.

Она и забыла, насколько раздражающим могло быть его чтение мыслей.

Он усмехнулся, отстраняясь от неё и откидываясь на подушки этого подобия трона.

В этот раз положив руку ей на колено, он оставил её там.

По крайней мере, до тех пор, пока Алексис не отдёрнула колено, сильнее вжимаясь в свою сторону бархатной скамьи.

Странник усмехнулся от её сердитого взгляда, но когда Алексис действительно стала разглядывать его лицо, изучать его глаза, его взгляд показался ей проницательным.

Он также изучал её в ответ.

У неё определённо сложилось впечатление, что такой взгляд вовсе не был праздным. Она практически ощущала, насколько пристальным он был. Она чувствовала, что её изучают словно дикое животное.

Это раздражало.

Но ещё и озадачивало.

– Куда мы…

– Я должен присутствовать на мероприятии, – перебил Странник, бросив на неё ещё один нерасторопный взгляд после медленного поворота головы. – Мне нужно, чтобы ты была там со мной.

– Почему? – нарочито спросила Алексис.

Он отвернулся и несколько секунд смотрел вперёд.

Затем, как будто приняв решение, он снова посмотрел на неё.

– Я должен представить тебя. Они ожидают этого.

– Представить меня?

– Да, – он предостерегающе взглянул на неё. – Была назначена дата. Крайний срок, так сказать. Я и так уже превысил лимиты.

Он хмыкнул, отводя взгляд, и впервые выражение его лица снова стало настоящим, утратив налёт надменного безразличия, обнажая искру искреннего гнева.

– Чёрт, да они назвали мне время, – пробормотал он более жёстким голосом.

Алексис наблюдала за его лицом, остерегаясь уловки и пытаясь распознать очередную манипуляцию.

– Я думала, ты здесь король, – произнесла она, когда он не продолжил.

Странник жёстко посмотрел на неё.

– Я был им, – сказал он.

– Но сейчас уже нет?

– Всё сложно.

– Почему сложно?

Он повернулся во второй раз, бросив на неё холодный взгляд.

– Пришли Иные.

Воцарилась тишина.

Алексис ещё больше помрачнела.

– Я думала, ты сказал, что их здесь нет. Ты сказал мне, что Иные ещё не захватили твой мир. Ты сказал, что здесь безопасно.

Он пожал плечами, и флёр притворства снова окутал взгляд его фиалковых глаз.

– Я солгал, – просто произнёс он.

***

Судно причалило на другом берегу реки перед сине-зелёным зданием, сделанным из чего-то похожего на стекло, но при более близком осмотре материал напоминал мягкий полупрозрачный металл. Что бы это ни было, оно сплошь покрывалось детальными изображениями животных и символов, прямо как мебель и предметы интерьера в апартаментах Кэла.

Сооружение показалось Алексис высоким.

Его вытянутые стены заканчивались куполообразными формами на вершинах, и оно возвышалось над водой, как старый доковый склад или, возможно, как ангар для самолётов на её версии Земли. Стеклянный материал выглядел слишком хрупким, узоры были слишком замысловатыми и искусно выполненными, чтобы здание служило подобным целям… по крайней мере, по меркам её Земли.

По ту сторону полупрозрачных стен, словно гигантские светлячки, парили шары света, освещавшие здание изнутри.

Алексис всё ещё смотрела на здание, когда Странник наклонился и отстегнул наручник от сидения. Она подумала, что он полностью освободит её от оков, но вместо этого он взял расстегнутую часть и застегнул на собственном запястье.

Она вновь с неверием посмотрела на него.

Он не удосужился ответить ей даже взглядом.

Крепко взяв её руку в свою, ту самую, которую он только что приковал наручниками, Странник пошёл с ней к краю приподнятого помоста, который, как она только заметила, соединялся с одной из лестниц, ведущих к пристани.

Он сошёл с корабля, оглянулся на неё и крепко сжал её руку, освобождая пространство, чтобы она тоже могла сойти на берег.

Она снова увидела его предостерегающий взгляд, но проигнорировала его.

По правде говоря, ей было так любопытно, что она сама уже хотела пойти с ним.

Она хотела увидеть этих «Иных» своими глазами.

Странник хмыкнул, глядя, как она остановилась на одну ступеньку выше того места, где стоял он.

Лестница под их ногами начала светиться бледно-зелёным и золотистым цветом, как и здание на возвышении. Ступени, казалось, были сделаны из того же странного полупрозрачного материала, и теперь, когда они засветились, Алексис увидела искусную резьбу по бокам и символ бело-золотистого летающего существа в центре.

Она всё ещё смотрела на рисунок, пытаясь понять, что именно он изображает, когда Странник прошёл мимо неё, по-прежнему крепко сжимая её руку, и повёл за собой на площадку вверху.

После едва заметной паузы Алексис последовала за ним, свободной рукой придерживая развевающееся платье.

Он не остановился наверху лестницы и направился прямо к двойным дверям, ведущим в залитое светом сооружение.

Алексис оглянулась ровно настолько, чтобы заметить, как за ними следует хвост солдатоподобных существ с обнажённым и стиснутым в большинстве рук оружием, готовым к использованию. Лишь немногие не стали трогать винтовки и ножи, пристёгнутые к их спинам и бёдрам.

Их возглавляла женщина с платиновыми волосами, выглядевшая так же свирепо, как и на корабле. Алексис отметила, что у неё на спине имелись два клинка, расположенных крест-накрест, так же, как сама Алексис носила её мечи. В руках женщина держала то странное органически выглядящее оружие, которое обвивало часть её запястья и бицепса.

Теперь она направляла ствол оружия вверх, но Алексис проследила за ним взглядом и заметила, как его конец обернулся вокруг её талии.

– Что это? – не задумываясь, спросила она.

Мысли Странника явно были где-то в другом месте, но он оглянулся и проследил за взглядом Алексис до женщины с короткими светлыми волосами.

– Это Дхарма.

– Я имела в виду оружие. Что это такое?

Он слегка нахмурился, глядя на неё, потом снова перевёл взгляд на Дхарму и на свёрнутое, похожее на животное орудие, обвитое вокруг её талии и большей части предплечья.

– Это оружие.

Стиснув зубы, Алексис сдалась.

Очевидно, он не хотел, чтобы она узнала хоть что-нибудь, только не с его помощью.

Ей придётся найти какой-то другой способ получить ответы на свои вопросы.

Странник вздохнул.

– Прошу прощения, – пробормотал он, снова оглядываясь через плечо, прежде чем встретиться с ней взглядом.

Выражение его лица обезоружило её, как и тон голоса.

Он выглядел и звучал почти искренне.

– Она Странница, – прямо сказал он. – Как я. Она вторая после меня в этом мире и тоже королевской крови.

Прочистив горло, он добавил:

– Более того, она моя сестра.

Алексис нахмурилась.

– Это фигурально или…

Он перебил её.

– Это буквально, Светоносная. В смысле, у нас одни родители.

Увидев её ошеломлённый взгляд, он провёл свободной рукой по волосам, крепче сжимая её руку другой ладонью. Он выдохнул и обратился к Алексис всё таким же тихим голосом.

– Оружие, про которое ты спросила, состоит из органических компонентов, как ты и предположила. Всё потому, что оно работает от такой формы магии, которая требует живого хозяина. Проще говоря, оно действует как зачарованное существо и излучает взрывы того, что мы называем «Драконьим Огнём». Это традиционная магия моего народа… и традиционное оружие. Каждое изготавливается на заказ для того, кто будет им владеть. Специалисты делают предмет, но сам огонь принадлежит хозяину оружия… только они могут управлять им. Оружие фокусирует их магию, превращая её в своего рода технологию, как ты наблюдала в своей камере в резиденции…

Странник замолчал, как будто раздумывая, не рассказал ли он слишком много.

Повисла тишина.

Алексис поначалу даже не знала, как заговорить.

Она оглянулась на Странницу, Дхарму, и увидела, как женщина уставилась на своего царственного брата с яростным неверием на лице.

Судя по её выражению, Кэл делился государственными секретами с вражеским противником.

Странник усмехнулся.

– Не так уж далеко от истины, – пробормотал он, крепче сжимая её руку.

Она могла бы ответить ему, но именно в этот момент они вошли во второй ряд открытых двойных дверей внутри освещённого здания.

На сей раз глаза Алексис были обращены вверх, где она увидела парящие сферы света, не заслоняемые резными стенами. Золотистые и зелёные, бледно-голубые и белые огни висели в воздухе высоко над ними, наполняя строение необычайно уютным светом.

Что касается самой конструкции, она выглядела более или менее пустой.

Перед ними простирался полированный каменный пол, выложенный мозаикой из чёрной и зелёной плитки, на которой не было ни мебели, ни ковров. Арки из того же полупрозрачного металла образовывали узкие колонны по обеим сторонам центрального прохода, подобно рядам стеклянных деревьев.

Это было красиво.

Так красиво, что Алексис задавалась вопросом, не являлись ли Странники какой-то разновидностью эльфов, не обладали ли они теми же ремесленными пристрастиями, которые, по слухам, распространены в эльфийских мирах.

Идущий рядом с ней Странник нахмурился и изогнул бровь, бросив на неё недвусмысленный взгляд.

Тихо щёлкнув себе под нос, он покачал головой.

Алексис могла бы посмеяться над его глубинным оскорблением от сравнения с эльфом, но в этот момент трудно было смеяться… даже в таком прекрасном месте.

– Мы направляемся не сюда, – она произнесла это не как вопрос, глядя на светящиеся сферы. – Куда мы идём?

– Тут недалеко.

Алексис прикусила губу.

Она подумывала, чтобы настоять и на этом, но потом поняла, что это будет неразумным использованием шанса для сбора информации от Странника, учитывая, что она самостоятельно выяснит ответ на этот конкретный вопрос и, вероятно, очень скоро.

Он тихо фыркнул, качая головой.

Она проигнорировала это.

Они вышли с другой стороны здания, и снова стало темно…

…Но её глазам потребовалась лишь секунда, чтобы привыкнуть.

Уличные фонари выстроились вдоль извилистой дороги, стеклянные сосуды в форме пламени излучали мягкий, мерцающий свет, похожий на пылающее пурпурное и синее пламя.

Она не осознавала, что остановилась, пока Странник снова не потянул её за руку.

Она продолжила идти, следуя за ним по улице.

Его команда охраны, или армия, или свита… или кем бы они ни были… разошлись позади них, заполняя большую часть дороги. Слева от себя Алексис увидела движущиеся вдалеке машины, многие из которых находились на перекрёстке неподалеку от того места, где они шли. Но на этом участке дороги, которая изгибалась перед гигантским стеклянным зданием, было совершенно пусто.

Они пересекли дорогу и вошли в нечто, похожее на лесопарк.

Путь, по которому вёл её Странник, освещался мерцающими камнями, расположенными по обе стороны извилистой дорожки, которая уводила всё глубже в лес. Сами деревья не походили ни на что, что Алексис видела когда-либо ранее; у них были белые стволы и листья тёмного сине-фиолетового цвета.

Местами стволы росли так плотно, что она ничего не могла разглядеть сквозь них.

Их стволы и кроны казались такими идеально гладкими и округлыми, что напомнили Алексис пальмы на её Земле, только разве что их мультяшную версию.

Она слышала журчание воды справа от них, что-то похожее на водопад или на быструю реку, но не могла разглядеть детали из-за свечения тех камней, что озаряли их путь, хотя свет охватывал радиус всего пары метров, прежде чем ночь поглощала его.

Они шли между деревьями минут пятнадцать или около того, как вдруг лес раскрылся.

Алексис оказалась на вершине холма и смотрела вниз со склона, покрытого высокой травой и усеянного более крупными, корявыми на вид деревьями.

У подножия холма стоял дом, окружённый живописной территорией.

Ну, не совсем дом.

Более точным словом будет «особняк».

Или, возможно, «замок».

Подобно высокому полупрозрачному сооружению, наполненному светящимися сферами на берегу реки, это строение тоже казалось ярко освещённым изнутри.

Однако, в отличие от того здания у реки, стены здесь не были полупрозрачными, и массивный дом не выглядел пустым. Свет лился из всех окон и балконов, а также из открытых двустворчатых дверей. Голоса доносились до холма из сада и нижних балконов, а в окнах, выходивших в парк, передвигались тени.

Стены, казалось, были сделаны из толстых кусков камня, составленных с точностью подобной пазлам. Эти булыжники были слишком массивными для кирпичей; они больше походили на огромные известняковые блоки, из которых сделаны Великие Пирамиды Гизы.

Тем не менее, в целом, дизайн здания по-прежнему больше напоминал ей замок, пусть и немного футуристической формы. Оно и правда не походило ни на что, что Алексис когда-либо видела на своей версии Земли, но она всё равно поймала себя на том, что пытается классифицировать его и сравнить с привычной ей архитектурой.

Каменные стены светились белым в прохладном лунном свете и украшались узорами из синей и золотой плитки. Рисунки, образуемые этими узорами, представились ей более сложными, чем показались на первый взгляд; они были наполненными смыслом и столь же подробными, как орнаменты, с которыми она повсюду сталкивалась с тех пор, как прибыла сюда.

Длинный змеящийся флаг развевался наверху, хлопая на сильном ветру.

На бледно-фиолетовом фоне флага летело то самое существо, которое она видела на одежде Странника, на его судне и в его пентхаусе.

На этот раз символ был таким большим и рассекал всё небо, что она поймала себя на том, что дала ему название, по крайней мере, в уме.

Дракон.

Оно выглядело похоже на какого-то дракона.

Белый длиннохвостый дракон с огромными крыльями.

Она смотрела, как развевается флаг над головой, заставляя дракона лететь. Они раскрасили его таким же бледно-золотистым цветом, как и символы на корабле, на бледно-фиолетовом фоне – того же цвета, которого, как она помнила, были радужки Странника, когда она впервые с ним встретилась.

В отличие от здания, которое они оставили позади, в этом было не менее шести этажей.

На её глазах машины подъехали прямо к саду у двойных дверей, выпуская ещё больше людей. Новоприбывшие окликнули других гостей в толпе, пробираясь через похожий на джунгли сад впереди, полный фонтанов, бассейнов и чего-то, похожего на гигантских птиц и животных, прогуливающихся среди гостей.

Алексис было интересно, почему они шли этим путём.

Почему они не подъехали к парадным дверям, как все?

Она подумала, что Странник, вероятно, слушает её мысли обо всем этом, но предпочитает не отвечать.

Он как будто притих от любопытства, и ей это тоже показалось интересным.

Потянув её за руку, он снова повёл её вперёд, и Алексис поняла, что опять остановилась, и они стояли на вершине холма, разглядывая странный замок внизу, всех прибывающих и слоняющихся в садах перед домом людей.

Спустя мгновение они последовала за ним.

Она не могла не взглянуть на него.

Лицо Странника снова стало мраморным и казалось холодным, когда он сосредоточился на ярко освещённом замке, полном гостей и окружённом акрами изысканных садов.

Каким-то образом от его лица и света она улавливала в основном грусть.

Она не знала, что чувствовала по этому поводу.

На самом деле, она ничего не хотела чувствовать к нему, или от него, совсем ничего.

Но всё равно поймала себя на том, что изучает его лицо.

И если уж на то пошло, пока они медленно спускались с холма к собравшимся внизу, ощущение его печали лишь усугубилось, смешиваясь с более тяжёлым выражением обречённости.

Глава 6. Помаши рукой

Некоторое время они шли в тишине.

Они со Странником были на расстоянии нескольких десятков метров от дороги перед «замком», когда он потянул Алексис вправо, уводя по другой более узкой тропинке, которая тоже озарялась светящимися камнями.

Сделав несколько шагов, они вошли в длинный, похожий на туннель проход, где сросшиеся вместе деревья образовали над головой округлый навес, усыпанный фиолетовыми цветами и сине-зелёными листьями. Лишь спустя несколько минут ей пришло в голову, что навес также полностью скрывал их из виду, если кто-то снаружи вдруг посмотрит в их сторону.

Включая всех, кто слонялся по саду перед особняком.

Ещё это означало, что никто за пределами их группы не мог их узнать.

Тихий, скрытый деревьями проход провёл их вокруг садов перед огромным домом, затем сменил направление, поворачивая обратно в сторону дома слева. Равномерные ряды деревьев прервались, когда они достигли настоящего туннеля из вытесанного вручную булыжника и чёрного раствора.

Туннель устремлялся вниз и уводил их под дорогу.

Когда они вышли с другой стороны, особняк снова располагался слева, но теперь они находились на правой стороне замка и гораздо ближе к высоким каменным стенам.

Алексис раздумывала о том, что Странник, должно быть, ведёт её к какому-то тайному проходу на территорию, чтобы проникнуть в замок незаметно, или, по крайней мере, не привлекая внимания.

Она также поймала себя на мысли, что это должно быть связано с тем, кем он являлся.

Как только она подумала об этом, он потянул её за руку, ведя через ещё один облицованный камнем туннель, который направлялся прямиком к замку.

Он тоже освещался большим количеством мерцающих, похожих на пламя огней.

Они шли примерно несколько минут, когда Странник внезапно остановился.

Он развернулся лицом к деревянной двери слева от них.

Она даже не заметила её, пока он не остановился.

Алексис стояла в бледно-голубом платье и хмурилась, пока Странник копался в своём кармане, затем вытащил серебряный ключ.

Не глядя на нее, он быстро вставил ключ в замок двери.

Через несколько секунд деревянная с виду створка двери плавно открылась внутрь, совершенно бесшумно, но каким-то образом активировала другую цепочку огней, осветившую проход впереди.

И вновь Алексис не стала спрашивать.

Она и так поняла, что скоро узнает, куда он её ведёт.

Или, точнее будет сказать, к кому.

По той же причине она молча последовала за Странником, когда они пошли по очередному каменному туннелю, на этот раз квадратной формы и сделанному из жемчужно-белых камней, которые выглядели непривычно отполированными. Пол здесь был уже не земляным, а из того же белого камня, и каждый третий камень был украшен бело-золотистым узором того же летящего дракона.

Алексис несколько раз крутила головой, рассматривая иллюстрации на стенах и поражаясь тому, каким старым всё это выглядело, вопреки странно футуристическому впечатлению от здания в целом. В нескольких нишах между картинами и гобеленами она заметила статуи, в том числе большую белую скульптуру дракона и нескольких мужчин и женщин в странных доспехах, державших устаревшие версии оружия, которые его люди носили обёрнутыми вокруг рук и талии.

Сестра Кэла, женщина-Странница с короткими пепельными волосами, пошла вперёд с тремя охранниками, когда они прошли шагов тридцать. Четверо вооружённых Странников выстроились перед ними веером, и их оружие было направлено вперёд, пока они сканировали проход в поисках угроз.

Потом Алексис услышала это.

Голоса.

Много голосов.

Чертовски много голосов.

Она слышала их в гораздо большем пространстве впереди, они постепенно становились всё громче по мере того, как они с Кэлом продолжали идти по порождающему эхо каменному коридору. Сначала голоса звучали далеким гомоном, иногда разбавляющимся громким смехом, вскриками и даже звуком бьющегося стекла или чего-то, что могло быть музыкой.

Один раз Алексис даже услышала, как упало что-то весьма тяжёлое.

Поначалу это звучало как обычная вечеринка.

В своём воображении Алексис представляла подвыпивших людей, смеющихся над плохими шутками, одетых в блестящие платья, тёмные костюмы и неудобную обувь. Они объедались закусками с подносов, шоколадным фондю и тарелками с суши, жареными грибами, фаршированными яйцами и крошечными авокадо-тостами.

Чем ближе они подходили, тем сильнее она сомневалась в своём предположении.

Несмотря на мимолётные намёки на легкомысленные и более дружеские, светские разговоры, скопление людей показалось ей, вероятно, слишком тихим и формальным для вечеринки, и определённо слишком мрачным для большого количества людей, которые много выпили.

Она стала задаваться вопросом, вдруг это нечто, больше похожее на собрание?

Конечно, это было бы очень, очень большим собранием… если допустить, что это вообще можно назвать «собранием», учитывая, что все его участники могут заполнить небольшой спортивный стадион.

Возможно, это толпа ожидала представления или какого-то другого публичного мероприятия.

Например, обращения их короля.

Они зашли за последний поворот, и теперь угловатый туннель направлялся прямо, где в конце пробивался яркий свет, а небольшой спуск вёл в помещение с более высокими потолками.

Она почувствовала, как невольно напряглись её мышцы, и поняла, что это произошло отчасти из-за того, что пальцы Странника всё крепче сжимали её пальцы.

Его охрана дошла до того места, где свет большого зала встречался с темнотой туннеля, и Алексис внезапно осознала, что Дхарма вместе с Уорриком рассматривали толпу с оружием в руках. Уоррик, который вероятнее всего, по мнению Алексис, был личным телохранителем Кэла, оглянулся через плечо на Кэла и что-то показал одной рукой.

Кэл махнул ему в ответ, и казалось, несколько секунд они общались без слов.

Затем Уоррик повернулся к светловолосой женщине-Страннице.

Они ещё несколько секунд говорили вполголоса, затем она кивнула и сделала серию жестов в сторону отряда охранников позади Алексис и Кэла.

Алексис заворожённо наблюдала за всем этим.

Потом Кэл повернулся к ней.

Подняв запястье, которое было приковано к её руке, он другой рукой вытащил из нагрудного кармана пиджака маленький, изысканно украшенный ключ. Она смотрела, как он снял наручники сначала с её запястья, а затем разобрался со своим.

Он передал наручники одному из своих охранников, пока ключ всё ещё находился в замке. Отряд, который несколькими секундами ранее был позади, теперь окружил их плотным кольцом.

– Жди здесь, – сказал ей Кэл.

Алексис нахмурилась.

Тем не менее, она ничего не сказала, когда он обошёл скопление охранников и направился к квадратному дверному проёму в конце туннеля.

Окинув взглядом охранников, которые защищали её или, возможно, препятствовали её побегу, Алексис поймала себя на мысли, что они тоже выглядят нервно.

Ну, во всяком случае, в состоянии готовности.

Она на мгновение подумала о том, чтобы напасть на них, выбить пару коленных чашечек и сбежать, но снова задалась вопросом, был ли в этом какой-то смысл.

У них Джулс и Девин.

Алексис могла бы солгать себе, сказать, что спасёт их, но прекрасно понимала, что не сможет зайти так далеко, пока на ней надет ошейник. Охранники, несомненно, используют его для усмирения, а потом вдобавок ко всему повалят её на землю.

Этими действиями она только лишит себя возможности попытаться узнать больше о том, что здесь происходит.

Она говорила себе все эти вещи, пока пыталась что-нибудь разглядеть между громоздких охранников и мельком заметила Странника, когда он подошёл к светловолосой Дхарме, и они вдвоём направились к освещённой площадке в конце прохода. Алексис увидела, как они серьёзно переговаривались друг с другом, но не могла разобрать ни слова.

Через несколько секунд они оба исчезли.

Алексис раздражённо подпрыгнула в туфлях на высоких каблуках, пытаясь увидеть что-нибудь за охранниками, которые загораживали ей обзор… по крайней мере, пока один из них не положил мясистую руку на её плечо, бросив на неё суровый взгляд, в котором читалось явное предупреждение.

Она отмахнулась от его предостережения, но прыгать перестала.

В любом случае, это не принесло бы никакой пользы.

Странник ушёл.

Как только Алексис подумала об этом, рёв аплодисментов и топот ног заполнил комнату в конце коридора. Звуки эхом разносились вверх, ещё отчётливее подсказывая ей размеры помещения и возможную высоту каменного потолка.

Зал медленно стих, а потом она услышала…

Его.

Она услышала, как говорит Странник; его голос отдавался эхом и был явно усилен, чтобы его было слышно в этом огромном пространстве. Она напряглась, пытаясь разобрать его слова, но из-за эха ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он говорит совсем не на Общем языке.

Вместо него он, должно быть, говорил на местном диалекте.

К сожалению, это означало, что Алексис не могла понять его слов.

Это также заставило её осознать, что он приказал всем в его пентхаусе говорить рядом с ней только на Общем языке, что показалось ей… ну… странно вежливым, если можно так сказать.

Она стояла среди его охранников, которые теперь все повернулись к выходу в конце прямого отрезка туннеля, молчали и прислушивались.

Алексис тоже продолжала слушать, хотя ничего не могла разобрать.

Какая-то её часть всё ещё продолжала пытаться, даже когда речь Странника затянулась.

Она понятия не имела, о чём он так долго говорил, как вдруг пепельноволосая Дхарма с эльфийскими чертами лица снова появилась в освещённом проходе в конце туннеля.

Она показала рукой серию жестов охранникам, которые стояли вокруг Алексис…

…после чего, без всякого предупреждения, они толпой повели её к освещённому проходу.

Алексис последовала за ними, по-прежнему находясь в этом странном, внутреннем круге, в самом центре заграждающих тел.

Они были примерно на полпути к освещённому дверному проёму, когда до Алексис дошло, действительно дошло, что Кэл оставил своих охранников, чтобы защищать её, а не просто не дать ей сбежать.

Она ощущала это чувство опеки, защиты, которое усиливалось по мере того, как они приближались к свету.

Когда Алексис вместе с эскортом ступила в мерцающее, похожее на огонь сияние у входа в главный зал, она услышала коллективный прерывистый вздох и поняла, как тут стало тихо.

Для неё этот звук прозвучал, как вздох удивления.

Алексис подняла руку, чтобы прикрыть глаза, пока они преодолевали остаток пути вверх по наклонной части и резко оказались под слишком ярким светом, после чего люди ахнули по-настоящему, и она впервые поняла, что все они смотрели на неё.